***
По мере нашего дальнейшего продвижения из тумана постепенно выплывали новые постройки… Точнее, то, что от них осталось. Вроде обычные дома, каких здесь навалом, вот только все до единого были сожжены, только стены стояли. Горело, по всей видимости, давно, а запах и жар до сих пор чувствовался. Знать не хочу, какая сила это сотворила… Неужели драконы поработали? — Здесь аккуратно, — предупредил сталкер. — Держись тропы и не лезь в здания. Здесь очень много «Жарок», в основном они в домах. Если не хочешь кончить как те бедолаги… — Мех указал на кучу обугленных костей в одном из сараев. — Смотри, куда идешь. Значит, драконов здесь не было. С одной стороны, я был рад, а с другой… они бы помогли мне решить много проблем, и я бы как-то более уверенным себя чувствовал. Хотя смогу ли я вообще когда-нибудь снова летать на драконе после Беззубика? Мне кажется, что нет. Не хочу снова терять кого-то. Наверное, я просто покину ряды всадников, когда вернусь… Если вернусь. Обгоревшие дома не хотели заканчиваться. Они всё так же плыли мимо меня, грозясь черными жерлами дверных проемов. Внутри, ко всему прочему, ещё что-то коптило. Выгорело всё, даже земля была черная. Не было ни деревьев, ни травы — только дома. Они так стоят вечно… И вечно горят… И словно зовут на помощь безмолвно настежь открытой пастью, и глаза квадратные смотрят на меня умоляюще… Я остановился. Мир вокруг поплыл — всё поплыло, кроме одного дома, который уже на дом похож не был. Я будто стоял перед своим драконом… — Иккинг! — кто-то дёрнул меня за плечо. — Ты чего, газов надышался? Вот блин… Двигай быстрее! Сдохнем тут ни за хер собачий… Воспоминания о дальнейших событиях словно водой смыло. Я только помнил, как оказался на сухой траве, скрючившись от судорожного кашля. От сгоревшей деревни мы ушли - об этом говорили покосившийся забор и обугленные скелеты крайних построек, которые остались позади. — Ну на хер эту деревню! — выдохнул сталкер. — Совсем забыл, что ты без маски ходишь. Я-то свою машинально нацепил. — Что дальше? — хрипло спросил я. — Привал. До места назначения уже недалеко. Отдохни пока, а мне нужно отлить… После этих слов Мех удалился за кусты. Минуты три от него ни слуху, ни духу не было. Я уже рухнул спиной на камень и принялся, не отрываясь, наблюдать за сгоревшими домами, от которых по-прежнему исходил жар и запах гари. Что там ещё может гореть? — Иккинг! — донёсся голос Меха. — Сюда, быстрее! Я сразу же рванул через кусты, размышляя, с какими же трудностями он на этот раз столкнулся, что пришлось опять звать меня. Не подержать же в самом деле… Мех стоял на окружённой камышами пристани и внимательно смотрел на раскинувшуюся перед ним водную гладь. А вот и речка, кстати. И не скажешь сразу, что болото. — Чудеса Зоны тебе покажу, — объяснил он. — Только не задерживаемся здесь, а то незаметно можно годовую дозу хапнуть. Сталкер держал в руках ещё какой-то детектор, который на этот раз бешено трещал. Я посмотрел в сторону, указанную Мехом. Сначала не было видно ничего, кроме плотного тумана, плывущего над водой, а затем… Неприятный морозец пробежал по коже. Честно говоря, я подумал, мне чудится… — Это как? — только и спросил я. — А вот так! Какая-то гравитационная аномалия. Раньше там была просто проплешина, а теперь вот это. Учёные головой о стену бьются, а объяснить не могут, да и изучить тоже. Это же надо вплотную туда приблизиться, а здесь, если в воду зайдёшь — назад уже не выйдешь… Особо не слушая сталкера, я созерцал воистину невозможное явление. Чуть дальше от причала можно было разглядеть воронку, и ладно бы она была на земле, но на воде… Словно кто-то вырвал оттуда часть, а жидкость, вопреки своим свойствам, не заполнила свободное пространство. И вот та самая вырванная часть висела над воронкой в виде идеально ровного водяного шара. Но, что самое интересное, и на самом шаре, и внутри воронки вода покрывалась рябью, словно бы на неё равномерно дул ветер. Я серьёзно начал задумываться, а не схожу ли я с ума… Вот только Мех видел то же самое, и по его лицу можно было сказать, что ничего удивительного в этом нет. Сталкер размахнулся и кинул болт в сторону шара. Он угодил точно в центр. Шар булькнул, как если бы болт упал просто в воду, а затем задрожал, дёрнулся и поплыл… прямо в нашу сторону. Я почувствовал, как накатила новая волна страха. — Ого! — воскликнул сталкер и дёрнул меня за шиворот. — Ходу отсюда! На бегу я пытался обернуться и высмотреть, куда направляется аномалия, но вскоре обзор перекрыла стена зарослей, и только спустя ещё какое-то время я услышал всплеск, будто в речку упало что-то очень большое и тяжёлое. Мы выскочили на очищенное от камышей и прочей растительности место, и тут же нас остановил чей-то крик: — Стоять! Оружие на землю, руки на виду!***
