Отклик Зоны: Побег

      Не помню, с какого момента я перестал удивляться вещам и людям, которые меня окружают. В точности помня последние события, я не спешил открывать глаза, желая подольше оставаться в покое. Местом ниже спины я чувствовал, что подай я хоть какие-то признаки жизни — мне несдобровать. Голова нестерпимо болела, звуки с трудом пробивались сквозь невидимую пелену, забившуюся в уши, словно пробка, но, тем не менее, разговоры моих пленителей можно было различить.       — Так, я не допёр, зачем я всё это время таранил этого утырка? — спросил уже знакомый молодой голос, не забыв при этом показательно устало вздохнуть. — Нельзя было его там кончить?       — Тебе бы не пришлось его тащить, если бы одно животное рода человеческого, одарённое явно лишней хромосомой, не вырубило бы того самого утырка! Уточнять, какое животное, надо, или сам поймёшь? — ответил ему командирский голос.       — Ты же сам сказал его оприходовать! — насупился молодой.       — Оприходовать баб будешь в постели, если они от тебя ещё не убегают в ужасе. А я имел в виду связать руки, забрать оружие и вывести вперёд!       — Так бы сразу и сказал… — совсем тихо прошипел молодой.       — Может, за тобой ещё жопу подтирать начать? Приводи в чувства нашего гостя, хватит ему уже спать!       Дальше притворяться не было смысла. Не успел я открыть глаза, как тут же правую щёку обожгла сильная оплеуха.       — Легче, Сапог! Убьёшь клиента раньше времени - я сверну шею тебе… — спокойно сказал мужик, всё это время сидевший передо мной.       Сразу было видно, что он явно не второго десятка лет от роду. Он выглядел крепко с неровным шрамом, пересекавшим всю нижнюю губу, бледным лицом и полностью лысой головой.       Интересно, здесь люди везде вот так вот ходят лысыми или почти лысыми? Невольно задаёшься вопросом, а не болезнь ли их одолевает, которая не даёт волосам нормально расти. Да уж, интересные порой мысли приходят в момент, когда над головой словно завис незримый меч и в любой момент грозится упасть. Такие вот глупые мысли и отвлекают от насущного, не дают полностью осознать положение, чтобы легче было умирать… Но я пока ещё был жив, а значит, стоило бороться. В первую очередь стоило узнать, для чего именно меня держат, о чём я незамедлительно спросил.       — Понимаешь, братан, ты стал свидетелем не совсем правомерного поступка моего подчинённого, — сказал, как я уже понял, главный, оценивающе осматривая меня взглядом внимательных голубых глаз. — Все мои недалёкие воины в один голос утверждают, что тебя нужно убрать как свидетеля. Но я же не зверь какой — ты мне ничего не сделал, а твой друг уже лёг. В некоторой степени по своей вине, в некоторой — по вине моего остолопа. Однако ты должен понимать, что так просто я тебя не отпущу. Лица ты наши видел, Болотный Доктор тоже не хер с горы — за информацию о его смерти будут предлагать нехилый куш. Ты можешь поддаться искушению и сдать нас с потрохами. Посему я типа делаю тебе предложение, от которого трудно отказаться. Либо ты вливаешься к нам в бригаду - естественно, в качестве отмычки, либо я послушаю своих ребят и исполню приговор. Я думаю, первый вариант всяко лучше, чем с гарантией гнить в болоте. Там хоть шанс есть. И у сталкерни ты явно был не первый в группе. Ну так чё?       Как складно говорит… Аж диву даёшься и не веришь, что командует сборищем остолопов, ничуть не лучших, чем наши пираты, которых можно повстречать ближе к средней полосе океана. Те хоть не убивали без дела, если до грабежа доходило, да и пугливые были слишком, особенно если заявиться к ним верхом на драконе. Да, с драконами было бы проще. Даже здесь, в мире огненных арбалетов и механических монстров, люди боятся их. Я думаю, и эти бы по-другому заговорили, если бы им в спину дохнул раскалённым воздухом здоровенный ящер… Но в этом и была моя слабость — я постоянно пытался полагаться на дракона, даже когда его нет. Нужно было самому искать выход. Согласиться на предложение? Тогда я скорее всего стану вечной заменой парня по имени Сапог, только потом на мне будет беспощадно отрываться вся группа, которая явно за своего меня не держит. Это отсрочка верной смерти, но в чём-то главарь прав: пребывание «отмычкой» было всяко лучше, чем мгновенная смерть. Поэтому я утвердительно качнул головой.       — Что от меня требуется? — как можно более беспечно задал я вопрос. Не хватало ещё свою слабость перед ними демонстрировать.       Главный ощерился во всю пасть, обнажив неполный ряд жёлтых зубов. На месте недостающих была вставлена замена, отсвечивавшая, как мне показалось, золотом. Боги, это же сколько у человека должно быть золота, чтобы он начал из него лепить зубы и вставлять себе в рот? Хотя, может не золото это было вовсе…       — Вот это уже деловой разговор пошёл! — довольно крякнул главарь. – Про домик Болотного Доктора ходит много легенд. И мне с мужиками уж очень хочется пойти туда на экскурсию, понимаешь? Хозяин дома уже мёртв, и, выходит, владелец — ты. Как непрямой наследник, так сказать. Я надеюсь, своей братве ты покажешь дорогу в это чудное место?       Много говорит главный и не по делу. Красуется, что ли? Все здесь прекрасно понимают, зачем ему сдался тот дом. Однако оставалась проблема: дорогу к дому я не помнил. Даже показать её на карте я не мог, ведь меня принесли в дом, когда я был без сознания. Об этом я сразу и сказал. Главарь банды прекратил улыбаться, нахмурился и показал из-за спины руку с татуировкой какого-то креста, которую я до этого видеть не мог. В этой руке у бандита был пистолет, словно невзначай направленный дулом в мою сторону.       — Может, ты ещё раз подумаешь, браток?       — Если только на самой местности разберусь, когда вы доведёте меня до места, где вы нас… нашли, — поспешил я исправить ситуацию.       — Вот это уже что-то! А то ломаешься как целка. Конечно доведём, браток, базара нет!       На какое-то время меня оставили в покое. Как раз хватило, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. В одной команде с бандитами я оставаться не хотел. Разумеется, желания провести последние часы своей жизни на поводу у этих личностей, попутно грабя и убивая случайных людей, не было. Но дело было не только в этом. Я видел, как на меня смотрел старший. Вопреки своим же словам, он не желал любой ценой сохранить мне жизнь. Да, он был готов сдержать слово, то есть лично не убивать, но никто не говорил про его напарников. Да и в Зоне есть тысяча способов убить человека, не принимая в этом непосредственного участия.       Хотелось придумать хоть какой-нибудь план побега, а мысли, как назло, разлетелись как испуганные жуткие жути. Вождь с крестом на руке деловито объяснил своей команде:       — Сапог, Валет, Харя — берёте новенького, сопровождаете к дому покойного болотника и назад. Да, и ещё — полегче с ним. Не давайте возможности свалить, но и кости ему не переломайте. Сапог, сука, это тебя касается! Обратно принесёшь его в подобном состоянии — прострелю колено! Головой за него отвечаешь!       — А если он сдохнет?! — выпучил глаза Сапог.       - Тогда тебе придётся быть очень убедительным, чтобы доказать, что он сам сдох, без твоего вмешательства. А вообще, сделай так, чтобы не сдох, — жутковато улыбнулся вождь.       Сапог еле слышно выругался, подобрал со стула непонятный обрезок от какого-то ружья и грубо вытолкнул меня во двор. За ним вышли остальные двое.       — Значит внимай сюда, — начал Сапог, окатив меня испепеляющим взглядом. — Я не знаю, какого хера за тебя Крест так трясётся. Я его чувств не разделяю. Так вот, свалить я тебе не дам. Сдохнуть — тоже. Но если будешь выпендриваться… Знаешь, что это такое?       Сапог вытащил из рюкзака небольшую коробочку из какого-то металла и, недолго думая, прицепил её мне на пояс.       — Это «Зуда». Дёрнешься, или мне чего не понравится — я с помощью дистанционного пульта пропущу через артефакт ток, и ты просто охренеешь от жизни. Глаза и кожа будут зудеть так, что ты захочешь их собственными руками выскрести. Да, и ещё. Дополнительный эффект как от перцовки будет. Я в это время подойду и просто отрежу тебе палец. Это ясно?       Я кивнул.       — Ну вот и порешали! Как тебя звать, кстати, болезный?       — Иккинг, — ответил я.       — Икки-инг… — Сапог, казалось, смаковал на языке новое слово. — Хрен его разберёт, как это запомнить. Будешь, короче, Икота. А теперь давай, становись за мной и не вздумай отходить в сторону. Не аномалия, так я или мои ребята покалечат.

