***
Ну и день сегодня, мать вашу! С самого утра моё отделение выслали на зачистку фермы за железнодорожной насыпью. Там сталкерня крепко засела. Два часа мы их в осаде держали, пока не пришёл приказ штурмовать. Там уже дело пошло проще. У сталкеров боевого опыта ноль целых ноль десятых, учитывая их контингент: одни бандюки, мародеры да насильники, которые оружие в руках только на уличных разборках держали. Хотя иногда попадаются опытные экземпляры, которые при погоне за ними могут тебя в аномальное поле завести, а то и вовсе мутантов на хвост повесить. Однако там таких не было — все умные давно свалили, как только узнали, что на блокпост было совершенно нападение и что за этим последует карательный рейд военсталов. Тут, конечно, командование решило отыграться по полной. Пришёл приказ полностью зачистить Кордон от всех неучтённых лиц. Вот и начали зачищать: сначала Деревню Новичков с вертушек накрыли, а затем нас послали прибрать остальное. Прибрали. После вертолетов сталкеры разбежались как крысы. Половина на Болота свалила. Места там гиблые и жить нереально - хорошо хоть, что туда чистить не отправляют. Другая же половина окопалась на ферме. Вроде как положено окопалась, даже секрет на насыпи выставили и снайперов на крышах зданий. Только, что толку от этого секрета, если при них только охотничьи ружья, а у снайперов ничего страшнее «Мосинки» и СВТ-40 не было? Раритеты, блин. Знай себе, как в тире их стреляй. Когда дело со снайперами не выгорело, сталкеры решили тупо запереться в двух длинных загонах для скота, до этого неплохо обустроенных. Даже листы железа на окнах висели. Кто-то ещё пытался стрелять через щели между листами, только вот очередь из «Вала» прошила их как раскалённый нож масло. Стрелок замолчал надолго. Больше сталкеры не давали о себе знать. Мы даже предлагали им сдаться и сохранить жизнь, хотя я-то знал, что всё равно всех придется убить. Этим мы и отличается от регулярной армии: нам приказывают — мы делаем — нам платят. Волшебный треугольник, ёпть. Никто так и не отозвался и не вышел. Не дураки, видимо. Ну или просто боялись. Но на подобные случаи у меня всегда имелся план. Пришлось использовать не совсем гуманные методы. Сначала через щели в окнах полетел слезоточивый газ, за ними - фосфорные гранаты. Следом, выждав некоторое время, зашли и мы сами. Те, кому повезло оказаться в маске, ещё вяло отстреливались, но недолго. В итоге мы утилизировали в аномалии штук пятнадцать трупов. И вот, стоило мне доложить о завершении задания, как подполковник Геряев — армейская подстилка, лично у меня выпившая очень много крови - приказал двигать в сторону Свалки и объединяться с мотопехотным отделением. «Вы ближайшее отделение. О целях операции вам расскажут на месте!» — «объяснил» он. «А не пошёл бы он на хрен!» — подумал я и связался со своим командованием с просьбой послать армейца куда подальше. Однако в итоге был послан я. С меня ещё чуть шкуру не спустили за то, что оспариваю приказы, как оказалось, этого самого загадочного Резидента, которого никто и в глаза никогда не видел. Премии обещали лишить. Ну хоть что-то прояснили по поводу задания. Одним словом, нам предстояла охота на нового опасного монстра. Больше никаких подробностей не было: ни как тварь выглядит, ни даже чем она так опасна. Ну, наверное, мутант жить кому-то мешал, если на его захват отправили аж целый взвод. Ах да, чуть не забыл, монстра нужно было взять живым. Да, я тоже охренел, когда услышал. И знаете, что мне дали на месте встречи для выполнения этого задания? Сраный арбалет, снаряжённый дротиками с каким-то розовым говном внутри! Если тварь настолько опасная, то что ей может сделать арбалетик размером в один локоть, стреляющий шприцами? В общем, вопросов я задавать не стал. План захвата мне тоже «понравился». Первая группа, усиленная отделением военных сталкеров, заходит в Забытый Лес — предположительное место обитания твари — со стороны Свалки и обыскивает, соответственно, западную часть. Вторая группа, то есть второе мотопехотное отделение, попрётся в лес через Темную Долину. И вот главный вопрос: каким хреном тридцать человек обыщут лес, который полностью даже на спутниковой карте не отображается? Да и что за мотопехотное отделение такое? Ладно, техники нет, её в Зоне только для специальных операций используют, но люди… Я вот сижу, смотрю на них — срочники сопливые, восемнадцать-двадцать лет от роду, они сами в том лесу потеряются. Тьфу, мля! Почти все эти размышления я высказал вслух своим бойцам, не замечая, что выкуриваю уже третью сигарету. Им оставалось только согласно кивнуть. После дискуссии про то, как лучше организовать наш боевой порядок, все пришли к выводу, что срочников лучше оставить позади, а самим выстроиться в обратный клин с дистанцией до десяти метров друг от друга. Обладатели тепловизоров нацепили их. Кто же знал, что нас ждет впереди и что от этих тепловизоров толку не будет... Сначала мы потеряли связь со второй группой, стоило нам метров на пятьсот углубиться в лес. До этого сеанс связи был каждые десять минут, однако два подряд они уже пропустили. Мы сослались на особенность местности. Мне говорили, что в Забытом Лесу связи почти нет; КПК через раз работает, рация если только на ультракоротких волнах, да и то не всегда. В общем, задница мира. Но вот следующий момент объяснить подобным образом уже было сложно. С восточной стороны раздалась стрельба, беспорядочная, словно стреляющие сражались с роем гигантских мух. Прозвучала серия взрывов, и всё так же неожиданно утихло. — Беркут 3-2, что за стрельба? — в очередной раз попробовал я связаться со вторым отделением, но ответом были лишь помехи. Здесь могло быть два варианта: либо их всех перебили, либо здесь было реально какое-то «слепое пятно» и все рации разом накрылись, хотя другая электроника, включая КПК, работала исправно. Серия коротких писков только подтвердила это. Сработал датчик движения. — Командир, есть контакт! Направление северо-восток. Очень быстро движется в нашу сторону! — Расстояние?! — Четыреста метров… меняется… триста пятьдесят… двести пятьдесят… ни хера себе оно быстрое! — Внимание! Оружие к бою! Бойцы сразу же рассыпались по сторонам. Те, кто мог, укрылись за деревьями, кто-то залёг в овраге, а я так и остался на тропе, наблюдая за местностью. Ничего особенного, только сросшиеся друг с другом гнилые деревья скрипели на ветру, от небольшого болотца в овраге поднималась легкая дымка, где-то хрустнула ветка… Стоп! Датчик запиликал живее. — Командир, от вас сто метров на десять часов! Я повернулся в нужном направлении, но ничего, конечно же, не увидел. Сто метров? Да там пустырь через