Янтарное озеро. Не знаю, почему, но я запомнил это место лучше всего. Может, из-за множества событий, произошедших со мной в его пределах. Именно здесь я убегал от огромного аномального смерча, повстречался с мутантами, которые выдавали себя за людей… Да что там говорить, под этими землями я убил своего первого противника. Прошёл боевое крещение, так сказать.
Воспоминания, конечно, не сказать, что самые яркие. Я даже зарёкся сюда приходить. Но вот я снова был здесь, опасливо кидая взгляд в сторону заболоченного озера, покрытого густой дымкой. Стало страшно. Я вспомнил, что именно из этих вод выползало прозрачное щупальце и утаскивало к себе людей. Человек ли то был? Ведь он тоже… прозрачный.
«Духи Янтаря» — так выразился Крысобой. Такое описание было больше похоже на одну из наших историй, которые старые викинги любят рассказывать у костра. Там много чего можно услышать – и осьминоги размером с корабль, и призрачные острова, и боги знают, что ещё. Особенно запомнилась история про Туманный Остров – мол, живёт там монстр из дыма, ворующий железо. Так вот, то оказались обычные драконы. Но здесь всё было не так уж просто. Какое-то время я пытался найти явлению «духов» объяснение. Да куда там, на драконов не спишешь полупрозрачного человека. Пришлось поверить сталкеру. Зато будет что рассказать у себя на острове. Если выживу.
Военные довезли меня до причудливой постройки, которую издалека можно было принять за кусок каменной породы правильной формы, разве что обнесённой со всех сторон забором и защищаемой часовыми. На самом же деле, как выражались военные в своих разговорах, это был «мобильный лагерь ученых».
Я не знаю, как можно было жить в этой пещере, но, насколько я понимал, те самые учёные дальше железных дверей, стоявших на входе, не выходили.
Военные всем своим видом показывали, что больше мне возле них делать нечего, поэтому я быстрым шагом направился к уже местами ржавеющей металлической коробке. Однако сзади меня окликнули.
— Иккинг, стой на месте!
Я повернулся. Ко мне приблизился Александр Дегтярёв. Военный встал напротив меня и внимательно посмотрел мне в глаза.
— Ты собрался в Рыжий Лес, — скорее утвердил, чем спросил он. — Имей в виду, там настолько сильный уровень радиации, что со своим чудо-костюмом и этим куском резинового намордника от лучевой ты там сдохнешь буквально за полдня. Пробудешь там меньше — петухи в яйцах петь перестанут. Ну, может, ещё от онкологии загнёшься лет в сорок…
— К чему клонишь? — перебил я.
— Тебе уже говорили про снарягу, — казалось, немного опешил Дегтярёв от моей наглости. — Я тебе помогу с ней. Но не за просто так.
— Что нужно?
— У второй группы слег проводник из сталкеров. Попал ногой в «Кисель», пришлось ампутировать по колено. В общем, свои обязанности он выполнить не в состоянии. И тут появляешься ты. Понял, к чему веду?
— Я не то чтобы хорошо знаю Зону, — ответил я.
— Карта есть, маршрут проложен, но ты сам должен понимать, что в Зоне ничего по плану не идёт. Где минуту назад было все чисто, может появиться аномалия либо стая мутантов. Нужно пресловутое «сталкерское чутье», понимаешь?
— Отмычка? — сказал я, вспомнив, как сталкеры обычно называют таких вот «проводников».
— Лукавить не буду, — пожал плечами Александр. — Но гонорар по возвращении тебя ждёт.
— А если откажусь? — спросил я.
— Тогда ты будешь копить на нужное снаряжение несколько недель, а то и месяцев, а твои крылатые дружки в Рыжем Лесу уже загнутся к тому времени!
Меня словно молнией прошибло. Я поднял глаза на Дегтярёва, словно заново изучая его. Интересно, откуда он узнал о моём отношении к драконам? Стрелок нашептал? Впрочем, мои догадки вскоре подтвердились.
— Да не смотри ты на меня так, — натянуто улыбнулся военный. — Когда раскрываешь свои секреты, имей в виду, кому ты доверился. Паша всё-таки мой боевой товарищ. Да и на расстрелянные яйца ты смотрел так, словно вот-вот заплачешь. Не знаю, что ты в этих тварях нашёл, но, если детство в жопе играет, можешь подойти и погладить дракончика. Так что жду ответа.
— Согласен… — протянул я.
— Вот и отлично! — хлопнул меня по плечу Александр. — Кстати, это тебе аванс, так сказать.
Дегтярёв вложил мне в руку бумажку с каким-то изображением. Подобные я уже видел - одну такую я сам Стрелку принёс. Стоило мне взглянуть на изображение, как у меня сразу отвисла челюсть. На поляне посреди чащи можно было различить дракона! Больше всего он был похож на ужасное чудовище… Но Боги, живой дракон здесь, в Зоне! Я с минуту смотрел на картину, пока Александр не вернул меня в реальность.
— Фотографию сделали с патрульного вертолёта над Рыжим Лесом, после того как сталкеры сообщили о странном мутанте, обитающем в тех краях, — объяснил он. — Со дня на день туда отправят вооружённый отряд военсталов. Сам понимаешь, что они сделают с твоим драконом. В твоих же интересах мне помочь.
— Куда хоть идти и что там делать, помимо прокладывания дороги? — спросил я.
