В когтях дракона

Дрожащий от муки крик перешёл в леденящий душу утробный вой и оборвался частым загнанным дыханием. Прошло совсем немного времени, и всё повторилось — казалось, этому не будет конца. Но в то же время промежутки между схватками стали короче, что знаменовало близость потуг и долгожданное появление ребёнка на свет. Поскорее бы. Процесс родов не пугал Кристу, даже когда она мысленно примеряла его на себя, но и сохранять спокойствие сегодня получалось с трудом. Миранда — молодая жена Теодора Боариу, брата Флориана, распознала начинающиеся схватки ещё ранним утром, но солнце уже скрылось за горами, а она до сих пор не разрешилась от бремени. Криста покосилась в стрельчатое окно, равнодушно отмечая красоту заката и тщетно пытаясь не поддаваться гневу и тревоге. Услышав крики роженицы, Флориан почему-то разволновался и вспомнил о каких-то неотложных делах в местной столице. Небо уже начало темнеть, а он до сих пор не вернулся. Или всё-таки прилетел обратно в Гнездо Грифона, но зайти и справиться о здоровье жены своего брата не соизволил. Сразу и не определишь, что из этого хуже и постыднее. Как невеста династа и будущая хозяйка замка, Криста не могла позволить себе уйти, ведь долг её во всём поддерживать свою новую семью. К тому же кто-то должен был успокаивать Теодора. Сходя с ума от волнения за любимую супругу, тот запертым в клетке зверем метался по покоям и постоянно лез под руку принимавшим роды Направляющему и леди Камиле. Прибывший немногим позже лекарь даже приложил Теодора несколько раз крепким словцом. Да только попробуй угомони перепуганного молодого отца! Криста не могла его винить, и чем дольше она смотрела, как переживает Теодор за свою жену — тем сильнее становилась грызущая душу бессильная досада. Станет ли Флориан поддержкой для Кристы, когда придёт время ей самой дарить жизнь их детям? Или, как и сегодня, трусливо сбежит, лишь бы не становиться свидетелем её родовых мук? Впрочем, роды Миранды в самом деле проходили дольше и сложнее, чем обычно бывает у омег. Не настолько, чтобы опасаться за её жизнь — по крайней мере, лекарь, жрец и леди Камила оставались спокойны и собраны, да и кровью пока не пахло, — но всё равно слишком уже всё затянулось. Криста поёжилась и беспомощно обхватила себя руками, устало прислонившись к стене; в голову полезли тёмные и мрачные мысли. Ужасно неуместные в такой момент, но оттого не менее настойчивые. Всё чаще Криста задумывалась, доведётся ли ей самой когда-нибудь стать матерью. Желая убрать с пути соперницу, Хелена несколько месяцев травила Кристу противозачаточным порошком, чтобы не позволить ей понести от императора. Одни только Высшие Силы знают, каковы окажутся последствия этой подлости. Красные дни приходили в срок, как и положено, и все лекари со жрецами, с которыми довелось поговорить, единодушно заверили, что забеременеть в будущем проблемой не станет. Но что, если используемый Хеленой яд всё-таки сделал чрево Кристы бесплодным? Что, если никогда ей не взять на руки собственное дитя? Порождённое безрадостными мыслями отчаяние болезненно стиснуло нутро одновременно с пробирающим насквозь воплем роженицы. К тому же ещё одно ужасное подозрение все последние дни не давало покоя, отравляя душу ядовитым страхом и чувством беспомощности. После того отвратительного поединка между Флорианом и его светлостью по Блэк Кастлу расползлись слухи, будто покойная леди Боариу успела изувечить племянника особенно изощрённым способом. Шептались, что именно из чувства неполноценности выросли кровожадность Флориана и его жажда мести, ведь никогда бы настоящий альфа не вызвал на бой омегу. Криста верить не хотела, но и совсем отмахнуться от этих слухов не могла, так же точно, как не имела она возможности их подтвердить или опровергнуть. Не забираться же, в самом деле, к Флориану в штаны. И просто спросить его Криста тоже решимости в себе не находила. В тот день Флориан стоял перед ней залитый своей и чужой кровью, чудом выживший, наконец-то всё осознавший и объятый беспощадным чувством вины. Криста