***
Очнулся я уже в доме. Боль циркулировала по всему телу. Я очутился на койке без всего обмундирования: не было ни жёлтого костюма, ни автомата. Я бегло осмотрелся. Дом был, судя по всему, давно заброшенным. Он не был похож на те, что на Олухе, он был словно выстроен из камня и выглядел куда крепче, чем наши избы. Однако уюта строение не излучало, скорее наоборот. Стены покрылись зелёным налетом, деревянный пол местами прогнил и развалился, обнажая сырую землю. Через проём в стене в дом просачивался гнилой запах болота и падал солнечный свет, озаряя царящую в помещении пустоту. Больше внутри не было ничего. Я поднялся с койки и только хотел опуститься на пол, как тут же кубарем полетел вниз, прямо лицом в пыль. — Проклятье Одина! — выругался я, вспомнив, что не надел протез на ногу. Кстати, а где он? Немного покрутившись, я всё-таки нашел его под кроватью, нацепил на ногу и наконец-таки встал на свои две. Несмазанный металл тихо скрипнул, и я, словно заново учась ходить, побрёл к столу. На нём лежали клочок бумаги и белый плоский предмет, которым всегда пользовался Крысобой, когда хотел сориентироваться на местности или поговорить с кем-нибудь. Даже не помню, рассказывал ли он мне про эту штуковину что-либо или нет. Я подобрал записку. Судя по всему, она была адресована мне: «Слушай, сопляк, я не знаю, кто ты такой и откуда взялся, в базе данных про тебя ничего не написано. ПДА твоего я тоже не нашёл, хрен его знает, как ты вообще по Зоне ходил до этого. Ну да ладно, ты же понимаешь, что ты мне жизнью обязан? Да, я вытащил тебя из твоей же петли, благодарить меня за это или ненавидеть — твоё дело, но я лично не терплю суицидников. Сдохнуть в аномалии или от пули — еще куда ни шло, а вот просто убить себя - это же насколько нужно быть ничтожным и ущербным… Причём ты сам в Зону пришел, никто тебя, инвалида одноногого, за жабры не тянул, так что, сопля, считай, я подарил тебе второй шанс. Сдохнешь — значит, туда тебе и дорога; выживешь — может, и получится из тебя толковый сталкер. Всю твою снарягу я забрал, считай, плата за то, что через Кордон тебя, дурака, тащили. Как очнёшься, подойди к костру, к сталкерам, найди там Меха, он тебе расскажет, что к чему. И помни: ты всего лишь сопля, не мни о себе многого, даже если они к тебе будут любезны. Радиацию водкой выводить дело, конечно, благородное, и чем больше людей «лечатся», тем этим самым людям лучше. Сталкер, когда пьян, он добр даже с незнакомцем, но стоит ему протрезветь - и ты для него обычная тряпка. И да, возьми этот ПДА. Считай, это мой тебе подарок как новичку. - Волк» Я отложил записку и взял в руки хрупкий на вид, едва помещающийся на ладонь… ПДА? Я повертел устройство в руках: с одной стороны серебряная крышка с большими выгравированными буквами PDA, с другой — чёрная пластина, то ли стекло, то ли нечто на него похожее. И как сделать так чтобы оно светилось? Я ощупал все выступы, пока не наткнулся на одну из кнопок. Стекло сразу же вспыхнуло, выдавая мне яркую картинку с фигурой человека посредине. Затем я вспомнил, о чём говорил Крысобой: картинкой была карта местности, а фигурой — я. Были ещё надписи в правом верхнем углу, но их смысла я пока не понимал: «статус GPS: активен», «уровень сигнала: средний». Я снова нажал на кнопку, и всё потухло. Я запрятал это чудо за пазуху. «Потом разберусь, уж очень интересная штуковина…» Как и говорилось в записке, сталкеры сидели у костра, громко разговаривали и смеялись, напоминая мне о нашей деревне в канун каждого праздника. Раньше викинги умели только пить и убивать, а некоторые - ещё и грабить. Мои соплеменники мастера только в первых двух делах. Когда мы воевали с драконами, у нас просто не было сил, чтобы одновременно оборонять деревню от налётов и совершать набеги на другие острова, а тем более воевать с ними. Да и после установления мира с драконами у нас появились другие заботы. Если так подумать, мы перестали существовать как воины, а стали в основном земледельцами, меньшая же часть приспособилась к драконам и превратилась в наездников. Олух — единственный населённый остров, находящийся в непосредственной близости от крупных гнёзд драконов. По сути, каждый маленький островок неподалёку от нашего так или иначе был заселён драконами. Поэтому к нам мало кто приходил, кроме разве что самых отчаянных, так что потребность воевать отпала. Завидев меня, сталкеры загалдели