сто метров, видимость отличная. Меня глючит? — Размер можешь определить? — спросил я. — Очень большое! Ещё лучше! Мало того, что большое, так ещё и невидимое! Псевдогигант со способностью к мимикрии? Даже если так, то он не может так быстро двигаться. Вероятнее всего, это и есть наш клиент. Невзначай вспомнилось кодовое название объекта - «птичка». Может, какая-то тварь летающая? Я мельком взглянул на небо… Чисто. Только я расслабился, как прямо на моих глазах ни с того ни с сего примерно в семидесяти метрах от меня хрустнула толстая ветка на дереве. Я готов был поклясться, что помимо этой коряги туда упало ещё что-то. Естественно, нервные солдаты всадили в несчастное дерево чуть ли не по магазину каждый. Пули косили всё, что угодно, но не то, что нужно. Каких же усилий мне стоило заткнуть ненужную стрельбу. Я прислушался. Сквозь звон в ушах сделать это было проблематично, однако хруст шагов в нашем направлении я смог распознать отчётливо. Как будто кто-то медленно к нам крался. Но кто?! Судя по звуку, источник находился между двумя соснами. Но там ничего не было! Снова раздался хруст, ещё ближе ко мне. Но тут уже у меня нервы не выдержали. Когда в нескольких десятках метров ходит кто-то невидимый, не думаю, что они вообще у кого-то выдержат. «Вал» глухо выплюнул короткую очередь в три патрона. С той стороны, куда я стрелял, раздался такой вой, что я думал, что поседею в свои тридцать с лишним. Клянусь, ни один мутант Зоны не может так выть, а я их много повидал. Я даже не видел, в кого попал. Рефлексы сработали сами по себе, заставив тело перекатиться в сторону, прочь с возможной линии огня. Казалось бы, мутанты не стреляют. Не тут-то было… Спустя пару секунд раздался взрыв, своей мощностью сравнимый с десятью килограммами тротила. Не до конца понимавший происходящего, контуженный, я скатился в кювет. Только потом уже, когда более-менее восстановился слух, я понял, что завязался полноценный бой. Даже не бой — кто-то беспорядочно в кого-то палил. Цели не было видно. Боец с датчиком движения пытался давать целеуказания, но тварь, или что бы то ни было, оказалась настолько быстрой, что эффективно вести огонь было просто невозможно. В какой-то момент я был уверен, что видел, как среди кустов мелькнуло нечто белое и большое, а в следующий миг как корова языком слизала — нет, и всё тут. Реально глюки… На всякий случай я дал в кусты очередь. Напрасно. Упали ветки засохшего кустарника, но за ним ничего не обнаружилось. Затихла стрельба со стороны ребят, и снова наступила давящая тишина. Боец с датчиком указал новое направление. Все, как по команде, направили стволы туда. Я тоже попытался присмотреться. Да куда там — из-за плотности растительности не было видно вообще ничего. Только я захотел переместиться поближе, как услышал сверху хлопок. Секунда, и нашей пулемётной точки как не бывало. Рвануло так, что ближайшее дерево повалилось на землю. Тогда я поднял голову вверх. Нет, меня не глючило! Ну, или в этом лесу растёт какая-то дрянь, которой я надышался, и меня штырило до сих пор. Над лесом кружило нечто здоровое, белого цвета и с широкими крыльями. Я тогда вспомнил всех, кого знал, все ругательства и даже молитвы. Как и говорилось, мутантов я много видел, но в этот раз… У меня возникло такое чувство, что то был и не мутант то вовсе — скорее какой-то демон, вышедший прямиком из Ада. Захотелось плюнуть на всё и бежать из этого леса, из этой Зоны проклятой, чтобы вообще никто не нашёл. Уже по хрен было на эти деньги, лишь бы живым остаться! В какой-то момент крылатый выпустил из пасти сгусток чего-то непонятного и взрывоопасного, влетел в образовавшееся после взрыва пламя и… исчез?! — Отходим! — скомандовал я. — Всем назад, быстрее!!! Бойцы приготовились к отходу, а сам я потянулся за рацией. — База, это Беркут, ведём бой с неизвестным противником! У меня двое «двухсотых», вторая группа уничтожена! Запрашиваю поддержку с воздуха, приём! — Беркут, оставайтесь на месте и держите оборону! Расчётное время прибытия подкрепления — тридцать минут! — сразу же поступил ответ. Не успел я ничего ответить, как сверху раздался ещё один хлопок. Взрывом меня сбило с ног. Я только успел заметить, как троих ребят накрыло, только обугленные трупы остались. Честно, я не знаю, сколько я пролежал, слушая, как земля периодически содрогается от взрывов. В тот момент я не мог сделать ничего — тело отказало, и я только беспомощно наблюдал, как гибнут люди. Группа из пяти человек остановилась посреди тропы, отстреливаясь, а в следующий момент они растворились в яркой неестественно синей вспышке. Когда пыль осела, я увидел выживших: они катались по земле, зажимая раны. Им недолго оставалось. Ещё несколько мощных взрывов прозвучало где-то совсем близко, а после всё затихло на время… Что-то тяжёлое ударилось об землю. Я развернул голову на звук. Мать твою… Теперь оно было всего метрах в сорока от меня. Это было нечто не из мира сего, выглядевшее как-то совсем сюрреалистично по сравнению с обычными тварями Зоны. Я бы сказал, что это мутировавшая змея или ящерица, но… не могут они так мутировать, чтоб вымахать до размеров легковой машины, может, даже джипа. Всё тело было покрыто чешуёй грязно-белого цвета, за спиной были перепончатые крылья, а сзади головы виднелись два отростка — уши, что ли? И глаза были ярко-голубого цвета. Когда-то в детстве я интересовался драконами и прочей подобной ересью. Так вот, эта хрень очень на них смахивала. А что? Я уже ничему не удивлялся. Если по этой земле шастают всякие богомерзкие мутанты, так почему бы и драконам не появиться? А как они летать могут при таких размерах? Или как плюются всяким взрывоопасным дерьмом? А хрен их разберёт! Учёных надо будет спросить после того, как они его получат. А вообще, дурацкие вопросы, особенно для Зоны. Тут одни аномалии попробуй с точки зрения науки объясни. Существо меня пока не заметило. Оно смотрело куда-то мимо, точнее, на Пашку, бойца из моего отряда. Он уже вскинул на плечо трубу реактивного огнемёта и немедленно выстрелил. Прямого попадания не было, однако образовавшегося огненного шара хватило, чтобы зацепить и дракона, и близлежащие деревья, устроив на том месте настоящий локальный пожар. Не знаю, подействовало оно или нет, однако, когда клубы белого дыма рассеялись, я не увидел ничего, кроме стены закручивающегося вихрем пламени. Сгорел? А драконы вообще могут гореть? Да и, может, и не дракон то вовсе, а просто моя фантазия его так окрестила… Пашка откинул ненужную трубу и бросился в мою сторону. Тишина, нарушаемая лишь рёвом бушующего огня, однако, заставила меня выдохнуть. Я действительно поверил, что мы избавились от той твари. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Прозвучал уже знакомый мне хлопок. Сердце опустилось на уровень желудка, и, словно в замедленной съёмке, я увидел, как надо мной пролетел сгусток чего-то лилового и разорвался прямо под ногами у Пашки. От человека далеко не хилого телосложения не осталось ровным счётом ничего. А тварь тем временем начала появляться из пламени. Именно появляться, по частям: сначала голова с навострёнными ушами, затем тело, передние лапы, крылья и длинный хвост с перепонками. Теперь она не сводила своего взгляда с меня… Я судорожно схватил автомат и вдавил спусковой крючок. Оружие несколько раз дёрнулось, щёлкнуло, и все пули пролетели мимо. И как только патроны закончились, тварь стремительно бросилась на меня. За считанные секунды эта скотина преодолела остаток расстояния между нами. Мне оставалось только вспомнить про арбалет, выданный якобы специально против этой твари. Когда недодракон оказался на расстоянии вытянутой руки и вскочил на задние лапы, как медведь, я вскинул арбалет и выстрелил. Дротик угодил прямо в грудь. Дракон пошатнулся, с протяжным воем начал заваливаться назад и наконец рухнул, подняв столб пыли. Я бессильно опустил голову на землю и несколько раз позвал к себе выживших. Но никто не ответил, погибли все. Ну, почти все — эта белая сука еще дышала… — База… это Беркут… — сказал я. — Цель нейтрализована. Выжил только я, все остальные погибли… Будьте вы прокляты, База… Ответа не последовало. Я, кривясь от боли, встал на ноги и поковылял к ближайшему развороченному трупу. Макс… Земля тебе пухом, братишка… Я подобрал лежавший неподалеку карабин Вепрь-12 «Молот», проверил магазин — полный, заряженный крупной картечью. Хозяин даже выстрела не сделал. Ну ничего, пусть хоть дёрнется та падла, я в неё всё, что есть, разряжу. Я подошёл к жертве и приставил дуло прямо к уху. Ну давай, только дай мне повод! Так я и просидел минут десять, пока не услышал рокот вертолёта. Ми-8МТ показался из-за голых верхушек деревьев, сделал над моей головой круг и завис. На цепях вертолёт тащил бронированный контейнер. Никогда таких не видел. Похоже, он был сделан под заказ. Значит, эти сволочи знали, куда нас посылают и зачем! Знали, но ничего не сказали! Ну ничего. Я это им еще припомню, они у меня запоют и за погибших товарищей, и за халатность… И на кой ляд им сдалась эта тварь?! Контейнер грохнулся на землю, а из вертолета вышли пять человек. Одного из них я узнал сразу — это был тот самый подполковник Геряев, отправивший меня на это задание. Слева от него стоял какой-то мужик явно пожилого возраста – он был полностью седым, но тем не менее ещё сохранил крепость тела и жёсткие черты лица. Разве что подбородок у него был сильно вытянут. С лица не сходила кривая ухмылка. Одёжка у него, кстати, была весьма странная. Если у полковника и охраны была военная форма, то дед вырядился в какой-то комбинезон ручной работы, сделанный, по всей видимости, из кожи. Чёрт, как же мне хотелось расстрелять ту сладкую парочку, но я всё-таки выдавил из себя: — Товарищ полковник, поставленную задачу выполнил, потери… — Да успокойся ты! И так вижу! — почему-то ответил мне не полковник, а дед, и мне ещё больше захотелось его пристрелить. — Что я тебе говорил, а? — обратился он, видимо, к Геряеву. — Вот оно, то, что я искал. Это изменит всё, полковник… Геряев вылупился на дракона, как баран на новые ворота. Очевидно было, что сам он ящерицу в глаза никогда не видел. — Ну чего ты стоишь?! — взмахнул руками старик. — Давай, руководи своими подчинёнными, пусть грузят эту красавицу! Яд недолго действовать будет. Охрана без лишних слов принялась затаскивать тушу в контейнер. Естественно, у бойцов это не получилось, даже когда на землю спустилось ещё пять человек. — Ну что же вы, макаки, делаете?! Лебёдка вам на что? — бесился дед. Про меня, видимо, совсем забыли. Я тоже на секунду забыл про всё, наблюдая, как кучка вояк, обмотав тварь тросом чуть ли не за шею, начала натужно пыхтеть и тянуть её по земле к контейнеру. Когда работа была сделана, дед лично зашёл вглубь контейнера и спустя мгновение вышел обратно, неся в руках некое подобие намордника, только раз в десять больше обычного. Очередное подтверждение, что они все знали, суки. Старик напялил намордник на дракона, вытащил еще одну иглу и вогнал твари прямо в шею. — Эй, уважаемый! — не выдержал наконец я. — Что вы насчёт всего этого скажете? Вы получили то, что хотели! Когда ждать плату? Дед повернулся в мою сторону и широко улыбнулся. — Ах да, конечно! Ты проявил достойную смелость и решительность. Не то что некоторые… — седой кинул косой взгляд на всё ещё охреневавшего полковника. — Я это ценю. Проси всё, чего твоя душа желает! — Ребят ты все равно не вернешь… — я задумался, хотя и малость опешил от такого лёгкого согласия. — Хотя бы выдели пособие их семьям, у кого они были. И да, я разрываю контракт… Обеспечьте мне беспрепятственный выход из Зоны и полную неприкосновенность. Всё, баста, насмотрелся уже! — Переживаешь за своих людей даже после их смерти? — хмыкнул старик. — Ты мне всё больше начинаешь нравиться, воин. Жаль, что ты уходишь. Ну хорошо, я сделаю то, о чём ты просишь… Дед развернулся и зашагал к Геряеву, перекинулся с ним парой слов, а затем резко выхватил пистолет из его кобуры. Я даже не успел ничего понять, не то что вскинуть оружие… Выстрел… — Ты же знаешь, полковник, об этом никому не должно быть известно, кроме ближайших к нам людей…***
Беги! Прочитанное слово словно эхом разнеслось по сознанию. Свою лепту внесли и трещавшие позади меня камыши. И я побежал, что есть сил, не различая угрозы за собой. Потому что так сталкер сказал, потому что ему виднее. Я выбежал на холм, где расположился рыбацкий хутор, и свернул влево к деревянному мосту. Чувствовалось чьё-то дыхание за спиной, не человеческое, это точно — хриплое такое, едва различимое на фоне окружающих звуков. Дёрнул меня Локи оглянуться назад… С протезом и так трудно бегать, а тут я ещё не заметил прореху между досками на мосту. Я наступил прямо туда, упал и больно ударился подбородком, прикусив губу. На языке появился металлический привкус. Вот теперь времени оглянуться было достаточно - либо ровно до того момента, как я не вытащу протез из зажавших его досок, либо пока меня не настигнет неизвестное существо. Хлопнул выстрел. Фонтанчик земли поднялся в пятнадцати метрах от меня, а нечто издало невероятно громкий рык и, видимо, сменив направление, шмыгнуло в ближайшие заросли. Я достал нож и в непонимании начал ждать. Кажется, боковым зрением я что-то увидел, какую-то горбатую бурую фигуру, передвигающуюся на двух