смотрела на него в ответ — такого глупого, едва не совершившего непоправимую ошибку и всё равно до щемящей боли в сердце родного, и не осталось даже толики сомнений, что ни за что его не бросит и не предаст. Да и как было задумываться о чём-то ещё, когда Флориан в любой момент мог лишиться чувств от кровопотери. Однако позже, когда улеглись эмоции, и когда Криста впервые услышала отвратные сплетни, она вновь задумалась о том, насколько сильно в действительности пострадал Флориан от рук его жестокой тётки. Могла ли та в самом деле изувечить его настолько чудовищно? И мог ли он сам об этом умолчать из страха оттолкнуть с таким трудом возвращённую невесту? Как-либо опровергать гулявшие по замку слухи о своём мужском здоровье Флориан не пытался, старательно делая вид, будто вовсе их не замечает. К этому времени Криста успела дать своё согласие на помолвку, и Флориан с искренним восторгом в чувствах и светящимся от счастья лицом надел помолвочный браслет на её освобождённое от драконьей брачной метки запястье. А ещё — сменил кулон с драконом на грифоний, как знак, что Криста принадлежит теперь Дому Боариу, и скоро Эждеры навсегда утратят власть над ней. До сих пор Криста ни разу не пожалела о своём решении, но сегодня впервые в душу ядовитой порослью пробилось сомнение. Что, если Флориана из замка сегодня выгнали не присущий многим альфам и бетам-мужчинам страх перед таинством рождения, а жгучий стыд перед Кристой? За своё подло утаенное увечье и невозможность самому когда-либо стать отцом. Громкий мучительный крик Миранды полоснул по нервам и выгнал из головы все мысли. Криста вздрогнула, готовая с помощью силы омеги усмирять Теодора, если тот снова ударится в панику, однако молодой альфа так и стоял на коленях у постели жены, чуть слышно бормоча слова молитвы Высшим Силам. Кажется, бедняга окончательно вымотался. Криста тоже устала так, будто весь день рожала она сама. Да чтоб ему… неладно было, этому Флориану — успокаивать сегодня своего брата должен был он. Повинуясь отрывистому приказу лекаря, роженица наконец-то смогла правильно потужиться и с трудом исторгла из себя крошечное сморщенное тельце. Лекарь ловко подхватил всё ещё соединённого пуповиной с матерью младенца, тут же деловито его осматривая, и покои содрогнулись от громогласного детского плача. Направляющий оповестил всех, что леди Миранда Боариу из Дома Блэкфокс родила здорового сына-омегу. Криста едва не сползла по стене от облегчения. Всё-таки у Миранды получилось, хвала Высшим Силам за их милосердие. Однако видеть, как загорелись глаза на усталом лице юной матери, когда к её груди приложили маленький хныкающий свёрток, и счастливо улыбающегося молодого отца оказалось выше сил Кристы. Зависть мерзким слизняком заполонила нутро, порождая чёрную ядовитую тоску и отвращение к себе. Как быть, если проклятая леди Боариу и правда сделала Флориана кастратом? Или, что было намного страшнее, если выяснится, что чрево Кристы высушено отравой и никогда уже не зародит в себе дитя? Для чего тогда дальше жить? С трудом задавив в себе непростительное для благородной омеги чувство обиды, Криста поздравила Теодора и Миранду с рождением первенца. Будущая хозяйка Гнезда Грифона не вправе винить свою новую семью в том, что они посмели быть в чём-то счастливее неё. Наоборот, как жена династа, Криста должна быть мудрее и уметь отбросить лишние эмоции. К тому же Высшие Силы не любили завистников и за злые мысли могли жестоко наказать. И всё же продолжаться так дальше не могло. В ближайшие дни, а лучше прямо сегодня Криста серьёзно поговорит с Флорианом и подтвердит или опровергнет свои страхи, но терзаться изматывающим неведением больше не станет. Если же все мерзкие сплетни окажутся чудовищной правдой… Криста сухо сглотнула и стиснула кулаки, усилием воли изгоняя страх и отчаяние. Не важно. Помолвка была восстановлена, поэтому никто и ничто теперь не вынудит Кристу предать своего избранника. Они были дарованы друг другу Высшими Силами и в любом случае пройдут уготованный им путь до конца. Вдвоём.