ещё громче - насколько я понял, меня пригласили к застолью. Не очень-то хотелось, но по-другому, кажется, разговора у нас выйти не могло. Не успел я присесть к костру, как мне сразу протянули небольшую прозрачную ёмкость с жидкостью внутри. Сначала я подумал, что это вода, а как попробовал… Дыхание перехватил резкий запах, пищевод обожгло. Как ни странно, жидкость согревала изнутри, расслабляла, мир снова обрёл хоть какие-то краски. Жить снова становилось… терпимо. Сталкеры залились смехом, видимо, наблюдая за выражением моего лица. — Что, зелёный, в первый раз водяру пьешь? — не скрывая улыбки, спросил один из них с неаккуратной бородой и заплывшим правым глазом. Я не нашёл подходящего ответа и просто кивнул. Один из сталкеров вставил себе что-то в зубы, поджёг и выпустил сизый дымок. В нос ударил неприятный смрад. — Ну рассказывай, странник, — попросил тот же сталкер. — Кто такой и откуда взялся? — Иккинг меня зовут… — начал я, но сталкер меня сразу же перебил. — Зовут? Или кличка? У нас тут имена не жалуют, если что… — Имя. А почему не жалуют? — спросил я. Сталкер снова затянулся и выпустил клуб дыма прямо в меня. Я едва сдержал кашель. — Традиция такая! Странное у тебя имя, ни разу таких не слышал. В принципе, и за кличку сойдёт, никто все равно не поймёт. А не жалуют потому, что люди приходят в Зону, как правило, не от лучшей жизни, пытаясь сбежать от закона или вообще от всего того мира, поэтому меняют даже имена, чтобы с Большой Землёй их не связывало ничего. Есть такие личности, которые на Большую и назад мотаются, но таких по пальцам пересчитать одной руки. Большинство сбегает сюда навсегда и здесь же умирает. Я хотел задать вопрос, мол, что за «Большая Земля», но вовремя остановился. Они и так смотрят на меня странно, а лишние вопросы только усугубят ситуацию. — Вот ты, Иккинг, чего сюда пришел? Понимаю, что такие вопросы не задают, но всё же. Ты уж прости, но сталкером тебя даже с натяжкой не назовёшь. Тебе лет двадцать от роду! — Сначала я хотел найти Безз… своего друга, он пропал здесь не так давно. Нашёл. Когда пришло время убираться отсюда, он… — я не закончил, почувствовав, как голос дрогнул, а глаза снова застлала пелена. — Эй-эй, парень, ты чего? — схватил меня за плечо сталкер, наконец переставший дышать дымом. — Все мы теряли друзей. Зона та еще сука, никого не жалеет. Если относиться ко всему так, как ты, то скопытиться можно в два счёта. — А он и хотел это сделать! — подал голос другой сталкер. — Когда мы с Волком возвращались с вылазки, то увидели этого красавца, из автомата себе голову прострелить пытался. — Хлопци, а шо це мы наехали на нього? Бачте, хреново йому! Хай вин выпье ще, а мы про себе щось скажем? — говоривший ещё раз протянул мне маленькую чашку, и я выпил, даже не осознавая этого. Лучше не стало, но все мысли уплыли вместе с «водярой». — Ну да, — сказал бородатый, ещё раз достав вонючую палку. — Пацана, по ходу, сильно накрыло. В общем, расслабься и слушай. Кличут меня Ром. Топчу Зону уже год, за это время столько всякого дерьма повидал, и «отмычек» терял, и друзей настоящих. Был у меня как раз один — Антоха, Затейником звали, а всё потому, что еще на Большой Земле он предложил уйти в Зону. Конечно, этому была своя причина — не с теми людьми связались. Я согласился. Два месяца шатались исправно, артефакты рекой гребли. Не слишком дорогие, но на патроны и еду хватало. Конечно, ещё приходилось отстёгивать опытным сталкерам за то, что с собой брали и к «урожайным» аномалиям водили, но они не слишком много просили, даже хвалили нас, особенно удачу Затейника. Он без всяких детекторов мог по полю с «Трамлинами» пройтись и вернуться живым, да ещё и с добычей. Говорили, Зона его любит… Конечно, любит… Однажды он решил пройтись в сторону железнодорожной насыпи, что на Кордоне. Говорил, видел там что-то светящееся. А я, дурак, его отпустил одного. На следующий день нашёл его, почти обглоданного. По остаткам лица только узнал. Слепыши постарались. Вот видишь, Иккинг, лучше в Зоне ни к кому не привязываться, иначе очень больно будет потом терять. — Чуеш, Иккинг, — вдруг подал голос другой сталкер. — Можешь розповисты нам про свого друга, мы послухаемо. Кто знае, может, тоби краще стане? Мене, к слову, Картохою звуть. Я только помотал головой. Хоть акцент у него непривычный, но в целом понятно, что он от меня хотел. — Ну добре. Як не хочешь, я