конечностях. Я резко повернул голову в ту сторону, но больше ничего не заметил. — Ты чего сидишь там, идиотина?! — крикнул Мех с вышки. — Вали оттуда, пока на куски не разорвали! Снова раздался рёв, и снова что-то двинулось в мою сторону. Я вырвал свою ногу из неожиданного капкана прямо вместе с кусками прогнивших досок и направился к вышке. — Не веди его ко мне! Беги в другую сторону! Снова выстрел. Теперь земля взорвалась уже у меня под ногами, словно в предупреждение. Ещё раз сталкер выстрелил, кажется, в сторону нашего общего врага. Я сменил направление и ринулся к церкви. Почему-то у меня в мыслях было забраться как можно выше: вдруг он не достанет?.. Пришлось ломиться через стены камыша. Несколько раз я чуть не влетел в трясину, а промок вообще с ног до головы. Преследователь уже не скрывался — пёр будто кабан, подгоняемый стрельбой сталкера, ломая всё на своем пути. Выстрелы Меха мне ничуть не помогали. Казалось, ещё чуть-чуть, и чудовище меня догонит. Ещё мгновение бега, и моему взору предстали старые раздвижные ворота из нескольких тонких прутиков. Я сделал последний рывок в появившийся проход и сразу же свернул влево, укрываясь за сплошным каменным забором. Хотелось хоть немного перевести дух, но кто мне даст здесь это сделать?! В самый последний момент я заметил ещё одну человеческую фигуру у главного входа церкви. Кажется, незнакомец сжал что-то в руке и направил это что-то на меня. Послышались короткие хлопки, над головой взвизгнуло, заставив кровь снова бешено циркулировать по телу. Пригибая голову, я побежал мимо торчавших из земли крестов ко второму входу, который я, к счастью, успел увидеть в поисках путей отхода. Я залетел внутрь, как ошпаренный, и сразу наткнулся на того, кого видел с самого начала, как шёл на хутор. Это действительно был не человек. Точнее, человеком он когда-то являлся, а сейчас… Представьте себе труп, которому уже не меньше года. Вот примерно так он и выглядел, только ещё как-то стоял на ногах и даже двигался. Мертвец повернулся ко мне, и у меня чуть внутренности наружу не полезли. Челюсть у бедолаги болталась сама по себе, кожа местами отслоилась, демонстрируя гнилое мясо; зубы, на удивление, еще остались, а вот глаз не было. Вместо них в глазных яблоках копошились черви. И вот это вот потянуло руки ко мне, обдавая трупной вонью. Сдерживая рвотные позывы, я оттолкнул страхолюдину на груду мусора, а сам побежал вверх по лестнице, находящейся за спиной мертвеца. Там я уже оказался у самого потолка. Оставалось только забраться на башню, и я, выбравшись на пологую крышу, направился по ней в соседнюю башню, к очередной, теперь висячей, лестнице. Судорожно перебирая конечностями, я оказался на самой верхней точке церкви и чуть ли не скрутился калачом в попытках унять дрожь по всему телу. Приступ паники полностью одолел меня. — Беззубик… Как же ты мне сейчас нужен… — дрожащим голосом пробормотал я. Кое-как справившись с собой, я рискнул выглянуть из-за бока башни. Какие-то люди начали собираться вокруг церкви. Они брели неестественной походкой, кто-то вообще ногу за собой волочил, словно эта часть тела ему мешала. В основном они выходили из приоткрытых деревянных дверей, которые были врезаны прямо в холм за поляной с крестами. Потом я увидел и того, кто в меня стрелял. Он застыл среди крестов и просто уставился в одну точку, не двигаясь и, как мне показалось, даже не дыша. Я судорожно начал прикидывать, как выбираться. Те, кто окружил церковь, были очень медлительны и неуклюжи. Даже если бы они меня заметили и начали подниматься по лестнице, я смог бы легко отбиться. Меня пугало другое: то существо, что меня преследовало, где оно? Я его только мельком видел и даже представить не мог его возможности… А вдруг оно пошло за Мехом? Хотя у сталкера есть оружие. Должен отбиться. Я посмотрел внимательнее в сторону вышки. Но с большого расстояния ничего не было видно без подзорной трубы. Однако кое-что мне удалось заметить: существо, что за мной гонялось, не обратило на сталкера внимания. Оно выбрало меня как лёгкую, беззащитную добычу. Внезапно я заметил, как из-за ворот буквально из воздуха появилась та самая сгорбленная фигура. Теперь уже охотник не прятался, а шёл словно по моим следам, расставив в стороны свои огромные руки. Он не мог бы привидеться мне даже в ночных кошмарах: это было существо ростом на несколько голов выше обычного человека, с непропорционально длинными руками и хорошо развитыми ногами. Все конечности заканчивались когтями. Но самым жутким были даже не когти, а то, что произошло с его нижней челюстью. В смысле, её попросту не было. Вместо этого там противно шевелились какие-то отростки, чем-то напоминающие щупальца осьминога. Монстр, скорее всего, ориентировался с их помощью, судя по тому, как низко он пригибался к земле и «прощупывал» воздух. Мне стало не то что не по себе, на меня накатила новая волна паники. «А что, если он меня заметит? Он ведь идёт по моему следу! Нет, так дело не пойдёт! Нужно успокоиться и хорошо все обдумать. Даже если он сюда будет лезть, у меня останется несколько минут форы. Прямо у стен церкви есть сухое дерево. Теоретически, можно на него прыгнуть в случае чего, а оттуда спуститься по веткам и сразу бежать обратно к вышке. Пусть хоть стреляет сталкер, я умирать в лапах чудовища не собираюсь!» Преследователь тем временем наткнулся на всё ещё стоявшего человека — того, который не так давно хотел меня убить. Оценив взглядом всё так же продолжавшего стоять и смотреть в одну точку истукана, монстр схватил его за горло и сильно сжал. Жертва только вяло дёргала ногами. Охотник с диким рёвом перехватил добычу за ноги и переломил, словно тросточку, ударив об колено. Из образовавшейся открытой раны начала сочиться кровь. Этого монстру оказалось мало, и он прилип щупальцами к ране, буквально начав высасывать все жидкости из трупа. Видимо, и после такой процедуры в теле еще осталась кровь, потому что после того, как чудовище закончило с брюхом, оно с довольным урчанием взялось за шею. Спустя несколько секунд тело стало похоже на высушенный фрукт — кожа да кости… Тень великого Тора, что это?! Меня снова чуть не вывернуло. Я опёрся на перила, и в этот момент одна из досок треснула, да так, что показалось, словно это не маленькая доска, а слоновья кость. Монстр прервал свою трапезу и резко повернул свою обросшую щупальцами голову в мою сторону. На мгновение я поймал его взгляд, взгляд этих маленьких, злых, голодных глазок. Чудовище радостно взревело, заметив меня. Ненужный больше труп отлетел в сторону, словно кукла, а этот осьминог просто взял и растворился в воздухе! Он мог сливаться с окружением, как