***

Флориан объявился только к ужину. Решительно вошёл в наполненный золотисто-зелёным светом трапезный зал, где слуги уже накрыли стол, поприветствовал Кристу и леди Камилу сдержанным кивком, справился у Теодора о здоровье его жены и ребёнка. Флориан изо всех сил старался соответствовать статусу династа и не сломаться под грузом свалившейся на него ответственности, но Криста видела, каких усилий ему это стоило. В резких порывистых движениях читалось затаённое волнение, напряжённая линия челюсти и складка между бровей выдавали мрачное настроение, тут даже телепатический дар применять не требовалось. Когда Флориан опустился в соседнее с Кристой кресло — пахнуло вином и резковатым грифоньим духом, но ни намёка на запах других омег или крови. Флориан много времени провёл на Филине и где-то напился, но сбрасывать напряжение в драке или борделе не стал, как поступили бы многие альфы. Пожалуй, стоило счесть это добрым знаком. Трусливое бегство из замка во время родов жены твоего брата — недостойно династа, но Криста сдержала рвущиеся с языка упрёки. Потому что, видят Высшие Силы, спорить с альфой — всё равно что пытаться разбить собственной головой мрамодиановую стену. К тому же раздоры и обвинения — не та почва, на которой можно взрастить доверие и уважение друг к другу. Омегам дарованы мудрость и терпение в противовес горячности и крутому нраву альф как раз для того, чтобы избегать ненужных конфликтов. Долг омеги быть тихой гаванью и рукой поддержки для своего альфы, позволяя ему расслабиться и хоть ненадолго почувствовать себя в безопасности. Осознать себя нужным и любимым. Сегодня точно стоило прислушаться к этим заповедям и сперва во всём разобраться. Потому что утром на Кристу обрушилась чудовищная в своей беспощадности мысль, что они с Флорианом совсем ничего друг о друге не знали. Да, оба они находили своего будущего супруга привлекательным, и те немногие моменты, когда им удавалось побыть наедине и пообщаться, определённо доставляли им удовольствие. Но в остальном один для другого они оставались не более чем книгами с красивой обложкой. Пора бы уже открыть себя друг другу и вглядеться наконец в сердце и душу своего избранника. Выяснить не только то, что его радует, но и смело увидеть все его потаённые страхи, чтобы в будущем помочь с ними бороться. — Проводишь меня до спальни? — отодвинув тарелку, попросила Криста; в голове немного шумело — наверно, не стоило пытаться изгнать волнение лишним кубком вина. — Пожалуйста. К немалому облегчению Кристы, чувства любимого вспыхнули робкой радостью, и его красиво очерченные губы впервые за вечер тронула слабая улыбка. — Конечно, Криста, я весь в твоём распоряжении. Проходя мимо леди Камилы, Криста поймала её ободряющий взгляд, невольно вспоминая их вчерашний разговор… …Криста пропускает в спальню леди Камилу — та вежливо постучала в дверь и дождалась разрешения войти, давая тем самым понять, что статус матери династа ниже, чем у его будущей супруги. Это немного смущает. Криста не успела ещё привыкнуть к собственной значимости после бесправного положения императорской жены. — Можем мы с тобой поговорить? — спрашивает леди Камила после обмена приветствиями. — Понимаю, что время позднее, но постараюсь не сильно тебя задерживать. Криста не спорит и приглашает на заправленную кровать — единственное место, куда можно присесть. В Блэк Кастле в распоряжении Кристы были роскошные покои с множеством дополнительных комнаток, но выделенная в Гнезде Грифона спальня едва вмещает самую необходимую мебель. Не беда, совсем скоро Криста переберётся в покои династа, а эту светлую уютную спальню в будущем займёт кто-то из их с Флорианом подросших детей. По крайней мере, хочется верить, что дети у них всё-таки будут. — Спрошу прямо, Криста, — тон Камилы остаётся ровным, но чувства пронзает отчётливая тревога и что-то ещё, слишком смутное, чтобы распознать. — Вы уже были с Флорианом вместе, как мужчина и женщина? Вопрос не особо удивляет, куда важнее понять, что именно так сильно взволновало Камилу. Боится, что Криста разочарует её сына