змушуваты не буду. Отже я про себе скажу. Раниш, жив у Львови, досить далеко звидсы. Прыйшов сюды для того, щоб заробити на життя, да так и залышився тут. Нема в мене ничого: дивчина пийшла, з квартырою проблемы… — Воу-воу, давай, хохол, «прыпыняй» свою душещипательную историю, а то так всю биографию расскажешь. Не грузи пацана, — прервал его Ром. — Сам ты хохол… — насупился Картоха. — Да не в обиду же, братан! — хлопнул Ром того по плечу. — Я прочитал записку от Волка, — наконец заговорил я, немного придя в себя. — Он просил какого-то Меха найти. Вы знаете его? — Я Мех, — отозвался немногословный сталкер, который утверждал, что нашёл меня. — Я уже заждался, когда вы прекратите пускать свои пьяные сопли, чтобы перейти к делу. Волк просил наставить тебя на путь истинный, а вообще, ты мне ещё должен отплатить за то, что я тебя пёр через весь сраный Кордон сюда. В ином случае я бы и не брался за тебя. — И сколько я должен заплатить? — хмуро отозвался я. — У тебя столько нет, даже если собрать все те лохмотья, что сейчас на тебе, и твой недопротез. Будешь искать для меня артефакты, одновременно обучаясь сталкерскому ремеслу. И только попробуй отказаться, я тебя прямо здесь в расход пущу! — Что мне еще остаётся? — пожал плечами я. — Хе, смекалистый! — криво улыбнулся Мех. — Выдвигаемся через час, готовься! — Эй, ты чего? — посмотрел на него Ром. — Дай пацану хоть от водки отойти, куда ты его уже тащишь? — Заткнись, алкаш несчастный! — прикрикнул на него Мех. — Он не так много выпил, чтобы «отходить». И вообще, не лезь не в свое дело!***
Сталкер Мех ждал меня у выхода из участка, где мы сидели. Сначала я думал, что мы находимся в начале деревни, и только потом заметил, что вся она ограничивается лишь четырьмя домами и одним колодцем. Здесь даже лодки были, что говорило о том, что когда-то здесь была речка. А сейчас… трудно сказать. Перед моим уходом Картоха протянул мне нож со словами: — Я знаю його. Ця мразота кого хош за мылу душу продасть. Зброи ты вид нього не дочекаешься, та и я можу тильки це виддати, краще аниж ничого. — Спасибо… А чего ты мне помогаешь? — спросил я удивлённо. — Добрый ты хлопець, Иккинг. Не знаю, знайшов я в тоби щось. Поки не можу сказати. Може выживемо, пересичемося, ось тоди поговоримо. Ну досить, йди до свого наставника, а то вин зараз взирветься вид нетерплячки! Я уже сделал несколько шагов к мосту, возле которого стоял Мех, как меня словно холодной водой окатило. Шар! Зелёный шар, оставшийся после Беззубика, где он?! В доме я его не видел, а с собой и подавно не было. Может, там остался? Захотелось спросить у сталкера. Может быть, он знает? Всё-таки они же меня нашли, а я помню, что в последний раз держал шар у себя на коленях. Забрали? Я поспешил задать вопрос и в итоге пожалел об этом: — Вы, когда меня нашли, случайно не видели зелёный такой шар поблизости? По тому, как скривилось лицо сталкера, я сообразил, что сказал что-то не то. — Кого, мля?! — проревел он. — Ты мне что про артефакты сейчас впариваешь? Нет, не видел! Увидел бы, давно б забрал. Какой, говоришь, зелёный? Шар? — глаза у Меха загорелись каким-то странным жадным блеском. — Найдем его, я оценю, и, если это что-то стоящее, можешь считать, долг ты свой выплатил. — Я не продаю его! — вырвалось у меня вместе с потоком злости и отчаяния. — Это не… артефакт. Эта вещь осталась после моего друга. Она очень для меня важна! Сталкер коротко хохотнул. — Нехилый у тебя друг, раз такими бирюльками барыжит. Ты не понял, паря, ты мне его не продашь, а отдашь, если захочешь сохранить вторую ногу. А теперь шагай вперёд, и хватит языком молоть! И я пошёл через мост навстречу заросшему камышами болоту. Да, идти здесь было довольно легко, потому как твердую землю пока можно было визуально отличить от трясины. Я шёл, смотрел в мутную выцветшую воду и ненавидел себя, и в то же время я захлёбывался злостью. Отдать ему шар, единственную оставшуюся у меня дорогую вещь? А что он с ней сделает? Он принял это за какой-то артефакт… И я знаю, что сталкеры делают с артефактами — продают! Я не допущу, чтобы с шаром поступили так же. Но что делать? Он ведь действительно убить может. Пальцы сжались на рукояти ножа. Нет, это неправильно, Иккинг. Может быть, одним разговором можно обойтись? Я найду другие артефакты в конце концов! Я настолько глубоко задумался, что резкий окрик Меха заставил меня подпрыгнуть на месте: — Стоять!!! Я застыл, оставив ногу с протезом висеть в воздухе. Я ощутил легкое покалывание на кончиках пальцев и пульсирующие потоки тёплого воздуха, время от времени ударявшего меня в лицо прямо с того места, куда я собирался вступить. Ещё и листья странно так летали вместе с мелким мусором… Ветерок, который исходил из опасного места, никак не мог закручивать листву в спираль. — Два шага назад! Ме-е-длен-но. Ногу назад верни и отходи в точности по своим следам! — распорядился Мех. Когда я сделал всё, что требовалось, он продолжил: — Ты, придурок, вообще перед собой не смотришь?! Где ты летаешь? Ты же чуть в «Трамплин» не угодил! Сейчас бы описал красивую дугу и оказался бы за кишки на дерево подвешенным. Смотри! Мех подобрал с земли небольшой камень и навесом отправил в то место, куда я чуть по ошибке не влез. Хлопнуло, поднялся столб дыма, брызнула во все стороны грязь. То, что осталось от камня, отлетело в сторону и впечаталось в ближайшую корягу, да так, что чуть насквозь её не прошило. — Видел? — спросил сталкер. — Это сильная аномалия. Слабая бы тебе просто ноги переломала, но ты бы выжил… Я сразу вспомнил Сморкалу. Его убило нечто подобное. Боги, я слишком много здесь потерял! — Идём дальше. И гляделки свои открой. Ты мне ещё прибыль должен принести, а от дохлого тебя толку ноль. Постепенно стена камышей стала расступаться, и моему взору открылась высокая постройка из дерева, имевшая пять или больше округлых башен. На их вершинах торчали странного вида кресты. — Церковь обойдём, — сказал сталкер. — Там сейчас мертвяков тьма. Нам нужен рыбацкий хутор на юго-западе от неё. Церковь, значит. Ну раз в обход, так в обход, делать нечего. Я всё ещё чувствовал, как Мех в меня целился. Неприятное такое чувство, особенно когда понимаешь, что помощи ждать неоткуда. Мы снова ступили на заболоченную местность. Я прошёл по выложенным прямо на воду доскам, которые едва выдерживали мой вес, и обратил внимание, что от некоторых мест, где явно можно было разглядеть трясину, поднималась зелёная дымка. Испарениями это назвать было нельзя, да и запах стоял специфический, даже не знаю, с чем сравнить. — Под водой «Холодец», — словно прочитал мои мысли Мех. — Смотри не упади. Не только затянет, а ещё и зажарит. Я коротко кивнул и продолжил движение. Церковь уже была по правую руку от меня, и, честно сказать, выглядела она не очень. Старое покосившееся здание, непонятно как еще не завалившееся, учитывая его размеры и вездесущие трещины вместе с дырами в несущих стенах. Ко всему прочему, оно было ещё и затоплено по щиколотку. Сложно представить, кто там живёт. Однако нашлись и такие. Прямо в центре церкви напротив дверного проёма стояла человеческая фигура, кажется, босиком в воде. Человек смотрел куда-то вверх и вправо, странно выгнув голову под немыслимым углом и время от времени дёргая ею. Как раз в этот момент доска под моей ногой треснула и, булькнув, ушла в воду. Обитатель церкви сразу повернул голову и уставился прямо мне в глаза. Расстояние хоть и было достаточно большим, но даже так я понял, что что-то не то с его взглядом. Не могут так обычные люди смотреть. Он… Вернее, оно осклабилось, чуть расставив руки в стороны. Меня передёрнуло, и я поспешил уйти, спрятаться от его взгляда за толстым забором, ограждавшим территорию церкви. Когда я ушёл, послышался протяжный жуткий вой, слабо напоминавший человеческий. — Шевели поршнями! — подгонял сталкер, чуть ли не отвешивая мне пинков.***
В ускоренном темпе мы выбрались на свободное от зарослей место — широкую протоптанную дорогу. На ней явным ориентиром было нечто вроде дозорной вышки, только размером куда больше, чем те, что я привык видеть. А вот за очередным мостом, к югу, был нужный нам рыбацкий хутор, состоявший, как и прежний, всего из нескольких построек. Всего ничего пройти, только куда там… — Замри! — снова скомандовал Мех. Я послушался. Замер. Прислушался к ощущениям. Ничего странного, где-то жабы перекрикивались, хлюпала вода, шумел на ветру камыш. Может, опять чуть не влетел в какую-нибудь ловушку вроде того же «Трамплина»? Я повернулся к сталкеру и вопросительно уставился на него. Была бы то ловушка, он бы не стоял так, направив свой укороченный автомат в мою сторону. Я напрягся. Неужели он решил убить меня здесь? Тогда зачем спасал? И тут относительную тишину разорвал чей-то лай. Сначала в одну глотку, затем в две, три… Я