***

      Я словно снова оказался у Меха на побегушках. Через каждые десять шагов меня посылали вперёд кидать перед собой всякий мусор. Снова вернулось давно позабытое чувство опасности. Причём так интересно получалось: когда я шёл с Доктором, мы почти не натыкались на аномалии, кроме тех, которые он сам хотел показать, и живности столько не было. Теперь же Зона словно решила отомстить за своего любимчика, которого она так берегла, и постоянно подбрасывала нам невидимые ловушки, от которых то волосы на теле шевелились, то мышцы непроизвольно сокращались, то покалывание в пальцах беспокоило. Я снова стал чувствовать ловушки ещё до того, как меня о них предупреждали. Вот только чьи-то постоянные шаги, колыхавшие тростник поблизости, заставляли вздрагивать не только меня, но и моих вооружённых пленителей. Один раз кто-то даже выстрелил в сторону шума, за что получил подзатыльник от Сапога. Звуки прекратились, но мы заметно снизили темп передвижения.       Несмотря на все остановки, дошли до места мы довольно быстро. Я сразу узнал переправу, на которой на нас с Доктором напали. Дальше должен был вести я под чутким наблюдением Сапога и его напарников. В принципе, мне было не привыкать. Большую часть дороги сюда я шёл первым. Многое ли изменилось? Разве что дальше тропы были более-менее знакомые, и можно было как-то подстроить удобный случай для побега. Я вспомнил про коробку с артефактом – она, конечно, несколько усложняла ситуацию. Вот бы её скинуть… Только руки были связаны спереди, да так, что я уже кисти не чувствовал.       — Ну чё мы стоим на месте?! — крикнул Сапог дурным голосом. — Веди давай!       И я пошёл. В памяти сами по себе всплывали образы знакомых троп. Я каким-то загадочным образом знал, куда поворачивать в этих болотных джунглях.       Аномалий стало на порядок меньше, только звуки шагов возле нас снова давали о себе знать. Мне казалось, что они доносились все ближе и ближе. Шумел не человек — у человека шаг тяжелее. Зверь какой-то. Следовало насторожиться, хотя я уже начинал задумываться, кто опаснее – человек или одиночный мутант.       Бандиты уже не стреляли, а только напряжённо оглядывались. Шорохи же продолжались до тех пор, пока мы не вышли к брошенной деревне, где мы с Доктором охотились на свиней. Началась более-менее открытая местность, и нашему тайному преследователю стало негде прятаться.       Странная тварь шла за нами - хотела бы, так давно бы напала. Однако зверь боялся… или ждал подходящего момента. Только монстров с интеллектом мне не хватало… С другой стороны, я рассчитывал, что из широкого проёма в здании, где раньше сидели свиньи, выскочат новые особи. При хорошем раскладе я бы успел отскочить назад и кубарем покатиться по склону, прямо в заросли камышей, пока мои конвоиры заняты сражением с мутантами. А дальше… Дальше я бы подождал прямо в болоте сколько нужно, надеясь, что бандиты не начнут стрелять по месту, где я засел. А артефакт я бы как-то… перетерпел.       Однако моим планам не суждено было сбыться. Мы прошли через длинный дом, и ничего, кроме залежавшейся соломы в стойлах, я там не увидел, как и в других покосившихся от старости домах.       Деревня осталась позади, и я с ужасом обнаружил, что не знаю, куда идти дальше. Ну хоть убей, этот отрезок пути у меня словно кто-то из головы вытащил. Мы вышли на ровную дорогу, которая, словно стрела, пересекала две части болота. В конце дороги находился причудливой формы железный мост; за ним тоннель, ведущий неизвестно куда. Я точно помнил, что нужно было перейти на вторую часть болота, а куда дальше… Я даже знакомой тропы найти не мог.       — Ну чё опять?! — раздражённо рявкнул Сапог, при этом не забывая озираться.       Я повернулся, но ничего не ответил. Один из бандитов с довольной улыбкой на лице скинул с плеча моё ружьё. Это был то ли Валет, то ли Харя, не помню уже. Видимо, на моём лице всё было написано.       — Крест сказал, если от него не будет толку — гасить на месте. А наш друг, кажется, забыл дорогу! — прошипел он словно змея.       Проклятие Одина… Что делать? Если бы я мгновенно не нашёл выход, пришлось бы мне отправиться вслед за Беззубиком… «Хотя, может, это не так уж это и плохо?» – думал я отчаянно. – «Нет! Тор побери, так просто я свою жизнь не продам. Умру как воин, хоть и без оружия в руках. Думаю, в Вальхалле мне зачтётся…»       В поле зрения попал одинокий домишко за деревней, в котором Доктор показывал мне одну очень интересную аномалию – «Машину времени». Нужно было заманить туда бандитов. Я понадеялся, что они увидят там совершенно новый автомат, жадность возьмёт верх, и они потянутся за ним… Если, конечно, они не знают про аномалию – тогда мне точно конец. Была не была…       — Мы пришли! — коротко объявил я, чем вызвал выражения одновременно негодования и удивления на лицах бандитов. — Вон то здание…       — Гонишь?! — скорчил Сапог недоверчивую гримасу.       — Пойди проверь, — ответил я, прикладывая максимум усилий, чтобы мой голос не дрожал.       — Так иди… Хотя нет, стой! Харя, прошерсти дом. Если чё — маякуй…       — А чё я-то?! — испуганно покосился на дом бандит, который недавно хотел убить меня из моего же ружья.       — Потому что я так сказал! — рявкнул Сапог и повернулся ко мне. — Вдруг чё пойдёт не так, я тебя свинцом набью как кекс изюмом. Понял?!       Я коротко кивнул, а сам уже собрался прыгнуть со склона вниз, одновременно готовясь к сюрпризам, которые мне мог подбросить артефакт, висевший на поясе. Однако этого не потребовалось…       В последний момент я заметил, как из-за ближайшего к нам куста выглянула морда, и какая! Она отдалённо напоминала собачью, с заострёнными ушами, торчавшими в разные стороны. Однако у твари были маленькие злые глазки и жабья безгубая пасть с рядом острых зубов, размером с мизинец каждый.       Сапог увидел мои округлившиеся глаза и начал поворачиваться, но было уже поздно. Жаба-собака одним скачком преодолела расстояние до бандитов и вцепилась в шею ничего не понимавшему Валету. Тот дико заорал и повалился на землю. Челюсти собаки, как капкан, сомкнулись на его шее. Послышался характерный хруст, и в разные стороны брызнула алая кровь. Дальше я смотреть не стал – прыгнул со склона и тут же перекатился, но не удержал равновесия и полетел кубарем вниз, сдирая кожу о неестественно острые стебли камышей. За спиной раздавались крики и стрельба. Я решил воспользоваться этим моментом и рвануть дальше, как можно дальше от этих мест. Уж как-нибудь потом сам найду дорогу к дому Доктора. Вскоре должно было начать темнеть, и нужно было хотя бы где-то переночевать…       Неожиданно всё тело разом зачесалось. Сначала терпимо, но вскоре обычная чесотка превратилась в нестерпимый зуд, который, в свою очередь, стал превращаться в жгучую боль, словно кожу от мяса отдирают. Глаза накрыла мутная пелена, и их начало жечь, словно их варят прямо в глазницах. Я прыгнул в воду, желая избавиться от этого кошмара, но стало только хуже. Вместо воды мне попалась обычная лужа с липкой грязью. Тело просто выкручивало, рот непроизвольно открылся. Может, даже я и орал, я не знаю, ведь боль была нестерпимой. В один прекрасный момент в голове что-то щёлкнуло, и мир вокруг погас…

***

      Честно говоря, я уже не рассчитывал прийти в себя. Последней моей мыслью были слова Сапога: «поймаю, отрежу палец!», а после такого побега я вряд ли обошёлся бы одним пальцем. Однако я очнулся, и не в хибаре Креста, а посреди Болот, под открытым ночным небом. Я остался там же, где и упал, в грязи. Каким-то причудливым образом мои руки были развязаны. По груди что-то ползало, пытаясь прокусить ткань накидки. Я сразу дёрнулся, стряхнул с себя, как мне показалось, крысу и осмотрелся. Действительно, уже стемнело. Сколько же я здесь пролежал? Однако, несмотря на такой «отдых», всё равно чувствовалась ужасная усталость и слабость. Хотелось сейчас одного – лечь где-то и провалиться обратно в беспамятство.       Но спать нужно было не здесь. Крыса – точнее, крысы оказались настойчивыми. Одна прогрызала штанину, и довольно-таки успешно. Я дёрнул ногой и запустил её в заросли. Хвостатая тварь обиженно пискнула и снова бросилась в атаку, обнажая свои неестественно острые зубы. Только тогда я заметил, что она какая-то слишком большая для обычной крысы. Вскоре из тех же зарослей вылезло ещё одно существо с серой шерстью, размерами ничуть не меньше первой крысы. За второй вылезла и третья, и четвёртая, и наконец появилась совсем не крыса. Это был скорее тушканчик, только какой-то неправильный. Он зыркал по сторонам маленькими красными глазми, а уши размерами, наверное, были больше головы. Из верхней челюсти мутанта торчали острые клыки. Шерсть на тощем теле отсустствовала, даже рёбра просвечивали сквозь кожу. Передние лапы были маленькими, но когтистыми; задние побольше, тоже с когтями на конце. На верхней стороне гибкого хвоста торчал едва заметный костный гребень, состоявший из небольших шипов.       