В когтях дракона

Как и ожидалось, делить тяготы полевого проживания вместе со своим войском отец отказался. Вместо этого воспользовался любезным приглашением Ганса Вальца — лорда одного из Младших Домов драконьих земель. Крайне скользкого типа, которому Флориан доверять бы не рискнул. Будучи вассалом Дома Эждер, лорд Вальц исполнил обязательства перед сюзереном, отдав людей для войска Яросвета, и тут же принёс клятвы верности Роксане и её приёмному отцу. Странно всё это. Но едва ли стоило ожидать ловушки. Отец не доверял Церкви, да и без женской ласки оставлять себя не желал, поэтому вместо своего Направляющего взял с собой жену. Камила Боариу из Дома Матей — мать Флориана — очень сильная телепатка, способная считывать намерения окружающих не хуже обученного жреца. Именно матери Флориан был обязан псионическим даром, который, вопреки всем опасениям, быстро набирал мощь и грозился превзойти силу отца и братьев. Мама откуда-то прознала о приезде Флориана, возможно, предупредил отец. Стоило только ступить на зелёную ковровую дорожку, как мама выпорхнула из-за спин мрачных стражников — все до одного с фибулами в виде грифона, — замерла перед Флорианом. Только сейчас, стоя перед матерью лицом к лицу, он понял, как сильно соскучился. — Сыночек… — всхлипнула она; большие зелёные глаза наполнились слезами. — Подожди, побудь со мной немного, позволь на тебя посмотреть. Как же ты возмужал! Флориан потупил взгляд, смущённый и раздосадованный. Всё это время он только и думал о том, как поскорее любимую леди Кристу вернуть и утереть нос отцу, доказав, что достоин носить фамилию их благородного Дома. О матери Флориан если и вспоминал, то мимолётно, и ни разу не задумался, каково ей жить в неведении. Оплакать одного сына, а о другом знать лишь со слов мужа. Который наверняка наплёл всякой дряни и ужасов. Флориан мысленно отвесил себе оплеуху. Дурак! Мог бы хоть раз весточку домой черкнуть, да настоять, чтобы матери лично в руки отдали письмо. — Я в порядке, матушка, — мягко проговорил Флориан и осторожно прижал её к груди, поглаживая здоровой рукой по собранным в простую причёску волосам. Ещё летом каштановые с редкими серебристыми росчерками, к сегодняшнему дню они стали совсем седыми. — Ну, почти в порядке… Ты сама как? Она застыла на миг в его руках, и словно через силу выдохнула: — Всё нормально, сынок, не беспокойся. Флориан отстранил маму и хмуро взглянул в её лицо — такое родное и в то же время едва узнаваемое. Синяков на нём, к счастью, не было, но как же она постарела за прошедшие месяцы! Будучи ровесницей Хелены, выглядела мама лет на двадцать старше — выживание рядом с таким чудовищем, как Стефан Боариу, наложило свой отпечаток. Пережитые тревоги и горе из-за потери среднего сына не смогли лишить её красоты, но серьёзно пошатнули здоровье. Не удивительно. Ливиу всегда относился к матери с непривычным для него трепетом и уважением, и она тоже любила его, пусть и не так сильно, как выстраданного ею Флориана. — Вы через ирреальный мир добирались или на грифоне долетели? — нарушил воцарившуюся неловкую тишину он. Мама робко улыбнулась. — На грифоне. Стефан был уверен, что испугаюсь и меня укачает, но мне очень понравилось. Ещё бы — больше двадцати лет мама провела пленницей в Гнезде Грифона, лишь изредка выбираясь в город, да и то под присмотром людей отца. Ливиу, правда, изредка осмеливался брать её с собой во время полётов на Птенчике. Отец же едва ли хоть однажды задумался о том, чтобы как-то скрасить жизнь супруге. Жаль, что Шэдоу слаб здоровьем, так бы Флориан упросил отца отпустить с ним мать полетать недалеко от крепости. В животе нехорошо заныло. Точно… отец… Словно подслушав его мысли, один из стражников прочистил горло. — Вам лучше поторопиться и навестить вашего батюшку, юный лорд Боариу, — посоветовал он, когда все умолкли. — Заждался вас, поди. Как бы не осерчал на вашу заминку. Флориан оглянулся на Эриха и Лелик, всё это время терпеливо стоявших у него за спиной и не проронивших ни слова. — Вы со мной не идёте. Дождитесь где-нибудь, пока вернусь. Эрих настороженно сузил сверкнувшие недоверием глаза. — Уверен? Да ни демона Флориан уверен не был, но не идти же на