Со вкусом ежевики

      На бегу Хоуп настоятельно просит Старка не связываться с ее бывшим однокурсником. Она наслышана о психологии поведения парней, когда они борются за сердце общей возлюбленной: просыпаются дух соперничества, стремление всеми доступными средствами устранить конкурента. Сталкиваться их лбами — не лучшая стратегия. Хоуп вообще надеялась, что они никогда не пересекутся, вертятся же совсем в разных кругах.       Лифт закрывается почти прямо перед ее носом, но она успевает крикнуть коллегам придержать для нее двери. Если буря уже грянула, ее не остановить. Хоуп молится, чтобы встреча состоялась без происшествий. А позже вечером она намечает серьезный разговор с матерью, подготавливая ультиматумы. Иначе с ней ни о чем не договориться. Без шансов. Она будет придерживаться своей позиции.       В лифте на помощницу гендиректора смотрят с нескрываемым любопытством, но из уважения соблюдают правила приличия и не задают интересующие вопросы, чтобы подтвердить или опровергнуть все слухи. Меньше всего в данный момент Хоуп волнуют сплетни коллег.       Возмущения Маркуса слышны на весь вестибюль.       — Эй, меня ждут. Здесь работает моя близкая подруга. Пропустите!       «Когда мы успели стать близкими друзьями?» — проскальзывает в голове Хоуп.       Она выбегает из лифта и торопится отозвать охрану, проявляя учтивость. Те послушно отступают. Только так, по мнению Райс, она сможет добиться авторитета и взаимного уважения. Маркус в шоке оглядывает некогда серую мышку. Он смотрит на нее совершенно новым взглядом. Словно она стала другим человеком: не такая закрытая, более опрятная, с повседневным макияжем, одежда куплена не на рынке. Заметно, что последние деньги она потратила для соответствующего для престижной компании презентабельного внешнего вида.       — Отлично выглядишь. Такая… элегантная. Настоящая леди.       — Я тороплюсь, Маркус. О чем ты хотел поговорить? — в оборонительном жесте Хоуп скрещивает руки на груди. Она нервно оглядывается, ожидая, что за спиной не появится Тони. — Тебя мама подбила прийти именно сюда?       — О чем ты? Я не понимаю.       — Естественно. Я думала, мы пришли к негласному соглашению, что нам не быть парой. Мы не подходим друг другу. Скажи, как еще донести до тебя простую истину? — вкрадчивым тоном спрашивает Хоуп, сдерживая злость под замком. Она приучается решать конфликты дипломатическим способом и ни в коем случае на публике не терять достоинство; сдерживать эмоции, не выставляя себя истеричкой. — Нас ничто не связывало, кроме общей парты. Друзьями нам тоже не бывать. Тебе будет этого мало.       — Мы не пробовали.       — Четыре года — не достаточный срок?       — Хоуп…       — Мы в тупике, Маркус. Я упорно пробиваю себе путь к свободе, а ты меня не отпускаешь. Хватит жить прошлым, иди вперед, — взывает девушка к его здравому смыслу. — Не нужно вести бессмысленную борьбу за меня.       — С кем? — Маркус заглядывает за ее плечо, и его глаза превращаются в узкие щелки. — С ним?       — Что? — она оглядывается и судорожно вздыхает. Сердце проваливается куда-то вниз. Опасения сбылись. Но было бы куда удивительнее, если бы Тони прислушался к ее просьбе. — Я не это имела в виду.       — Всё дело в другом парне?       О его не сообразительности Хоуп деликатно умалчивает — до сих пор боится обидеть кого-нибудь словом. С лучшей подругой уже успела поругаться. С матерью произошел разлад в отношениях. И виновник стоит прямо за ее спиной.       — Мистер, не знаю вашей фамилии, вы отвлекаете мою помощницу от работы, — выворачивает Тони с такой надменностью и важностью, что Хоуп становится неловко. Десять минут назад они занимались как раз-таки не делами компании. Маркус слегка сдает позиции под влиянием столь известной персоны — значимой фигуры для всего мира. — Будьте так любезны, покиньте помещение.       — Но я… Мистер, вы не… Хоуп?       