***
Яросвет обнаружил Кристу одну-одинёшеньку в пустоте роскошных покоев императорской жены, из которых, к счастью, никто не посмел выселить. Сидя на изящном диванчике, Криста мастерила очередную плюшевую зверушку. Погружённая в свои мысли, гостя она заметила не сразу. Яросвету оставалось несколько шагов, когда она подняла на него расширившиеся в изумлении глаза и тут же вскочила на ноги, нервно одёргивая на ходу простое домашнее платье. — Ваша светлость. — Совладав с удивлением, Криста присела в реверансе. — Не ожидала вас здесь увидеть. Проклятое чувство неловкости и — вот уж чего Яросвет не ожидал в себе обнаружить — страха крепли с каждым шагом к женскому крылу замка и теперь накинулись с жадностью огня. Мозолить глаза Кристе после всего случившегося было откровенной подлостью. Если бы не Юстас, скорее всего, Яросвет вовсе не стал бы искать девчонку. Видят Высшие Силы, она и так настрадалась по его вине. Можно было упасть на колени и попросить прощения, но драконам не пристало ползать в чьих-то ногах, да и вряд ли Криста нуждалась в покаяниях того, кто настолько идиотски проебался и лишил её отца. Норберта никакие извинения уже не вернут. К тому же труп виновного в его гибели наверняка утешит страдающее сердце девчонки намного лучше любых слов. Но прежде ей придётся полюбоваться бездыханной тушкой своего неугомонного жениха. Дерьмо горгулье. Об этом-то Яросвет сразу не подумал и теперь застыл в замешательстве, злясь на свою недогадливость. Его смятение не укрылось от Кристы. — Простите меня, ваша светлость, — выдохнула она, потупив взгляд и нервно комкая подол серебристого платья. — Я пыталась отговорить… лорда Боариу, — вовремя поправилась она, явно чуть было не назвав грифонёнка по имени, — однако он и слушать меня не желает. Простите, пожалуйста, что я настолько бесполезная омега. Яросвет застыл в недоумении, окончательно сбитый с толку. Криста должна ненавидеть его и желать смерти, но вместо этого какого-то демона сыплет извинениями похлеще проклятой бастардки. Что вообще происходит? — Допустим, просить прощения у вас должен я, леди Криста, — осторожно начал Яросвет, отслеживая её чувства и решительно ничего уже не понимая. — Всё-таки я… — он осёкся, встретив её полный боли и затаённого гнева взгляд. Как же мало осталось в Кристе от той робкой и мягкой девочки, которую Яросвет летом привёз из Нордлэнда. — Вы не виноваты в гибели моего отца, ваша светлость, — голос Кристы звучал тихо, едва ли не болезненно, и ничем не выдавал затопившего её чувства ненависти — такой страшной, что можно было обжечься. Яросвет представить себе не мог, что мягкосердечная Криста способна так неистово кого-то ненавидеть. — Мне было вещее видение. Очередное бесполезное послание от Высших Сил, — невесело хмыкнула она. — Его святейшество угрозами и давлением пытался превратить отца в средство манипуляции вами. Мне неизвестно, насколько далеко зашли ваши отношения, но точно знаю одно. Отец не хотел, чтобы вы его возненавидели. И моей смерти, — голос её выцвел до придушенного шёпота, — он тоже не хотел. Потому что его святейшество… Асинкрит… этот… этот… мерзкий подонок шантажировал отца ещё и моей жизнью. — Воспитание всё же не позволило Кристе подобрать достойные эпитеты для архидемоновой шлюхи, но так тоже сгодится. — Не корите себя, ваша светлость, и леди Эждер тоже не вините. Её белый дракон стал подарком Высших Сил, позволившим отцу умереть героем и переиграть его святейшество. Думаю, вы заслуживаете знать правду. Знать, что всё случившееся — не ваша вина. «У непослушных детей принято отнимать игрушки, Яросвет» — всплыли в памяти сказанные когда-то Асинкритом слова. Какая же всё-таки он невероятная в своей мразотности гнида. Истинный ставленник Высших Сил? Просто смешно до блевоты. Да эта прогнившая до самого нутра дрянь в своём паскудстве даже архидемона легко переплюнет! Какой из него, ко всем демонам, святой?! — Вы не правы, леди Криста. Я очень и очень виноват. Больше всех виноват, — не согласился Яросвет, с трудом