***
Солнце только-только начало подниматься, озаряя затопленные окрестности причудливым оранжевым светом. Лёгкая дымка застилала водную гладь, камыш тихо шелестел под порывами ветра и, как всегда, жабы заводили свои песни. Мы шли по вязкой тропе, пробиваясь сквозь траву, вымахавшую чуть ли не по пояс. Казалось бы, тишь да гладь, и нет никакой Зоны. У меня дома каждый второй остров так выглядит, поэтому я даже получал некое наслаждение, шагая по заболоченным тропам. Какая-то часть меня возвращалась к тем беспечным дням, однако полностью уйти в себя мне не давал треск дозиметра, напоминавший о том, что здесь даже воздух враждебен. Время от времени Доктор останавливался и рассказывал про встречающиеся аномалии. — Вот здесь находится «комариная плешь». Она выглядит как клубящийся дымок, а действует почти как известная тебе «воронка». Только она не закручивает, а сразу бьёт так, что может на куски разорвать. А вот здесь «жадинка». Уверен, таких ты не видел. Они в основном встречаются в заболоченных местах и лесах, там, где много растительности. Увидеть её сложно, можно только почувствовать или услышать. Она издаёт едва различимые шелестящие звуки. Прислушайся. Действительно, было такое чувство, что ветер листья по земле гоняет. Если бы Доктор не намекнул на присутствие аномалии, я даже не обратил бы на это внимания. Но насторожил даже не «ветер»… Стоило подойти чуть ближе, как меня словно невидимыми нитями начало тянуть к аномалии, о чём я поспешил сообщить Доктору. — Вот видишь, приспосабливаешься. У сталкеров это называется «чутьё», когда они чувствуют приближение к аномалии без всякого детектора. При длительном пребывании в Зоне у человека обостряются все органы чувств, вплоть до того, что просыпается «шестое чувство», и человек проходит почти голым в таких местах, где погибает самая навороченная научная экспедиция. А чего тебя к центру тянет, оно понятно. «Жадинка» затягивает жертву в центр, пришпиливает к земле и держит, пока либо та не умрёт от истощения, либо аномалию не «перегрузят». Обычно под ноги кидают рюкзак с хабаром. Аномалия забирает рюкзак и отпускает жертву, вот только с содержимым можно уже попрощаться. Потянешься — пришпилит и тебя, и рюкзак. Так что, когда видишь чей-то бесхозный хабар, не тянись за ним, осмотрись. Вдруг там притаилась «жадинка»… Следующей достопримечательностью стал одинокий бревенчатый дом с просевшей крышей, затерявшийся почти в центре топи. Уж не знаю, как, но Доктор почти сразу вычислил безопасный путь к нему. А с виду ведь и не скажешь, что такой вообще существовал... Внутри была всего одна комната. Ничего особенного, паутина везде да мох. Казалось, вот-вот и сложится домик, но он всё ещё стоял неведомым образом. В самом далёком, неприметном углу спрятался человеческий скелет в тряпье, а подле него лежал совсем новый автомат. Возможно, именно этот контраст меня и смутил, будто кто-то совсем недавно специально оставил здесь оружие в хорошем состоянии. Зная здешние законы, я не мог понять, зачем было это делать. Доктор, впрочем, быстро объяснил, в чем дело, в который раз убедив, что в Зоне удивляться устанешь. — Это, мой друг, ещё одна аномалия. Названа она довольно оригинально, «машина времени». Она очень редкая и очень коварная. В основном «машины» встречаются вот в такого типа постройках. Детекторы на них не реагируют, а визуально их определить очень трудно. При попадании в зону действия какого-либо предмета аномалия может вести себя по-разному. Чаще всего она «старит» за несколько секунд, и человек превращается вот в это, — Доктор указал на скелет. — Трупу всего две недели, а выглядит так, словно год пролежал. Такие жертвы превращаются в своего рода маркеры для остальных. Также она может и наоборот, омолодить, как этот «Калашников». Во времена зарождения Зоны с помощью этой аномалии учёные хотели создать «эликсир молодости». Не получилось. Из пяти человек