насчитал пятерых и сбился. Лай не прекращался и доносился с разных сторон, с каждым разом всё ближе и ближе, а вскоре показался и тот, кто его издавал. Никогда не привыкну к здешним животным: один их вид вызывает если не жалость, то отвращение точно. Из зарослей появилось нечто, чем-то напоминавшее собаку, только шерсти на ней не было вообще. Чахлая бледная кожа местами была облеплена болотной тиной, через неё буквально просвечивала грудная клетка. Бока кровоточили. Пёс скалился, смотря на меня. Или не смотря? Глаз я так у него и не увидел. Похоже, он меня по запаху учуял. Я медленно потянулся за ножом, а пёс, как это учуял, с резким рыком прыгнул в мою сторону. Оглушительно треснул автомат, и собака с визгом упала, разбрызгивая бурую кровь вперемешку с гноем. Меня скрутило, и тут же кто-то прыгнул мне на грудь и повалил на землю. Второй пёс, у которого мяса на челюсти вообще не было, пытался добраться до горла. Зубы клацали прямо над лицом, в глаза падала вонючая вязкая слюна. Несмотря на сравнительно небольшие размеры, собака настолько сильно прижала меня к земле, что ни двинуться телом, ни хотя бы сбить её с себя ногой не представлялось возможным. Я вспомнил про нож, который до сих пор сжимал в руке. Делать было нечего, собака своими рывками могла сломать мне кисть, которой я её удерживал. Резкий удар, визг, что-то тёплое брызнуло мне в лицо. Хватка ослабела, но зверь всё ещё продолжал напирать. Второй мой удар пришёлся в область шеи. На этот раз пёс задергался в конвульсиях и наконец отстал. Стоило мне скинуть тело с себя, как следующая собака, только уже с остатками бурой шерсти, прыгнула на меня. Я только и успел выставить левую руку перед собой, защищая шею. Резкая боль окончательно вывела меня из себя, и следующим взмахом я вбил клинок нападающей твари прямо в сердце. Сразу за ней появилась ещё одна; не знаю, что бы было, не успей я вытащить нож из мёртвой туши. В последний момент я выставил лезвие перед собой, и собака, напоровшись на него верхней челюстью, сразу утихла. Минуты две я ещё стоял с окровавленным ножом в руке, тупо таращась на кучу трупов перед собой. Я не понимал, как это вышло. Я убивал и делал это бессознательно, словно руки сами решали, что им делать, а мозг в это время отключился… ну или просто ограничился примитивными заученными рефлексами. Впервые я был благодарен тем немногочисленным занятиям по рукопашному бою с Плевакой, хотя до всех этих событий я предпочитал летать вместе с Беззубиком. — Эй! — наконец окликнул меня сталкер. — Ты там живой? — Да… — я посмотрел на прокушенную ладонь, которая не переставала кровоточить. — Укусили… Мог бы и помочь… — Тебя зацепить не хотел! Ну ты же справился. Троих собак ножом, это надо уметь! Молодец! На меня лесть Меха никак не подействовала. Всё, что меня волновало, так это рука, боль в которой становилась сильнее. Надо бы чем-то перевязать. У нас так многие конечности свои теряют: сначала большая рана, потом она начинает гнить, после гниёт уже рука, и ничего не остаётся, кроме как её… удалить. Зато потом можно всем рассказывать, как тебе эту самую руку откусил дракон. Тот же Плевака — тот ещё любитель подобных ночных историй у костра. Не знаю, правда ли то, что он говорит, или он просто детей драконами пугает… Вернее, пугал, пока у него собственный не появился. Вспоминаю, как я потерял ногу… точнее, не помню ничего, я без сознания тогда был. Тогда я и Беззубик наконец покончили с исполинским драконом — «Красной Смертью», которая и заставляла братьев своих меньших нападать на нас. — Иккинг, чего застыл?! — вырвал меня из воспоминаний Мех. — Хочешь, чтобы ещё новые прибежали? За мной, быстро!***
Рыбацкий хутор пустовал. Здесь было всего три совершенно пустых заброшенных постройки: один дом наподобие того, в котором я очнулся, лодочный причал и выстроенное из брёвен, длинное и заполненное какими-то ящиками нечто. Скорее всего, склад. Мех завёл меня в первый же дом и остановился в просторной комнате с одним-единственным столом и креслом. Кроме мебели, здесь было ещё много чего – куча каких-то обломков и ни на что не похожих вещей, назначения которых я просто не понимал. Сталкер упал на пыльное кресло и подозвал меня пальцем. — На, перевяжи! — кинул мне Мех упаковку с чем-то мягким внутри. Открыв упаковку, я обнаружил внутри ткань белого цвета. А вот и нашёлся материал для перевязки. Только я стал наматывать