Со вкусом ежевики

Я буду рядом, если ты меня попросишь. Если тебе будет грустно, я останусь с тобой. А если тебе будет страшно, я возьму тебя за руку. И я знаю, ты бы то же сделал для меня.

      Желающих устроиться его личным помощником отбоя не было. За неделю число кандидатов перевалило за тысячу. Приходили все подряд. Высшее образование и опыт работы увеличивали шансы получить должность, но пробовались даже те, кто не отвечал указанным требованиям.       Отдел кадров работал практически без перерывов. Проблем с выбором не возникло бы, не будь гендиректор чрезмерно придирчивым. Подходящих кандидатов было немало, однако одного за другим Тони Старк отметал. Похоже, он сам не знал, кого хотел видеть на должности своего личного помощника.       Среди претендентов уже стали распространяться слухи, что профессиональных требований недостаточно и миллиардер искал кого-то определенного.       До всего этого у него была помощница: верная и, казалось, незаменимая. Пеппер вынесла кучу свалившегося на нее дерьма, но в многоточии пришлось поставить решающую точку. Бесконечные стрессы разрушают любые крепкие отношения. Она не выдержала, бросила пост и рассталась с Тони. Оставила прежнюю жизнь позади.       Несостоявшаяся миссис Старк теперь наслаждается спокойной жизнью, о которой мечтала со времен появления Железного человека. Полюбить его всем сердцем полюбила, но идти дальше на компромиссы отказалась. Терпела/мирилась, сколько могла.       Тони пришлось вернуть себе бразды правления Stark Industries, оставленной его отцом по наследству. Он не любит заниматься делами компании, предпочитая более важное и полезное дело — спасение мира. Настолько в тягость сидеть в офисе, что Тони подумывал закрыть компанию. В чьи-то руки он больше не передаст права собственности. А пока точной ясности нет, он занят поисками помощника.       Были разные предположения, вплоть до самых несуразных, но Тони всерьез думал, что не способен быть с кем-то в отношениях. Он потерял всех, кто был ему дорог. Но и завязывать с опасным образом жизни он не собирается.       Одиночество — малая плата за шанс искупить все грехи. В кошмарах ему видится не только портал над Нью-Йорком. Ему снится Инсен. Ты спас мне жизнь. Захлебываясь от крови, он из последних сил попросил Тони лишь об одном: «Не потрать ее зря»…       Мужчина покидает кабинет, убирая в карман брюк доисторический телефон-раскладушку с номером Стива Роджерса в списке контактов.       Два месяца прошло с режима молчания, но Тони хранит присланное письмо в ящике стола и не выбрасывает телефон. Изредка он перечитывает строчки с колющей болью в сердце и поглядывает на телефон. Всё можно вернуть, дружба не утрачена безвозвратно, но душила проклятая гордость, не позволяющая первым совершить примирительный звонок.       Безразличный взгляд устремлен на пришедших на собеседование людей. Все сидения вдоль стены заняты, остальные стоят, изучают анкеты. Народ оживляется в присутствии гендиректора компании. Общая серая картина обретает яркие насыщенные цвета. Старк будто служит украшением любой обстановки.       Как всегда, он выглядит безупречно, и это в свои неполные сорок пять.       К нему не смеют подступиться даже самые отважные. Раньше Тони всюду был в сопровождении водителя и по совместительству телохранителя, теперь Хэппи отвечает за безопасность. Новая должность, с новыми обязанностями.       А Тони остался один. Он сам по себе и в случае нападения сумеет защититься. Но броня — не просто защита, а смысл жизни.       За внешней безупречностью скрывается ряд проблем — у него запущенная форма нарциссизма с тягой к саморазрушению. Кто-то решит, что Старку вовсе никто не нужен или просто в мире не существует родственной души для героя-одиночки, страдающего паническими атаками.       