вернулся только один, с полностью седой головой и лицом как у шестидесятилетнего старика. Он спился и в итоге покончил с собой. А было ему всего двадцать три года. Для наглядности Доктор швырнул в угол болт. Тот за несколько мгновений рассыпался в ржавую труху. — Пойдём отсюда. До пастбища местного зверья совсем недолго идти осталось, — сказал Болотный Доктор. «Пастбищем» оказалась небольшая деревенька, очень хорошо сохранившаяся по сравнению с остальными. Нельзя было не учесть приятный факт, что стояла она не посреди болота, а на довольно твёрдой земле. Мне, заколебавшемуся по колено вязнуть в грязи, хотелось чуть ли не плясать от счастья. Однако проводник не разделил моей радости и сразу приказал залечь. — Наблюдаем! — изрёк он. Было бы за чем наблюдать. Впереди были только стоявшие в два ряда брошенные дома, обросшие разного рода растительностью до такой степени, что и в окна заглянуть нельзя было. Даже через прицел я тщетно пытался высмотреть хоть что-то. Это же здесь должны быть мутанты? Я уже собрался обратить непонимающий взор на своего проводника, как он сам всё сказал: — Обрати внимание на длинное приземистое здание. Быстро сообразив, о чём идёт речь, я тщательно осмотрел указанную постройку. Опять почти ничего не было видно, мешали зарешёченные окна, однако… Нет, что-то определённо двигалось! Нечто медленно прошло мимо окна, за ним ещё одно. Кто это, сказать я не мог, но я был готов поклясться, что мне не показалось. — Видишь? — спросил Доктор. — Движение внутри… — Не ушли ещё, значит… Вот сейчас и начнётся охота. Для начала тебе нужно их как-то выманить на открытое место. Для этого не обязательно бегать с бубном и орать или стрелять во все стороны. Видишь домик слева? Там ещё осталось целое окно. Нужно разбить его… Домик слева был всего один, и окно там было одно, по крайней мере, с моей стороны. Разбить, значит… Отсюда только стрелять. Неизвестно ещё, на что мутанты обратят внимание, на окно или на звук выстрела. — Не бойся, винтовка бесшумная, — сказал Доктор, словно прочитав мои мысли. Тем не менее, даже после его слов я ещё какое-то время собирался с мыслями. Всё-таки терзали догадки, что за существо выскочит на нас. Понадеявшись, что Доктор знает, что делает, я плавно нажал на спуск. Винтовка действительно едва слышно хлопнула. Громче был звук бьющегося окна. Со стороны длинного дома раздался многоголосый клёкот вперемешку с визжанием. На дорогу выбежали сразу три мутанта. Их я узнал сразу — это были знакомые недосвиньи с клешнями вместо копыт. За первыми тремя появились ещё две, а затем ещё и ещё… Я с открытым ртом наблюдал, как растёт их количество. Доктор же сохранял невозмутимое выражение лица. — А мы точно отобьёмся? — решился спросить я. — Нам не нужно всех отстреливать. В этом и смысл. Почти у всех мутантов сохранился стадный инстинкт. Они сбиваются в группки, где появляется свой вожак. Именно вожак водит стаю, ищет еду или того, кто может подойти под кандидатуру добычи. Непосредственного участия в охоте вожак, как правило, не принимает, стая сама забивает жертву. Однако если устранить вожака, стая разбежится до тех пор, пока не найдёт нового. Именно здесь сталкеры совершают ошибку, часто становящуюся фатальной — они уничтожают стаю, а не вожака. — И как его обнаружить? — поинтересовался я, не спуская глаз с мечущихся мутантов. — Всё предельно просто. Вожак всегда находится вдали от стаи, он крупнее большинства особей и имеет некоторые ярко выраженные отличия. Я принялся искать подходящего под эти критерии зверя. Нашёл я его не сразу. Я предполагал, что вожак сидит в доме, и его придётся выманивать. Однако мутант спрятался за кустами чуть дальше от основного скопления, почти у самого края деревни. Размеры его я определить не смог, зато оттенок кожи зверя был необычным. Если у большинства мутантов он был этакий светло-коричневый, то вожак имел зелёные бока и, как мне показалось, даже