ткань на руку, как сталкер остановил меня: — Э-э, паря, ты чего, собрался накладывать бинт, не обработав рану?! Совсем из ума выжил? Вас в школе вообще учили медицине? Тяни сюда свою клешню! Мех выудил из рюкзака пузырёк с прозрачной жидкостью. Сначала он отпил из горла сам, а затем плеснул мне на ладонь. Я сразу же взвыл от обжигающей боли… которая навела меня на воспоминания: в своё время Крысобой уже обрабатывал мои раны этим… спиртом. — Во-от так… Однако, водка универсальный продукт: и антидепрессант, и обеззараживающее средство, и радиацию выводит! — тараторил Мех. — Хотя насчет последнего можно поспорить. Но сталкеры верят и в конечном итоге удобряют своими телами эту мёртвую землю. Фонящие, но зато весёлые и пьяные. Ну да ладно, с зверьём ты с горем пополам справился, но ты сильно не обольщайся — это обычные псы. Чем дальше в Зону, тем мутанты опаснее, однако всему свое время. А для тебя сейчас задание — научишься добывать артефакты. Как раз недалеко есть зона, где такие могут рождаться. Всё необходимое я тебе дам с возвратом, а сам буду наблюдать за тобой с вышки. Сталкер опустился на колени, снял половицу и вытащил из-под неё продолговатую деревянную палку. Он отвёл что-то назад, посмотрел, а затем вставил внутрь предмета несколько блестящих остроконечных патронов. — Ты не думай, «Мосинке» хоть лет и больше, чем нам обоим вместе взятым, но бьёт она хорошо, и стрелок я неплохой. Если что, то с трёх сотен метров в твой протез попаду запросто, коли удумаешь меня надуть. Так что веди себя хорошо, — напутствовал сталкер, хотя я так и не понял, к чему он клонит. — И ещё, все артефакты, которые найдёшь, тащишь сразу ко мне. Сойдёшь с намеченной тропы или попытаешься занырнуть куда-то, я расценю это как присвоение чужого хабара и сразу застрелю. Понял? Я кивнул. — А теперь переходим непосредственно к теории, — Мех достал из сумки какую-то жёлтую коробочку и протянул мне. — Вот эта жёлтая хрень, — сталкер указал на коробочку, — называется детектор артефактов. Если поблизости будет нужная вещица, он начнёт пиликать. Чем чаще писк, тем артефакт ближе. Он автоматически включится, когда ты откинешь верхнюю крышку, закрывающую диод. Я попробовал очередную диковинку, повертел в руках, включил-выключил и вроде понял принцип работы. После детектора сталкер кинул на стол небольшой мешочек с чем-то тяжёлым внутри. — Болты, гайки и прочая красота, которая не занимает места и является лучшим другом сталкера при переходе через аномальные поля. Почувствуешь что-то неладное — бросаешь болт; не уверен, что впереди — бросаешь болт. Всё просто! Есть, конечно, детекторы аномалий и тому подобное барахло. И даже такие девайсы существуют, что прямо на карте ПДА аномалии тебе отмечают. Но, как показывает практика, такие упакованные электроникой умники чаще всего дохнут именно в аномалиях, доверяясь приборам. Пройдёт выброс, спалит твой детектор вместе с ПДА, что делать будешь? В общем, ты понял. Я кивнул, хотя сталкер наговорил много такого, что я на самом деле не понял, но суть оставалась ясна. — И ещё, щипцы! — щёлкнул пальцами Мех. — Когда найдёшь артефакт, не вздумай брать его руками, слышишь? В противном случае при лучшем раскладе у тебя выпадут волосы и зубы от прошедшего через руку гамма-излучения, а может быть и такое, что тебя просто убьёт какой-то инородной энергией. Так что еще раз запомни: нет в Зоне ни одного артефакта, который бы при соприкосновении с живой плотью не среагировал! После подбора кладёшь артефакт в свинцовый контейнер и тащишь сюда, понял? Сталкер протянул мне щипцы с изогнутыми концами и небольшую серую коробку. — Аномальное поле ты узнаешь сразу. Переходишь мост, дальше на восток. Там будет свободная от камышей поляна с одним-единственным кривым засохшим деревом, вокруг будут сверкать молнии — это «Электра». Идёшь не спеша, ориентируешься на чувства, и тогда, может быть, выживешь… — А дальше? — наконец спросил я. — Если я отдам то, что там найду, мы в расчёте? — Ну если ты мне принесешь оттуда «Кристальную Душу», тогда да! — сталкер рассмеялся. — Не надейся даже. Тот детектор, что у тебя, не определит таких артов, да и вероятность обнаружить их просто так на земле очень мала. Они появляются лишь в особенных условиях, которых на всех Болотах не сыщешь! А теперь вперёд за орденами, заболтался я с тобой!***