— И как там на Кордоне? — спросил у Меха лысый сталкер с измазанным чем-то лицом и седыми бровями. После того, как нас обыскали и убедились, что мы не представляем угрозы, старший лагеря любезно пригласил нас к костру внутри просторного здания, набитого разномастными ящиками. Здесь находилась основная масса людей. На улице почти никого, кроме дозора, не было. Сам старший, представившийся Фанатом, вскоре удалился по своим делам, а другие сталкеры начали стягиваться к нам. В основном они обращались к Меху за новостями. — Трындец на Кордоне! — выдохнул Мех. — Вояки всё зачистили, теперь там везде техника и спецназ ходит. — Военсталы базу на ферме вырезали всю… — добавил лысый. — Уроды… — Сюда сунутся? — спросил у него Мех. — Исключено, — ответил третий сталкер с изуродованным шрамами лицом. — Им эти болота как собаке пятая нога. Технику сюда завезти нельзя, с вертолётов тоже мало что увидишь, зато на засаду напороться — как два пальца об асфальт. — Сидор, кстати, тоже здесь, видели? — оживился лысый. — В этом здании, если идти направо, в самом конце. Ему, бедняге, весь бизнес обосрали, теперь только и торгует жрачкой испорченной, патронами да консервными банками, ха-ха! — Какая ирония! — улыбнулся Мех. — Кстати, у вас наладонники работают? Мой минут двадцать назад сигнал не ловил вообще. — Не знаю, вроде фурычит… — отозвался сталкер со шрамом, достав свой ПДА. — О, глядите, что в сети пишут. «Мужики, объясните, что за херня?! Вчера вечером возвращался с ходки, чёрт дёрнул меня выйти к Рыжему Лесу, ещё и снорки на хвост сели. Еле ноги унёс! Ну, не суть. Оказался я у «Ведьминого Круга», а там смотрю, возле аномалии тварь на земле лежит здоровая, размером с автобус, если не больше, вроде раненая. Я таких в глаза раньше не видел! Вокруг неё бегают падальщики, и как только один из них бросился, она всех струёй огня накрыла. Натуральный дракон! Я, сука, со всех ног бросился в шахты, да так и остался там ночевать. Наутро ее уже не было, только выжженная трава. Кто скажет, что это?» — Кто-то явно перепил в ходке, — вынес свой вердикт Мех. — «Белочка». Драконы… Что за хрень. — А, то есть аномалии, меняющие законы физики, и мутанты — это не хрень? — подметил лысый. — Ну да, в принципе… Я незаметно для всех достал свой ПДА и начал искать на карте Рыжий Лес. Спустя несколько мгновений я нашёл искомую местность и про себя отметил, что неплохо бы туда наведаться когда-нибудь, если выживу… — Кстати, ему уже третий человек пишет, что перепил, — продолжил сталкер со шрамом. — А, не, вот научники написали, что хорошо заплатят за любой образец ткани этого монстра. Может, реально есть такой зверь? — Они так после любого слуха про новую тварь пишут. Вы сами в это верите? — спросил Мех. — Стоит взять на вооружение, — сказал лысый. — Зона такое место, что угодно может появиться… — Ну хорошо, — вздохнул Мех и повернулся ко мне. — Иди к Сидору в конец следующего крыла. Сдай щупала. Ты помнишь, что я тебе говорил. Купишь себе пожрать. Найти нужного человека было легко. Он сидел за стойкой, а сзади него были аккуратно сложены ящики, подобные тем, которыми было переполнено все здание. Некоторые из них были открыты. К Сидору время от времени подходили сталкеры, выкладывая что-то на стойку. Сам торговец был довольно пожилого возраста, с редкими седыми волосами и густыми бровями. Одежда была испачкана, вся в жёлтых пятнах, из-за пояса выглядывала рукоятка пистолета, подобного моему, только чуть длиннее и шире. Взгляд у торговца был цепляющий, колкий. Когда подошла моя очередь, он оценивающе осмотрел меня и криво улыбнулся. — Ты Сидор? — с ходу спросил я. — Кто-о?! — с ходу взорвался тот. — Еще раз меня так назовёшь, я вышвырну тебя из своей лавки и хрена с два тебе когда-нибудь что-то продам! И о других торговцах тоже позабочусь! Пиписька не доросла ещё так меня называть, понял? Для тебя я Сидорович. Степан