покрытую чешуёй шкуру. — Кажется, нашёл, — буркнул я. — Раз уверен — стреляй, — пожал плечами Доктор. — А если не он? — почувствовал я неуверенность. — Тогда стая засечёт нас и нападёт, а вожак переместится в более безопасное место, — объяснил Доктор спокойным тоном, словно от этого не зависела наша жизнь. — Что-то мне перехотелось стрелять… — севшим голосом сказал я. Проводник издал короткий смешок. — Ты только учишься. Сейчас ты не уверен в своих действиях, но дальше от тебя могут зависеть другие жизни, и именно твой выбор определит, сколько людей останется в живых. Если же ты не сделаешь выбор как командир — погибнут все. Иккинг, в этом месте нужно доверять только себе и своему чутью, а чутьё нужно развивать. Так что лучше сделать ошибку сейчас, а в будущем, в более скверной ситуации, действовать уже наверняка, ориентируясь на собственный опыт. Доктор демонстративно выложил перед собой пару ребристых кругляшей, о предназначении которых я догадывался. По крайней мере, о том, что они взрываются, я уже знал. — Боги, помогите мне… — судорожно выдохнул я, совместив перекрестье прицела с зелёным чешуйчатым боком и медленно потянув спуск. Я выжимал его настолько долго, что словно целая вечность прошла. Винтовка снова тихо плюнула, хотя мне и казалось, что звук выстрела разошёлся по всем болотам. Свинья дёрнулась и свалилась набок как подкошенная. Мутанты, уже было успокоившиеся, с новой силой заверещали и разбежались, только теперь уже прочь из деревни. Уже через две минуты наступила звенящая тишина. — Ну вот видишь! Правильно выбрал цель, молодец. Не так уж и сложно, когда знаешь, что делаешь, — улыбнулся Доктор сквозь седую бороду. — Это была тактика с вожаком. Но есть другой мутант, куда более опасный и сложный. Контролёр. Это монстр, который никогда не будет считаться с людьми и никогда не поддастся дрессировке или гипнозу. Главная причина тому — то, что он разумный и сам кого хочешь выдрессирует. Как правило, контролёры имеют с собой свиту, состоящую из самых разных мутантов и даже вооружённых людей… Которые, впрочем, уже не люди. Это и есть главная особенность его стаи. Враждующие между собой мутанты и люди не нападут друг на друга, у них одна цель – защита хозяина. На пути к ней свите никто не помеха, рабы контролёра будут идти до конца, даже несмотря на чудовищные ранения. Я больше скажу, они всегда готовы накормить своего господина… собой. Я наконец оторвался от прицела, в котором наблюдал обездвиженное тело вожака, и повернулся к Доктору: — В смысле? Они не сопротивляются? — Они полностью лишены сознания, как марионетки, которых дёргают за ниточки. Тот же человек по мысленному приказу контролёра с радостью отдаст свою руку ему на обед. И будет жертвовать собой, пока монстр его полностью не сожрёт или не бросит контроль. Но в таком случае даже я не смогу восстановить, даже частично, сознание человека. Бывшие рабы контролёра абсолютно беспомощны, как после лоботомии, только слюну пускают. — А Бенито? — задал я новый вопрос, хотя мне уже становилось жутко прямо до дрожи в коленях от осознания того, что со мной могло быть тогда, в подземелье. — Бенито — другая история. Он подвергся воздействию переменного пси-излучения. Оно тоже воздействует на центральную нервную систему, вот только поражает совсем другие участки мозга и делает это постепенно. Последствия зависят от времени пребывания в зоне воздействия. Контролёр же одним целенаправленным ударом сжигает именно ту часть мозга, которая отвечает за сознание. С момента начала действия контролёра до полного зомбирования есть время, но его куда меньше, чем в случае с пси-излучением. С этими словами Доктор встал с травы и пошел в сторону деревни. Я последовал за ним. — Я видел контролёра… — проблеял я, держа в голове момент в той треклятой подземке, когда все сталкеры корчились на земле, а у меня дико болела голова. Я тогда совершенно ничего не