Снова я перебирался через эти бесконечные заросли, только теперь в одиночку, почти ничего не понимая. Земля под ногами подозрительно проседала, грозясь каждый раз провалиться и унести меня в трясину. Ещё и аномалии эти… До сих пор помню, как стоял перед одной, ощущая всем телом исходящую от неё энергию. До меня наконец дошло: я один в этом Тором проклятом месте, почти в одних лохмотьях, из одежды остались только рубашка, штаны да тяжёлая обувь, доставшаяся от сталкера Крысобоя. Из оружия один только нож. Вы только посмотрите, раньше я про оружие вообще не думал, а сейчас ну вот убьют меня без него… Хотя и с ним тоже. Я спиной чувствовал на себе пристальный взгляд сталкера. Смотрит, Локи его забери, боится, чтоб я не сбежал, ведь я ему для чего-то нужен? Хотя тут всё банально: он меня использует для обогащения. Эти артефакты, за них ведь какую-то награду дают? И вот я это понимаю, а от этого не жарко и не холодно. Он может меня в любой момент прикончить. Хоть я и сам себя хотел убить, но сейчас что-то изменилось. Шар! Я должен его найти и забрать, только нужно от сталкера его спрятать. Лучше поработаю на него сколько нужно, но шар я ему не отдам. Вот наконец появилось нужное аномальное поле. Я его сразу узнал: стоял очень сильный специфический запах, точно такой же был, когда я с Беззубиком летал в грозу, особенно ближе к облакам… Проклятье Тора, нет! Сейчас опять воспоминания нахлынут, и тогда я точно в этом поле навсегда останусь! Нужно сконцентрироваться на деле, а не на эмоциях. Снова внутри все сжалось, а в глазах поплыло. Нет!.. Поляна с засохшим деревом вся пестрила сполохами самых настоящих молний. То тут, то там они с характерным треском буквально появлялись из воздуха и почти сразу исчезали, чтобы оказаться уже в другом месте. Я нащупал в мешочке ребристую ножку небольшого предмета, похожего на гриб, размахнулся и кинул его в центр поля. Не успел он долететь до земли, как в считанные секунды сверкнула яркая дуга и ударила прямо в инородное тело. На землю упал кусок расплавленного металла. Вся сентиментальность вмиг улетучилась, как только я представил нечто подобное с собой. Вот же… И что теперь делать? Аномалий много, я отсюда вижу и даже чувствую, как все волосы на теле дыбом встают. Я не мог определить их точного местоположения, казалось, что они передвигаются. Идти в самый эпицентр жуть как не хотелось. А сзади сидел сталкер, явно желавший поскорее от меня избавиться и поиметь с этого выгоду. Он сразу не убьёт, а будет издеваться до тех пор, пока не добьётся своего, ну или пока я не умру. Я видел, что здешнее оружие может делать. На расстоянии им не только убить можно, но еще и помучить, стреляя в разные конечности. Ладно, аномалия хоть сразу прикончит… Я судорожно вздохнул и зашёл в зону действия поля. Казалось, что вся земля была пропитана молниями. Я взял в руки детектор и откинул крышку, и он тут же издал редкий писк. Но стоило мне сделать ещё буквально три шага, и писк участился. Только я хотел занести ногу для следующего шага, как что-то меня остановило. Даже объяснить не смогу… Интуиция сработала? Просто в какой-то момент «запах грозы» усилился, а в полушаге от меня словно что-то негромко так треснуло. Воздух прямо перед моим лицом покрылся рябью и выплюнул сноп искр. Я застыл, не зная, что предпринять. Аномалия словно изучала меня какое-то время, а затем снова зажужжала и отдалилась. Некоторое время я стоял, не в силах сделать шаг вперед. Я ясно представил себе, что, если я шагну, вместо искр в моё лицо вылетит молния… Локи меня возьми, и на месте стоять тоже нельзя, вдруг она вернётся туда, где я нахожусь? Тогда я вспомнил про «болты и гайки» или, как их Крысобой называл, «маркеры»: если такая штука пролетит свободно, то и я смогу пройти. Маркер улетел вперёд и спокойно грохнулся на землю. Я немедля пошёл по траектории. Тем временем детектор почти не умолкал, равно как и куча трещавших аномалий, окруживших меня. Я подобрал маркер и кинул его в другое место, казавшееся мне более-менее чистым. Удача! Есть тропа! Радуясь своему везению, я, особо не церемонясь, запустил болт туда, где мне удобнее всего было пройти, и сразу за это поплатился. Вспыхнула теперь уже не одна молния, а сотни. Они, словно встревоженные дикие змеи, расползлись в разные стороны. От неожиданности я отскочил назад и чуть не упал головой в аномалии сзади. Я явно почувствовал, как волосы на затылке потянулись к ней. Я снова отпрянул, только