— Идти будете к центральному комплексу, где вход в Х-16. Твоя задача, как ты сказал, прокладывание маршрута, больше тебе знать не обязательно. Просто имей в виду, что, помимо охраны, с тобой пойдут ещё четверо научных головастиков. Но не те, не другие в Зоне больше дня не провели. Так что в какой-то степени ты царь и бог, однако не зазнавайся. Система «свой-чужой» тебя не возьмёт, но очередь из FN2000 в спину никто не отменял. Ребята из охраны серьёзные — какая-то западная ЧВК. Русский хоть и понимают, но слушать не станут.
— Когда выдвигаемся?
— Через пару часов. До развилки у озера дойдём вместе. После этого моя группа двинет в сторону деревни, а ваша — по дороге прямо. И да, не забудь у Сахарова взять свою ID-карту, а то первый же БТР расстреляет.
Собирались мы чуть дольше, чем планировалось. Во-первых, так называемая ID-карточка делалась около получаса, а во-вторых, мне тщательно подбирали нужное снаряжение. Как сказал Дегтярев: «На тебя в твоих лохмотьях смотреть больно!». По итогу я разжился каким-то подобием плаща от так называемого ОЗК и чулками оттуда же. Удобным снаряжение назвать было нельзя, но, как мне сказали, путь лежал через заболоченную местность, и такая защита была просто необходима. Противогаз тоже сменили. Теперь он выглядел как чёрная маска с застекленным забралом и уже двумя съёмными коробочками по бокам. Хотя даже с обновкой на фоне своей группы я выглядел не слишком внушительно. По крайней мере, охрана носила удобные чёрные доспехи со множеством кармашков, из которых выглядывали запасные магазины. Одежда, кажется, была сделана из того же материала, что и мой плащ, но была выкрашена в чёрный цвет и не так сильно стесняла движения. На голове у охранников были такие же сферические шлемы, как у учёных, только усиленные дополнительным бронированием.
При моём появлении никто не сказал ни слова. Члены отряда словно ждали чего-то и смотрели на меня… Или не на меня — из-за тёмных забрал их шлемов я не видел их глаз. Я не мог даже представить, что я должен им говорить.
Выдвинулись мы тоже с запозданием. За это время местная стража успела выставить по периметру забора свои монструозные машины с пулемётами и выслать на патрулирование несколько человек.
Как и говорил Дегтярёв, наши с ним отряды разошлись. Меня любезно пропустили вперёд, а сами охранники начали сверяться с картой, время от времени корректируя мои движения и перебрасываясь непонятными для меня фразами вроде:
«Мэн, ит симз зэт сталкер дазнт ноу вот ту ду! Айм эфрэйд, хи вил брин ас ту эномали филд»
«Иф ит хэппэнс хи вил дай фёрст. Джаст вотч йор детектор энд донт факинг дистракт ми!»
Иногда мне приходилось все же всех останавливать, так как я чувствовал покалывание в пальцах, а затем и различал впереди не совсем обычные для нормальной природы искажения. Такие вещи, как небольшие трещины в земле, кратеры и даже летающие по противоположной от ветра траектории листочки, я замечал сразу и, не задумываясь, обходил. Я сам себе диву давался, пока идущие за мной, видимо, сдавленно ругались… Скорее всего, именно ругались – ну я не знаю, для чего ещё можно так часто использовать слово «фак». В конце концов вооружённые до зубов охранники перестали в недоумении трясти свои коробки, которые они называли «детектор», и стали больше слушать меня. Учёные же за весь поход вообще ни слова не сказали, только какие-то пометки делали у себя на листочках.
Более-менее ровная дорога неожиданно оборвалась, уступив место месиву из воды, грязи, камышей и мха. Я повернулся к своей группе, всем видом пытаясь задать вопрос: «куда дальше?»
— Вай хэв ви стопт? — спросил стоявший ближе всех ко мне охранник.
— Почему остановились? — в такт первому произнёс ещё один охранник, подтягивая свой громоздкий автомат ближе к рукам.
— Куда дальше? — озвучил я немой вопрос.
— Сан оф… — запнулся он и дальше продолжил на знакомом языке, но с более сильным акцентом. — Прямо! Ищи дорогу через болото!
На этот раз выругался уже я – сдавленно, про себя. «Ищи дорогу», тоже мне. Я уже был готов сам отправить этого умника по торчавшим из воды кочкам, однако вовремя пришёл в себя. Выломав из ближайшего куста длинную ветку, я сделал первый шаг в воду, при этом тщательно прощупывая почву. Теперь стало понятно, почему настояли брать чулки от того загадочного ОЗК — воды было почти по колено. Вдобавок после каждого шага со дна поднимался ил, заставляя мой дозиметр недовольно потрескивать.
Дорога через заболоченную местность уходила дальше в дымку, висевшую над озером. Ещё на берегу я заметил, что, по сути, мы находились в овраге. В свои лучшие времена это озеро было куда глубже, чем сейчас. Это можно было понять по постоянно попадавшимся на пути ржавым судам. То, что это именно корабли, я понял только по отдалённо похожим на наши суда очертаниям. Неподалёку виднелся обрушенный мост, уцелевшая часть которого уходила дальше в туман. Судя по всему, нужное нам место было этаким островком посреди ужасно вонючего озера.
Так мы преодолели добрую половину пути, когда один из охранников громко выкрикнул: «Стоп!». Я даже палку от неожиданности выпустил, схватил автомат и упал на одно колено, понимая, что если бы впереди была аномалия, то я бы, скорее всего, расстался с жизнью.
— Вот хэппэнд? — спросил кто-то у меня за спиной.
Я уже понял, что впереди ловушек нет. Значит, охрану спугнуло нечто другое. Почему-то вспомнился один момент, которому я сначала не придал значения. Когда я падал на колени, краем уха я расслышал хлюпанье по воде, словно шаги, отдаляющиеся от нас.