понимал и просто хотел, чтобы боль ушла. Источник боли я явно видел перед собой… в образе моего погибшего отца. Это меня настолько сильно разозлило, что боль вскоре отступила на второй план, а образ начал мерцать. За призраком скрывалась раздутая человеческая фигура, на лице которой читалось напряжение. Я помню, что я тогда сделал… — Я его убил! — Даже так! — удивился Доктор. — Ты был один? — Со мной были ещё несколько сталкеров. Он всех как-то оглушил, а я остался на ногах. — Вам повезло. Это был молодой контролёр. У него не хватило сил взять на поводок сразу нескольких человек. Одиночки, как правило, не могут сопротивляться, ну только пьяные разве что. Алкоголь мутит рассудок, и контролёр не может сразу нащупать ту нить, за которую можно ухватиться в человеческом сознании. Мы остановились напротив того длинного дома, из которого выбежала куча мутантов. — Ты смотри, как забавно выходит, — хмыкнул Болотный Доктор. — Бывшие свиньи решили устроить логово в бывшем свинарнике. Что это? Генетическая память? Я пожал плечами, так как вообще понятия не имел, о чём говорил проводник. Больше меня волновал подстреленный мной мутант, который в любой момент мог встать снова и, возможно, позвать стаю. Доктор заметил мои переживания. — Не волнуйся. Даже если она встанет, то не нападёт. Псевдоплоти очень трусливы и группы людей, как правило, обходят стороной, если голод сильно не мучает. Смотри-ка, внутри, в загоне, что-то есть… Я проследил за взглядом наставника. Да, действительно, среди кучи досок и какого-то тряпья лежало нечто светящееся. По своей сталкерской привычке Доктор вытащил горсть болтов и обкидал подозрительное место. Аномалий впереди не было. Убедившись, что путь безопасен, он мелкими шажками двинулся вперёд. Осторожно подобравшись к источнику света, он выдохнул: — Нам повезло, Иккинг. Видимо, плоти любят всякие светящиеся штучки и притащили в своё логово целый артефакт. Ни много, ни мало — «Огненный Шар». Сталкер достал уже знакомый мне контейнер и щипцы и быстро, словно горячий уголь, закинул артефакт внутрь, после чего протянул закрытый контейнер мне. — Он твой. Считай, награда за хороший выстрел. — А как же… — Я не собираю артефакты, — отрезал Доктор. — Всё, что нужно, у меня и так есть. А тебе полезней будет. Ладно, пошли домой. После обеда я тебе покажу одну занятную электрическую аномалию.***
Назад мы добрались явно не той тропой, по которой пришли. Я сначала подумал, что проводник решил в очередной раз показать что-то новое и специально свернул не в ту сторону. Однако, чем дальше мы шли, тем яснее я понимал: Доктор почему-то решил не возвращаться назад. Видимо, мои переживания были замечены сталкером, так как тот объяснил своё решение. — В Зоне не возвращаются той же дорогой, что пришли, — через плечо сказал мне Доктор. — Не удивляйся. Многие скажут: а что легенде Зоны до обычных сталкерских суеверий? Как раз я хочу сказать, что половина этих суеверий имеет под собой неоспоримую основу. Например, в данном случае, по нашим следам может идти какой-нибудь мутант, и если мы пойдём назад тем же путём, то сразу на него наткнёмся. Мне оставалось только кивнуть. Откуда мне знать про здешние суеверия? Вдруг тут вообще в кусты сходить нельзя. Только присядешь, а тебя уже что-то утащит, или лопухи будут пропитаны этой радици… тьфу, радиацией! Что за слово такое… В общем, далёк я от этого. Хотя вот уже третий, или какой там, месяц здесь, и я уже не так беспомощно себя чувствую. Привык уже к местным условиям, да и обучение здешнему ремеслу проходит у меня быстро. Подозрительно быстро, даже не говоря про язык. Я его выучил, но не помню, как. Я знаю, что научился местной речи в промежутке от момента попадания сюда до момента встречи с первым сталкером. А сколько времени на это ушло… Мне кажется, что год, а на самом деле только Боги могут сказать правду. Доктор размеренно вышагивал впереди, периодически выдавая