уже стараясь не прыгать вперед. Блеск молний на некоторое время застыл у меня перед глазами. Я некоторое время ждал, сидя на земле и пытаясь унять бешено стучавшее сердце, а аномалии сползались всё ближе и ближе. Это можно было наблюдать невооруженным взглядом — отовсюду шла эта рябь и шипение. Они что, живые?! Но мне вскоре стало всё понятно: дело было в проклятом протезе — он металлический, вот они и тянутся. А что? Я уже получал удар молнией в протез, и не только в него. Тогда я пытался доказать всей своей деревне, что молнии бьют не в Беззубика, а в его железный закрылок, когда как все думали, что это «проклятье Тора» и беда всего острова, и всерьёз хотели убить моего дракона или скинуть его с края света. Тогда у меня всё получилось. Значит, и на сей раз должно было… Маркер отправился в единственную свободную тропу, тоже постепенно сужавшуюся. Пока ничего. Писк детектора вскоре превратился в единый «пи-и-и…», что, скорее всего, значило близость нужного артефакта. Я огляделся. Не сразу, раза, наверное, только с третьего я увидел в плотной траве слабое синеватое свечение. Кинув маркер, я убедился, что около источника света всё чисто, и подошёл к нему. Среди травинок лежал бесформенный предмет, чем-то похожий на коралл, только белого цвета и весь в сквозных дырках. От артефакта вместе с непонятно откуда берущимся светом разлетались в стороны мелкие частицы, похожие на искры от костра. Красиво. И опасно. Я потянул к находке руку, но сразу же отпрянул, вспомнив наставление Меха. Артефакт мог «ударить». Почему же тогда Шар меня не ударил, хотя брал я его руками? Я достал щипцы и контейнер, подцепил артефакт и быстро закинул в серую коробку, сразу же захлопнув крышку. Обернувшись, я с ужасом обнаружил, что тропа, по которой я пришёл, была наглухо перекрыта аномалиями. Других путей не было. Аномалии уже почти подобрались ко мне, хоть рукой к ним тянись. Приехали… Что-то завибрировало за пазухой. Я достал ПДА, на котором была запись от Меха: «Контейнер с артом цепляй на пояс и беги напролом! Быстрее, пока артефакт не утратил свои свойства!» «Ты меня убить хочешь?» — возникла первая мысль после того, как я это прочитал. Хотя это уже было неважно, так как руки сработали быстрее головы и уже кое-как крепили контейнер к месту, где должен был быть пояс. По телу пошла дрожь, словно аура артефакта вселилась в меня, посетив каждый уголок сознания, каждый нерв. Я сделал шаг с закрытыми глазами туда, где должна быть аномалия… Ничего не происходило. «Может, я уже мёртв?» Я открыл глаза. Вокруг было всё то же аномальное поле, обступившее меня со всех сторон, но… Ближе аномалии почему-то не продвигались. Я даже больше скажу – когда я наклонился вперед, они словно расступились. ПДА завибрировал еще раз: «Быстрее! У тебя меньше минуты, потом энергия артефакта иссякнет, и трындец тебе!» Я ускорил шаг, не особо раздумывая о последствиях. Разряды обиженно трещали вокруг, безуспешно пытаясь дотянуться до меня. Артефакт в контейнере нагревался всё сильнее, заставляя меня бежать всё быстрее. Он грозил либо взорваться, либо, наоборот, «потухнуть», оставив меня на растерзание молниям. Я преодолел в прыжке последние несколько метров и схватился за ствол кривого дерева. И вот тогда аномалия сработала в последний раз, «на прощание», выпустив здоровенную молнию прямо в верхушку моей опоры и воспламенив её. Я с криком отскочил назад и плюхнулся на спину. Больше я не вставал, пытаясь совладать с учащённым дыханием и трясущимися конечностями. Боги, я бы прямо там заснул, если бы не сталкер… «Чего развалился, отмычка? Ногу в руки – и вперёд, пока ароматной корочкой не покрылся» - выдал пискнувший ПДА. Двух минут не прошло с моего так называемого привала, как меня сразу же начали подгонять. Пришлось идти, припадая на покалеченную ногу. Почему-то именно сейчас вернулась боль от всех ушибов, которые я получил в последнее время. Я молился всем богам, чтобы можно было просто где-то лечь и отдохнуть. Да будь это хоть сырая земля возле костра со сталкерами, вечно пьющими «горячую воду» и дышащими вонючим паром, мне было уже всё равно… Видимо, богов на этой земле не было. Я был уже почти возле хутора, как сзади, аккурат с тропы, откуда я пришёл, раздался сначала шелест, а затем протяжный, леденящий душу и явно нечеловеческий вой. Что-то быстро начало двигаться в мою сторону. Снова заработал ПДА: «Кровосос! БЕГИ!»