поклон к отцу со свитой из оборотней. Ладно ещё Лелик — она хоть смирная, но с Эриха станется оторвать отцу руку, если тот посмеет замахнуться в их сторону. А отец посмеет, уж в этом Флориан нисколько не сомневался. — Уверен. Отдохните пока и поешьте. Я поговорю с отцом и найду вас. По крайней мере, за эту парочку можно особо не беспокоиться. Эрих и себя в обиду не даст и Лелик защитит, если потребуется. Свежи ещё были воспоминания, как на глазах у Флориана веркот играючи зарезал шестерых человек. Так что пусть будут милостивы Высшие Силы к тем, кто вздумает, что тощий хвостатый парнишка — пустяковый противник, и бояться его не стоит. А вот с мамой… — Провожу тебя, — подала она голос и сделала пару шагов вперёд, предлагая следовать за ней. Флориан подавил внутреннюю дрожь — ох как же он не хотел встречаться с отцом! — и побрёл за матерью. К сожалению, вечно избегать его нельзя, и увидеться им придётся. Назвать Кристу своей невестой Флориан может сам, но без одобрения отца ни один жрец узами брака их не соединит. Благословение альфа-родителя — священно и обязательно. Вот же гадство. У простой деревянной двери Флориан замялся и бросил на маму виноватый взгляд. — Можешь, пожалуйста, составить компанию моим спутникам? — стараясь говорить беззаботно и не выдать своего истинного состояния, попросил Флориан. — Они оба такие бестолочи, ты не представляешь! Как бы не вляпались в неприятности. Пригляди за ними, хорошо? А потом мы с тобой ещё поговорим. Едва ли отец ограничится упрёками и обвинениями — слишком велика тяжесть проступка на этот раз. Избежать наказания за погубленного брата Флориан не сможет. Да и не станет он оправдываться. Видят Высшие Силы — Ливиу и оба их грифона в самом деле погибли по его вине, чему нет и быть не могло прощения. В любом случае незачем матери слушать, как отец в очередной раз избивает ненавистного ему младшего сына. Судя по тени, что легла на её лицо, и поселившихся во взгляде горечи и боли — она и сама всё поняла. Дёрнулась к Флориану, желая обнять и подбодрить напоследок, но он перехватил её руку и покачал головой. — Не станем испытывать его терпение ещё дольше. Не бойся за меня, мама, я уже давно не ребёнок. Проследив, чтобы она скрылась за углом, Флориан медленно выдохнул, приводя мысли в порядок, и толкнул дверь. Отец поджидал за массивным письменным столом из красного дерева; чёрный с зелёным цвета камзола династа Романии удачно гармонировали с золотыми и салатовыми тонами убранства кабинета. За прошедшие месяцы отец нисколько не изменился. Всё такой же грозный и уверенный в себе альфа с жестоким, будто из камня вырубленным, немолодым лицом и сурово сведёнными на переносице кустистыми бровями. От пронизывающего из-под них угрюмого взгляда у Флориана привычно ёкнуло сердце и пересохло во рту. Ох и злющий сегодня отец. Не повезло. — Здравствуйте, отец, — присел на одно колено Флориан, склоняясь в знак уважения. — Явился всё-таки, щенок драный… — Отец вышел из-за стола и приблизился. Флориан не смел поднять взгляда. — Во что ты вырядился, паскудник? Я и подумать не мог, что Церковь уже начала прибирать к рукам альф. Или ты решил, что принёс нашему Дому недостаточно позора, и убедил Асинкрита, что такой убогий альфа сойдёт за бету? Может, и яйца тебе уже отрезать успели? — Я желал скорее предстать перед вами, отец, и не успел сменить одежду на должную, — поспешил оправдаться Флориан, с трудом проглотив обидную насмешку отца. — Простите, отец, я не желал вас огорчать. — На этот счёт можешь не тревожиться. Едва ли что-то способно превзойти твою идиотскую выходку по уровню разочарования для меня, — прошипел отец и потребовал: — В глаза мне смотри, сосунок! Вот так. Как посмел ты сбежать из замка и заманить в свою самоубийственную авантюру брата? Ладно, если бы сам подох, ничтожество, но как ты мог убить лучшего из моих сыновей? Единственного, за кого мне не было стыдно. Единственного, достойного зваться моим наследником! Отец обожал Ливиу за жестокий нрав, тягу к насилию, мастерство в бою и укорял временами только за безбашенность. Зато Теодора с Флорианом отец упрекал чуть ли не ежедневно. И если старшего брата хотя бы защищали статус первенца и успехи