длинные монологи. Именно монологи, так как едва слышный бубнёж про какие-то Травы Дьяка и Корни Мандрагоры был адресован явно не мне. Так что я полностью ушёл в свои мысли, хоть и зарёкся это делать ещё при похождениях с Мехом. В итоге я чуть не налетел на застывшего посреди деревянной переправы Доктора. Тот в недвусмысленном жесте поднял палец к губам и замер, уставившись в стену шумящих зарослей на другом берегу. Вот оно, значит, какое, «сталкерское чутьё». Неизвестно каким образом Доктор смог услышать или увидеть впереди опасность, тогда как мне казалось, что ничего странного там нет. Я видел лишь обычный сухой тростник, который рос на каждом шагу. Так бы и пошёл вперёд… Какое-то время действительно ничего не происходило, но тем не менее мой проводник начал пятиться назад… И вот тогда началось. Из зарослей вышла человеческая фигура в подозрительно знакомом чёрном одеянии, с «огненной палкой» наперевес. Возможные благие намерения можно было сразу отбросить, так как чёрное жерло дула смотрело прямо на нас. Кажется, за спиной неожиданного гостя ещё кто-то был. Как говорится, приплыли… — Стоять, не рыпаться! Стволы, контейнеры и рюкзаки на землю! — почти проорал гость. Я непонимающе посмотрел на Доктора. Тот с невозмутимым лицом приказал повиноваться. Что поделать, пришлось выполнить требование, хоть мне это и не нравилось. Уж очень на грабёж было похоже. — Молодец! — одобрил незнакомец. — Теперь ты, старый, рюкзак скидывай. Только медленно, а то я нервный, могу и пальнуть! — Для этого мне придётся скинуть плащ… — невозмутимо проговорил Доктор. — Плащ? Бандит на мгновение повернул голову якобы к своим товарищам, а затем, словно спохватившись, снова уставился на нас. А ещё у него руки тряслись. — Какой к херам плащ?! Чё ты мне мозги канифолишь?! Так снимай, чтоб я твои грабли видел! Голос незнакомца сорвался на фальцет, да и вообще звучал неубедительно. Видимо, эта банда самого молодого вперёд отправила. Знакомый приём. «Изгои» под началом Элвина Вероломного так же делали, да и чего шило в мешке таить, наши тоже об этом приёме не забывали. Однако образовалась немного другая ситуация: юнец хоть и трясся весь от нервов, но палец у него был на спусковом крючке. Тор его знает, что ему в голову ударит, нажмёт ещё… Доктор тем временем почти снял сумку. Рюкзак повис на одном плече, но, когда мой проводник потянулся скидывать вторую лямку, грабитель неожиданно крикнул: — Стой, сучара! Куда полез?! — Ты же сказал рюкзак снять, — улыбнулся Доктор. — Клешню свою достань из-под плаща и медленно раскрой его. Доктор сделал всё в точности, как сказал бандит. — А теперь замри и не дёргайся, и грабли вверх подними. Я сам сниму! Грабитель подошёл к нам, странно подскакивая. В одной руке бандит зажал какое-то короткое ружьё, а второй принялся снимать с Доктора сумку. Я наконец вспомнил его. Это он заходил в дом, в котором я прятался. Только вот забыл, как его звать… Товарищи грабителя по-прежнему стояли на берегу, целясь в нас. Нет, никаким образом убежать не удастся. — Ну вот и всё, дед. Я сейчас обшмонаю того фраера, и можете канать на все четыре стороны. Пойдёте за нами — уроем, усёк? — Да, но у меня к тебе будет одна просьба, сынок… — Чё тебе? — Позволь мне достать лекарство во внутреннем кармане комбинезона. С сердцем плохо, а после форс-мажоров так вообще хоть падай. — Потерпишь! — прикрикнул бандит, сплюнув. — Мы уйдём, потом будешь свои колёса пить! — Не могу. Я в любой момент умереть могу. Пожалуйста, я так много прошу? — Ну дак откидывайся, мне-то чё?! Тьфу сука, задрал! Ладно, доставай свое лекарство, только медленно! Старик осторожно повёл правой рукой вниз, и послышался характерный звук расстёгивания куртки. Доктор потянулся к внутреннему карману своего плаща и начал что-то нашаривать. Он вытащил искомый предмет, при этом зачем-то дёрнув локтем вниз. Бандит отпрянул назад. Я оцепенел, и мне показалось, что