Это чудо природы как-то несерьёзно рыкнуло, и тут же вся крысиная стая ринулась на меня. Такого поворота событий я не ожидал и со всех ног бросился куда глаза глядят, совсем позабыв и про аномалии, и про бандитов — про всё на свете. После всего пережитого быть сожранным стаей грызунов как-то вообще не улыбалось…       Не знаю, сколько я бежал, пока не наткнулся на свободную от растительности поляну. К моей радости, в зарослях неподалёку утопал то ли лодочный сарай, то ли рыбацкая хижина. Состояние у него было такое себе — вот-вот развалится… Впрочем, у большинства местных построек было не лучше. Но мне было безразлично: есть крыша над головой, и ладно. Главное, что дом укроет от мутантов, людей и возможных осадков. Да и в доме спать просто как-то привычнее…       Я открыл каким-то чудом оставшуюся висеть на петлях дверь, и мне в нос дохнуло запахом сырости. Стены покрывали зелёный мох и паутина, а деревянный пол жалобно трещал, грозясь обвалиться. М-да, разочаровал домишко. Однако на худой конец подходит и такое убежище, хоть с утра и нужно было ещё побродить по Болоту. Однако в доме осталась деревянная кровать. Не хватало только чего-нибудь мягкого, хотя бы какой-то соломы, что ли. Среди вещей, оставшихся от прежних владельцев, я нашёл небольшой мешок, свернул его и положил под голову. Улёгшись, я подумал, что стоило костёр развести, хотя бы на железном листе, который в дальнем углу комнаты лежал… Только сперва требовалось отдохнуть, поспать хоть пару часов. Нужно было ещё проверить местность вокруг дома…       — Потом посмотрим… — пробормотал я, взглянув в сторону входа.       Хорошо бы почуять, если кто-то станет открывать дверь. Хотя кто сюда попрётся, разве что целенаправленно…       — Наконец-то! — сказал я сам себе, растянувшись на кровати. Ноги уже не болели, хоть и гудели, наконец почувствовав покой. — Хорошо!        «Завтра надо разобраться, в какую сторону вообще идти», — решил я. — «Не может быть, чтобы я вот так вот с концами потерялся. Вот, вспомнил! Не так далеко от дома Доктора, в воде, лежала механическая громадина с четырьмя расположенными крест-накрест крыльями наверху. В жизни бы не подумал, что эти тонкие плоские стебли смогут поднять в воздух такую махину. Однако я сам видел, как нечто подобное плыло по небу и поливало землю огнём. Тогда, когда мы пытались прорваться домой, так называемые «вертолёты» нам очень помогли. Только вертолёт, который лежал посреди болот, был в разы больше, чем те, что я видел при прорыве. Длинный белый корпус, как у кита, широкий хвост с ещё одним небольшим винтом на конце. По бокам торчало уже что-то больше напоминающее настоящие крылья, только они были слишком маленькими и нужными явно не для подъема исполина в воздух. В общем, этот ориентир я запомнил лучше всего. Осталось его только найти. Ну да ладно, утро вечера мудренее.»       Я прикрыл глаза и погрузился в сладкую дремоту. Неожиданно что-то неслышно мелькнуло со стороны входной двери и на мгновение заслонило лунный свет, лившийся из окна напротив кровати. Может, просто во сне почудилось? Я уже начал привыкать к кошмарам, так что, вероятнее всего, мне могло попросту показаться. Уж слишком много сегодня я видел, и мозг вполне мог дать ложную тревогу. Однако сомнения развеялись, когда со стороны, куда мелькнула тень, раздался шёпот, который с каждым мгновением становился все чётче. Наконец я разлепил глаза, однако ощущение, будто я во сне, никуда не ушло. В углу стояла тень, которую я сразу узнал.       — Астрид?! — окликнул я тень, не веря своим глазам.       — Привет.       Девушка вышла под лунный свет таким образом, что были видны лишь её улыбающиеся губы.       — Ты чего здесь один спишь, да без охраны? Тебя же кто угодно может найти! Ты даже не заметил, как я зашла…       Девушка вроде бы и отчитывала меня за беспечность, как она любила делать, вот только выражение её лица почему-то не менялось, и это показалось мне странным.       — Ну ладно… — вздохнула она, и жуткая в бледном свете луны улыбка спала с лица и сменилась на обычное хмурое выражение. А может, и не улыбалась она вовсе.       — Здесь недалеко есть ещё один дом, там безопаснее. Мутанты туда не проникнут. Его мне показал один человек, которого ты знаешь. Переночуем и пойдём. Я знаю, как вытащить тебя из этого кошмара…       — Серьёзно?! — привстал я от неожиданности.       — Да! — едва заметно кивнула Астрид. — Пойдём. Снаружи тебя ждут остальные…       Сам того не понимая, я встал с кровати, не отрывая взгляда от своей девушки. Она схватила меня за запястье и не сильно, но настойчиво потащила к выходу.       — Почему у тебя рука такая холодная? — спросил я, чувствуя, что нахожусь в каком-то блаженном состоянии и готов пойти с Астрид хоть куда, только бы с ней. И, если честно, её рука меня волновала тогда в последнюю очередь.       — На улице холодно. Не обращай внимания! — совсем по-девичьи хихикнула она.       Снаружи стояли четыре человека. У всех так же не было видно лиц, головы были словно накрыты капюшонами, но я видел, даже чувствовал, что все они смотрели на меня.       — А это кто такие?       — Это же наши друзья, не узнаёшь? — снова улыбнулась Астрид.       