— Моушен сенсор детектед э мувмент он зе лефт! — донёсся до меня выкрик.
— Сталкер! — окликнули меня с акцентом. — Движение слева, пойди, проверь!
Я выругался уже в голос, однако сразу же услышал щелчок затвора — довольно весомый аргумент. Как минимум четверо с автоматами, не считая молчаливых учёных, против меня одного — залётного викинга с одной ногой? Такой себе расклад. Я перевёл предохранитель на автомате в среднее положение и направился в указанную сторону, тщательно выбирая, куда ступать.
Неожиданно я снова услышал хлюпающие шаги совсем рядом. Нечто двигалось очень быстро параллельно направлению моего движения в сторону оставшейся позади группы.
Я замер на месте, вскинув автомат. Шаги замедлились, и я едва разглядел, как на несколько мгновений в дымке мелькнула какая-то горбатая тень. Хотелось сразу вдавить спуск, но меня опередили. Громкий треск разорвал угнетающую тишину, и что-то просвистело у меня над головой, заставив сразу же упасть на живот. Раздались крики, новые очереди, теперь уже длиннее, и снова воцарилась тишина.
Обождав ещё немного, я поднялся на колени и потихоньку двинул назад. К своей группе мне выходить не хотелось. Во-первых, я не хотел увидеть то, что с ними, возможно, случилось; во-вторых, даже если они выжили, в меня просто могли пустить очередь от неожиданности. Так что если и подбираться, то крайне осторожно. Голосить на всё болото, оповещая своих товарищей, что вот он я, тоже не хотелось. Нечто, напугавшее четырёх суровых воинов, было где-то рядом.
Снова раздалась стрельба, теперь уже не в мою сторону. Я ускорил шаг, стараясь сильно не шуметь, дабы не напугать союзников, и вскоре оказался на той поляне, откуда, собственно, уходил. Увиденное там меня не обрадовало. Трое охранников наставили автоматы на четвёртого, которого за шею держало чудище, чем-то напоминавшее кровососа. Хотя, похоже, это кровосос и был, только необычный. Кожа его напоминала чешую, плечи были то ли мхом покрыты, то ли от природы такие грязно-зелёные, щупалец на порядок больше. А глаза были… змеиные, красные. Я ещё заметил, как жадно он смотрел на меня, одновременно добивая свою добычу. Сам он был на несколько голов выше своих сородичей, и дури, видимо, у него было хоть отбавляй, поэтому ему ничуть не составило труда сорвать противогаз со своей жертвы и впиться щупальцами в лицо. Человек беспомощно задергался в руках монстра и сдавленно закричал. Хищнику это не понравилось. Он недовольно всхрапнул и оторвался от лица несчастного, вместе с этим срывая ему всю кожу с лица. Охранник закричал ещё сильнее, и кровосос одним резким движением оторвал ему голову от тела, с наслаждением впиваясь щупальцами в брызнувший фонтанчик крови.
Хруст костей и рвущейся плоти привёл в чувства всех остальных, находившихся в шоковом ступоре во время жуткого пиршества. Заработали сразу несколько автоматов. Я тоже, сам того не понимая, стал методично нажимать на спуск, пытаясь поразить монстра. А ему – хоть бы что. Пули вонзались в его плоть, оставляя лишь аккуратные неглубокие дырочки. Стрельба разозлила хищника. Пронзительно взвыв, кровосос отбросил всё ещё дёргавшийся в конвульсиях труп и ринулся прямо на меня.
От неожиданности я отступил на несколько шагов назад. Да только куда там, монстр оказался быстрее и через считанные секунды стоял на расстоянии вытянутой руки от меня. Я в отчаянии поднял автомат, понимая, что не успеваю уклониться. А кровосос уже выбросил свою лапу вперёд, угодив мне в живот.
Удар был такой силы, что я отлетел на несколько метров назад. Треснула кольчуга, вшитая в костюм – кажется, треснула она вместе с моими многострадальными рёбрами. Из лёгких выбило весь воздух, а в глазах потемнело. Очнулся я уже от того, что кто-то схватил меня за горло и сильно сжал его. С каждой секундой хватка становилась все сильнее. Шея уже начинала трещать, как неожиданно рядом раздался хлопок. Хватка резко ослабла. По ушам, словно в барабан, ударил громкий звук, и снова моё безвольное тело улетело в болотную жижу. Мир вокруг поплыл. Я разглядел только несколько теней, быстро подбежавших ко мне.
— Эй, сталкер, ты цел?
Кто-то осторожно перевернул меня на бок. Стало легче дышать. Я попытался сфокусировать зрение. В ушах стоял звон, а в глазах двоилось. Те ещё ощущения.
— Что это было? — спросил я, почти не слыша своего голоса.
— Майк из подствольного гранатомёта тварь поджарил. Тебя вроде не зацепило, разве что лёгкая контузия. Везучий, — сказали мне с тем же странным акцентом.
Я почувствовал, как что-то резко укололо мне руку.
— Не дергайся, я тебе обезболивающего вколю, должно помочь… Вот и всё! Идти сможешь?
Я попытался встать, не без посторонней помощи. Голова закружилась. Я ощутил, что вот-вот и желудок наизнанку вывернет.
— Да, — ответил я. — Только с головой что-то не так…
— У нас всех с головой что-то не так. По прибытии в бункер зайдёшь в медблок, если хуже станет. Автомат твой где?
