Замуж за северянина, или у принцесс всегда есть запасной план!

      Лианна была права: Волчий лес сложно было с чем-то перепутать. Он вырос перед всадниками глухой неприветливой стеной. Крона высоких сизо-зелёных деревьев-великанов бросала на землю холодную тёмную тень. Элия поёжилась, некстати припомнив грамкинов и снарков, о которых читала в любезно предоставленных книгах.       — Остановимся здесь для отдыха, а затем отправимся дальше, — решил за всех Брандон.       — Если мы углубимся в лес, то можем не успеть вернуться домой засветло, — засомневалась Лианна. Даже она присмирела и выглядела уставшей.       — Разве столь обязательно возвращаться? Мы можем эту ночь провести в домике у Олина. А там и до Полуразрушенной Башни недалеко. Можем посетить Железный Холм.       — А ещё лучше Барроутон*, — фыркнула Лианна, и Брандон бросил на неё недовольный взгляд.       — Отец будет волноваться, если мы сегодня не вернёмся, — подал голос Нед.       — Я и забыл, какие вы у меня ещё дети, — усмехнулся Брандон и обратился к Мартеллам: — А что думаете вы?       Оберин с сомнением взглянул на Элию. Та улыбнулась ему кончиками губ. Она храбрилась, но силы уже иссякали. Удовольствие от прогулки давно сменилось желанием спуститься с лошади и утонуть в пышной перине. Но показывать свою слабость она не желала:       — Кто такой Олин?       — Здешний лесник. Мы часто останавливаемся у него, когда охотимся. Он живёт недалеко отсюда, в паре часов езды. Попробуете его травяной чай. Клянусь, такой вкусный вы нигде больше не встретите, — уговаривал Брандон.       — А как же ваш отец? Разве лорд Старк не будет против такой большой отлучки? — вмешался Оберин. Элия поклясться могла, что ему самому хотелось ехать дальше, и брат перечил только из чувства противоречия.       — Со своим отцом я разберусь сам, — отрезал Брандон. — Переночуем у Олина и вернёмся в Винтерфелл завтра к вечеру. А сейчас отдыхаем.       Элия соскользнула с лошади брату в руки. Голова закружилась, и девушку вцепилась в его плечи, пережидая секундную слабость.       — Мы можем вернуться, — шепнул Оберин, и Элия дёрнула головой:       — Ещё чего! Я не собираюсь сидеть в замке. Оттуда Север не разглядеть.       Брат многозначительно хмыкнул и ушёл помогать Старкам обустраивать привал. Элия опустилась на ствол поваленного дерева, лениво наблюдая за деловитой вознёй. Стоило помочь, но постылая слабость придавливала к земле. В висках отдавался стук сердца. Принцесса стянула шапку, заработала полный недовольства взгляд Оберина и надела её обратно, нахохлившись. Брат не переставал её контролировать, даже когда разбирал сумки. Он любил её слишком сильно, и это обожание душило, нежным шёлковым шарфом обматывалось вокруг шеи, ласково перекрывало воздух. А Элия отчаянно хотела дышать всей грудью.       Кажется, она задремала, потому что когда открыла глаза, Нед уже развёл костёр и колдовал над котелком, Оберин возился рядом. Брандона не наблюдалось. Лианна подсела к Элии и протянула кусочек вяленого мяса, откусывая от своего. Принцесса с благодарностью приняла угощение и, поёжившись, сощурилась на здешнее бледное солнце.       — У тебя совсем белые щёки. Может, стоит устроиться поближе к огню?       Элия смутилась от слов Лианны и невольно прижала ладонь к щеке — холодная.       — Кажется, я становлюсь такая же бледная, как и вы, северяне, — пошутила принцесса. Лианна критично оглядела её:       — В жизни не видела никого смуглее. У нас куры несут яйца со скорлупой такого же цвета.       Элия засмеялась в ответ на сравнение. Матушка пришла бы в ужас от подобной тактичности. Она и в Оберина уже отчаялась вбить манеры, достойные принца.       Подошедший Брандон протянул девушкам руки:       — Пойдёмте. Нед уже сварил похлёбку. Пообедаем и в путь.       Элия позволила помочь себе подняться — Лианна соскочила сама и унеслась вперёд разливать кулинарный шедевр брата по мискам. И тем самым оставила принцессу с Брандоном. Щёки грозились из белых перекраситься в алые. Невольно вспомнился прерванный поцелуй у ручья.       — Вы не замёрзли? — заботливо спросил Брандон. Элия замотала головой и храбро соврала:       — Вовсе нет.       Ей казалось, что он хотел провести пальцами по её щеке, проверяя, но не рискнул на глазах у свидетелей. Зато помог устроиться у огня и протянул миску с похлёбкой, которая пахла ужасно аппетитно. На вкус она для голодной принцессы показалась ничуть не хуже.       — Очень-очень вкусно. Спасибо! — поблагодарила она, и Нед в ответ буркнул что-то невразумительное под смешки Лианны.       — Вы же видели нашего младшего брата Бенджена? — спросил Брандон, когда все наелись.       — Да. Мы посещали Риверран на пути сюда, — отозвалась Элия. Она привалилась к плечу брата и чуть улыбалась, отогревшись: — Лорд Хостер его очень хвалит, а уж его дети от вашего брата в полном восторге. Эдмар бегает за ним, словно хвостик, а Лиза с Кейтилин плетут для него венки. И я разделяю их симпатии. Оберин с трудом меня уговорил не красть Бенджена и уехать без него.       Элия вскинула взгляд на брата. Тот усмехнулся и притянул её к себе за плечи ещё ближе:       — О да. Она собиралась пожертвовать своими нарядами и засунуть вашего брата в сундук. Мне пришлось проверять вещи после отбытия из Риверрана, потому что я совсем не был уверен в здравомыслии Элии.       Та показала ему язык под общий смех:       — Да будет тебе известно, я самая здравомыслящая леди из всех!       — Почему-то я тебе не верю, миледи, — усмехнулся Оберин.       — Не понимаю, зачем отец отправил Бена в Речные земли. Он северянин, его место здесь, — заметит Брандон.       — Он хотя бы повидает что-то, кроме наших земель, — рассудила его сестра.       — Мне казалось, что ты любишь наши земли, — подначил Брандон. Лианна сердито зашипела, и он хмыкнул: — Будь Бен здесь, ты бы приставала к нему, а не к Неду. Посмотри на его страдающее лицо: готов биться об заклад, он уже готов бежать в Дорн в сундуке.       Нед шевелил головёшки костра и промолчал. Но Элия видела, как напряглась его рука.       — А я бы отправилась в Дорн, — с вызовом выпалила Лианна.       — Ты бы сбежала оттуда на следующем же корабле: ты Старк и не сможешь прожить без снега и холода, — снисходительно ответил Брандон. — Твоё место здесь. Станешь женой одного из знаменосцев отца, хотя, клянусь, мне уже жаль несчастного.       Лианна сверкнула глазами, и Элия вклинилась в разговор, опасаясь ссоры.       — Я дорнийка, но всё же вот я здесь, на Севере, и ещё не сбежала. Почему бы и Лианне не погостить у нас в Водных Садах, — нарочно легкомысленно сказала она.       — Мы, северяне, особый народ, — пожал плечами Брандон, ничуть не убеждённый, и встал. — Нам пора в путь, если не хотим плутать по лесу в потёмках.       Элия подняла на брата глаза. Тот усмехался, пристально разглядывая наследника Винтерфелла.