Сидорович. Сталкеры вокруг сдавленно засмеялись. Сидорович, улыбаясь, продолжил: — Что тебе надо? Я молча выложил на стол упакованные в тряпку щупальца. Торговец хмыкнул. — Где взял? На мусорке нашёл? — С трупа срезал, — ответил я. — А труп где нашёл? В болоте утопленника вытянул? — с такой же кривой улыбкой допытывался Сидор. — Убил. На этот раз сталкеры откровенно заржали. Торговец тоже загоготал, обнажив свои немногочисленные чёрные зубы. — Парень, ты мне херню не неси! Как ты завалил кровососа? Так ещё и сам? Ладно, это не моё дело, но в следующий раз, когда захочешь понтоваться, лучше докажи это делом. Что ты хочешь за них? — Поесть, — ответил я, скривившись. От одной мысли, что приходилось платить за такие простые вещи, как еда и вода, становилось тошно. — И попить… Сидорович крякнул и достал из-за стойки блестящую круглую банку и знакомое резко пахнущее пойло в стакане. — А вода есть? — спросил я. — Что? Вода?! Может, тебе ещё компота тёплого принести? От водяры нос воротит! Таких я вообще впервые вижу! Парни, помните анекдот про непьющего и некурящего сталкера? — громко спросил Сидорович. — Вот он, стоит передо мной. А ну, замерьте его дозиметром, вдруг от него как от реактора фонит! Сталкеры снова прыснули смехом. — Парень, — продолжил торговец. — Чистая вода сейчас в дефиците, если что. Здесь тебе не супермаркет. Вода была, когда я на Кордоне торговал, и то, как говорится, кто первый урвал. Добывай сам, фильтруй, что хочешь делай! Сидор немного подумал и добавил: — Ну хорошо, сегодня я добрый. Выделю бутылку, только за качество не ручаюсь. Не удивляйся, если потом всю ночь блевать будешь. На стойке появилась помятая прозрачная штуковина с зелёным налётом на дне, видимо, с водой внутри. В другое время я бы в жизни оттуда пить не стал, но сейчас, когда жажда зверская, выбора не было. Я подхватил бутылку, банку и стакан. Мне вслед сказали что-то, мол, «на тебя смотреть жалко, возьми хоть хлебни за счет заведения!» Со всем этим добром я отошёл за одинокий стол, по пути ловя насмешливые взгляды и выкрики в духе «Вот лошара! Еще одного сопляка барыга кинул». Но мне было не впервой, по большому счёту. Какое-то время я пытался открыть банку руками, но потом додумался ножом срезать верхушку. Внутри было, кажется, мясо. А вот другой вопрос, а как его есть? Можно, конечно, было уподобиться некоторым жителям нашей деревни, которые, несмотря на привезенную Йоханом привычку есть ложкой, всё ещё делали это руками. Однако не очень хотелось привлекать к себе ещё больше внимания. Я огляделся вокруг и заметил, что некоторые сталкеры за едой пользовались ножами. Мои глаза опустились на собственный перепачканный кровью нож. Я скривился от отвращения и… вытерев оружие об штаны, поддел первый кусок. Клянусь молотом Тора, мне казалось, что я всё равно чувствую вкус крови чудовища… После третьего куска я приложился к воде. Я ожидал, конечно, что меня сразу вывернет, но нет — вода как вода. Закончив трапезу, я запил мясо водкой, трясущимися руками опрокинув в себя весь стакан. Часть, правда, ушла мимо рта. «Если так и дальше пойдёт, я скорее сдохну от голода. Как говорят сталкеры, «ну его на хер!»...» Желудок уже не так сводило, хотя чувство, что я съел кучу помёта, преследовало меня ещё долго. Как же я хотел домой… Настроение было хуже некуда. Тряхнув головой, я заметил Меха, стоявшего в углу и скептически смотревшего на меня. — Чего тебе? — буркнул я себе под нос, однако он, кажется, всё же услышал. — Всё, поел? Мог бы и больше стрясти за щупальца-то… Сталкер подошёл к столу, выложил на стол бумажные коробочки с патронами и стал по одному запихивать их в магазин от пистолета. Одну из пачек Мех пододвинул ко мне вместе с пустым магазином. — У этого барыги старого, кроме пистолетных патронов и дроби, вообще ничего нет, — пожаловался он, — За артефакт четыре коробка для ПМа и три консервы! Жмотяра грёбаный… Снаряжай магазин, чего сидишь! Я набрал в руку патронов и попытался запихнуть их в приёмник. Не получалось. — Тебя еще и этому учить… - проворчал сталкер. – Смотри, есть два способа. Первый. Сбоку торчит вот эта хрень… С её помощью ты можешь оттягивать пружину вниз и просто закидывать патроны капсюлем вперёд. Смотри только ногти не обломай. Ну, или второй: таким же способом закидываешь, но пружину не трогаешь. Медленно, но верно. С автоматом