Я оглянулся. В метре от меня лежало поверженное чудовище, точнее то, что от него осталось — нижняя часть. В этом кровавом месиве и был мой автомат. Я наклонился за ним и едва не упал сам. С автоматом дела обстояли не лучше, чем со мной самим. Осколок какой-то тонкой железки угодил в… ствольную коробку. Затвор замер на месте.
— Понятно все с тобой.
Охранник протянул мне новое оружие, подобное тому, что носил он сам.
— Умеешь пользоваться?
Я покачал головой, и мне кратко рассказали про новую игрушку. Честно говоря, я привык к старому автомату. Этот оказался слишком громоздким, тяжёлым и сложным, что ли. Магазин располагался сзади, прицел был огромный с какими-то непонятными отметками и цифрами. Ещё и этот подствольный гранатомёт с заряженным выстрелом имел свой вес. В общем, так быстро, как с АК, я с ним не двигался, а это в условиях Зоны плохо. Вдобавок мне всучили дополнительные магазины в количестве двух штук. Я даже не знал, куда их деть.
— В конце задания вернёшь пушку обратно, ясно? Сэму она хоть уже и не нужна, но стоит больше, чем ты сможешь заработать за свою жизнь.
Ближе к полудню мы добрались до противоположного берега. Не знаю, место ли так на меня повлияло или же последствия близкого взрыва, однако я чувствовал какое-то давление на черепную коробку. Эффект усилился, когда мы подошли к огромной тарелке странного вида, смотревшей куда-то в небо. Подобных построек было несколько, и, как я понял, расположились они по всему периметру острова. К моему великому сожалению, доселе не проявлявшие себя учёные вдруг заговорили:
— Мы пришли! Нам нужно некоторое время для снятия замеров и установки датчиков.
— У нас мозги не сварятся за это время? — поинтересовался один из охранников. — А то у меня уже башка начинает болеть.
— Нет, что вы, интенсивность пси-излучения на данный момент не способна нанести вред центральной нервной системе человека. Пока установка внутри лаборатории неактивна…
— Только без этих лекций! Занимайтесь лучше делом, профессор! — прикрикнул на него охранник.
— Я пока только доцент…
— Сейчас аспирантом станешь. Вперёд!
Люди в оранжевых костюмах начали колдовать возле тарелки. Я не особо обращал на это внимание. Куда сильнее меня волновало здание, которое находилось в центре острова. Мне казалось, что в окнах третьего яруса кто-то двигался.
Я прильнул к прицелу и присмотрелся. Побитые стены и разбросанная повсюду мебель — вот и всё, что я сумел различить. Большая часть помещения была скрыта тенью, остальные окна, через которые теоретически можно было что-то наблюдать, оказались заколочены. Для успокоения души я ещё раз осмотрел в окуляр прицела все доступные участки дома и… неожиданно наткнулся на слабый источник света, который исходил из крайнего правого окна на третьем этаже.
Пока я думал, откуда там мог появиться свет, сверкающая точка описала плавную дугу, затем ещё раз, только в другую сторону, и потухла, чтобы потом снова загореться на короткое время. И так три раза. Затем последовали две долгие вспышки и три короткие. Боги, это же не просто механическое свечение, там кто-то есть!
— Вижу кого-то в здании на третьем этаже. Ему нужна помощь! — сообщил я.
— Мы пришли сюда не за этим, — отрезал охранник, вручивший мне автомат.
— Тут же всего ничего пройти! Своим же помогать отказываетесь?!
— Послушай… — завёлся охранник, но его сразу перебил другой на незнакомом языке.
— Лэт хим чек зэт билдинг, Дейв. Ай донт лайк ит ту. Самван из сендинг SOS виз флэшлайт. Мэйби ит из э трэп. Сталкер вил ноу.
— Хотя, сталкер, раз уж ты такой добрый, то сам и пойдёшь спасать того, кто сигналит! — неожиданно быстро согласился Дейв.
Мне осталось только молча кивнуть и, проклиная все на свете, направиться к зданию. Вслед мне только прозвучало:
— Иф хи дайз, ви вил луз зе ган.
— Ай донт гив э щет эбаут ит…
По мере приближения к зданию давление на голову усиливалось. Я начал слышать какие-то голоса, много голосов; они вытесняли все мои мысли, как бы я ни пытался сосредоточиться. В какой-то из моментов мне захотелось вернуться назад, к группе, и забыть об этом сигнале. Ведь действительно, с чего я взял, что там кому-то нужна помощь? Может, это ловушка? Да и моё состояние наталкивало именно на подобные мысли. Однако что-то не давало мне вернуться. Ноги всё несли и несли к зияющей черноте входа. Я даже остановиться не мог.
Я добрался до дверного проёма и заглянул внутрь. Внутри было множество пулевых отметин на стенах и стреляных гильз на полу. На некоторое время это заставило меня прийти в себя — уж очень подозрительно выглядела картина. Но едва я собрался развернуться назад, как сознание снова словно затянуло дымкой.
Сделав ещё пару шагов, я к своему удивлению обнаружил длинный кровавый след, ведущий к дальней комнате, причём только дверь туда была открыта. Вот уж не знаю, какая сила меня туда потащила, даже несмотря на то, что уже на половине пути я стал различать запах гниения.
Я со всей силы постарался сосредоточиться и выкинуть из головы заполонившие её голоса. Это оказалось не так-то и легко. В какой-то момент моей внутренней борьбы словно что-то щёлкнуло. Передо мной словно взорвалось солнце, а земля ушла из-под ног…
Я почувствовал удар, словно я упал с небольшой высоты. Перед глазами всё ещё танцевали белые пятна, но зрение постепенно возвращалось. Первым, что я сумел разглядеть, проморгавшись, был дощатый пол, хотя я точно помнил, что в здании он был из гладкого камня. Но это ещё куда ни шло… Представьте себе моё удивление, когда вместо едкого трупного запаха мне в нос ударил свежий морской! Я, не обращая внимания на жуткие головные боли, вскочил с места, что ужаленный, и попросту застыл с открытым ртом.