Легко любоваться им со стороны и мечтательно вздыхать, не копаясь в душе; не заглядывая под красивую обертку…       Внезапно с женским вскриком: «Твою мать, проспала!» Тони сбивает молодая девушка. На вид лет двадцати. Из ее рук вылетает стаканчик с почти остывшим кофе прямо на белую дизайнерскую рубашку, как раз стоимостью месячной зарплаты помощника.       — Да чтоб тебя! Простите! Мне очень жаль. Я… — виновато тараторит она и поднимает взгляд на человека, которого сшибла. Недосказанные слова мгновенно застревают в пересохшим горле.       Странное чувство. Будто земля уходит из-под ног от пронизывающего насквозь взгляда карих глаз. Голова кружится. Возникает срочная потребность за что-нибудь ухватиться, не потерять опору. Легкие сдавливает, не получается вдохнуть полной грудью. Так вот какое оно — первое впечатление от встречи с Тони Старком. С прославленным героем и кумиром миллионов.       Вроде ничего особенного, такой же человек, но, должно быть, дело вовсе не во внешности. Это исходит изнутри. Столь мощная энергетика на кого-то не подействует, а кто-то останется под впечатлением, что шлейфом будет тянуться на протяжении долгого времени и грозить перерасти в назойливую идею.       Вооруженная охрана в бронежилетах кольцом собирается вокруг них, ожидая указаний. Вдруг девушка спланировала нападение на супергероя при толпе свидетелей?       Дар речи всё не возвращается, но, к счастью, Тони спасает ситуацию и заговаривает первым.       — Всё равно собирался выкинуть, — задумчиво произносит он.       Невежливо с его стороны пристально разглядывать человека, но ему же всё простительно? Если бы девушка была против, она бы хоть как-то дала об этом знать. Но вместо просьбы отойти или перестать беззастенчиво пялиться она зачем-то касается грязного пятна. Глаза от изумления округляются — от ощущения того, как мышцы рельефного живота под дизайнерской рубашкой напрягаются.       Про охрану никто и не вспоминает.       Чувство не схоже с обычным желанием переспать с девушкой, которая миллиардеру приглянулась на вечеринке. Большинство ради него и приходили по одиночке, лишь бы Тони обратил на них внимание. Он испытывает сейчас что-то иное — необъяснимое, и это начинает не на шутку пугать.       От непонимания мужчину одолевает ступор: в чем же была причина ее особенности?       Словно в скором времени эта девушка кардинально изменит всю его жизнь. Еще не ясно, в лучшую или худшую сторону.       — Меня не застрелят?       — Что? — Тони растерянно моргает.       — Ваша охрана. На входе всех проверяют, нет ли оружия или запрещенных предметов. А за испорченную рубашку я обязательно заплачу, — она одергивает руку, слыша вздох разочарования.       — На собеседование?       — Да.       Он спросил бы, не нарочно ли она сбила его на выходе, чтобы привлечь внимание и оставить впечатление; засесть в голове, не давая покоя. В общем, так и вышло.       Кто угодно из кандидаток могла облить его кофе. Банальный фокус, вырванный со страниц романа. С кем-то другим такое могло прокатить, но только не со Старком. Он не мальчик с бушующими гормонами, чтобы западать на всех девчонок подряд.       В его кабинете побывали сотни кандидаток, откровенно говоря, намного симпатичнее. И ни одна не запомнилась, сколько бы они ни пытались показать себя с лучшей стороны, свои знания; как бы ни демонстрировали внешние данные: красовались и щеголяли с глубоким вырезом, чересчур короткой юбкой.       Для него давно привлекательность заключалась совершенно в ином.       — Твоя очередь уже прошла?       — Всё верно, сэр.       — Пятница, — он поправляет наушник, связываясь с искусственным интеллектом, — внеси изменения в список кандидатов, — и мужчина обращается к незнакомке. — Как тебя зовут?       — Хоуп. Хоуп Райс.