ещё легче: либо через обойму, либо вручную вставляешь, и всё. Пробуй! В конце концов я справился с запасным магазином и принялся набивать тот, что стоял в пистолете. Сталкер оставил ещё один коробок мне «про запас». — Постой, дай сюда пистолет, — сказал он, когда я уже хотел вернуть магазин туда, где он стоял. — Если пошло на то дело, научим тебя ухаживать за оружием. Первое — неполная разборка. Для этого нужно обязательно проверить, нет ли патрона в патроннике. Затвор назад… Из пистолета вылетел патрон, и сталкер ловко поймал его. — Ставим на задержку, осматриваем ствол. Дальше снимаем с задержки, оттягиваем вниз спусковую скобу, снимаем затвор и пружину, — моему взору открылись все внутренности пистолета. — Здесь всё, конечно, засрано. В идеале надо б взять масло и протереть, но сейчас его нет, так что просто протираем тряпкой. На, действуй… После пистолета дело перешло к автомату, который я тоже собирал, разбирал и чистил под наблюдением Меха. В процессе этого действа я изучил чуть ли не все его характеристики. Оказывается, что для эффективного использования оружия необходимо ещё знать про дальность полета пули, скорострельность и всё в таком духе… Когда с оружием было покончено, сталкер взялся за карту и принялся объяснять мне маршрут, заодно показав некоторые возможности по манипуляции с ПДА. — На Кордон пойдем еще с двумя людьми. Ты их видел у костра. Тот, что со шрамом — Маркус, а лысого так и кличут Лысым. Дойдём до Деревни Новичков и там разойдёмся. Я не хочу с кем-то делить навар со своего артефакта. Последнюю фразу он как-то особенно выделил, и я неосознанно сжал рукоять пистолета под столом. — И смотри, скорее всего добрую часть пути нам придётся ползти на пузе. Так что, если кричу «ложись», значит, ложись, хоть мордой в дерьмо, понял? Вот и отлично! Десять минут на сборы, и выдвигаемся.***
Когда сталкеры сообщили, что мы на территории Кордона, уже наступил день. Туман расступился, хотя я так и не понял, что именно повлияло на это - погодные условия или просто тот факт, что мы вышли из болот. Я увидел тоннель и тут же вспомнил, что я уже был здесь. Ну да, раньше я полз через него с Крысобоем. Нас тогда чуть всех «Электра» не положила. На этот раз было то же самое. Мех, шедший впереди, свернул в тоннель и приказал всем остановиться. — Иккинг! — окликнул меня сталкер. — Болты в руки, и вперёд! Внутри тоннеля молнии уже не сверкали, что не могло не радовать, да и вообще он казался пустым. Болты только глухо ударялись о землю. Тем не менее в воду я не ступал и пытался идти по суше. Волей-неволей пришлось останавливаться и вглядываться в пространство перед собой, несколько раз кидая болты в одно и то же место. Сталкеры терпеливо ждали, видимо, понимая, что лучше не подгонять — им же потом идти по моим следам. К середине тоннеля это уже превратилось в некую систему. Шаг, скрип протеза, шаг, скрип — подобрал болт — кинул, шаг, скрип, и по новой. Я дошёл до конца, полностью мокрый от напряжения. Сталкеры потихоньку двинулись за мной. Встретившись со мной взглядом, Мех приказал мне и остальной группе залечь. Спустя недолгое время лежала уже вся компания, только Маркус чуть привстал, поднял что-то к глазам и немного погодя сказал: — Вижу трёх гоблинов возле элеватора — у костра сидят. Скорее всего, в помещении ещё есть люди. — Обойти сможем? — спросил Мех. — Если только тихо, через поле — на дорогу не выйдем… Ага, подожди, хер там! Не так всё просто. У них снайпер на крыше. — Дерьмо! Видит нас? — Нет, не в нашу сторону смотрит. Трава высокая, можно проползти по одному. — Ясно. Я первый, Иккинг за мной, Марк — замыкающий. Двигаемся по одному. Первый пошёл… Ползти пришлось довольно долго, аж до самого подлеска. Оттуда в таком же порядке мы перебежали через небольшой овраг к ещё одному тоннелю, проходившему под дорогой. Там Маркус снова вышел осмотреться. Его не было довольно долго, и остальные сталкеры уже успели о чём-то пошептаться. Вернулся Маркус бегом, чуть ли не слетев с холма. Глаза его бегали, и он заговорил громким дрожащим шёпотом: — Мля, мужики, ныкаемся! Сюда колонна едет! Сталкеры сразу подорвались и начали возиться. Мех спросил: — Что за колонна? — Да хрен их разберёт. Пара ЗИЛов, БТР впереди и БМП замыкает, — ответил Маркус. — Срань! Сколько до неё? — Уже у Деревни Новичков! — Нет. Смыться отсюда уже