следующие несколько секунд прошли будто во сне. Что-то громко хлопнуло. Я подскочил от неожиданности и закрыл глаза, сам того не понимая… В какой-то момент я стал различать поток всяческих ругательств и всё-таки вернулся в реальность. Лучше бы не возвращался. От зрелища холод пробежал по всему телу. Доктор медленно опустился на колени и, едва коснувшись земли, грузно рухнул в болото, откуда уже больше не появлялся. На дощатый настил переправы упала небольшая белая баночка с какими-то надписями. — Ты чё творишь, ушлёпок?! — выпалил подбежавший со своим напарником второй бандит. — А нахуя он дергался?! — совсем уж детским голосом произнёс первый и тут же получил удар в челюсть. — Ты хоть понимаешь, кто это был?! Болотный Доктор! Да за нами сталкерня сафари такое устоит, что мало не покажется! — А кто узнает, что это мы его? — спросил до этого молчавший третий разбойник. — Вдруг кто видел? — Кроме этого очколупа, я тут никого не наблюдаю. Может, тоже его кокнем наверняк? — кивнул третий на меня. — Да не… С собой пока возьмём. Может, знает чего. Эй, Сапог, твою за ногу, оформи нашего клиента. Только не урой, как прошлого, говна ты кусок! Всё это время я стоял в ступоре, не понимая, что происходит вокруг, словно вместе с Доктором умер и я. Слова бандитов доносились до меня будто издали. Я даже не моргал. Очнулся я, когда этот самый малец с бритой головой, убивший Доктора, замахнулся на меня. Как я очнулся, так и отключился…***
— Майор, докладывайте! — пробурчал подполковник Самоходов, когда Владимир Кунченко, постучавшись, зашёл в кабинет. — Товарищ полковник, операция прошла успешно. Болотный Доктор, как и предполагалось, сам вывел меня на интересующий объект. Всего пришельцев оказалось шестеро. Один погиб, а четверо предположительно ушли домой. А последний, одноногий, как и планировалось, остался в Зоне. В последний момент мне удалось перегрузить артефакт в пробойнике и сбить координаты, — на одном дыхании выпалил Клинч и, переведя дух, продолжил. — Разрешите вопрос? Если тот парень был нам так нужен, почему мы не захватили его раньше? Ведь было много шансов, перед штурмом ЧАЭС, например. Зачем нужно было повторять операцию «Монолит»? — Так надо было. Какая-то своя схема, — подумав, сказал Самоходов. — Нужно было подождать, пока откроется телепорт, а потом захлопнуть ловушку. Требовалось, чтобы парень остался в 3оне. Этот загадочный Резидент почему-то заинтересовался им. Ему нужно было, чтобы инвалид варился в Зоне… А может, его заинтересовал телепорт в другой мир. Он же отправил туда вертушку, напичканную электроникой… Что-то я заговорился. Что известно насчёт драконов? — Гости из иного мира используют их как ездовых животных, — отчеканил Кунченко. — Вот как… Фантастикой попахивает, даже бредом. Ничего не путаешь, майор? То, что появление драконов и этих попаданцев связано, я в курсе, но вот это… — Никак нет. Сам бы не поверил, если бы не видел. Лично с одним даже походить пришлось. — Ишь ты, походил? Рассказывай. Чего я из тебя должен все клещами тянуть? — На первого дракона я наткнулся на подходах к Большим Болотам. Я сразу обратил внимание, что на нём было седло, и особой агрессии он не показывал, даже когда я вошёл в поле его зрения. Он был истощён и почти не двигался, ну я его и покормил… чем было… — Да? А любой другой на твоём месте пристрелил бы тварь. — А смысл? У меня стояла задача – отыскать человека по прозвищу Иккинг, войти к нему в доверие и найти точку перехода между мирами. То, что драконы с ним связаны, я сам додумал. А как иначе войти в доверие к незнакомцу из другого мира, кроме как притащить его зверушку живой? — Интересно. И что, дракон так просто принял тебя? — Сначала хотел прибить к земле шипами, но, когда оказался на мушке, понял, что этого делать не стоит. К тому же я покормил его. Умная тварь. А так, да, принял, даже помог до Болот добраться. Самоходов тяжело вздохнул, наклонился