Разнокрыл? Теперь понятно, почему я его только сейчас увидел. Впрочем, это не было важно, важно было то, куда мне деваться. Я взял в руки нож, понимая, что он мне никак не поможет в открытом бою против этой твари. Остался только один вариант: уходить назад и бежать настолько далеко, насколько это возможно… пока я не попадусь в первую же аномалию. Боги, помогите мне… Я только собрался спуститься вниз по лестнице, как краем глаза заметил, что мой преследователь уже подобрался вплотную к зданию. Он не стал особо заморачиваться и вцепился когтями в отвесную стену церкви. Не спеша работая лапами, словно паук, он взобрался на крышу и так же неспешно пошёл мне навстречу, словно зная, что добыча никуда не денется. А мне и некуда было деваться, разве что самому идти к нему. Я поудобнее перехватил нож, слушая, как острые когти скребут по стене башни, поднимая своего хозяина всё выше и выше… Время словно замедлило свой ход, я даже перестал слышать порывистый ветер, в ушах стояли только скрежет и хриплое дыхание. Вот уже появилась голова. Какая же она противная: глаза ярко-жёлтого цвета, покрытые сетью кровеносных сосудов; носа нет вообще, вместо него зияла дыра, как у человеческого черепа; голова лысая, обтянутая тёмно-серой кожей. С расставленных в стороны щупалец капала зелёная слизь. Потом мне удалось разглядеть тело, покрытое шерстью, и руку с кистью, которая была размером с мою голову. Я прикрыл лицо левой рукой, а правую с ножом выставил перед собой. Монстр только довольно заурчал, и когда уже он стал перекидывать через парапет первую ногу, я услышал отдалённый хлопок. Что-то прожужжало в воздухе и угодило монстру в правое плечо, вырвав кусок плоти. Всю округу огласил жуткий рёв. Тварь пошатнулась и начала терять равновесие. Я, не медля ни секунды, в два прыжка подскочил к монстру и вогнал лезвие прямо в открытую пасть. Судорожно зашевелились щупальца, пытаясь ухватить меня за руку. Я с отвращением отпрянул, а тварь, окончательно ослабев, сорвалась вниз, треснулась об край крыши и упала прямо на торчавшую из земли корягу. Рёв перешёл в булькающий хрип. Я облегчённо вздохнул и опустился на пол. Завибрировал ПДА: «Жди меня там, никуда не слезай, я сейчас подойду!»***
Сталкера пришлось ждать минут десять. При его приближении послышался треск выстрелов. Я выглянул на звук и увидел, как ходячие полутрупы начали падать один за другим. Сталкер одиночными выстрелами методично убивал всех, кого встречал на своем пути. Вскоре выстрелы стали слышны и в самом здании, а в ПДА появилась надпись: «Чисто! Можешь выходить» Мех стоял на первом этаже, с интересом осматривая напавший на меня труп. — И откуда они только берутся, эти зомби, а? Чистим-чистим, а они все прут… — рассуждал себе под нос сталкер, а потом обратился ко мне: — Идём за мной, покажу ещё кое-что… Мы подошли к едва двигающемуся телу монстра, который даже не умер до конца, несмотря на насквозь проткнутую грудную клетку. Сталкер протянул мне какой-то предмет: — Стрелять умеешь? Я неуверенно кивнул и взял, насколько я понял, оружие… Только оно было каким-то уж слишком маленьким. Я вопросительно посмотрел на сталкера. — С предохранителя сними! — прикрикнул Мех. Увидев, как я верчу оружие в поисках этого предохранителя, он цокнул языком. — Ты же сказал, что умеешь стрелять! Где предохранитель, знаешь?! Я неопределённо махнул головой. — Твою мать, из какого ты села выпал?! Ещё и в Зону полез зачем-то… Ах да, душещипательная история про друга… А он тогда что здесь забыл? — Он сюда случайно попал! — ответил я. — Случайно?! Случайно пересёк два блокпоста и охраняемый периметр? Ты понимаешь, что несёшь? И ты за ним попёрся еще, своей жизнью рискуя. Вы часом не педики, не? Такой самоотверженной дружбы я еще не видел… Дай сюда! Сталкер отобрал у меня оружие. — Слушай и запоминай. Это девятимиллиметровый пистолет Макарова, использует патроны 9×18 — это такой маленький тупоголовый патрончик. Для наглядности сталкер продемонстрировал тот самый патрон. — Можешь даже не пытаться пристрелить из этого пистолета кого-то дальше пятидесяти метров — не попадёшь. Да даже на двадцати он уже косить начинает, а если учитывать, что снял я его с зомбака, то на эффективность вообще можешь не рассчитывать. Предохранитель у него сбоку, видишь этот флажок? Его нужно отпустить вниз, чтобы стрелять. Когда ты стрельбу заканчиваешь, поднимаешь его вверх и прячешь пистолет. Магазин на восемь патронов. Чтобы перезарядить, нужно нажать на кнопку снизу и вытащить старый магазин, после — вставляешь новый и досылаешь патрон в патронник. Он у тебя уже дослан. Всё просто, давай! Что-то подобное мне Крысобой рассказывал, только, по-моему, там был другой пистолет. Я снял предохранитель, или как его там, и снова посмотрел на сталкера. — Молодец! Теперь добей кровососа! — Зачем? Он же сам скоро умрёт! — спросил я. — Бля, ты ещё тупые вопросы задавать будешь? Что происходит? Не можешь мутанта пристрелить? Видел, что он с людьми делает? В мумию превращает, без жалости и сострадания! Эта тварь наверняка лично убила столько сталкеров, что не сосчитать. Она бы и тебя высосала, если бы не я. Так что стреляй прямо в голову. Давай! Я направил пистолет на все еще дёргавшего головой монстра и… снова помедлил. Палец так и застыл, не хотел дожимать спуск. Почему-то вспомнилась первая встреча с Беззубиком. Я ведь тоже думал, что он хочет всех убить… — Да стреляй уже ты, ушлёпок! — Мех толкнул меня в плечо, и я непроизвольно дожал спуск. Пуля угодила в скулу, раздробив её, и застряла там, однако существо ещё дергалось. — Ну ты живодёр прямо! — сказал Мех. — Как так? Даже застрелить нормально не можешь! Давай, добей его, иначе я тебя добью!!! Крик сталкера подействовал на меня отрезвляюще. Я выстрелил ещё раз и попал мутанту в лоб. По земле растеклось красное пятно. — Другое дело! — улыбнулся сталкер. — Но это ещё не всё. Вытаскивай нож у него из глотки. Уже не говоря ничего, только содрогаясь от отвращения, я сделал то, что требовал Мех. — Срезай щупальца. — Что?! — я понадеялся, что мне послышалось. — Я сказал, срезай грёбаные щупала, мать их! Это деньги, причём неплохие. По крайней мере, пожрать и выпить себе сможешь купить. Давай, не медли, пока новые твари на запах крови не сбежались! Только за присоски не хватайся, а то потом с кожей отрывать будешь. Это стало последней каплей для моего организма. Я хоть и закрыл глаза, чтобы не видеть всего этого, но чавканья вкупе с вонью и кровью, брызгавшей во все стороны, хватило, чтобы всё, что еще могло остаться в желудке, вышло наружу. — У-у, неженка какая! — прохрипел сталкер. — А режешь-то как! Тебе бы к хирургам идти — всю нашу медицину с колен поднимешь. Ну хоть самое важное отрезал, и то хорошо. Я протянул Меху истекавшие кровью щупальца. — А мне они зачем? — спросил он. — Считай, это мой подарок, для поддержания штанов, так сказать. Загонишь их кому-нибудь, а там, глядишь, и на консерву с водкой хватит, хе-хе! Мех подошел к высушенному кровососом человеку, снял с него рюкзак и кинул мне. — Внутри лежит футболка. Замотай щупальца, кинь в рюкзак и цепляй его на себя. Тебе он пригодится. Дождавшись, пока я сделаю всё перечисленное, сталкер кивнул и повел меня за собой.***