в постели? — Нет, леди Камила, нам пока не довелось познать друг друга. Вас это беспокоит? Напомню, что мы с Флорианом пока ещё не состоим в официальном браке, и потому быть вместе и не должны. Путь до Романии занял несколько дней, и в конце каждого из них Флориан оплачивал комнаты в таверне. Однажды все они оказались заняты, и пришлось снять одну на двоих, что почему-то немало его смутило. Криста планировала этим воспользоваться и развеять наконец зародившиеся на почве грязных слухов сомнения в мужском здоровье жениха, однако проклятые красные дни спутали все планы. Как же обидно! — Боишься? Криста в изумлении распахивает глаза. Подобрать слова удаётся не сразу, настолько обескураживающим оказывается простой, казалось бы, вопрос. — Разве стала бы я давать согласие на помолвку, если бы не желала Флориана, как мужчину и альфу? С чего вдруг я вообще должна его бояться? Я давно уже не дева невинная, чтобы трепетать от одной мысли о близости. К тому же, — она невесело улыбается, — не думаю, что Флориан в постели окажется хуже его величества. На лицо леди Камилы набегает тень, чувства на миг обжигают горечью и искренним сочувствием. — Дракон был груб с тобой? Криста качает головой, пряча взгляд; пальцы сжимаются на ткани платья. — Его величество был холоден и равнодушен, но никогда не причинял мне боли… по крайней мере, нарочно. — Высшие Силы всё-таки милостивы к тебе, — с облегчением выдыхает леди Камила, и Криста вдруг понимает, к чему были все эти вопросы. Та переживала, что любимый сын получил не только порченую, но и психически поломанную омегу, которую ему придётся объезжать в спальне и ломать, словно норовистую кобылицу. Криста стискивает зубы, подавляя вспышку гнева, но от сильного телепата скрыть чувства не удаётся. — Прости за мою возможную бестактность, Криста, просто я беспокоюсь за вас с Флорианом, — виновато поясняет леди Камила, легко прочитав настроение своей собеседницы. — Думаю, мы как-нибудь разберёмся без посторонней помощи, — грубее, чем хотелось бы, огрызается Криста, и тут же убирает сталь из голоса, наполняя его мягкостью: — Вы видите в нас с Флорианом неопытных детей, которых надо всему поучать и наставлять. Напрасно. Мы взрослые люди и подход друг к другу должны искать самостоятельно, без чужих советов. Достаточно того, что чувства наши взаимны и истинны, что само по себе можно счесть огромным везением. Не вижу причин жаловаться или переживать. Криста уверена, что грубый отпор леди Камилу разозлит и оттолкнёт, но та лишь грустно улыбается в ответ и накрывает её руку своей. — Ты права, вам двоим в самом деле невероятно повезло полюбить друг друга так скоро. И всё-таки послушай, что я тебе скажу, — тихо просит леди Камила, и что-то в её голосе не позволяет перечить. — Флориан старается не уподобляться Стефану, но всё равно остаётся его сыном. Всегда помни об этом. Грифона можно приручить и сделать своим союзником, но безобидным котёнком он никогда не станет. — Дети не обязаны походить на своих родителей, леди Камила. — Однако от Стефана из всех моих сыновей больше всего взял именно Флориан, — чуть слышно произносит леди Камила, и чувства её озаряются щемящей нежностью и одновременно сильнейшей душевной болью. — Мягкость и неуверенность в себе Теодора сочетаются в нём со злопамятством и жестокостью Ливиу, и это опаснее, чем может показаться. При неудачном стечении обстоятельств из Флориана может вырасти кто-то намного страшнее Стефана. Мы не должны этого допустить. И потому первым делом ты должна выжечь из себя всю вредоносную жалость к своему будущему мужу. Обмануть Флориана труда не составило, но скрыть истинные чувства от его одарённой матери Криста всё-таки не смогла. Хуже всего, что леди Камила говорила сейчас очень правильные слова, к которым однозначно стоит прислушаться. Кто бы ещё объяснил, как перебороть саму себя и перестать сжиматься мысленно от сострадания к Флориану и ненависти к чудовищу, что так страшно искалечило его. — Я знаю, что альфы по природе своей горды и очень ранимы, поэтому притворяюсь, будто увечья Флориана совсем