Тор всемогущий! А ведь действительно: по габаритам выделялся Рыбьеног, слева от него стояли близнецы — Забияка и Задирака, а четвёртый… Я долго всматривался в очертания, но никак понять не мог… Точнее, мог, но осознание этого факта категорически не желало укладываться в моей голове. Наконец фигура чуть наклонилась, и в сумерках я смог разглядеть ехидную ухмылку, которую я не спутаю ни с чем…       — Сморкала?! Но как?!       Ответа не последовало. Йоргенсон только едва слышно хмыкнул. Вместо него ответила Астрид:       — Зона всегда отдаёт то, что забирает, если видит, что человек сильный и его невозможно сломать. Ты сильный, Иккинг, Зона тебя отпустила. Тебе пора отдохнуть…       — А как же Беззубик? Он ведь мёртв!       — Всему своё время… — улыбнулась Астрид ещё шире и взяла меня уже за две руки. — Пошли с нами. Тебя ждёт покой…       — Идём! — хором повторили стоявшие за нами ребята и так же двинулись в нашу сторону.       От их голосов по телу прошли мурашки. Но я уже не мог ничего сказать, словно язык отрезали, да и своё тело я тоже не контролировал.       Астрид тянула меня всё сильнее. Мы прошли по влажной сухой траве и постепенно заходили в ледяную воду болота. Меня аж передёрнуло: с чего бы это мы шли через воду? Других путей разве не было? Да и вся обстановка была уже за гранью странного.       — Куда мы идём?! — наконец произнёс я и огромными усилиями заставил себя остановиться.       — Не задавай тупых вопросов, Иккинг! — зло прикрикнул Сморкала и подтолкнул меня сзади. С той же стороны меня начали выталкивать уж совсем ледяные, словно у трупа, руки.       — Да, Иккинг, не нужно глупых вопросов, — произнесла Астрид. — Я хочу для тебя лучшего, а ты упираешься.       Я уже был по пояс в воде. Откуда-то взявшийся туман накрыл водную гладь, и теперь она казалась бесконечной. Я даже забыл, в какой стороне находился дом, в котором я так «удачно» переночевал. Внезапно я заметил, что лицо Астрид исказилось: вместо невинной улыбки на нём «красовался» хищный оскал острых акульих зубов. Кожа побледнела и покрылась трупными пятнами. Это была не Астрид! Я с силой дёрнул руки на себя и избавился от холодных оков. На запястьях остались куски липкой холодной кожи. Тварь обиженно зашипела. Я, насколько мог, поднял ногу из воды и обрушил удар протеза на существо, притворявшееся моей девушкой. Результат был весьма неожиданным: нога буквально утонула в теле неведомого существа, и я рухнул в воду, тут же почувствовав, как остальные твари навалились на меня, пытаясь удержать под водой.       Умирать от рук враждебных существ, выдавших себя за моих друзей, не входило в мои планы. Проснулась невообразимая ярость, какой я ещё не испытывал. Хотелось рвать этих чудовищ голыми руками, грызть зубами — да как угодно вообще разорвать их за то, что решили убить меня таким путём, а заодно и саму Зону за то, что поступает так со мной. Я извивался, словно змея, выкручивая и ломая тянувшиеся ко мне такие хрупкие и хилые руки. Мне удалось выползти из-под навалившейся на меня груды гнилого мяса. Кто-то из мутантов уже разворачивался ко мне, однако я оказался быстрее. Я схватил, как оказалось, лже-Рыбьенога за волосы, ударил его ногой в коленный сгиб и тут же обрушил предплечье на горло, взяв тварь в захват. Противник захрипел. Недолго думая, я резко дёрнул голову существа вправо. Послышался хруст, и мутант обмяк. Остальные твари все ещё барахтались в воде, видимо, запутавшись в собственных конечностях. Однако бой ещё не окончился. Со всех сторон уже что-то приближалось. Всё вокруг бурлило, чавкало, шипело, словно на дне вот-вот грозился извергнуться вулкан. Кто-то норовил ухватиться своими скользкими лапами за мои ноги.       Надо было бежать, только куда? И долго ли я смогу убегать по пояс в воде? Все мои мимолётные мысли перебил чей-то душераздирающий вой. Кровь внутри меня похолодела, и я рванул так, как не бегал даже с двумя ногами. Я прорывался наугад, запутываясь в руках, выскакивавших из воды, падая и снова вставая, отплёвываясь и срываясь в бег. Сколько я бежал — не помню. Долго. Ноги уже не держали, болели, словно в кости жидкого металла налили, но всё равно нужно было двигаться. За спиной ещё что-то чавкало.       Так я думал, пока не понял, что это мои собственные шаги. В какой-то момент все стихло, но я всё равно шёл по инерции, хоть уже и не бежал – сил не было. Я поднялся на ровную каменную дорогу с причудливым мостом, а за ней в дымке укрывалась знакомая мне деревня, где я убежал от бандитов. Я не задумывался, что они или тот мутант, который их убил, могли там остаться. Мне было всё равно: пусть хоть стреляют, хоть во сне загрызут. Мне требовался отдых. В здания я уже не хотел заходить. Ну их. Я нашёл деревянную лавочку в первом попавшемся дворе и просто рухнул на неё. Вот теперь можно было отдохнуть.