Она подает сигнал охране приступить к действиям, а сама уходит. Подобные Маркусу умеют только вытягивать из нее все силы, доводя до эмоциональной опустошенности. Тони — другая разновидность. И никакие старания бывшего однокурсника не помогут это исправить. Он — не тот, кто ей подходит, кого желает ее сердце. При мысли о Тони оно наполняется любовью и тепло разливается по всему телу. Хоуп ловит взгляд мужчины. Время рядом с ним замедляется. Ощущения, что он вызывает в ней, похожи на волшебство.       Она околдована им.       — Ты в порядке? — словно из густого тумана звучит голос Тони. В лифте, находясь наедине друг с другом, он позволяет себе проявить чувства в полной мире и притянуть девушку к своей груди.       — Всё хорошо.       Теперь.       — Больше он здесь не появится. Это я тебе гарантирую. Если понадобится, поставлю охрану возле твоего дома.       — Он умный парень. Дайте ему шанс.       — На что? Загнать тебя в угол? — в голосе мужчины звенят стальные нотки. Он настроен решительно. Испуганный взгляд Хоуп устремляется в одну точку — на свое зеркальное отражение. В объятиях грозного волка она видит себя маленькой Красной шапочкой, но под его защитой от жестокого мира. — Уповать на благоразумие этого человека опрометчиво. Я предпочту перестраховаться.       — Вы никому не доверяете. Даже мне? Не говорите, что это другое, мистер Старк.       — Я боюсь за тебя, — он размыкает объятия, чтобы посмотреть девушке в глаза и с тревогой спросить: — Скажи, что ты будешь в безопасности, и я отступлю.       — Никто не в безопасности, вы знаете это. Мир полон опасностей. Но Маркус безобиден. Мы давно знакомы, и он никогда не проявлял признаков агрессии. Просто дотошный. Рано или поздно всё прекратится. Не станет же он годами ходить за мной хвостом.       — Я бы стал.       Она отстраняется, с опаской взирая на Тони. Преувеличивает? Не похож он на того, кто гоняется за девушками. Всё как раз происходило наоборот. Зрительный контакт прерывает звук уведомления на телефоне. Хоуп проверяет, от кого пришло сообщение.       «Во сколько нам обойдется ремонт?»       — О, мама согласилась. Я же говорила. Она спрашивает об оплате. Нам евроремонт не нужен, что попроще бы.       — Деньги всегда есть на счету. Это корпоративная карта. Трать на любые свои нужды.       — Вы схитрили.       Тони делает большие глаза, будто бы не понимая, что девушка имеет в виду. Поступающие на счет средства предназначены для оплаты расходов, связанных с хозяйственной или основной деятельностью компании, в том числе накладных, представительских, транспортных и командировочных расходов. Зарплата будет начислена не скоро.       — Рабочие приедут завтра. Должны управиться за пару дней.       — Было бы неплохо.       Приезд бригады рабочих выпал на выходные дни Джулии. Два дня она следила за процессом, руководила, что и как переделать. Хоуп поддерживала мать с идеями по видеозвонку, когда выдавалась свободная минута. Постепенно Тони стал оправляться от последствий стычки с Капитаном Америкой, меньше грустил и не тянулся к бутылке. Всего себя он посвящал компании и помощнице. С большим энтузиазмом, конечно, помощнице. Только она делала его счастливым.       Раньше Тони отдавал свои лучшие годы другим, не думая о своем будущем. Он и не видел света в кромешной тьме. Слепо следовал поставленной цели, сделав спасение мира главным смыслом всей жизни. Она вернула его из коматоза. Душу Старка греют простые человеческие заботы, как помощь с ремонтом. Хоуп баловалась, размахивая малярной кистью, пропитанной краской для стен. Пачкала мужчине дорогую одежду, оставляла хаотичные мазки на его лице, волосах. Потом ему приходилось склоняться в три погибели над ванной, промывая волосы ароматным шампунем с запахом лаванды и ванили. Он мило ворчал, она заливисто смеялась, целуя мокрый жемчужный висок.       