разжав судорожно сжавшиеся челюсти и едва видя через занавесившую взор пелену ярости. — Если бы только я не приблизил к себе Норберта или сообразил вовремя его отослать… Криста покачала головой и как-то совсем по-детски шмыгнула носом, пряча взгляд за густыми белыми ресницами. — Я всё равно вас не виню, ваша светлость. По крайней мере, за смерть отца не виню точно. Уверена, вы этого не хотели. — Она взяла короткую паузу и с отчётливой угрозой проговорила: — Но вот за нашу с Флорианом Боариу разорванную помолвку и его изуродованную душу не прощу никогда. — И тут же, будто разом лишившись эмоций, добавила безжизненным голосом: — Да, ваша светлость, я никогда вас не прощу, но и смерти вам не желаю. Высшие Силы и так сполна воздали вам по заслугам, жаль только, что лорд Боариу не хочет этого понять. Яросвет встретил устремлённый на него взгляд таких же точно, как у Норберта, небесно-голубых глаз — пленительный, завораживающий и глубокий, словно холодные воды Северного моря. Собственный взгляд сам собой сполз на приоткрытые пухлые губы — неброская помада придавала им сочности и жизни. Прежде Яросвет не замечал, как же сильно Криста похожа на Норберта. Просто безумно похожа, и это проклятое сходство сейчас сводило с ума. Едва осознавая свой порыв, Яросвет подался ближе, потянулся к этим манящим губам… и тут же мысленно отвесил себе оплеуху. О, Высшие Силы, да о чём он вообще думает?! Стряхнув с себя наваждение, Яросвет отшатнулся, сгрёб с плеча странно притихшего Юстаса и, не позволяя себе сомневаться, сунул в руки Кристе. — Хотел попросить вас, леди Криста, позаботиться о моём маленьком приятеле. Он славный малый и не доставит хлопот. Честное слово, вы не пожалеете. — Яросвет отчётливо ощущал её изумление, причиной которого, вот же блядство, был вовсе не странный подарок. Надо же, какая наблюдательная девочка. — Его зовут Юстас, но можете звать и Эйниром. Ему, кажется, всё равно. Жирное и сладкое вредно для его здоровья, в остальном он совершенно неприхотлив. И не пугайтесь, если он вдруг решит пригласить в гости друзей. Полагаю, вам они не навредят. Возможно, он решит от вас сбежать, в таком случае примите его выбор. — Ваша светлость… — пролепетала донельзя смущённая Криста. — Это же крыса. — Сам вижу, что не экзотическая птичка, — неуклюже отшутился Яросвет, пытаясь скрыть смятение. — Не стоит так переживать. Я избавил его от блох, и никакой заразы он в себе не таит. Иначе я бы точно не стоял сейчас перед вами. В остальном он милейший парень, когда не мажет руки своей мочой. Ох уж эти крысиные замашки. Проклятая настойка лишила удовольствия забраться Кристе в голову и насладиться словами, которыми она наверняка мысленно костерила Яросвета. За нелепый подарок и не только. Особенно — за второе. — Я… хорошо, ваша светлость, — вздохнула Криста, ловко подхватывая крысака под увесистый яйцастый зад. Определённо из девчонки получится прекрасная мать. — Я позабочусь о вашем… друге. — Премного вам благодарен, — довольно ухмыльнулся Яросвет, наконец-то позволяя себе немного расслабиться. Криста не стала прятать своих эмоций, давая понять, что не затаила никакой подлости, но Яросвет ничего такого от неё и не ждал. — И ещё… — начал он, но тут же умолк. — Да, ваша светлость? — Вы до сих пор не замужем. Причина явно не в скорби по усопшему супругу, не так ли? Ну, конечно, не в скорби дело. Так почему же вы одиноки? — Её величество не торопит меня, — помешкав, произнесла Криста. — А я не хочу ошибиться и проклинать потом себя за поспешный выбор. Почему вы этим интересуетесь, ваша светлость? Тоже считаете лучшей партией для меня лорда Воржича? Пожалуйста, не надо советов. Я ими уже сыта. — Считаю, — невозмутимо согласился Яросвет. — Однако, вы продолжаете выбирать. Сердце ваше, я так понимаю, лежит всё же к юному грифону? Странно только, почему до сих пор его не осчастливили согласием. Неужели не верите в его победу на сегодняшнем поединке? Или просто желаете стать наградой в честь этой самой победы? Она смешалась, как будто