Это был мой дом. Я стоял на самой вершине скалы, где обустроила себе дом старейшина нашего острова. Отсюда открывался живописный вид на океан и на деревню у подножья. Свежий ветер обдувал лицо со всех сторон, а вечно серые тучи медленно проплывали над головой.
Как бы я ни щипал себя, пытаясь проснуться, я всё ещё видел ту картину. Обескураженный, я сделал несколько шагов назад и сразу почувствовал приятный аромат куриного бульона. Обернулся. Хижина старейшины стояла в паре шагов от меня. Двери её были открыты нараспашку, а внутри мерно блестели пламенем свечи.
Как это получилось?! Я даже достал ПДА, чтобы посмотреть свое местоположение, однако наткнулся на надпись: «Связь со спутником потеряна…»
«Нет, не верю!» — подумал я и тряхнул головой. — «Этого не может быть!»
Кто-то легко постучал по моему плечу, заставив меня отскочить чуть ли не к самому обрыву и вскинуть автомат. Старушка Готти так и застыла на месте, уставив на меня свой испуганный немигающий взгляд.
Она ничуть не изменилась с того момента, как я в последний раз её видел, хотя, казалось, прошла целая вечность. Готти была нашей единственной старейшиной, на острове даже вождь Стоик прислушивался к её советам. Хотя с виду и не скажешь, что она на ещё что-то способна, кроме как доживать свой век на вершине скалы. Низкого роста, ходит, опираясь на палку, немая… Но тем не менее Готти искусный лекарь, а некоторые даже говорят, что она и будущее предсказывает.
Когда я опустил оружие, старейшина осторожно подошла к бадье с песком и начала вычерчивать там иероглифы — только так она может общаться.
«Иккинг! Как ты здесь оказался? Где ты пропадал все это время? И что, Тор побери, ты держишь в руках?!» — разобрал я в её письме.
Признаться, я даже не знал, что ответить. Минуту назад я находился в аномальной зоне, а сейчас… даже не знаю.
— Сколько меня не было? — наконец заговорил я.
«Три лета прошло с момента твоей пропажи. Мы тебя уже отпеть успели. Думали, сгинул в своей погоне за приключениями. А теперь ты здесь, в странной одежде и странными предметами в руках! Что происходит, Иккинг?»
— Я потом все объясню, — бросил я. — Мне нужно вниз.
«Объяснишь! И матери своей объяснишь, которая все это время тебя искала, и народу своему объяснишь, куда вождь пропал. Да, тебе нужно вниз, чтобы посмотреть всем в глаза! Особенно семьям Хофферсон, Йоргенсон, Ингерман и Торстон!»
Уже по выражению лица старейшины можно было сказать, что меня дома ждёт явно не радушное приветствие. Но пусть лучше так, чем обратно в Зону. Я стерплю любое наказание, даже изгнание.
Готти всё с таким же сердитым выражением несколько раз ударила палкой по доскам. Не успел я понять, что значил этот жест, как мне в спину сразу же ударил сильный поток воздуха. Я обернулся. Над обрывом взмахивая мощными крыльями, завис дракон — ужасное чудовище, на котором когда-то летала сама Готти. У меня прямо настроение поднялось. Тогда я был готов чуть ли не в обнимку к нему кинуться, но сдержался и повернулся к Готти. Старушка коротко кивнула в сторону ящера и продолжила смотреть куда-то мимо меня.
Едва сдерживая радостный вопль, я подошёл к дракону и провёл ладонью по его чешуйчатой морде. Никакой реакции. Странно, чудовище Готти обычно любит, когда его гладят.
Но тогда я об этом не особо задумался, а просто вскочил на шею дракону и стремительно полетел вниз. Те секунды полёта казались лучшими в моей жизни. Я так желал снова оказаться в небе и почувствовать встречный поток воздуха. Да я был готов что угодно отдать за то, чтобы продлить это удовольствие! Но дракон к этому не располагал. Приземлившись, он буквально выкинул меня из седла. Я едва успел сгруппироваться.
Оказался я аккурат на центральной площади деревни. Плюхнулся я так, что все мимо проходящие зеваки не могли не заметить чудака в странном костюме и автоматом за спиной. Не прошло и пары минут, как поднялся такой галдёж, что только ленивый не услышал:
- Иккинг явился!
Я стоял молча, не зная, с чего начать. Жители деревни взяли меня в полукруг и принялись о чём-то шептаться. Можно было расслышать стандартные вопросы в духе «что это на нём?» и «где он пропадал?». Вдруг все резко замолчали. Толпа постепенно начала расступаться, пропуская вперёд группу людей. В них я сразу узнал свою мать и родителей моих друзей. Шли они не спеша, словно бы даже не видя меня. Лишь только когда между нами оставалось несколько шагов, моя мама повернула голову ко мне и спросила сухим голосом:
— Иккинг, сынок, ты где пропадал?
Нет, что-то явно было нечисто. Со слов Готти меня не было три лета… Значит, должны же быть от родной матери хоть какие-то эмоции! Злость, радость, да что угодно! Как будто я просто вчера ушёл гулять и вернулся к сегодняшнему обеду. Как это понимать?!