не успеем. Мех огляделся и остановил свой взгляд на ржавом четырехколёсном чудище, ничем не похожем на тот загадочный трактор на Болотах. — Трое человек лезут в УАЗ, остальные под него, - скомандовал Мех. — А если заметят? У них же передовой дозор должен быть, как раз чтобы осматривать такие вот места, — заметил Лысый. — Будем надеяться, что либо дозор слепой, либо его вообще нет, — отмахнулся Мех. — В любом случае это наш единственный шанс, так что лезем! Мне досталось место под УАЗом. Я мог наблюдать за происходящим в первых, так сказать, рядах. Монотонный гул сверху утих, и я увидел первого человека в пятнистой одежде и с автоматом. Он остановился в паре десятков шагов от тоннеля и будто стал вглядываться под его свод. Сердце пропустило один удар, когда он поднял свой автомат. Я думал, что он заметил нас и уже готовился стрелять, причём целился он именно в меня. Шли долгие секунды, и внезапно человек опустил автомат, махнул рукой кому-то сзади нас и удалился. Я выдохнул. Спустя некоторое время над головой пронеслось нечто тяжёлое и лязгающее, а потом всё затихло. Мы прождали еще немного и только после паузы решились выползти. — До блокпоста всё чисто, — сообщил Маркус. — Можно двигать. — Как и договаривались, — напомнил Мех. — Мы идём к схрону, а вы — по своим делам. Место встречи — этот тоннель. На всё про всё пятнадцать минут. По истечении этого времени никто никого не ждёт, ясно? Разбежались!***
Место я узнал сразу. Я помнил здесь каждую травинку, каждый кустик и даже точное расположение этой проклятой аномалии. Вот она, между двумя соснами. Её было явно видно. Трава на её месте высохла и была приплюснута к земле, и из эпицентра аномалии словно веяло сквозняком. — Это здесь было? — спросил Мех. Я кивнул. Сталкер начал внимательно осматривать местность. Аномалию он сразу заприметил и обошёл её широкой дугой. Я тоже принялся за поиски. Хотелось найти Шар раньше Меха и незаметно подобрать его, а иначе… я не хотел браться за оружие! И почему подобные мысли так часто посещали меня в этом месте?.. — Ни хрена тут нет! — выпалил Мех, потеряв терпение после нескольких минут поисков. Здесь я не мог не согласиться. Я несколько обошёл место, где в последний раз видел Шар, но там не было даже намёка на него. — Тут только два варианта: или ты меня надул, и нет никакого артефакта, или его уже забрали. В первый вариант мне верится больше… — сталкер вскинул автомат и прицелился в меня. — Колись, у тебя есть последний шанс… — Стой-стой, — замахал я руками. — Артефакт действительно есть, я его лично видел! Сам подумай, зачем мне тебе врать про его существование? Если бы я знал, что ты хочешь его себе забрать, я бы вообще про него не говорил! — Ну, например, потянуть время, завести меня к чёрту на кулички и избавиться от меня, чтобы не отрабатывать долг. Самому ведь застрелить кишка тонка, так? Я по глазам вижу! — палец Меха лёг на спусковой крючок. — Да я лучше на тебя поработаю! Вот куда мне идти? Я здесь сдохну на первом повороте, а насчёт артефакта… Я действительно не знаю, где он, клянусь! — В принципе, может, ты и правду говоришь… — хмыкнул сталкер и опустил автомат. — Если его военные нашли — пиши пропало. Но могли и раньше стырить, например, когда мы тебя брали… Волк точно на такое не способен… Шило! Вот паскуда! То-то я думал, что он в траве так долго разглядывал! Мех достал свой ПДА, а я начал высматривать через его плечо, что он пишет: «Шило, когда мы инвалида подобрали, ты ничего интересного не находил?» Ответ высветился почти сразу: «Нет, не находил…» «Уверен? А малой утверждает, что у него был интересный арт. Я видел, как ты в земле колупался. Знаешь, нехорошо так поступать — чужой хабар к рукам грести!» «Зелёный такой? От него толку нет, я кому уже его ни пытался продать — все говорят, что это болванка, только светится, и всё.» «Врёшь, паскуда! Небось заложил его, а сам свалил с кучей бабок. Ты смотри, Шило, если я найду тебя, я же и колено прострелить могу за враньё и за крысятничество.» «Да клянусь тебе, не продавал я его! Могу отдать, если тебе так неймётся. Он, сука, горячий, скоро контейнер мне расплавит. Буду рад его сбагрить за небольшую сумму. Где встретимся? Я сейчас на «Агропроме».» «Ты берега не путай! За какую такую сумму? Тем более артефакт принадлежит другому человеку.» «Я его нашёл, значит, это мой