не сразу находясь с ответом. Или попросту не решаясь его озвучивать. Впрочем, Яросвету этот ответ уже не требовался — реакция Кристы выдала всё без слов. — Я вас понял, леди Криста, — пришёл ей на помощь Яросвет, избавляя от необходимости оправдываться. — Схожу поболтаю с Хеленой. Соскучился, знаете ли, по её безупречным манерам и изысканному лексикону. Яросвет не хотел, чтобы Криста присутствовала на поединке — как выяснилось, ничего радостного для себя она там не увидит, — однако от советов предпочёл воздержаться. Криста — взрослая девочка и в состоянии сама определиться, куда ей идти и на что смотреть. К тому же в победе своего ненаглядного грифона она не сомневается, и разубеждать её смысла нет — всё равно не поверит. В Яросвета, кажется, вообще никто не верил, кроме Воеденд. Единственное, что не давало покоя — данное Норберту обещание позаботиться о Кристе. Воплотив в жизнь свой план, выполнить его Яросвет никак не сможет. С другой стороны, а нужна ли Кристе его забота? Особенно после того, как он, помимо любимого отца, отберёт у неё ещё и жениха. Учитывая, что её чувства к юному грифону до сих пор не истлели — его труп точно не поднимет ей настроение и не прибавит симпатии к Яросвету. Нет уж, чем они дальше друг от друга — тем лучше для Кристы. Норберт наверняка тоже бы согласился с этим. Кроме того, он категорически не одобрял кандидатуру юного грифона в качестве супруга для любимой дочери. Какая удача, что есть претенденты и получше. Яросвет освободит Кристу от мук выбора и тем самым поможет сблизиться с Живиславом, благо молодой советник до сих пор не передумал сделать её счастливой. Возможно, когда-нибудь Криста даже простит Яросвета за очередное вмешательство в её судьбу, но это не точно. В любом случае ему к тому времени станет уже всё равно.***
Окружённая подушками Хелена выглядела хрупкой и пугающе уязвимой; открывающее острые плечи чёрное полупрозрачное платье подчёркивало её бледность. Рядом на полу в согнутой позе сидел темнокожий мужчина, проворно массируя уложенную ему на колени заметно опухшую ногу. Яросвет сузил глаза, прислушиваясь чутьём — оборотень-бета. — Ого, кто тут у нас переломанные крылышки расправил. Выглядишь так, словно тебя архидемон приголубил всеми тремя херами разом, — помахала рукой из кресла Хелена. — А ты чего подскочил, как молоденький член поутру? — обратилась к поднявшемуся на ноги самцу гиены. — Давай там, не отвлекайся, драконёнок не по твою душу притопал. Яросвет задумчиво окинул Хелену оценивающим взглядом, задержав его на выпирающем под платьем животе. За минувшие два месяца тот заметно подрос. — Смотрю, ты по-прежнему зациклена на совокуплении и половых органах, — натянуто проворчал Яросвет, всё ещё не в силах отвести глаз от её живота. Интересно, как далеко и в насколько неприличном направлении Хелена пошлёт, если озвучить ей своё желание? — Что поделать, если нынче избытка этого счастья в своей жизни не наблюдаю, — Хелена изобразила постную мину и откинулась на подушки. — Слушай, а давай я тебе отсосу? — разом оживившись, предложила она с коварной улыбкой. — Писькой своей клянусь — не пожалеешь. Сделаем друг другу приятное и расстанемся если не друзьями, то хотя бы приятелями. Ну как, идёт? — Предпочту отклонить столь щедрое предложение. — Жаль, — с притворным огорчением вздохнула Хелена. — Придётся тебе помереть грустным и неудовлетворённым. Подрочи хоть тогда, что ли, а то совсем прямо обидно за тебя. И передавай там привет дракончику, как встретитесь. Скучаю по этому затейнику. Искреннее сожаление в её чувствах неожиданно тронуло. Старая лисица, вероятно, единственная, помимо Яросвета, кто хоть немного скорбел по Яромиру. Что, впрочем, не снимало с неё вины за измену империи и травлю Кристы противозачаточным порошком. Только смысл теперь об этом вспоминать, если всё равно ничего не исправишь. — Обязательно передам. А ты почаще напоминай бастардке, что новых наследников Дома Эждер неоткуда взять, если с тобой или детьми что-то случится. Тупая сука