Спустя час ходьбы мы оказались где-то за рыбацким хутором. Из всего, что я видел на Болотах, это была самая застроенная и, как мне показалось, обжитая местность. Большое количество сооружений, в каких-то местах даже фортификационных, указывало на то, что не так давно здесь кто-то жил. Однако сейчас поселение пустовало и в надвигавшихся сумерках казалось немного жутковатым. Сталкер решил проверить все здания на «наличие посторонних морд» и приказал разделиться. Я должен был осмотреть западные постройки. Их там было всего две. Первая очень сильно напоминала бар, подобный тому, в который Крысобой постоянно ходил — он вроде «сто-рентген» назывался. Тут тебе и пыльные столы, и стойка. Вот только всё даже как-то непривычно опустело, царила давящая атмосфера. Во втором здании тоже ничего не было, кроме разбросанных всюду вещей и железных столов. Строение плавно соединялось с ещё одним двухэтажным корпусом, где, судя по всему, жил старший заброшенного поселения. Тут были и камин, и карта местности на стене с обведённой красным цветом зоной где-то на севере. Интересно, они все ушли туда?.. На втором этаже была кровать и еще два стола, но опять же — никого живого. Видимо, местность была действительно необитаемой. Меньше всего, конечно, хотелось наткнуться на какого-нибудь очередного мутанта. На всякий случай я сделал обход ещё раз. Сталкер ждал меня во дворе, возле потухшего кострища. Разжечь костёр мы смогли, только когда уже стемнело. С помощью ломаных досок и хвороста Мех быстро развёл огонь. Когда пламя разгорелось, сталкер выстроил над ним забавную конструкцию и подвесил на неё какую-то глубокую железную емкость. — Ща мы бульона забабахаем! — с удовольствием произнёс Мех. Он налил в ёмкость воды, достал из своего рюкзака круглую банку и высыпал в воду её содержимое. Насколько я понял, это было мясо. — Это же тебе жрать нечего и нечем… - обернувшись, сказал мне Мех. - Ладно, хрен с тобой, напарник, как-никак. Оставлю тебе немного, а вот чем есть будешь — это твои проблемы. Свой швейцарский ножик я тебе не дам! И да, пойди руки помой, а то весь в крови. Колодец с ведром позади тебя. Может, там ещё вода есть, если он не пересох, конечно. Вода в колодце была, вот только воняло оттуда так, что я сомневался, а стоит ли вообще там воду брать. Потом вспомнил, правда, зеленую слизь, капавшую из пасти кровососа, и то, как я ему эту самую пасть резал. Мне сразу захотелось чуть ли не пить из колодца. Долгое время я ещё руки отмывал… Хотя скорее я, наверное, отмывал свои воспоминания. Потом жалел об этом всю оставшуюся ночь — у меня руки после этого долго воняли дохлятиной. Зато чистые были, теоретически… — Вот теперь можно выпить! — сказал сталкер, когда я вернулся к костру. — Держи рюмку! Давай, за ещё один прожитый день в Зоне! — сказал он и залил в себя содержимое. Я, немного подумав, повторил его действия. Снова накатило тепло, и мысли стали плавно растворяться. — Жрачка ещё варится. Пока будем пить. На голодный желудок. День сегодня такой был, насыщенный. Не каждый раз видишь кровососа и выживаешь. А ты парень живучий, как таракан! Я, признаться, не думал, что инвалиды могут так быстро бегать, ха! Кстати, где ногу потерял? — Да было дело, — отмахнулся я. — Несчастный случай… — Да ты ещё скажи, поездом переехали. Ладно, не хочешь говорить, не надо. Ты вроде и пацан не промах, умный, да вот словно не от мира сего. Многого ты не знаешь, оружие будто в первый раз в руках держишь, в ПДА никогда не заглядываешь… Да и акцент у тебя странный, явно не славянский. С Кавказа, что ль? — Издалека, поверь мне! — ответил я и посмотрел сталкеру в глаза. — Ну да, деревня в тебе есть. Можешь даже не говорить, какая, наверняка её и на карте нет. Домой хочешь? — Конечно! Хочу там остаться и напрочь забыть это место как страшный сон, — честно ответил я. — Вот только двоих друзей я уже потерял, а мы как одна команда были, и я за должен был всех отвечать. Как мне теперь в глаза остальным смотреть? А про родителей погибших вообще молчу… — А вот так и смотри, прямо. Ты, типа, взял на себя ответственность лидера, вот и неси её. Если ты в этом виноват, значит, отвечай за свои поступки, а не при первом же удобном случае стреляйся. Вообще, это всё ваша детская жажда приключений. Только одних несёт по стройкам лазить и у соседей с огорода фрукты тырить, а других почему-то в Зону Отчуждения. А теперь они сидят здесь, сопли развесив, и плачутся. Но у тебя-то хоть дом есть… Тебя, может, ещё ждут твои друзья, если после такого они у тебя ещё остались, и родители твои… Давай, что ль, выпьем за… друзей, чтоб им пусто было. Нету такого понятия, как «друг», но всё равно выпьем… Снова горячая жидкость растеклась по всему телу, и снова на меня нахлынули воспоминания про драконов, про то чувство свободного полёта, когда ты оставляешь все проблемы на земле, а сам паришь среди облаков и ни о чём не переживаешь. Мне даже грустно не было, а скорее — приятно. — Знаешь, — продолжил сталкер. — А ведь раньше здесь целая группировка была. «Чистое Небо» называлась. Исследователи Зоны, мать их. Я тоже состоял в ней. И все было идеально до тех пор, пока после одного из выбросов не нашли странного черта со шрамом на пол-хари. Он вроде выжил после выброса, находясь на открытой местности. Бред. Вот только наш предводитель, Лебедев, свято в это поверил. Так мало того, он заставил всю группировку гоняться за Стрелком, мол, из-за его походов к Центру происходят частые выбросы. Они меняют Зону и, блядь, расширяют её! Зашибись! Мы, мирная группировка, вдруг начали полноценную военную операцию на Болотах, а потом и по всей Зоне! Мех налил себе ещё, отпил, скривился и закусил куском мяса. — Так вот. Дядька со шрамом оказался никем иным, как наёмником, и очень здорово нам помогал. Самый настоящий рэмбо, выносил форпосты бандитов чуть ли не в одиночку. Так что мы быстро заняли все Болота и выдвинулись дальше. А в Зоне, ближе к северу, как назло, все словно взбесились, войны затевали: одиночки с бандитами, «Долг» со «Свободой», военные вообще всех направо и налево косили. И под эти весёлые аккорды все