хабар, и я решаю, что с ним делать. Откуда мне знать, кому он раньше принадлежал?» «Ладно, договоримся. Двигай к Болотам на лодочную станцию.» Мех повернулся ко мне и недовольно скривился, поняв, что я все видел. — Читать чужие переписки нехорошо. Ну ты понял, да? Скоро Добби будет свободен. Только сначала вместе понесём его ученым, они скажут своё мнение, и, если сумма меня устроит, иди на все четыре стороны. У меня зародилась искра надежды. Если товарищ Меха говорит, что артефакт бесполезен, то и те загадочные учёные, скорее всего, придут к тому же выводу, а значит, Шар Меху будет ни к чему, и все останутся при своём. А если он врёт? Может, заманит нас сейчас в ловушку и ограбит, или вообще убьёт, чтобы избавиться от угрозы в лице Меха как ещё одного претендента на хабар, а меня просто за компанию? В таком случае мне будет всё равно… Сегодня, завтра, какая разница? Я до сих пор живу только из-за надежды, что когда-нибудь вернусь домой. А если нет? Тогда моя мечта пойдёт насмарку. Либо во мне умрёт всё человеческое, либо умру я сам. Люди здесь не живут — здесь живут звери…***
Мы встретились с группой в назначенном месте. Нам как бы невзначай намекнули, что ещё пара минут, и нам бы пришлось идти самим. Мех повёл нас по тому же пути назад, чем вызвал волну негодования у Маркуса, всё время твердившего, что возвращаться по той же дороге — плохая примета. Мы снова залегли у первого тоннеля. Маркус опять следил за обстановкой и жестами показывал, когда можно было выдвигаться. Первым снова пошёл Мех, теперь почему-то не ползком, а на полусогнутых ногах, перебегая от дерева к дереву. Мне предстояло выдвигаться предпоследним, и последующую картину я запомнил хорошо, до мелочей. В какой-то момент Маркус отскочил как ошпаренный и крикнул, да так, что я аж подскочил от неожиданности: — Мех, на землю! Сталкер, который был уже на половине пути, резко плюхнулся лицом в грязь. Со стороны построек, куда смотрел Маркус, донёсся хлопок, такой, словно сухую доску сломали. Земля над головой сталкера вздыбилась. Над моим ухом в ответ громко затрещал автомат Лысого, хорошенько оглушив меня. Тем не менее вторым ухом я сумел расслышать крик Маркуса: «БЕЖИМ!». Он махнул рукой, и мы побежали, не сговариваясь, наплевав на устроенную заранее систему, лишь бы скрыться от свистевшей над головой смерти. За несколько мгновений мы пересекли тоннель и повернули влево. Краем глаза я заметил, что со стороны обрушенного железного моста к нам бежит еще человек десять. Все нападавшие открыли огонь. Пули снова засвистели над головой, посыпались срезанные ветки. Я пытался не отставать от сталкеров, но куда там — как я ни старался, всё равно расстояние между нами неумолимо увеличивалось, и я с ужасом начал осознавать приближение своей смерти… — Давай быстрее!!! — рявкнули над ухом, и чья-то лысая голова появилась сбоку. Меня начали подталкивать в спину, и сразу как-то полегчало — по крайней мере, я был не один. — РПГ!!! — во второй раз крикнул Лысый и толчком повалил меня на землю. Над головой не то что засвистело — противно запищало, и раздался оглушительный взрыв. Меня засыпало крупными кусками земли и окончательно оглушило. Теперь, кроме звона в ушах, я вообще ничего услышать не мог. Меня подняли, и я увидел перед собой грязное лицо Лысого. — Вперёд! — скорее прочитал по губам, чем услышал я. Сталкер резким движением руки поднял меня с земли и, не выпуская, потащил за собой. Спустя миг мир словно остановился. Я видел перекошенное лицо Лысого, шматы грязи, вылетавшие из-под его ботинок, дымку, поднимавшуюся из воронки, оставленной взрывом… Голова Лысого неожиданно дёрнулась в сторону, из виска брызнул красный фонтанчик, и безвольное тело унесло в овраг вместе со мной. Рука сталкера вцепилась в мою мёртвой хваткой… Я судорожно пытался освободиться, каждый раз прижимаясь к земле, когда над головой пролетала очередная пуля. Пальцы теперь уже мертвеца никак не хотели разжиматься. Очень хорошая смерть — в объятиях трупа. Прозвучал еще один взрыв, где-то справа и довольно близко. Я с перепугу так дёрнул руку, что она всё-таки освободилась, и побежал так, как я никогда не бежал…***