меня не волнуют. Но то, что с ним сотворила палач… — голос Кристы надламывается, и пальцы судорожно комкают ткань; злоба снова вздымается в душе и жжёт, будто горькая желчь. — Не знаю, довелось ли вам увидеть всё своими глазами, леди Камила, но… это ужасно. Такие кошмарные шрамы. Невозможно представить, сколько страданий пережил Флориан во время пыток и каким зверствам его успели подвергнуть… Криста переводит дыхание и смаргивает щиплющие глаза слёзы, усилием воли запрещая себе плакать. Только сердце сжимается так больно, что едва удаётся сдержать рвущийся из груди стон. Потому что в страданиях Флориана в немалой степени виновата именно Криста. Если бы в тот день отговаривала решительнее и слова подбирала получше — оба молодых Боариу могли успеть скрыться, и ничего бы не случилось. — Вот об этом я тебе и говорю, — вздыхает леди Камила, слепо глядя в стену перед собой. — Ты видишь в нём несчастного изуродованного мальчика, и сердце твоё разрывается от сострадания. Это очень плохо. Лучше смотри на него, как на искалеченного хищного зверя, с которым нужно держать ухо востро. Альфам льстит, когда их воспринимают всерьёз. Будь смелой и решительной, чтобы Флориан мог на тебя опереться и расти над собой, а не тяни его вниз своей жалостью. Ему нельзя зацикливаться на своей неполноценности. Потому что страх и неуверенность обращаются в нём агрессией, и тогда он способен наделать немало глупостей. — Помешкав, она добавляет: — Если Флориан позволит себе грубость в постели или посмеет поднять на тебя руку — сразу скажи мне. Ни в коем случае нельзя такое спускать, потому что отучить вскоре станет невозможно. — Вы так рассказываете, словно… — Криста не решается договорить, но Камила легко читает неозвученную догадку из её головы. — Всё верно. Стефан до самой смерти оставался закомплексованным мальчишкой, привыкшим через насилие доказывать себе и окружающим, что он хоть чего-то стоит. Уверенному в себе альфе нет нужды в беспричинной жестокости и издевательствах над слабыми. Это попросту перечит его природе. И уж точно по-настоящему сильный альфа не станет самоутверждаться на своей семье. К сожалению, Стефан достался мне слишком взрослым, чтобы можно было что-то в нём существенно исправить. Альфы заканчивают своё полное психическое созревание к тридцати годам и потом уже не меняются. У тебя же есть шанс изначально воспитать себе достойного супруга. — Воспитать? Кажется, отразившееся на лице Кристы недоумение леди Камила находит забавным. — Да, Криста, именно воспитать, — говорит она с непоколебимой уверенностью. — Высшие Силы создали нас умнее и осторожнее альф вовсе не для того, чтобы мы превращались в их покорные тени. Научись вкладывать Флориану в голову свои мысли так, чтобы он был уверен, будто сам до них додумался. Не всегда такое требуется, но иной раз только нам под силу не позволить своему альфе совершить ошибку. Это проще, чем кажется. Стефан, например, поначалу не желал отпускать Флориана в Нордлэнд на смотрины. Считал младшего сына недостойным невесты из Старшего Дома. Но, как видишь, встретились с тобой в итоге оба молодых грифона, — хитро подмигивает она с озорной улыбкой на посветлевшем лице. Криста не знает, куда деваться от стыда и затопившего её чувства благодарности. Подумать только, она едва не записала леди Камилу во враги, когда та, наоборот, обещала стать надёжным союзником. Поразительно. Почти тридцать лет она пробыла в плену у худшего в империи альфы — едва ли многочисленные кошмарные слухи о Стефане Боариу лгали, тем более что Флориан тоже скверно отзывался о своём отце. Криста ожидала, что свекровь её окажется забитой и душевно сломанной, но ошиблась — леди Камила осталась в здравом рассудке и сыновей своих оценивала честно. Что ещё важнее — превращения тех в подобие их чудовищного отца она не желала. Сколько же силы и мудрости таила в себе эта слабая с виду хрупкая омега! — Благодарю вас, леди Камила, и непременно прислушаюсь к вашим советам… Криста крутила в голове это воспоминание, молча шагая рядом с Флорианом и набираясь решимости для претворения