в поединках на мечах, то Флориан всегда оставался ходячим разочарованием. Никуда не годный альфа и позор Дома Боариу — вот что слышал он с самого детства. Обидно и больно. При взгляде в налитые кровью отцовские глаза и ходившие на его скулах желваки, хотелось забиться под ковёр. Чужая сила альфы нависла над головой, грозя вонзиться в тело и разорвать его изнутри, и в груди у Флориана зашевелился гаденький червячок страха. Что, если отец на этот раз решит поркой не ограничиваться и ненавистного младшего сына в самом деле казнит? Неспроста же Роксана отговаривала от этой встречи. — Простите меня, отец, — только и смог выдавить Флориан, чтобы хоть как-то прервать чрезмерно затянувшееся молчание. Всё равно не находил слов для оправданий. — Если бы я только знал, что всё так закончится… От удара Флориан мог попытаться увернуться, но лишь зажмурился. Левую половину лица обожгла резкая боль, как будто тысячи иголок впились в кожу — рука у отца была тяжеленная. Что ж, это заслуженно. — Ты меня не слышишь или не желаешь услышать, Флориан, — отец бил словами наотмашь и заодно снова рукой припечатал. Теперь здоровенного синяка точно не избежать, ещё и губа лопнула. — Ты не должен был покидать замок без моего позволения. И я, помнится, запретил тебе, щенку безмозглому, что либо предпринимать. Знал, что ты непременно всё испортишь. Как в воду глядел. Флориан украдкой проверил языком зубы слева и слизнул кровь с пульсирующей губы. Вот же гадство, теперь сложнее будет соврать матери, что разговор с отцом прошёл мирно, и что побил тот Флориана не сильно. Ещё и Эрих, небось, засмеёт, когда в таком виде узреет. А ведь отец только начал… — Я просил вас, отец, помочь вернуть мою невесту, — рискнул озвучить колючкой засевшую в сердце обиду Флориан. — Вы отказались, и тогда я самостоятельно решил восстановить честь нашего Дома. «Мы не прощаем» — наш девиз, и я ему следовал. Отец вздёрнул его за грудки, навис с перекошенным в гневе лицом, с ненавистью глядя сверху вниз. — Честь нашего Дома?! Да ты, дерьма кусок, эту честь засунул горгулье в заднюю дырку. Благодари его сучье святейшество, что он отмазал тебя, ублюдка, от костра и убедил Эждеров замять дело. Иначе вся империя бы узнала, что сыновья Стефана Боариу — воры, изменники и недотёпы, попавшиеся прямо на месте преступления! Да мне пришлось бы сброситься с Гнезда Грифона после такого позора! Флориан не удержался от кривой усмешки и едко протянул: — О-о-о, так вы до сих пор ничего не знаете, отец… Тот насторожился. — О чём ты? — О том, что Яросвету нас с братом выдал не кто иной, как его святейшество Асинкрит собственной персоной, — с удовольствием раскрыл всё это время мучившую его правду Флориан. — Вот уж не знаю, откуда святоша обо всём пронюхал. Не иначе сами Высшие Силы подсказали. В потемневших, точно грозовое небо, глазах отца на миг вспыхнуло неподдельное изумление, тут же сменившееся лютой ненавистью. Удерживающие Флориана руки разжались, и он рухнул обратно на пол, однако согнать с лица торжествующую улыбку даже не пытался. Как тебе такой противник и истинный виновник гибели сына, отец? — Причина в том, что вы, бестолочи, были преступно неосторожны, — отец быстро справился с замешательством и нашёл более удобную для себя причину провала своих сыновей. — Вы оставляли следы едва ли не на каждом шагу. А за учинённое в Блядовинах безобразие я с тебя, щенка паршивого, отдельно ещё спрошу. Мне из-за вас, говнюков, пришлось извиняться перед леди Матей и выплачивать компенсацию за убитых вами её людей. Какого демона вы оба себе позволяли вытворять такое?! — То есть нужно было смириться и наплевать на девиз и честь нашего Дома, отец? — Ты должен был сидеть на жопе смирно, как я тебе велел, и не лезть туда, где ничего не смыслишь! Я бы сам всё сделал. Флориан подобрался, обращаясь в слух. — Каким образом? Неужели отец на самом деле собирался вернуть ему невесту, а Флориан своим необдуманным порывом лишь всё испортил? — У меня был план, как проучить эту вероломную кобылу Марлин, чтобы впредь помыслить не смела нарушать наши с ней договорённости. Впрочем… серый уродец оказался таким же бесполезным ничтожеством, как и ты. Ни на кого нельзя