В себя я пришёл, уже когда догнал сталкеров. Они остановились, и явно не для того, чтобы передохнуть или подождать меня. Маркус полулежал на земле, зажимая руками кровоточившую рану. Мех стоял над ним. Кажется, я явился на самую развязку. — Хреново, брат, бедренная артерия повреждена… — протянул Мех. — Я кровь остановил, но сам понимаешь, здесь без хирургического вмешательства никак. — Надо к Болотному Доктору… — прокряхтел Маркус. — Он поможет! — Не дотянешь ты до Доктора… — холодным голосом констатировал Мех. — Да и не дотащу я тебя, военные настигнут, и кирдык! — И что ты предлагаешь? — А ты сам что думаешь? — Пристрелишь меня? — как-то уж совсем жутко улыбнулся Маркус и посмотрел прямо в глаза Меху. — Как собаку дворовую, да? Мех не отвёл глаз и не дрогнул, хотя даже мне стало не по себе от его взгляда. В нём одновременно читались злость, желание жить и отчаяние. Неожиданно Маркус рассмеялся, негромко и недолго, борясь с затяжным кашлем. — Вот, значит, как? — продолжал говорить раненый. — Даже не попытаешься? А с отмычкой своей так же поступишь? Да ладно тебе, можешь не отвечать. У тебя на харе всё написано. Что для нас, сталкеров, чужая жизнь, а? Один патрон, вот её цена… Стреляй! На хер я с тобой только связался... Лысого тоже, да? — Маркус повернулся в мою сторону. — Правильно! Зато вы выжили! Дуракам везет… Новичкам и дуракам. Ты кто из них, Мех? Мех молча поднялся с колен, достал пистолет и прицелился в Маркуса. — Молчишь… — Маркус скривился от боли. — А знаешь, такие, как ты, долго не живут. Я же видел, как ты новичка этого… — Извини… — прошептал Мех. Сталкер со шрамом так и не перестал улыбаться и смотрел на Меха исподлобья. Даже после выстрела его улыбка не сошла с лица, только голова дёрнулась и завалилась в мою сторону. Меня передёрнуло. Еще один мёртвый смотрит на меня пустыми застывшими глазами и улыбается, а во лбу зияет аккуратная дырка. Мех перевернул труп на спину, достал из кармана какой-то небольшой предмет, выдернул кольцо и положил на землю, сразу же закрыв грудью покойника. — Подарочек вам, — буркнул он себе под нос, а затем обратился ко мне: — Идём, пока нас не догнали…***
От погони оторвались быстро. Не знаю, почему, но те люди решили не преследовать нас до конца, и уже на территории Болот мы смогли спокойно выдохнуть. Сталкер размеренным шагом вёл меня по только ему известной дороге. Вопросов лишних я не задавал — и так понятно, куда и зачем мы идём. Тишина Болот после пережитого действовала усыпляюще. Я и сам не заметил, как провалился в свои мысли, полностью позабыв об окружающем мире, чего делать здесь противопоказано. Однако мысли о погибших сталкерах не хотели никуда деваться. Ведь один из пытался спасти меня и сам погиб, второго хладнокровно убил Мех, причём с таким невозмутимым лицом, словно это для него что яйцо разбить. Крысобой признался однажды, что ему довелось убивать людей по чьей-то прихоти, однако я ни разу не видел, чтобы он так бессердечно убивал своих же товарищей. Стало ясно окончательно — если пойдёт на то дело, Мех и меня застрелит. Нужно было что-то придумать, однако все мысли словно разбежались по дальним закуткам, ничего не приходило в голову. Даже когда мы дошли до места, идей у меня не было. Лодочная станция, отметил про себя я. Тем не менее, ни одной лодки я здесь не видел. Постройки тоже походили на рыбацкие домики, сделанные из ровных бревен. Они больше напоминали дома в моей деревне. Выглядели они, конечно, совсем не так, но в них было нечто, что заставило меня вспомнить про мой родной остров. Человека с Шаром не было какое-то время, в течение которого я прокручивал в голове фразы для разговора со сталкером. Однако я совсем не думал, что будет, если всё пойдёт не так, как я хочу? Бросив короткий взгляд на Меха, я заметил, что сталкер заметно нервничал: он постоянно осматривался, время от времени заглядывал в ПДА, стучал кончиками пальцев по автомату. Сложно будет с ним договориться. И вообще, с чего я взял, что у его товарища будет нужный артефакт? Может действительно ловушка какая… Со стороны, откуда мы пришли, послышалась возня в камышах. Сталкер встрепенулся и подхватил автомат, а моя рука рефлекторно потянулась за пистолетом. Ничего себе привычки, быстро же они пристают! Потребность в оружии отпала, когда на глаза показался низкий щуплый мужчина с какой-то маской на лице. — Свои! — крикнул он и поднял руки. Мех опустил автомат и пошёл навстречу. Я последовал за ним. — Артефакт у тебя? — первым делом спросил мой проводник. — У меня, — кивнул