под стол и выудил оттуда ополовиненную бутылку коньяка и две стопки. Выставив алкоголь под тусклый свет настольной лампы, он откупорил крышку и, немного подумав, плеснул содержимое бутылки в обе стопки. — Садись, Володя. В ногах правды нет… Кунченко, ничуть не смущаясь, выполнил просьбу полковника и пристально посмотрел на него. Начальник же в свою очередь, насупив густые седые брови, разглядывал поверхность старого советского деревянного стола. — Знаешь, майор. Мне ведь нет дела до всего этого. До другого мира, Иккинга того непонятного с его драконами. Я б с удовольствием тебя не посылал непонятно зачем к чёрту на кулички, особенно после «Горизонта событий»… Но тут, видишь, Резидент активизировался, словно ему этот Иккинг в тарелку насрал. Хрен ещё какой-то старый, непонятно откуда взялся. Не военный, не гражданский и даже не сталкер. Особист, что ли… Мало того, он просит дать ему человека, который общался с тем пришельцем, он так и сказал. Поговорить надо ему, видите ли. Это он тебя просит, майор, он знает про тебя… — И что я ему скажу? Кто это вообще? Начну рассказывать, а меня ещё засадят за разглашение военной тайны. Под каким там грифом проводилась операция, «совершенно секретно»? — Я думаю, у него есть доступ. Если за ним начальник штаба бегает, как ручная собачка, и СБУ настоятельно рекомендует обеспечить всю посильную помощь этому человеку, значит, гриф секретности — последнее, о чём тебе стоит переживать. — Удивил. И что, опять гоняться за Иккингом по всей Зоне? — устало вздохнул майор. — Это он тебе уже сам скажет. Я тебе могу только пожелать удачи. С этого момента ты переходишь под командование военных сталкеров, и, заметь, не по моей прихоти… А пока ты не ушёл, выпей вместе со мной, а то совсем поник.***
В Зоне царила глубокая ночь. Звёздное небо скрылось за толстым слоем туч, и теперь только прожекторы на стене, отделяющей заражённые земли от нормальных, давали хоть какой-то свет. Да и их было недостаточно, ведь за стеной начиналась кромешная тьма. Ночи в Украине и без того тёмные, а на Периметре казалось, что Зона их ещё больше сгущает. И никогда не знаешь, кто полезет из этой тьмы на свет прожектора: очередной мутант или спятивший сталкер, решивший в открытую напасть на блокпост. Такой, прежде чем сдохнуть сам, заберёт с собой жизни ещё пары-тройки ни в чём не повинных ребят. Тем не менее, все эти опасности исходили оттуда, из-за стены. А он, Кунченко, находился за ней и мог хоть на какое-то время облегчённо вздохнуть и наконец почувствовать себя в безопасности… Чтобы потом снова отправиться в Зону. И кто знает, может, эта его ходка станет последней… Одолевали хреновые предчувствия, связанные с дедом и его небезосновательным интересом к какому-то майору авиации. А вот и здание штаба, где его ждёт целая делегация: этот самый дед, начальник штаба полка подполковник Геряев и, конечно же, псы военсталов в качестве охраны. Кунченко прибыл как раз под самый разгар конференции. На стенде была вывешена карта Зоны, отснятая со спутника. На ней красным цветом были обведены район Рыжего Леса, окрестности завода «Юпитер» и Мёртвый Город. Жёлтым же цветом был выделен район за ЧАЭС. Насколько было известно майору, в том месте в двухтысячных были построены резервные генераторы для питания какой-то установки в подземной лаборатории под тем районом. Энергию электростанции использовать побоялись. Что делали в той лаборатории, неизвестно никому. Ходили только неподтверждённые слухи, мол, там базируется О-Сознание, а вся территория кишит бойцами группировки «Монолит». Может быть, это и правда, ведь именно после взрыва одного из этих генераторов и, как следствие, освобождения огромного количества чужеродной энергии образовалась Зона, такая, какая она есть. - …так вот, — продолжал выступление некто, больше всего напоминавший учёного, не обращая внимания на появление Кунченко. — Два дня назад моими