положиться. — О чём вы говорите, отец? — севшим от нехорошего подозрения голосом поинтересовался Флориан. — Тебя это не касается. — Леди Криста станет моей невестой, а потом и женой, — мрачно проговорил Флориан, с тревогой отслеживая реакцию отца. Что он всё-таки задумал? — Ливиу жизнь отдал ради нас, и я не позволю обесценить его жертву. Вот тут Флориан покривил душой — Ливиу погиб по его вине, но едва ли ради него и уж точно не ради леди Кристы. Брат мечтал о героических приключениях, и он их нашёл. Вот и всё. Но Флориан надеялся, что такой гнусной манипуляцией сумеет склонить отца на свою сторону или хотя бы убедит не препятствовать их с леди Кристой браку. — Ливиу отдал жизнь из-за твоих безрассудства и глупости, Флориан, — парировал отец. — Что касается дочурки северной кобылы, то на неё у меня иные планы. На днях девчонка прислала в Гнездо Грифона презабавнейшее письмо. Предназначалось оно тебе, но что поделать, если ты грел бока на Сарранции в это время, — усмехнулся отец без тени раскаяния в глазах. — Какая удивительная дерзость самовольно предлагать себя альфе! Леди Кристе определённо не хватает смирения и воспитания. Разве могу я такую бесстыжую омегу доверить неопытному юнцу, вроде тебя? О нет, столь норовистой кобылке потребуется способный обуздать её дурной нрав наездник. Решено. Я заберу эквинордовскую девчонку себе в жёны, раз уж она так желает познать грифона после своего дракона. Придётся, правда, сперва дождаться, пока она вернётся к матери. Паскудный рыжий змеёныш посмел мне отказать, но Марлин уже дала предварительное согласие. Флориану померещилось, что он оказался между окованным сталью тараном и дубовыми воротами. Отец… рехнулся?! Но в то же время в груди встрепенулась ликующая радость. Криста не беременна, раз предлагала себя в жёны, а ещё она ждёт Флориана — своего законного жениха и желает стать его супругой! Потрясающей красоты нежная и трепетная леди Криста, равной которой не сыскать во всей империи. Нет уж, ни за что Флориан невесту свою не уступит, тем более — такому чудовищу, как Стефан Боариу. — Отец, простите мою дерзость, но вы женаты! — потрясённо выдохнул Флориан, не желая верить услышанному. Это какой-то невозможный бред, совершенно недопустимый в реальности. — К тому же напомню, что леди Криста принадлежит мне. Мы заключали помолвку перед Высшими Силами, и я намерен восстановить её при первой возможности. В обращённом на Флориане ледяном синем взгляде застыло снисходительное презрение. — Женат, верно ты заметил. Однако с каждым годом красота Камилы увядает, скоро она совсем перестанет радовать меня, как женщина. Помимо этого с твоего появления на свет прошло много лет, а Камила так и не сумела подарить мне новых альф. Ты, говнюк, испортил ей чрево, когда вылез прежде срока, — отец говорил удивительно ровным тоном, никак не взявшимся с ненавистью в его глазах. — Я собирался назвать своим наследником Ливиу — единственного достойного править Гнездом Грифона. Потому что ты и Теодор — бесполезные бездари. Я потратил на Теодора столько времени, но до сих пор не вижу в нём потенциала. Ты же… — он разочарованно покачал головой. Флориан сам не понял, как оказался на ногах, глядя теперь на отца сверху вниз, поскольку ещё в прошлом году обогнал его по росту. — Ты не можешь убить мать! Удар в живот согнул пополам. Флориан хватал ртом воздух; голос отца доносился словно издалека. — Не смей скалиться на меня, щенок, если не хочешь остаться без зубов, — угрожающе предупредил он и уже мягче добавил: — Разве я говорил об убийстве? Камила уйдёт в храм в качестве Молчащей. Она сама так решила, когда я предоставил ей выбор. Не делай из меня чудовище, Флориан. Только вот отец именно им и был. Выбор? Флориан с трудом разогнулся, сглотнул, стиснул челюсти, не пытаясь скрыть злобы во взгляде. О, несложно догадаться, каким был этот выбор. Пойти на корм грифонам или превратиться в бесправную искалеченную рабыню, судьба которой до конца жизни выполнять самую грязную и низменную работу для Церкви. Несправедливо! Мама родила отцу трёх сыновей-альф и такой участи не заслуживала. — Леди Эквинорд хотела отдать леди Кристу мне, — не собирался сдаваться Флориан. — Как