Джулии не нравился выбор ее дочери, она со многим могла бы смириться, но не с этим. Никогда. И правду сказать было уже поздно. Она не знала, что делать. Беспомощно стояла поблизости, наблюдая за счастливой дочерью, и разрывалась от чувства вины. Момент был упущен. Тони ошибся, назвав ее сильной женщиной.       Он меняет жизни людей, не только спасая их от катастроф мирового масштаба. Ни с того ни и сего сосед, который залил их, начал проявлять дружелюбие ко всем, стал реже появляться в нетрезвом виде. Загадка была не замысловатой. Тони положительно влияет на других, но для Джулии ничего не изменилось. Она не хочет, чтобы миллиардер связывался с ее дочерью, потому как знает скрытую от них правду.       Тони Старк разрушает судьбы всех, кто ему дорог, — такова его натура…       — Впервые мама устроила грандиозную истерику. Прямо перед моим уходом. Она считает вас каким-то смертельным проклятьем. Что-то тут нечисто.       — Во-первых, не вас, а тебя. Мы договорились наедине не использовать всякие «мистер и сэр». Во-вторых, не думай о плохом, душа моя. Как не раз уже показала практика: правда очень больно ранит. Только спустя месяцы я понял, что хотел бы не знать правду о смерти родителей.       — Серьезно?       — А что это дало? Они давно мертвы. Правда их никак не спасла, только задела мои старые раны. Вдобавок рассорился с другом. Некоторым тайнам следует быть похороненными. Кто знает, что скрывает твоя мать. Может, в прошлом мы пересекались, а я спустя годы позабыл о ней…       — Что? О нет. Мерзость, — отмахивается Хоуп, отгоняя навязчивую картинку ее молодой приемной матери в объятиях такого же молодого Тони. — Неужели она стала бы помнить о встрече столько лет? Ладно. Ты прав. Лучше не забивать голову лишним. Мама расскажет всё, как есть, когда наступит подходящее время.       — Правильное решение. Итак. Где пикантные фото?       — Я побоялась, что телефон кто-нибудь взломает. Хакеров много развелось, в сеть то и дело сливают персональные данные, — уклончиво отвечает девушка, строя виноватую моську под сердитым взглядом Тони. — Вживую увидеть это куда приятнее, разве нет? То, что предназначено лишь для твоих глаз.       — Бесспорно, — его хриплый голос вызывает дрожь в ее теле. Тони распускает сбоку бант на черном платье. Трюк не срабатывает. Повязка — обманка. — Ты начала пить таблетки? Я знаю, они наносят вред женскому здоровью, и не заставляю тебя употреблять их от нежелательной беременности…       — Я консультировалась с врачом, выяснила все побочные эффекты от приема контрацептивов. Мне назначили ВМС. И, к слову, о врачах. В твое расписание внесен прием терапевта, — чтобы Тони не начал отпираться, девушка быстро усыпляет его бдительность поцелуем. — После полного обследования тебе назначат лечение. Здоровье не улучшится, если не заботиться о себе.       — То есть, мы сможем заниматься сексом без презервативов?       — Это всё, что ты вынес из моей речи? — она смолкает, ощущая его руки на своей талии. Ладони обводят изгибы стройного девичьего тела, ласкают ее сквозь ткань платья нежно и любовно, доводя до исступления. — Вы… ты неисправим. Есть справка о здоровье? Все мои документы уже проверены.       — Шесть лет у меня была одна партнерша. Она, насколько мне известно, регулярно проверялась и ничего не подхватила. Но если ты сомневаешься…       — Я шучу, — улыбаясь, Хоуп тыкается носом ему в колкий подбородок. Она вскидывает руки вверх. Без лишних слов Тони снимает с нее платье. Острая волна возбуждения поднимается внутри нее, до стона мольбы. Она ждала и хотела его столько лет.       На ней надето подаренное им нижнее белье.       — Ты безумно красивая, — Тони рисует узоры на коже, начиная с шеи и спускаясь к груди. Пальцы проходятся по манящей ложбине, гладят живот. Сладкие блестящие губы Хоуп развратно приоткрыты, напрашиваясь на поцелуй. — Ты завладела моим сердцем в самый первый день нашего знакомства, Хоуп. Я принадлежу тебе, — его губы дразнят ее, оставляя воздушные поцелуи на уголках рта. — Отдашь ли ты мне всю себя?