***

      Удивительно, но за ночь меня никто не тронул. Проснулся я сам, словно кто-то рукой выдернул меня из снов. Первым делом я огляделся. Было тихо – по крайней мере, видимых опасностей я не заметил. Вокруг были всё те же мёртвые дома и низкое, укрытое тяжёлыми тучами небо.       Я поднялся. Ощущения были ещё те: кости болели, словно я скатился с крутого каменного склона, при этом считая выступы каждой частью тела. Усталость вроде ушла, однако передвигаться было затруднительно. Да и куда идти? Везде смерть! Вчера только чудом выжил, и я гадал, повезёт ли мне так сегодня? Проклятая Зона, ни минуты передышки! Возможно, глупо говорить о местности как о чём-то живом, однако я уже незаметно для себя начал перенимать привычки сталкеров, и мысли о Зоне как о живом существе не были исключением. Похоже, она от меня прежнего вообще ничего не оставила…       Я зачем-то спустился к дороге, возле которой началась резня с мутантом. Видимо, мутант и победил. Я обнаружил два растерзанных трупа и следы крови повсюду. Третьего тела я так и не увидел, как и монстра. Возможно, хищник убежал, а возможно, и с добычей ушёл в заросли. Мне нужно было только одно. Я подошёл к ближайшему телу и вытащил из-под него своё ружьё, тщетно попытавшись оттереть его от крови. Ничуть не смутившись разодранной шеи, я приподнял труп, забрал с пояса патроны и стащил с тела рюкзак. Немного порывшись в нём, я достал прибор, именуемый дозиметром, и включил устройство. Прибор недовольно треснул, отозвавшись на мои ночные похождения, но не трещал без остановки. Кажется, моё состояние не было критическим...       Однако надо же, как все интересно обернулось! Некоторое время назад я бы вообще не подошёл к трупу – более того, меня просто вывернуло бы на месте. А сейчас… Комок, конечно, к горлу подступал, но держаться я мог. А в мыслях и вовсе полное безразличие. Нечего, мол, было чужие вещи красть и хороших людей убивать. Вот тебя боги и наказали. Хотелось ещё плюнуть на труп, но я решил, что это уже слишком. Перед кем рисоваться-то? И зачем?       Подхватив ружье и переломив стволы, я обнаружил, что капсюли на дне гильз пробиты. Это меня так Доктор попутно научил определять, заряжено ли оружие или стоит его перезарядить. Едва я вытащил пустые гильзы и потянулся за новыми патронами, как в кустах возле крайнего дома что-то метнулось в мою сторону. Я замер, так и оставив руку лежать на ремне с патронташем. Из-за угла дома высунулась знакомая жабья морда, оскалившись в жуткой кровожадной улыбке.        «Почему же ты меня спящего не сожрала, тварь?» — пронеслась смутная мысль.       Я так и стоял, словно статуя, не в силах пошевелиться. Или у этих собак с жабьей башкой была способность вводить жертву в ступор? Однако собака не спешила нападать. Сначала она показалась целиком, махнув облезшим хвостом, а затем медленно устремилась ко мне – мол, куда ты, сладкий, денешься? Странно звучит, конечно, но это была единственная собака из всех повстречавшихся мне в Зоне, которая более-менее хорошо сохранилась в плане целостности тела. Даже шерсть почти вся на месте осталась, кроме хвоста. Она даже не торчала пучками, с выпирающими язвами и следами запёкшейся крови, как у других. Было такое чувство, словно её кто-то расчесал…       Как интересно вышло: меня собирались сожрать, а я залюбовался красотой хищника. Однако вместо верной смерти произошло то, что совсем выбило меня из колеи. Собака-мутант, не дойдя до меня каких-то пяти шагов, просто села и уставила на меня свои чёрные глазища, как-то уж совсем по-собачьи высунув язык. Я аж головой мотнул от непонимания и внезапно заметил ещё одного приближавшегося гостя. Аккурат с того места, откуда вышла собака, неспешно перебирая лапами, шагал кот с раздувшейся шеей. Вот тебе на! Сладкая парочка, кот и пёс, идут, чтобы разделить обед! Но стоило только коту подойти поближе, как я сразу узнал его. У Доктора такой же был! Либо зверинец лекаря разбежался после его смерти, либо Зона не располагает фантазией и наделала одинаковых котов…       Кот подошёл совсем близко, потёрся об мою ногу и зашагал в обратном направлении. Отойдя недалеко, он остановился и обернулся на меня. Я ощутил волну непонимания. Два мутанта Зоны пытались куда-то меня направить. Если зверьки Доктора самовольно решили найти меня посреди Болот и отвести в безопасное место, то бишь в их дом, то Доктору стоило отдать должное. Он хорошо выдрессировал своих подданных, так что, наверное, из него бы получился отличный тренер драконов.       Ступор всё-таки прошёл, и я наконец зарядил своё ружьё и опустил его дулом вниз. Стрелять в этих умилительно страшных зверьков я не хотел, однако всё ещё сидевшую собаку обошёл по широкой дуге. То, как она разобралась с бандитами, запомнилось слишком уж хорошо. Но стоило мне пройти вперёд на несколько шагов, как она тут же сорвалась с места с жутким хрипом. Поравнявшись со мной, она время от времени то забегала вперёд, то отставала, возвращаясь ко мне за спину.       Кот шёл впереди, лишь иногда останавливаясь и оглядываясь на меня. «Надо же, заботится, чтоб я дошёл…»       Передвигался я действительно медленно — горевшее болью тело давало о себе знать. Но боль не помешала мне не останавливаться посреди дороги. Я даже стал запоминать маршрут на всякий случай… Кот юркнул в пролом в неприметном заборе, а за стеной кустарника показался знакомый дом… с горевшим внутри светом.       