хотела, так и перехотела, — отрезал отец. — Но можешь не беспокоиться, у неё есть ещё одна дочь-омега. Такая же точно, как твоя ненаглядная Криста, только младше. Мы с Марлин давно условились, что ты сможешь назвать девчонку своей невестой после её первой течки. — Но мне нужна только леди Криста! Отец смерил его раздражённым взглядом, и Флориан приготовился к новому удару. Но его не последовало. — А мне нужен достойный нашего Дома наследник, и поскорее, — вместо этого принялся объяснять отец. — Я не могу позволить себе потерять ещё несколько лет. Тебе же спешить некуда, так что подождёшь вторую эквинордовскую девчонку, не убудет с тебя. Это какой-то дурной сон, такого просто не могло случиться. Отец сошёл с ума и в своём желании отомстить ненавистному сыну за смерть сына любимого решил пойти на величайшую низость. Не бывало ещё такого в роду Боариу, чтобы родитель у потомка отнимал невесту. Да, наверное, никто в империи до такой мерзости не опускался. Отец же решил превзойти по подлости самого архидемона. Что теперь делать? Не вызывать же отца на Поединок Чести, чтобы сталью подтвердить свои права на любимую. Слишком велик риск проиграть, и кто тогда отомстит Симоне с Яросветом и защитит леди Кристу? — Как пожелаете, отец, — с притворным смирением понурился Флориан. — Я и так ужасно виноват перед вами, потому сочту своим долгом принять любое ваше решение. Демона с два Флориан смирится, просто ничем хорошим упрямство не закончится. В лучшем случае отец жестоко изобьёт, в худшем не выдержит и в самом деле зарежет прямо в этом кабинете. Для такого чудовища, как Стефан Боариу, никакие людские законы не писаны. Поэтому лучше пока прикинуться на всё согласным, а там уже посоветоваться с Эрихом и Роксаной и продумать план действий. Если Драконица встанет на сторону Стефана, придётся рискнуть и всё же вызвать его на смертельный бой. Отец — умелый воин, но Флориан тоже не зря столько месяцев тренировался с Эрихом. В крайнем случае можно попросту выкрасть леди Кристу из Блэк Кастла и улететь с ней на Сарранцию, чтобы жить вместе и любить друг друга без официального бракосочетания. Жаль только, что дети их в этом случае будут рождены лишёнными всех прав бастардами… — Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул отец и рявкнул: — Раздевайся и на колени, сосунок. Флориан обречённо остановил взгляд на незнамо откуда взявшейся в руках отца увесистой плети. Что же, иного и не ожидалось. Да и к чему кривить душой — наказание более чем заслуженное. Если бы Флориан не настоял на плане Дана, отвергнув все идеи Ливиу, то брат, возможно, остался бы жив. Но куда жальче было несчастных Птенчика и Полночь. Брат во много сам был виноват в трагической своей смерти, но грифоны… их убила глупость Флориана, ведь у них совсем не было выбора. Оголившись до пояса, Флориан нехотя опустился на колени и опёрся на кулаки. Брызги крови с пушистого жёлтого ковра вывести станет той ещё задачей, не позавидуешь местной прислуге. Интересно, сильно прогневается Ганс Вальц, когда увидит, что лорд Боариу сотворил в его миленьком кабинетике? Наверняка фазаний лорд пожалеет о своём неосмотрительном гостеприимстве. Свист плети и резко полоснувший по спине удар вмиг вышибли все мысли. Флориан резко выдохнул и поспешил сжать покрепче зубы. Если издать хоть звук — отец непременно взбесится и изобьёт так, что имени своего потом не вспомнишь. Поэтому нужно держаться изо всех сил. Следы от простой порки сойдут за несколько дней, тогда как после настоящего наказания можно надолго слечь в постель. Нет уж, расстраивать маму ещё сильнее Флориан не собирался и уж точно не желал ещё дольше оттягивать встречу с любимой. Подумать только, совсем скоро он, наконец-то, увидит леди Кристу!