пылинки с тебя должна сдувать. Ответом стал раздражающе снисходительный взгляд и косая усмешка. — Со мной и так носятся, будто с ёбаным подарком Высших Сил. Видишь, — кивнула на сноровисто растирающим уже вторую её ногу оборотня, — даже личного прислужника вручили. До этого только ты у нас баловался живыми игрушками. Кстати, неужто не спросишь, куда подевалась вторая по важности из таких игрушек? — Сынок твой мне теперь без надобности. Сбежал и сбежал, плевать на него, — пожал плечами Яросвет, сразу догадавшись, кого Хелена имела в виду. Имя «номера один» уточнять тоже не требовалось. Мерзкий намёк на нездоровый оттенок отношений с Норбертом покоробил, но раздувать из этого ссору Яросвет не стал. Сделал вид, что не заметил плохо замаскированной издёвки. Вместо этого внимательнее присмотрелся к оборотню, запоздало замечая на нём широкий рабский ошейник. Ни на одной из встреченных доселе вергиен подобного украшения не наблюдалось. Подарочек старого вулфдрака? В Ремтале вроде бы до сих пор разводили в качестве рабов вергиен и других нелюдей. Однако с чего бы такая щедрость? Подозрительно. Взгляд сам собой снова переместился на выпирающий под платьем живот. Яросвет украдкой попытался дотянуться ментальным чутьём до спрятанных в нём младенцев, но реакции не последовало, скорее всего, попросту не хватало силы отравленного противокашлевой настойкой дара. Придётся рискнуть. Собравшись духом, Яросвет осторожно спросил, мысленно договаривая суть своей просьбы: — Можно? Он был уверен, что лисица рассмеётся в лицо и отправит в привычном для себя направлении — куда-нибудь на вулфдрачий хер, например. Ошибся. — Да на здоровье. Обещаю, что не укушу. — Подумав немного, вкрадчиво уточнила: — По крайней мере, укушу не сильно. На разом ослабевших ногах Яросвет сократил расстояние между ними. Дурацкая радость сплелась с неуместной для дракона неловкостью и совсем уж позорной робостью. Яросвет присмотрелся к точёному лицу Хелены, с удовлетворением отмечая, что внешностью своё потомство лисица обидеть не должна — Высшие Силы щедро наградили её красотой. Должно быть, желали таким образом компенсировать мерзкий характер. В задумчиво прищуренном взгляде подчёркнутых угольком серо-зелёных глаз Хелены, к удивлению Яросвета, не читалось насмешки или отвращения. Лисица в самом деле не видела в его просьбе ничего предосудительного. Задавив в себе смущение, он сухо сглотнул и несмело положил ладонь поверх натянутой на выпуклом животе кружевной ткани. Оборотень под ногами деликатно отодвинулся в сторону, чтобы не мешаться. Хелена молчала, и чувства её оставались нейтральными, будто воды тихого озера. Не удержавшись, Яросвет потянулся силой — очень осторожно и панически боясь навредить. Собственное сердце тревожно билось о рёбра, нехватка воздуха обратилась головокружением. Как же не вовремя. Толчок под ладонью был едва ощутим, но определённо не мог померещиться. Яросвет затаил дыхание, не смея поверить, прислушался, насколько позволял собственный задушенный лекарствами дар, к пульсирующей в нерождённых младенцах псионической силе. Хорошие малыши, здоровые и одарённые. Такие драгоценные и долгожданные племянники. Настоящие драконы. Будущее Дома Эждер, которое проклятая бастардка и её ублюдок-брат обязаны сберечь любой ценой. Покидал женское крыло Яросвет в смешанных чувствах и со странной тяжестью на сердце, но разбираться в своём состоянии не было уже сил и желания. Времени до поединка оставалось слишком мало, чтобы тратить его на пустые душевные терзания. Сейчас следовало добраться до своих покоев и отдохнуть — Яросвет всё-таки переоценил себя, и расплатой стали одышка со слабостью. Проклятье. В придачу приходилось терпеть сдержанную тревогу Воеденд, подозревающей, что её подопечный вот-вот в очередной раз лишится чувств. Вот же горгулье дерьмо. Как бы хотел Яросвет напоследок увидеть Аглаю — заглянуть в мудрые оранжевые глаза, коснуться её пульсирующей магией жаркой чешуи, вдохнуть горький драконий запах. Однако ничего не выйдет. Прогулка