Вот как, значит… В доме кто-то был, и скорее всего, недружелюбный, а мутанты попросту нашли меня, чтобы я помог им вернуть дом. Что ж, других безопасных мест на всех Болотах не сыщешь, хотя можно ли было теперь считать его безопасным?       Я поднял ружьё и медленно двинулся к входной двери, стараясь не шуметь и не думать, что, скорее всего, мне придётся стрелять в людей, а они в меня… И тут уже кто первый успеет попасть.       Глубоко вздохнув, я нырнул в открытую дверь, мысленно поблагодарив того, кто забыл её закрыть. Внутри что-то гремело и раздавались какие-то шорохи. Уже грабят старика, стало быть. Двоих уже потеряли, а всё равно за своё.       Я прислонился к щели у приоткрытой двери, из-за которой лилась яркая полоса света. Комнату я узнал сразу. Именно сюда меня принёс Доктор, когда я был без сознания. Здесь же он меня и вылечил.       Сейчас же на кровати лежал человек в чёрном одеянии и не двигался. Раненый? А сколько их всего внутри? С моей позиции разглядеть было невозможно, а если лезть сразу, можно было и головы лишиться. Я попытался прислушаться: вроде шумел только кто-то один. Комната маленькая, развернуться особо негде, да и эффект неожиданности был на моей стороне… Нужно было действовать немедленно! Боги, помогите мне…       Я толкнул плечом дверь и, не опуская ствола ружья, сразу развернулся в сторону шума. И замер. Вместо грабителей, которых я ждал увидеть, на меня хмурыми глазами смотрел Болотный Доктор.       — Вижу, что дошёл, — как ни в чём не бывало, сказал живой мертвец. — Нашли тебя мои питомцы?       Неожиданно для себя я кивнул, всё ещё находясь в состоянии шока и пытаясь подобрать отвисшую челюсть. В голове сразу всплыло воспоминание про вчерашнюю ночь, когда чудом воскресший Сморкала вместе с моими лже-друзьями пытался утопить меня в болоте, поэтому ружьё я опускать не спешил. Однако Доктор попытался убедить меня в том, что он настоящий:       — Можешь опустить своё оружие. Я есть я, а не какое-нибудь порождение Зоны.       — Да? Мне кажется, порождение Зоны сказало бы так же… Видели мы тут одних…       — Встречался с водяными? — усмехнулся Доктор. — Не удивляйся, у тебя на лице написано. К тому же, с чего бы ты тогда был таким дёрганым? Ты же оружие из рук не выпускаешь. Раньше я за тобой такого не замечал. В общем, я тебе сейчас докажу…       Доктор закатил рукав своего плаща и вытащил огромных размеров нож.       — Как ты видел, болотные твари умеют принимать любой облик в зависимости от того, что находится в голове жертвы. Да, они телепаты. Однако долго сохранять облик они не могут и быстро начинают гнить. Вместо крови у них вязкая прозрачная жидкость. Теперь смотри…       Доктор провёл лезвием ножа по руке. Из открывшейся раны потекла нормальная, красная человеческая кровь. Я опустил ружьё, хотя все равно ситуация не вызывала у меня сильного доверия.       — Но как ты выжил? — спросил я. — Я же видел, как в тебя стреляли!       — Да, стреляли. Честно, ещё б чуть-чуть, и меня бы здесь не было… Тут я должен перед тобой извиниться. Дело в том, что долгая жизнь в Зоне располагает к возникновению болезней, о способах лечения которых не знает никто. Можно только глушить симптомы специальными лекарствами. Так вот, со мной приключилось нечто подобное. Я хоть и доктор, но, как бороться со своей болезнью, не знаю, вот и пытаюсь облегчить себе жизнь препаратами собственного производства.       В момент ограбления болезнь как раз обострилась. Нужно было срочно принять препарат, иначе я бы потерял сознание и, возможно, потом не очнулся бы. Молодой человек меня неправильно понял и выстрелил. Мелкая дробь, выпущенная с довольно большого для обреза расстояния и прошедшая по касательной, не откинула меня на несколько метров назад, а только порвала жёсткую ткань комбинезона. Но и этого мне хватило, чтобы отключиться и прийти в себя уже в болоте. Когда я выбрался, вас уже не было. Я попытался проследить, да потерял след… В итоге я просто вернулся домой и отправил за тобой Люси и Маркуса…       Пока Доктор рассказывал, я ещё раз посмотрел на кровать, задаваясь вопросом, что тогда здесь делает бандит, причём тот самый, которого я хорошо знал и который стрелял в Доктора. Сапог. Он был без сознания, но не похоже было, что он находился в плену. У него даже руки не были связаны. Так что я после окончания истории не поленился спросить о бандите.       — Ты же знаешь, я стараюсь больше никого не убивать, — сказал Доктор, перевязывая свой порез. — Я нашёл его возле деревни. Люси уже успела убить двоих, а третий был без сознания от большой кровопотери. Я быстро перевязал ему раны и оттащил сюда, отправив зверей обратно на твои поиски.       — Но он же в тебя стрелял…       — Каждый человек имеет право на второй шанс. Когда он встанет на ноги, я завяжу ему глаза и отведу его туда, где нашёл.       Я молчал. С одной стороны, Доктор был прав, я тоже всегда так думал и старался обойтись без лишнего насилия. С другой — большинство людей, которым я давал второй шанс, как правило, его не использовали…       Неожиданно тело на кровати зашевелилось, и послышался хриплый стон. Сапог открыл глаза, окинул взглядом комнату и свои перевязанные конечности, и наконец его взгляд, полный злобы и жестокости, остановился на мне. Я понял, что при личной встрече, пусть и при других обстоятельствах, мне от этого человека второго шанса можно не ждать…