***

Мама обнаружилась сидящей за столом в небольшой уютной гостиной и беззаботно разговаривающей с оборотнями. Стоило Флориану войти, как в него вперились внимательные взгляды — глуповатый и бесконечно преданный у Лелик и настороженно-вопросительные у мамы и Эриха. — Не скучали тут без меня? — вымучил слабую улыбку Флориан, тщетно пытаясь изобразить, что с ним всё в порядке. Судя по печальному лицу мамы — она сразу всё поняла, но решила не унижать бесполезной жалостью. — О, Эрих такой приятный и вежливый юноша! — искренне похвалила мама. — Тебе очень повезло с друзьями, сынок. Береги их, пожалуйста, и цени. Флориан вскинул бровь в недоумении. Это Эрих-то «приятный и вежливый юноша»? Да он самый говнистый и ядовитый мудила, каких только видывал мир. Флориан порой сам не понимал, как до сих пор терпит мерзкий характер веркота. Только по доброте душевной, не иначе. — Я украду у вас сына, миледи… ненадолго, — натянуто проворчал Эрих и в несколько шагов оказался возле Флориана. Голубые глаза веркота светились неподдельной яростью, губы изогнулись, обнажая клыки. — Давай-ка отойдём. Настроен Эрих был решительно, поэтому спорить Флориан не рискнул. С демонова веркота станется схватить за шиворот и силой уволочь за собой, тем более нетрудно догадаться, что именно его взбесило на этот раз. Слишком уж старательно веркот принюхивался, когда Флориан вошёл в гостиную. Наверняка учуял кровь, и допроса теперь не избежать. Вот какое ему вообще дело? Спустя пару коридоров они оказались в длинной кухонной кладовой — проникающее через узкое окно солнце подсвечивало заваленные продуктами полки вдоль стены. Вкусно пахло колбасой, хлебом и пряностями. Флориан сглотнул слюну, вспоминая, что сегодня так и не успел нормально поесть — из-за предстоящей встречи с отцом было не до еды. Теперь же Флориан охотно бы наверстал упущенное. Только попросил бы себе супа или жидкой каши, уж больно сильно ныла ушибленная отцовской рукой челюсть. — Вот чего ты прицепился ко мне? — понизив голос, чтобы не услышали работавшие на кухне слуги, спросил Флориан. — Не видишь, что ли? Со мной всё в порядке. Эрих демонстративно повёл носом и широко оскалился; вытянутые зрачки на свету превратились в узкие щелочки. Жутковатый видок. — Раздевайся. Флориан напрягся и набычился. — Зачем это? Хвост веркота нервно подёргивался, уши прижались к затылку, в глазах полыхнула ледяная злоба. — Хочу заранее прикинуть, насколько медленно я стану потрошить твоего ублюдка-папашу. — Он ничего такого не сделал, — попытался вступиться за отца Флориан. — К тому же наши отношения тебя не касаются. Серьёзно, Эрих, не лезь не в своё дело. — Раздевайся, — с нажимом потребовал Эрих, и было в его взгляде нечто такое, что вынудило подчиниться. В конце концов, не спорить же с ним до вечера. Пусть увидит, что ничего страшного с Флорианом не произошло, и успокоится. Непонятно только, с чего вдруг вообще такой интерес к произошедшему. Можно подумать, самого веркота никто и никогда не порол. Эка невидаль. Флориан скинул камзол, следом стянул через голову рубаху — светлая ткань успела перемазаться кровью. Отец настоял, чтобы облегающая тёмная одежда церковных воинов была заменена на простую нательную рубашку и наброшенный поверх неё чёрно-зелёный камзол, только штаны остались прежние. Но так даже было удобнее — тонкая лёгкая ткань не так сильно тревожила раны. — Всё, нагляделся? — процедил Флориан, покосившись на замершего позади него Эриха. — Не вздумай трепаться моей матери. — Как будто она сама не догадается. — И всё-таки не рассказывай ей ничего. Соври, что всё нормально, если вдруг спросит. Только вот столь сильную телепатку едва ли сумеет обмануть лишённый псионической силы оборотень… — Я вырву ему кадык и засуну в… — Прекрати! — одёрнул веркота Флориан. — Отец ставил целью меня наказать, а не покалечить. Так что ничего… особого не случилось, было бы из-за чего так переживать. — По-твоему вот это пустячок какой-то, да? Ты вообще нормальный? Выглядит паршиво, держу в курсе, — потрясённо фыркнул Эрих, кажется, теперь ещё более взбешённый. — Какого демона ты позволяешь так с собой обращаться, Флориан? Да оно и ощущалось… не очень, но Флориан развернулся с нарочито равнодушным выражением лица и сложил руки на груди. — Наши с отцом отношения — не твоего ума дело, — повторил Флориан, окончательно сбитый с толку и уже не понимая, как в самом деле должен реагировать. Определённо не стоило Эриху во всё это лезть. Но, в то же время, он как будто переживал о Флориане, что было… непривычно и в то же время удивительно приятно. Неужели Эрих наконец-то тоже начал видеть в нём не только лишь