наши лучшие бойцы свалили к центру Зоны, оставив на базе одних только хлюпиков с обрезами, включая меня. В центре все и остались: и Шрам, и Лебедев, и другие ребята… Очередным выбросом накрыло. А молодняк бандиты вырезали подчистую, всю базу. Только счастливчики вроде меня свинтить успели… — А что в этом центре Зоны такого? Чего туда все рвутся? — поинтересовался я. — А, дак ты не знаешь? — удивился Мех. — Как же, про Исполнитель Желаний слышал, мифический камень, который исполнит твое самое заветное желание? А про Клондайк артефактов? Когда Стрелок выключил Выжигатель Мозгов, сталкеры ринулись в сторону Припяти, к ЧАЭС, за всем этим. Оттуда же и война пошла. Сколько людей погибло… Вот только никакого Клондайка никто не нашёл. А про Исполнитель Стрелок якобы сам сказал, что это ловушка — обычная иллюзия. Только никто в это не верит, так как самого Стрелка уже в живых-то и нет года как два или три. Сейчас Выжигатель опять работает. С перебоями, правда, я даже слышал, что недавно в сторону ЧАЭС несколько вертолетов прошло. Но это военные. Им какие-то защитные шлемы, что от Выжигателя спасают, учёные поставляют. А обычному сталкеру так просто на своих двоих в центр не попасть. Зато пошли уже новые легенды про О-Сознание, которое, дескать, управляет Зоной. В итоге дорога к центру Зоны открыла только новые территории, на которых сталкеры оказались в ловушке. Есть место такое — Северные Топи называется. Там раньше сталкерская база была в ржавом сухогрузе. Место, относительно спокойное… Было, пока их в кольцо не взяли, отрезав от всего мира. До сих пор просьбы о помощи идут оттуда… Ладно, это все лирика. Сейчас пожрём и спать ляжем, посменно. Ты стоишь первый. «Собачью вахту» я тебе не доверю. И только попробуй мне уснуть!***
Мы поднялись на второй этаж, в ту комнату, где находилась одна-единственная кровать. Мех вручил мне свой автомат и, ещё раз дав напутствие не спать, что-то набрал в ПДА, повернулся на бок и быстро захрапел. На удивление даже спустя довольно длительное время мне не захотелось спать. Я просто сидел в обнимку с автоматом и пытался вглядеться во мрак. Было так непривычно, на Олухе хотя бы факелы горели у каждого дома ночью… Хоть что-то, но было немного светлее, а сейчас словно мира вообще не существовало — будто сожрала его эта Зона, как тут принято говорить. Интересно, здесь везде Зона, или она где-то заканчивается, и за ней начинается нормальная жизнь? Даже не знаю, какая тут «нормальная жизнь»… Когда мне казалось, что я теряюсь в этой темноте, я переводил взгляд на слабый огонёк внутри переносной лампы. Качающийся язычок пламени завораживал, успокаивал и даже словно возвращал меня обратно в родные края, где по сравнению с моими нынешними проблемами тамошние заботы казались настолько маленькими, что аж смешно становилось. Мне становилось легче ровно до момента, когда где-нибудь неподалёку я не слышал шорох или даже вой. Тогда снова приходилось вглядываться во тьму до боли в глазах. Хотя что я мог сделать в случае чего? Поднять тревогу разве что, стрелять я толком не умел. В последние часы меня уже ничего не волновало, кроме дверного проёма напротив, такого же тёмного, как и окружение снаружи. Уже и глаза начинали слипаться, как вдруг лежавший на столе ПДА запиликал, да так противно, что захотелось его расстрелять во имя Тора. Сталкер проснулся. — … Чё? Всё нормально?.. — спросил он заспанным голосом, ткнув пальцем в ПДА. — Да, только твоя штука пищит… — ответил я, зевая. — Это будильник, братан. Хрена я тебе доверюсь — не проснусь потом вообще. Ладно, твоя очередь. Сейчас три часа, спишь до шести, а затем идём на Кордон, искать твой артефакт. Если свезёт, там и разойдёмся. Мне тоже не улыбается тебя, дурака, по всей Зоне таскать. Даже не желая ничего говорить в ответ, я свалился на кровать. Вроде и хотелось спать, но перед глазами постоянно возникал образ Беззубика за мгновение до его смерти. Я не мог заснуть. Внутри все сжималось… Как бы я ни хотел избавиться от этого, ужас всё равно возвращался. Но в конце концов усталость взяла верх…***
— А наше новое сегодняшнее задание представит Астрид! Это полностью её задумка, — сказал я и уступил место девушке у стенда со схематично изображённым Островом Драконов. Именно его нам предстояло посетить в ближайшем будущем. Окружившие нас наездники разочарованно вздохнули. Ну конечно, все тренировки Астрид так или иначе связаны с физическими нагрузками, боями или обращением с оружием. Но на этот раз она превзошла сама себя. — А что такое? — искренне удивилась девушка. — Твои тренировки очень сложные! — устало произнес Рыбьеног. — И вовсе нет! — Руки против когтей? — Рыбьеног поднял перевязанную руку. — Давай к сути, Астрид! — влез Сморкала. Воительница окинула его злобным взглядом. Казалось, что она была готова либо съязвить в ответ, либо вообще зарубить выскочку на месте секирой, которую она постоянно с собой тягала. Но она всё-таки сдержалась и продолжила по теме: — В этот раз тренировка будет несложной. Главная задача — дойти от пляжа на востоке, — Астрид указала пальцем на карту острова. — до пещеры на западе. — Действительно, не очень-то и сложно! — усмехнулся Сморкала. — Ночью! — Ну естественно! — заныли все. — Не разбивая лагерь! — Ещё лучше… — И без своих драконов! — Чего?! — наконец не выдержал и выразил всеобщее недовольство Сморкала. — Какой в этом смысл? — Научиться выживать в экстренных ситуациях, а также взаимодействовать с дикими драконами. — Астрид права! — подключился я. — Драконы не всегда будут с нами и главное в таких случаях не теряться и действовать наверняка. — В точку! — согласилась Астрид. — Вечером встречаемся возле Школы Драконов, вооружаемся и вперёд. Будет весело! — Ну да, конечно-о! — сказал Задирака. — Лучше бы всё-таки «руки против когтей» или «пятнашки шипами». К пункту назначения мы прибыли уже затемно. Песок на пляже уже успел остыть. Вооружившись щитом и переносной лампой, я спрыгнул с седла и сказал: — Кому-то придётся пропустить тренировку и побыть с нашими драконами, дабы они не кинулись нам помогать. — Тут и так уже все ясно, конечно же… — Рыбьеног уже сделал шаг вперед, но перед ним выскочил Задирака. — Я! — Что ты? Я, может, больше про драконов знаю? — начал спорить Рыбьеног. — Да что ты там о них знаешь, по книжкам-то своим? А я вот их чувствую… здесь… — Задирака приложил руку к сердцу. — Или где их там чувствуют? — Рыбьеног, — начал я. — Эта тренировка очень важна, тем более для тебя. Если Элвин вдруг бросит в бой диких драконов, быть может, именно тебе придётся их встречать. Ведь, как ты сказал, ты же про них больше всех знаешь. — Ненавижу, когда ты прав… Ладно, показывай, куда