до женского крыла и так изрядно вымотала, если отправиться сейчас ещё и на поиски драконицы, то на арену придётся идти в виде безжизненно свисающего с плеча Воеденд тела. Ну а проклятому Флориану останется только перерезать своему врагу глотку и поскакать победителем к любимой Кристе. Нет уж, оставшиеся силы лучше поберечь. Связаться с Аглаей мысленно тоже нельзя — побочное действие всё той же блядской настойки от кашля. Но Яросвету этого и не нужно. Сидя в тюремной камере, он отлично чувствовал старую боевую подругу, и та определённо была в полном порядке. Что до остального, то тысячелетней драконице не привыкать терять всадников. Погрустит немного и забудет, как делала прежде, а там и наследники Яромира подрастут. Благо война с Ругарией закончена, и в ближайшие годы едва ли империи понадобится пламя Аглаи. Сейчас же необходимо сосредоточиться на деле. Проведённого в темнице времени было достаточно, чтобы прийти к одному печальному выводу: даже если повезёт расправиться с бастардкой — победить Асинкрита попросту невозможно. Он уже отнял Норберта и в отместку за сестру обязательно убьёт всех, кто хоть немного дорог Яросвету. Пострадать могли даже нерождённые дети Яромира, чего ни в коем случае нельзя допустить. Да и способных помочь союзников не осталось. Самых верных истинным правителям уже уничтожили, прочих переманили, подкупили или попросту запугали. На сегодняшний день вообще никому нельзя полностью доверять. Бежать тоже бессмысленно, ведь Асинкрит с лёгкостью отыщет даже в ирреальном мире, да и не пристало последнему чистокровному дракону сбегать из родного замка побитой шавкой. Оставался лишь один способ освободиться навсегда от общества ненавистных родственников и заодно гарантированно избежать повторного плена с унизительным существованием на цепи. Умереть. Проиграть грифоньему мальчишке будет совсем уж позорно, поэтому Яросвет прикончит его и бросит вызов сестрице-бастардке. Едва ли поединок рискнут проводить у храма — прилетевшая на защиту хозяина Аглая испортит всё представление, — поэтому скорее всего выберут один из тренировочных залов Блэк Кастла. Не важно. Свидетелей всё равно будет слишком много, чтобы возомнившая себя драконом узурпаторша посмела отказаться. Церковь же в любом случае пойдёт ей навстречу, потому что даже Инкарнация Высших Сил не вправе запретить императрице выйти на Поединок Чести. Ещё во время заключения мелькала мысль бросить бастардке вызов и схлетнуться с ней в смертельном бою. Однако убивать её слишком опасно, а умирать от её руки тогда не хотелось. Казалось, что гибель младшего брата сучку только обрадует. Как же Яросвет ошибался! К сожалению, прикончить бастардку по-прежнему нельзя, да и вряд ли получится, как ни старайся. Точно не сейчас, когда Яросвет едва на ногах стоял. Однако победа и не требовалась. Если вынудить сестрицу зарезать его у всех на глазах — она тоже проиграет. Жалкая и бесполезная императрица, не способная даже расположить к себе двоюродного брата-омегу — отмываться от такого позора ей придётся многие годы. Но самое главное, что это больно ударит по самолюбию этой демоновой идиотки, возомнившей, будто бы они, вопреки всему, ещё могут стать одной семьёй. Не будут они никогда семьёй, и клятву верности Яросвет ни за что узурпаторше не принесёт. Значит, совсем скоро она истощит своё терпение и вернётся к изначально выбранной Асинкритом стратегии по слому и подчинению строптивого младшего брата. Ясно теперь, что ублюдок не позволил бы загнуться в тюрьме и своей грязной магией исцелил в последний момент. Не исключено, что делал бы это снова и снова. Не объявись грифонёнок со своей местью — Яросвет гнил бы в каменной клетке до глубокой старости. Вот уж спасибо, не надо такой жизни. Быстрая смерть в бою намного лучше десятков лет скотского существования в плену, тем более если получится этой смертью хоть немного навредить врагам. Яросвет по крови и праву рождения был настоящим драконом, и пусть ему сломали крылья — укусить напоследок он ещё способен.