надоедливую живую обузу? — Вот как? — гаденько ухмыльнулся Эрих. — А если он тебя в жопу выебать возжелает, покорно встанешь в собачью позу и зад отклячишь? Ну, чтоб ему удобнее брать тебя было. — Да что ты несёшь! — разозлился Флориан. — Отец такую мерзость никогда себе не позволит. Это гнусно и недостойно альфы и династа. Даже говорить о таком больше не смей. Небось, твой… — вовремя прикусил язык, едва не ляпнув лишнее. Эрих, однако, сразу смекнул, чем собирался уязвить его Флориан. — Его святейшество пальцем меня ни разу не тронул, — прорычал Эрих ему в лицо, напирая и бешено размахивая за спиной хвостом. — И отец мой ничего такого себе не позволял. Спрашиваю ещё раз, Флориан, почему ты терпишь такое с собой обращение? Тебе нравится, когда над тобой издеваются? Или попросту боишься дать отпор безумному старикашке? Флориан отвёл взгляд, растерянный и раздосадованный, потому что Эрих задавал правильные вопросы, ответа на которые не находилось. — Он мой отец, Эрих… Прозвучало совершенно неубедительно. — То, что он засунул член в твою мать и впрыснул ей в чрево тебя, не делает его твоим отцом. — В любом случае он сильнее меня… и вправе наказывать, как сочтет нужным — без былой уверенности пытался объясниться Флориан, с досадой осознавая, как нелепо звучат его оправдания. — Он всё-таки — династ, а я всего лишь его младший сын. Да ещё и калека… — Ты в этом уверен? От пронизывающего, казалось, до недр души требовательного взгляда Эриха, стало совсем неуютно. — В чём? — Что он сильнее тебя. Флориан не знал, что ответить. Конечно, он не был уверен, но от одной мысли всерьёз дать отпор отцу, неизменно остававшемуся в его глазах самым опасным и могущественным человеком, противно дрожало нутро. Ливиу ещё в четырнадцать лет подрался с отцом, отказавшись принять очередную порку, и этим добился отцовского уважения. Тогда как Теодор и Флориан все годы смиренно терпели побои, не рискуя даже огрызнуться. Отец не раз высмеивал их за нерешительность. В день побега Флориан впервые посмел возразить отцу и снова оказался избит. Иногда страшно хотелось замахнуться и ударить в ответ, проверить, так ли силён отец, как прежде. Но опасные свои порывы Флориан каждый раз подавлял в зачатке. Он помнил, как бился с отцом Ливиу — как дикий зверь, не щадя ни себя, ни его. Флориан так, наверное, никогда не смог бы. И прекрасно понимал — если выступит против отца и проиграет, то наказание будет чудовищным. Больше слабости отец ненавидел только глупость. Не раз говорил, что если не уверен в победе — не ввязывайся в бой и не радуй врага своим поражением. — Я не собираюсь биться с отцом. Просто… не хочу с ним связываться, пошёл он к твоему Канису в задницу, — вздохнул Флориан. — Всё, закрыли тему. — Трус и слабак, — презрительно выплюнул Эрих. — Что скажет твоя ненаглядная Криста, когда разденет? Флориана словно мокрой тряпкой по лицу хлестнули, мерзко и унизительно. Сучий веркот, знал, скотина, куда бить, чтобы задеть побольнее. Флориану немалых усилий стоило убедить себя, что леди Кристу не отвратят покрывающие его тело безобразные шрамы и не испугают увечья. Или Эрих сейчас подразумевал только разукрашенную отцом спину? — Ерунда, заживёт за несколько дней, — заверил Флориан. — Да и как леди Криста всё это увидит? Настолько целомудренная и воспитанная девушка до свадьбы со мной не возляжет. Просто так голым торсом щеголять я тоже не стану. — Подумав немного, он всё-таки осмелился рассказать о главной на текущий момент проблеме: — Кстати о леди Кристе… Когда Флориан закончил, перед лицом у него оказались изогнутые чёрные когти на полуобратившейся в звериную лапу руке. За ними сверкали хищным азартом потемневшие от ярости глаза веркота. — Только скажи, и я принесу тебе яйца твоего папаши на блюдечке, — пообещал он. — Могу и башку его захватить. Такие конченные ублюдки в разделанном виде намного приятнее живых, поверь моему опыту. — Прекрати. И обещай, что не тронешь моего отца, — потребовал Флориан, еле удерживаясь, чтобы не вспылить. Эрих определённо лезет не в своё дело! — Ну, я жду. Обещай. — Ладно, — обречённо выдохнул тот. — Не трону я твоего папашу. Продолжай бояться его, наслаждаться унижениями и получать