Я начинал замечать всё больше странных вещей. Например, люди, включая якобы родителей моих друзей, совсем не смотрели на меня. Их немигающие взгляды были устремлены вдаль, прямо как у Готти. Движения у всех были дёрганные, словно их, как кукол, на верёвочке подвесили. Нет, это был не мой дом!
— Назад!
Я снял автомат с предохранителя и щёлкнул затвором, выпуская не отстрелянный патрон.
— Сынок, ты чего? — таким же лишённым эмоций голосом спросила «мама».
Толпа неумолимо сокращала расстояние. Я вскинул автомат и произвёл выстрел в небо. На какое-то время это подействовало. Но ненадолго. Кто-то из толпы с диким криком рванул на меня. Я долго решался нажать на спуск, ведь какая-то часть меня всё ещё верила, что я действительно попал домой. Однако всё изменилось, когда безумец вцепился в мой автомат и стал щелкать зубами перед лицом. Тогда-то я и вернулся в реальность. Морской запах сменился на резкий гнилостный смрад. Вместо нормального лица человека я видел перед собой лишь морду какой-то твари со впалыми щеками и полными безумия глазами. Кожа монстра давно покрылась трупными пятнами, что, впрочем, не мешало ему держать меня мёртвой хваткой.
Я запоздало нажал на спуск. Длинная очередь прошила стены и потолок. Теперь я точно был уверен, что нахожусь в реальном мире, и на меня бросился не викинг из деревни, а костлявый мутант, одетый в лохмотья.
Я выпустил автомат из рук, отталкивая от себя вонючий кусок разлагающейся плоти. Для верности я добавил удар ноги в живот. Кости ходячего трупа звонко хрустнули, и он упал, парализованный. Тем не менее, это было только начало.
В нескольких шагах от меня стояло нечто человекоподобное в плаще на обмотанном белыми тряпками теле. Я бы даже принял его за обычного сталкера, если бы не его ненормально большая голова и абсолютно животный взгляд.
На мгновение я встретился с ним взглядами, и мою голову словно пронзили изнутри тысячи молний. Боль была такая, что в глазах темнело, а душа норовила покинуть тело. Я с трудом нащупал на поясе пистолет, выхватил его и выстрелил наугад. Судя по вою и резко оборвавшейся боли, я попал. Ещё даже не придя в себя, я перекатом ушёл в сторону лежавшего на полу автомата и прицелился в бегущую фигуру.
Выпущенная очередь ушла мимо. Существо успело забежать в соседнюю комнату. Недолго думая, я бросился за ним. Едва зайдя в дверной проем, я чуть ли не нос к носу столкнулся с непонятно откуда взявшимся человеком в пятнистой форме. Он еле шевелил разбитыми губами, силясь что-то сказать, а налитые кровью глаза смотрели прямо мне в душу. В последний момент я заметил у него в руке автомат и отскочил за стену. Место, на котором я стоял секунду назад, накрыло ураганом пуль.
Противник не отличался особой смышлёностью. Когда его потенциальная жертва исчезла из виду, он пошёл искать её. Как только тело вышло из дверного проема, я сбил его с ног подсечкой и добил противника ударом приклада в затылок. Всё-таки механическое вдалбливание приёмов рукопашного боя на арене дало о себе знать.
Голову снова начало покалывать, но уже не так сильно. Надолго ли мне хватит болевого порога? Ещё раз испытывать подобную боль я не хотел. Нужно было как-то достать ту тварь, не попадаясь ей на глаза и побыстрее, ибо давление на голову усиливалось.
На ум пришёл подствольный гранатомёт. Что если я попробую высунуться на секунду и выстрелить? Чешуйчатого кровососа он покромсал знатно. Я нащупал спусковой механизм гранатомёта, находившийся чуть ниже автоматного. Сосчитав до трёх, я перегнулся через проем и отправил в соседнюю комнату небольшой подарок. Здание содрогнулось. Из комнаты вылетело облако пыли, ударили в стену осколки. Головная боль притихла.
Подождав, пока взметнувшаяся пыль уляжется, я снова заглянул в комнату. В центре зияла чёрная клякса копоти, оставшаяся после взрыва, а в дальнем углу вяло шевелилось лежащее тело, укутанное в плащ. Мутант сам загнал себя в тупик, из этой комнаты больше никуда нельзя было уйти.
Я подошёл к раненому монстру. Он снова посмотрел на меня, но удара по мозгам не последовало. Видимо, сил не осталось.
«Контролёр!» — вспомнил я.
— Сталкер, не стреляй! — неожиданно воскликнул он у меня в голове.
«Оно ещё и разговаривает?! Или это очередная попытка взять меня под контроль?» — спросил я скорее сам у себя, чем у мутанта.
— Сталкер, не убивай меня. Я знаю место, где можно добыть хороший хабар! — снова пронеслась чужая мысль.
«Меня не хабар интересует!» — подумал я.
— Я знаю, как вернуть твоего друга к жизни! — немедленно ответил монстр, почувствовав мои мысли.
Я ощутил, как невидимые щупальца осторожно касаются каждого сокровенного уголка в моей голове, как они постепенно вытаскивают из памяти все светлые моменты моей жизни. Я снова начал погружаться в эйфорию и расслабляться, но всё-таки взял себя в руки.
— Нет, братишка, даже не думай, — бросил я и нажал на спуск.
Выстрелив, я опустился на пол, тяжело дыша. Выдался крайне напряжённый денёк, а я ещё не дошёл до Рыжего Леса. По словам Дегтярёва, там только Тор знает, что творится. А если ещё учитывать, что этот лес расположен в опасной близости от центра Зоны, то я даже думать не хотел, что меня может там ждать. Я видел леса на юге, и, честно говоря, прогулка по ним мне мало понравилась. А дракон, чтоб его, поселился вообще на севере. И как ему только удалось выжить?..