в жизнь сегодняшнего плана. Не всё сказанное леди Камилой стало откровением — до кое-чего Криста успела додуматься и сама, однако поддержка свекрови помогла убедиться, что стратегия выбрана верная. Пусть милый Флориан ничем не напоминал его величество Яромира — дракона в человеческом облике — он всё равно оставался альфой. И с этим требовалось считаться. — Прости, что улетел сегодня без предупреждения, — нарушил неловкую тишину Флориан, замедляя шаг, пока совсем не остановился. — Сам не пойму, что на меня нашло. Наверное, я просто испугался ответственности. Надо было что-то сделать, а я понятия не имел, чего от меня все ждут. Такое позорище, да?.. Криста долго размышляла, стоит ли ей давать советы Флориану или оставить право на нравоучения для его матери, больше склоняясь ко второму. Что ж, он сам только что помог определиться. — Никто тебя не винит, — покривила душой Криста, потому что сама мысленно ругалась на бестолкового жениха весь день, а за других и вовсе ничего сказать не могла. — Статус династа не обязывает тебя присутствовать на родах жены твоего брата, но и совсем игнорировать такое событие нельзя. Смотри, как обычно делается в таком случае. Нужно зайти справиться, как всё проходит, и пообещать молиться Высшим Силам. Дальше можно оповестить, что у тебя ещё много дел, и с чистой совестью уйти. В общем, достаточно проявить участие, и всё. А ещё — Флориан мог забрать с собой Теодора, который думал, что жена его умирает, и своим паническим настроением только сильнее её пугал. Но об этом Криста решила не рассказывать, чтобы не расстраивать ещё больше. Достаточно того, что Флориан не считал свой проступок чем-то само собой разумеющимся и не искал оправдания своему малодушию. — Ясно, — только и ответил Флориан, окончательно поникая. И как его в таком упадническом настроении соблазнять? — Ты, должно быть, очень устала за сегодня. — Вовсе нет, — снова соврала Криста, натягивая на лицо самую очаровательную из своих улыбок и посылая Флориану обольстительный, как она надеялась, взгляд из-под ресниц. — Ох, я и забыла, что на ночь моя служанка попросила отпустить её к семье. Не поможешь мне снять платье, когда придём? Неразлучная с Флорианом оборотниха-гиена осталась в трапезном зале — как и договаривались, леди Камила нашла ей какое-то занятие, чтобы та не крутилась сейчас под ногами. Одетый в тёмно-серое телохранитель, правда, увязался всё-таки следом, но держался на почтительном расстоянии, да и в спальню вряд ли он сунется. Флориан определённо не был дураком и сразу понял, к чему клонит Криста, однако, к огромному её облегчению, отказываться не стал и спокойно проследовал с ней до самых покоев. Из-за выпитого за ужином вина стало сложнее читать чувства любимого, а мысли его и вовсе ускользали от восприятия. Но, кажется, Флориан был скорее заинтригован и даже слегка взбудоражен, нежели напуган или зол. Очень хорошо. Криста и сама уже едва могла сдерживать разгорающееся в груди волнение, приятным теплом собирающемся внизу живота. Высшие Силы и законы империи запрещают омегам бывать с мужчиной до свадьбы, но что дурного в желании узнать ближе своего будущего супруга? Тем более что Кристе сберегать было уже нечего, да и Флориан успел приобрести кое-какой опыт в постельных вопросах. Об этом поведала Лелик, когда Кристе повезло выловить её в одиночестве и немного расспросить. Подумать только, Флориан занимался любовью с Роксаной Эждер — альфой, помилуй Высшие Силы этих распутников. Ревности или обиды при этом, к своему удивлению, Криста не ощутила, но от тревожной мысли, что Флориан станет сравнивать её с величественной любовницей, отделаться до сих пор не смогла. Будет ли ему интересна в постели бледная и простоватая внешне омега после роскошной красавицы-альфы, одарённой природой во всех положенных женщине местах? К тому же неизвестно ещё, кто из них двоих исполнял роль мужчины. Криста прогнала неуместные сейчас мысли, запрещая себе думать о таких гадостях. Сегодня она возляжет с любимым и всё о нём узнает, незачем продолжать взращивать в себе глупые домыслы.