ни за что. А о драгоценной омежке своей забудь. Считай, что она уже стала твоей мачехой. Всё равно тебе яиц не хватит её отбить. — Наказание было заслуженное. Из-за меня погибли мой брат и… — Да чтоб тебя Канис обоссал, придурка тупоголового, — прошипел в ответ Эрих. — Тётка мало тебя отделала? Может, попросишь урода-папашу тебя на кол посадить сразу, чтоб уж точно наверняка искупить вину? Прекрати себя чморить, Флориан! Это уже совершенно не смешно. — …и оба наших грифона, — договорил Флориан и мрачно уставился на Эриха. — А леди Кристу отец получит только через мой труп. Никому и никогда я её больше не уступлю. Роксана наверняка уже подчинила себе Регала и захватила замок. Как только она коронуется, я попрошу у неё руки леди Кристы. Думаю, не откажет. Отцу останется только смириться. Не посмеет же он пойти против воли самой императрицы. Флориан старался не думать, что Глациер мог пасть в битве с Регалом, а Роксана проиграть своему младшему брату. Так же точно отгонял мысли, что поганый Яросвет не пережил сражения с сестрой или вервольфами. Будет ужасно обидно, если мерзкий ублюдок помрёт не от руки Флориана. Но с этим пока всё равно поделать ничего было нельзя, оставалось лишь терпеливо ожидать новостей. Но свою невесту, лучшую в мире и честно выстраданную, отдавать чудовищному отцу Флориан не собирался. Отправлять за его головой Эриха будет слишком низко и подло, да и незаконно. Как бы на костре не оказаться, если Церковь прознает. Но вот вызвать отца на Поединок Чести никто запретить не способен. Беда в том, что едва ли Флориан его переживёт, и тогда несчастная леди Криста всё равно окажется в отцовских лапах. Нет, нужно приложить все усилия, чтобы решить проблему мирно и законно. — Ладно, успеем ещё твою ненаглядную тебе в объятия вручить. Прежде тебя самого бы в порядок привести. Хорош женишок с драной шкурой, — насмешливо фыркнул Эрих, покачав головой. — Идём, лекаря поищем. Флориан натянул рубаху и без особой охоты последовал за Эрихом. Спину в самом деле ужасно неприятно тянуло и жгло, так что какая-нибудь заживляющая мазь точно бы пригодилась. Да и от плотного обеда Флориан бы не отказался. А ещё — страсть как захотелось выпить. Чарка крепкого вина успокоила бы волнение и прогнала из сердца тревогу. Конечно, Флориан не отдаст отцу свою невесту, и Роксана обязательно поддержит в этом решении. Но девиз Дома Боариу — «мы не прощаем». Как бы отец не задумал отомстить за неповиновение, уж очень скверно он оговорился сегодня. От этого подонка и живодёра любой пакости можно ожидать. Единственной доброй вестью в этот день стало пришедшее из храмовой лекарни письмо. В нём жрец оповестил Флориана, что оставленный им на лечение Дорин Ильеску уверенно шёл на поправку и совсем скоро сможет вернуться домой. Сразу полегчало на душе. Стать косвенным виновником гибели друга Флориан точно не желал. Тем более что к случившемуся с Дорином тоже приложил руку отец. Старый лорд Ильеску собрал для сына сотню воинов и опытного военачальника в придачу, чтобы исполнить волю своего сюзерена. Однако тот рассудил иначе. Сочтя юного Дорина слишком слабохарактерным и мягким для альфы, отец отдал его под командование самых жестоких из своих людей. Пожелал, чтобы опытные насильники и мародёры выковали из молодого лорда беспощадного убийцу. Такого, на кого отец мог бы положиться позднее, когда Дорин возглавит Дом Ильеску. Очередная гнусная выходка от Стефана Боариу — коварнейшего из династов. Дождаться бы теперь вестей из Блэк Кастла и желательно — добрых. Если Роксана преуспеет, Флориана скоро пригласят в замок, где он не только наконец-то встретится с любимой, но и сможет отомстить врагам. Яросвета вызовет на Поединок Чести и зарежет у всех на глазах, словно бешеного пса. Симона тоже не останется безнаказанной. Убивать её Флориан не собирался — лишь заставить на собственной шкуре познать всю причинённую ему боль. Какая удача, что теперь на стороне Флориана ловкий и умелый веркот, который охотно согласился помочь. Скоро, совсем скоро восторжествует справедливость. А если и нет, то Флориан был истинным потомком своего Дома и, как всякий грифон, не умел прощать и уж точно не собирался сдаваться.