— Эй, ребята, вы живы? — донёсся с верхних этажей чей-то голос. — Ну хоть кто-нибудь, отзовитесь!
Всю усталость как рукой сняло. Я снова подскочил на ноги и вскинул автомат. А вдруг их здесь двое, этих контролёров? Сменив магазины в автомате, я направился к источнику звука, стараясь вообще не шуметь.
Лестница наверх была забаррикадирована всяким хламом. Протиснуться сквозь него было той ещё задачкой. Радовало только то, что баррикада была собрана совсем уж наспех. Самой сложной задачей было лишь бесшумно передвинуть несколько сваленных в кучу стульев и пролезть в образовавшейся проём.
Второй этаж мало чем отличался от первого, разве что комнат было больше и отсутствовали следы крови. А голос притих. Может, тварь увидела, что я к ней иду, и замолчала, чтобы не спугнуть добычу. Или же человек, так никого не дозвавшись, решил сидеть тихо. Авось повезёт.
Я уже хотел было проверить первую попавшуюся комнату, как внезапно, буквально затылком, почувствовал чьё-то присутствие. Мало того, у этого «кого-то» имелось оружие, направленное мне в голову.
— Сколько дней в Зоне, сталкер? — спросил незнакомец из-за моей спины.
— Я не считал, — ответил я.
— Порядок, — сзади послышался щелчок, и ощущение сверлящего затылок дула пропало. — Зомби на вопросы не отвечают. Ты убил его?
— Кого?
— Контролёра?
— Да.
— Ну, брат, я тебе по гроб жизни! Да повернись уже, дай я тебе руку пожму!
Я ответил на жест неожиданного доброжелателя, а заодно оценил его внешний вид. Судя по всему, он состоял в группе тех бедолаг, чьи трупы были разбросаны по всему первому этажу. Форма та же. Сам он едва стоял на ногах. Весь бледный, круги под глазами, руки трясутся… Да, страшное зрелище.
— Это ты сигналил? И как ты тут оказался? — спросил я.
— Да, я. В жопу попал, как же ещё? Нас сюда послали на разведку, типа обследовать территорию для научных исследований. До того мы и исследовали, пока на контролера не нарвались. Я даже понять не успел, когда вся моя группа с катушек слетела и начала палить друг в друга. Меня-то эта тварь не достала — силёнок не хватило. Так я и рванул на второй этаж, быстро завалил лестницу и закрылся в одной из комнат. Пока бежал, ещё рацию расхерачил, позвать на помощь не мог.
Выстрелы вскоре прекратились, а эта сука принялась за меня. Видеть она меня не видела, но чувствовала и всё пыталась выманить. Сама подняться сцыковала. Я растяжку на дверь поставил так, что вместе со мной покромсало бы и её. Ты даже не представляешь, какие галюны я ловил на протяжении этих двух дней! Дошло до того, что я слышал голоса своих родителей, просивших меня спуститься. Потом смотрю, группа идёт какая-то. Вроде научники с охраной. Сначала думал, что очередная уловка... Но всё-таки решил, что вы настоящие. Вы стали возле антенны и начали базарить. Я попробовал подать сигнал фонариком, а ты заметил. Самый глазастый, видать. Вижу, идёшь в мою сторону один. Хотел про контролера предупредить, да только опоздал, ты уже был под его влиянием. Ну, думаю, ещё одна смерть на моей совести, а ты нет — в одиночку его замочил! Ну, красава, дай ещё руку пожму. Даже отблагодарить нечем. Хотя стой! Я же механик, могу с оружием твоим помочь, специально для тебя сделаю такой апгрейд, что ты закачаешься. Могу, например, твою «вертикалку» укоротить, а то, вижу, мешает тебе полноразмерное ружье. И это так, навскидку только. Кстати, меня Циклопом кличут. Из разведроты. 51-й механизированный батальон.
— Иккинг. Сталкер. С этим что-то сделаешь?
Я снял с плеча сломанный АКС.
— Ёпт… — цокнул языком механик. — Тут нужно ствольную коробку менять и спусковой механизм заодно… Легче тебе новый подогнать. Ладно, с этим разберёмся. Только доведите меня до бункера, а то сам не дойду. Лады?
— Ну пошли, — ответил я.
Мы вернулись обратно к группе, которая, вопреки моим ожиданиям, оставалась на том же месте — возле огромной тарелки. Нас вообще не ожидали увидеть живыми. По крайней мере, как только мы подошли, на нас уставились дула несколько автоматов.
— Что-то нервные у тебя товарищи, — шепнул мне мой новый спутник.
— Вернулся-таки? — крикнул мне старший группы. — И друга с собой привёл? Похвально, а мы уже тебя похоронили. Выстрелы слышали. Что там было?
— Контролёр, — ответил я.
— Да ладно? И ты его убил? Как у вас, русских, говорится: «хорош пургу гнать»!
— Да всё верно он говорит! — вступился за меня Циклоп. — Пока вы тут жопы морозили, он в одиночку завалил этого урода с его свитой!
— А ты тогда чего «жопу морозил» и не помог своему герою? — парировал главный.
— Он бы меня под контроль взял… — тихо сказал Циклоп.
— Его же не взял!.. Так, ладно, разговоры прекратить!
Дейв развернулся к учёным, которые внимательно слушали наш разговор.
— Чего застыли?! К работе, живо! Или вы хотите, чтобы ещё один контролёр пришёл?!