сталкер, которого, кажется, звали Шило. — Сначала хотел его в нычке оставить для перестраховки, а потом подумал, что ты не так поймёшь… — Показывай! — отрезал Мех. Сталкер снял с пояса небольшую коробочку, подобную той, что мне давал Мех, и осторожно открыл её, словно она действительно была горячая. Изнутри полился тусклый зелёный свет. — Он? — спросил у меня Мех. Я наклонился поближе и, признаться, застыл. Это был именно Шар — прозрачная, словно стеклянная, оболочка, внутри которой плескалась нечто нематериальное, как… энергия? Мне показалось, или при моём приближении он стал светить ярче… Сказать я ничего не мог, а только кивнул. — Ну, я рад, что вы убедились, перейдём к насущному! — Шило закрыл контейнер и уставился на Меха. — Сколько хочешь? — ответил на немой вопрос сталкер. — Учитывая, что артефакт сильно напоминает «Душу», но не имеет её свойств, да и вообще неизвестно, что он имеет… Я возьму за него… десять тысяч! — Да ты что, охренел?! — лицо Меха вытянулось. — Какая десятка? Сам же сказал, свойства неизвестны! Может, от него толку нет, а я заплачу за него как за «Ночную Звезду». — Я сказал свою цену, — пожал плечами Шило. — Сам понимаешь, нет свойств… А если есть? Да ещё и уникальные, а я продам его за бесценок. Обидно будет. Так я хоть в накладе не останусь. Ну ладно, семёрка, только за то, что мы в одной команде… — Пять тысяч — максимум, что я за него дам! — Мех начал краснеть. — Пять — это мало. Шесть пятьсот — конечная цена, если нет — расходимся. — Хер тебе, а не шесть пятьсот! Пять! – прошипел Мех. — Жаль… Значит, будешь выкупать его у кого-то другого, и вряд ли уже за семь тысяч, — хохотнул Шило и, развернувшись, пошёл туда, откуда появился. Мех провожал его злобным взглядом и даже не шевелился. У меня в мыслях был полнейший бардак. Вот он, казалось, был так близко, хоть руку протяни, а теперь что получается, я его опять потерял? Да ну, я уже готов был догнать того сталкера и сам договориться с ним. Всё-таки повадки у него не такие, как у моего проводника, он попроще казался, что ли… Однако Мех меня опередил. Гнетущую тишину Болот разорвал громкий одиночный хлопок. Шило прошёл еще несколько шагов, а потом резко опустился на колени и рухнул мешком в камыши. Я повернулся к Меху. Тот стоял неподвижно, держа в руках автомат. Из дула поднимался сизый дымок. Я так и застыл с открытым ртом. Сталкер молча подошел к бывшему товарищу, снял с пояса проклятый контейнер, открыл его, посмотрел внутрь, будто за это время Шар мог куда-то ускакать, и кинул взгляд на труп. За это время я сам не понял, как подошёл к Меху. — Ну что, дружище… — вздохнул он. — Говорил я, плохое это дело, крысятничество. Вот я тебе и отплатил тем же… Мозг отключился, не желая обрабатывать информацию. Я вообще не думал, что делаю. Я пришёл в себя, только подняв пистолет в сторону сталкера. Секунда промедления, ушедшая на то, чтобы осознать происходящее, стала роковой. Сталкер заметил подозрительные движения и, быстро бросив контейнер, схватил автомат, крутанулся и выстрелил… Звук был не таким громким, как в первый раз, зато я почувствовал резкую обжигающую боль в области груди. Ноги подкосились, дышать стало труднее. Рубашка быстро пропиталась чем-то тёплым. Я лежал на влажной траве, не в силах совершить какое-либо движение; мир в глазах постепенно начал плыть. Мех согнулся надо мной, улыбнулся и произнёс сдавленно: — Дурак, мог бы ещё жить да жить… Я тогда, казалось, вообще не дышал. Однако движения Меха ещё можно было различить, хотя с каждой секундой они всё сильнее были похожи на расплывающиеся силуэты. Положив автомат на землю, сталкер присел и щипцами подобрал артефакт, второй рукой взявшись за контейнер. Но Шар внезапно выскочил из его хватки. Сталкер скорее рефлекторно, чем специально, поймал его рукой, да так и застыл, вылупив глаза, будто ожидая чего-то. Это что-то не заставило себя долго ждать. Меха словно сковало, только рука, схватившая Шар, тряслась. Вскоре произошло нечто совсем необъяснимое: Шар полыхнул нестерпимо яркой вспышкой, и Меха передёрнуло уже всего. Я заметил, как через его руку будто прошло несколько молний, и словно бы кто-то невидимый мощным ударом отбросил Меха в сторону. Последнее, что я увидел – то, как артефакт, выпав из руки сталкера, покатился в мою сторону и коснулся онемевших пальцев. Тепло… Свет…