коллегами с Янтаря было зафиксировано появление неизвестного рода сигнала в районе Городка-32. Я запросил у них параметры. Вышло, что осциллограмма полученного сигнала, период и частота его колебаний в точности такие же, как те, что мы получили после измерений активности телепорта на ЧАЭС. Это позволяет нам предполагать, что Городок-32 стал одним из мест пролома межпространственного барьера. К этому хочу добавить, что кто-то из сталкеров, пребывавших в том городе, не так давно выложил фотографию в общую сеть. Снимок получился размытый, однако на нём можно различить очертания крупной рептилии, похожей на… Кхм, дракона. На стол легла фотография и правда дерьмового качества, которая вдобавок была сделана ночью. И, честно говоря, если бы не слова учёного, то, кроме догорающих останков какой-то техники, майор бы ничего не увидел. А так, если присмотреться, то в мареве пожара на фоне звёздного неба действительно что-то было. — Рыжий Лес предположительно тоже считается местом пролома, — указка научника переместилась в соответствующий квадрат. — Вошедшие туда сталкеры постоянно сообщают о периодических ярких вспышках в глубине леса, а также о неизвестных крылатых мутантах. Мобильная научная станция профессора Германа уже неделю наблюдает за странной аномалией в небе над заводом «Юпитер». Один раз в том районе появилась группа странно одетых людей. Посланные туда сталкеры сообщили о трёх растерзанных телах, одетых в кольчужную броню и прикрытых шкурами зверей. — То есть вы хотите сказать, профессор, что все пробои в этих местах сделаны специально? Из лаборатории, которая находится под пресловутыми Генераторами? Зачем? Чтобы поселить драконов в нашем мире? — подал голос Геряев. — Я не берусь подтверждать эту теорию. Возможно, пробои — результат вышедшего из-под контроля эксперимента. Однако то, что источник, питающий пробои, находится в лаборатории — это факт. — Ладно, спасибо, профессор. Товарищ майор, мы вас уже заждались! —кивнул Геряев на свободное место за столом. — От вас требуется развёрнутый доклад про объект, с которым вам удалось установить контакт. «Эк он его окрестил!» - подумал Клинч. Значит, не знает никто настоящего имени всадника. Ну пусть пока и останутся в неведении. Пришлось в точности пересказать события начиная от встречи с змеевиком и заканчивая телепортом на АЭС. Несколько раз его для уточнений перебивал дед, в конце представившийся как Гриммель. Хрен его знает, настоящее это его имя или погоняло какое, однако майору тогда было не до размышлений по поводу происхождения чужого имени. Под конец старик буквально завалил вопросами, особенно когда дело коснулось дракона Иккинга. Его пришлось описывать до каждого сантиметра, чуть ли не рисовать. В конце концов Гриммель откинулся на спинку кресла и как-то странно улыбнулся. Так улыбается только маньяк, который вот-вот начнёт пытать свою жертву. Вообще, дед сразу произвел неоднозначное впечатление. Худой как щепка, нос скрючен, подбородок заострён, зато на лице ни одной морщины. Всё, что выдавало его возраст — аккуратно уложенные седые волосы. И глаза. Серые, внимательные. Если зыркнет, того гляди, прожжёт дырку во лбу. Неожиданно Гриммель вскочил с места и поманил Кунченко за собой. На заднем дворе в окружении автоматических турелей стоял огромный бронированный контейнер. Гриммель остановился у смотровой щели сбоку и кивнул Кунченко: — Посмотри. Тот дракон был похож на это? Внутри лежало существо белого цвета, связанное по всем конечностям. Пленный дракон был очень похож на ящерицу Иккинга, но Кунченко не доводилось видеть белых ночных фурий. — Похож, — подумав, произнёс он. — Только тот был чёрным… — Значит, они ещё остались… Слушай, майор, лично к тебе будет просьба, щедро оплачиваемая, так сказать. Если увидишь этого парня или его зверушку, сообщи мне. За организацию поисков не беспокойся, ты получишь всё, что нужно для выполнения задачи…