идти. Я кивнул в сторону ущелья, где на расстоянии в несколько десятков шагов начинался лес. Не такой уж и густой, но при желании в нём можно было потеряться. По моим прикидкам к конечной точке мы должны были прибыть с первыми лучами солнца. Ещё одним требованием было то, что после пересечения границы леса группа должна была разделиться. Каждый сам по себе. Меня кто-то легко толкнул в спину. Я повернулся: — Беззубик! — видимо, дракон подумал, что я про него забыл. Он уткнулся мордой мне в руки и выжидающе взглянул на меня. — Нет, дружище, не в этот раз. Ты сейчас должен идти за Задиракой! Не думал, что я это скажу, но он теперь главный! — Да, драконы, вы слышали? Я главный! Ваш центровой! Я как Альфа и… амёба… Тьфу ты! Короче, все за мной! Беззубик оценивающе посмотрел на Задираку, а потом снова повернулся ко мне, причём с таким взглядом, в котором явно читалось: «Ну и с кем ты меня оставил?». Я положил ладонь дракону на лоб: — Всё хорошо, брат, я вернусь. Верь мне! Беззубик, тяжело вздохнув, одарил меня взволнованным взглядом и пошёл за остальными драконами. Мне же оставалось только идти в глубь леса. Никого из ребят уже не было видно. Лес тихо спал. Вообще, на Острове Драконов не водилось других животных, кроме собственно драконов. Основная причина — сами ящеры, которые здесь всех либо распугали, либо сожрали. Несколько лет назад это место вообще было гиблым. Здесь не то что животных, растительности не было, только постоянный дым от множества пожаров. То, что здесь раньше жило, делало из драконов настоящих убийц. Они воевали между собой за пищу, причём не для себя, а для Красной Смерти — огромной твари, жившей внутри пещеры, от которой на данный момент мало что осталось. Если дракон не приносил достаточно еды, этот монстр жрал его самого. Вот и приходилось им есть меньше, чтобы принести больше. Вечно голодные, рыскавшие в поисках добычи и убивавшие всех на своём пути, они наводили ужас на нашу деревню… До тех пор, пока я не встретил Беззубика. Я заметил какую-то возню на камнях справа от себя и сразу пригнулся, приготовив свой щит к бою. Это был не обычный щит — одним движением он мог легко превратиться в арбалет. Оружие хоть и стреляло не особо далеко, но на ближних дистанциях равных ему не было. Наверное. Никогда не использовал его по назначению. Я высунулся из-за кустов. Шум издавали два громмеля, искавших, чем бы поживиться. Я расслабился и подобрал их любимое блюдо, пару кусков булыжника, и швырнул в их сторону. Драконы, увидев лакомство, вмиг забыли про всё на свете, их даже не смутил прошедший мимо человек. — Какие же вы, ребята, предсказуемые… — сказал я и направился по дороге, уходившей вверх. Дальше дорога обрывалась, сменяясь крутым склоном. Вниз прыгать варианта не было — высота такая, что можно было и убиться. Зато отсюда открывался чудесный вид на весь оставшийся путь: обширный лес, а за ним — высокая скала. Там и находилась нужная мне пещера. Идти было долго, хорошо хоть, перекусить с собой взял. «Так, стоп… А это что?» Я внимательнее пригляделся в просвет между деревьями, где плясал слабый, но ещё различимый огонёк. — Вы что, издеваетесь?! — в сердцах выкрикнул я. — Кто там такой умный? Пришлось спускаться, обходя склон. Я взял направление на мелькавший между деревьями свет. Вот было же сказано, не разбивать лагерь! Кто ослушался? Хотя я уже знаю ответ: Сморкала, как раз в его стиле. Прокручивая в голове фразы, которые я ему выскажу за нарушение правил, я даже не заметил, как забрёл в самую глубь чащи. Я сбился с тропы и теперь шёл через замшелую поляну, среди деревьев, которые тоже выглядели не очень здорово. Кроны были все голые, ветки оплетены паутиной. Земля уходила то резко вниз, то снова вверх, создавая трудности при движении. Вдобавок ко всему появились какие-то посторонние шумы, словно кто-то продирался через заросли вслед за мной. Стало уже действительно жутко. Я приготовил арбалет, вложив стрелу в тетиву. Нет, за мной шёл не дракон — преследователь был слишком маленьким. Тем более драконы не крадутся, разве что кроме тех, кто атакует скрытно, но те больше засады любят. И как я так мог заблудиться? Вроде же и шёл прямо, взял за ориентир горящий костер, который, кстати, до сих пор горел, а с тропы сбился. Да и более того, я мог поклясться, что все деревья на этом острове были с листьями, а тут прямо целый мёртвый лес. Даже сверчков не было, хотя до того момента я слышал их постоянно. Лагерь был уже совсем близко. Я уже начал различать кучу сваленного оружия, стрел и прочей утвари. У поваленного бревна лежала здоровенная сумка, а на бревне спиной ко мне сидела сгорбленная фигура, по телосложению очень напоминавшая Сморкалу. Я уже забыл обо всём и пошёл его отчитывать, хотя, признаться, я был рад его видеть — слишком уж жутко мне было в одиночестве. Уже подойдя ближе, я увидел, что не Сморкала это был совсем, а крупным он казался только издали. На самом деле он словно не ел ничего уже пару недель. Я тронул бедолагу за плечо, и его тело с треском завалилось назад, уставившись на меня стеклянными голубыми глазами. Я отскочил. Шея у него была разодрана, но крови не было — её словно высосали всю… — Дагур?! — признал я старого приятеля. — Иккинг… — позвали меня с другой стороны уже голосом Сморкалы. — Помоги мне… Я повернулся и едва сдержал крик. Сморкала полз ко мне, оставляя за собой кровавый след. Он был без ног. — Помоги… — хрипел он. Словно мне этого было мало. За спиной раздался протяжный вой. Только тогда я всё вспомнил и похолодел. Кто-то начал тяжело ступать за моей спиной, чавкая и рыча. Я медленно повернул голову назад и судорожно выдохнул: за мной стояло оно… Кровосос, на несколько голов выше меня и с щупальцами вместо рта. Он словно ждал чтобы я повернулся. Как только я встретился с ним взглядом, он резко прыгнул…***
Я проснулся от собственного крика, подскочил с кровати и испуганно огляделся. Сталкер сидел возле окна и спокойно смотрел на меня. В лампе ещё плясал огонёк. Сон, это просто сон, хоть и реалистичный. А ведь когда-то действительно было такое испытание, пересечь ночью Остров Драконов. Только мне тогда было двенадцать лет, и закончился поход куда более благополучно. — Что, кошмары мучают? — так же спокойно спросил сталкер. — Ничего, привыкнешь. В Зоне либо ничего не снится, либо кошмары приходят. Человек не может психически перенести всё, что с ним здесь происходит. Ты лучше ещё поспи, у тебя час остался. Впереди долгий путь. Спать больше не хотелось. После такого я боялся пережить смерть своих близких ещё раз, хоть и во сне. Я попросту провалился в воспоминания и, наверное, сам не заметил, как снова закрыл глаза…