На этот раз Зона решила, что приключений с меня хватит. Мы спокойно дождались окончания работы людей в оранжевых комбинезонах и двинули обратно к безопасному месту. Возвращались мы уже другой тропой, которая мало того, что была ещё более болотистой, так вдобавок делала здоровый крюк. В итоге вышли мы чуть ли не на другом конце озера.
Солнце уже клонилось к закату, когда наша «весёлая» команда добралась к бункеру. У меня сразу же отобрали автомат и отправили, мягко говоря, на все четыре стороны.
Циклоп должен был о чем-то переговорить с Сахаровым. Мне же сказал ждать его. Около часа ждал. Мысли галопом скакали в голове, я уже начинал подумывать, а не забыл ли про меня Циклоп этот? Хотелось бросить все и идти в сторону Рыжего Леса, однако тут же здравый смысл молотом выбил эти мысли из головы. В лес? Без оружия и хорошего снаряжения? Тогда что толку от той недавней беготни, если я ничего, в итоге, не получил? Так дело не пойдёт.
Я уже было думал идти в бункер и напоминать о себе, но меня перехватил Циклоп.
— Я рассказал про тебя Сахарову. Признаться, профессор был очень удивлён твоей устойчивостью к излучению контролера и очень признателен за моё спасение, — с ходу сказал он мне. — Так вот, снарягу можешь оставить себе. Кроме того, тебе передали простецкий детектор аномалий и три «радиопротектора».
Мне вручили небольшую жёлтую коробочку с какими-то кнопками и три небольших «пистолета». То, что это не оружие, я понял по тонкой игле, торчавшей вместо дула. Над рукояткой имелся небольшой прозрачный цилиндрик, наполненный какой-то жидкостью.
— Препараты используй в крайнем случае. Они очень редкие и дорогие. Зато позволяют пережить последствия воздействия большой дозы ионизирующего излучения. Можно принимать как до воздействия радиации на тебя и получить временную защиту, так и после облучения. Если будешь жрать мясо мутантов — используй этот инъектор, — улыбнулся Циклоп.
— А этим как пользоваться? — указал я на жёлтую коробочку.
— Серьёзно, не знаешь? — удивился собеседник. — Просто включаешь эту красную кнопку и вешаешь детектор на пояс. Звуковым сигналом он обозначает близость аномалий. Чем чаще звук, тем опасность ближе. Но лучше использовать болты. В Зоне есть такие места, что даже самые навороченные приборы сгорают. Никогда не полагайся на электронику.
— Мне бы оружие какое, — мягко намекнул я на свой сломанный автомат.
— Я помню. Посмотрим, что с ним можно сделать. Можешь, кстати, ружьё свое отдать — тоже поколдую. До завтра, думаю, управлюсь. А ты пока иди отдохни. Еда за счёт заведения, переночевать можешь в крайнем левом от нас бараке. Там вроде никого сейчас нет.
— До завтра? — возмутился я. — Я не могу ждать до завтра!
— Куда это ты спешишь?
— В Рыжий Лес. Нужно кое-что…
— Рыжий Лес?! — перебил меня Циклоп. — Ты хоть представляешь, что тебя там ждёт?! И ты собрался туда со своим «укоротом» и ружьём? Я, конечно, понимаю, ты пацан крутой, в одиночку контролёра уделал, но там не только мутанты. По секрету скажу, операция там военная. Хотят словить или ликвидировать какую-то новую тварь. Не суйся туда!
У меня внутри всё похолодело. Значит, Дегтярёв был прав, и у меня осталось слишком мало времени, чтобы найти дракона. Живого, по крайней мере.
— Мне эта тварь и нужна, — сказал я.
— Да-а, мужик, — протянул Циклоп. — Не знаю, контролёр ли тому причина, но клеммы у тебя сорвало конкретно. Ты хочешь типа первым туда добраться и добыть трофей с нового мутанта, а потом продать подороже? С виду и не скажешь, что ты жадный до денег. Сталкеры, ёпт, хер вас разберет. В общем, смотри, время до завтра у тебя есть. На ночь идти — самоубийство, тем более про того мутанта такие сказки читают, что волосы на жопе шевелятся. Завтра рано утром я сам лично тебя разбужу, дам оружие и проведу к правильной тропе. Как-никак, я тебе обязан, а, судя по твоим амбициям, вряд ли я ещё увижу тебя живым. Хоть как-то долг отдам.
— Спасибо, умеешь поддержать, — буркнул я.
— Да ладно тебе, не со зла же, — улыбнулся Циклоп. — Знаю, вы, сталкеры, суеверные – мол, не поминай смерть перед вылазкой и так далее. Даже сегодня мы круги наматывали только потому, что «нельзя возвращаться тем путем, что и пришёл». Я тебе так скажу: если не верить в этот бред, ничего не случится. Ну и всё-таки, будь осторожен на своём пути. Вижу, не просто так тебя тянет на приключения. А теперь разбежались, работы много.
Я всё-таки последовал совету Циклопа и зашёл в так называемый барак. Это была полукруглая постройка с железными стенами. Внутреннее убранство было скромным – только двухъярусные кровати.
Как бы мне ни хотелось начать поиски драконов сразу, я понимал, что, голодный, обессиленный, я, скорее всего, и до начала леса не дойду. Даже не знаю, чего мне тогда хотелось больше – есть или спать.
Впрочем, еду мне принесли быстро. Я даже не успел как следует рассмотреть интерьер. В еде не было ничего особого. Мясо в банке, хлеб, каша и бутылка водки с запиской: «А это тебе лично от меня подарок. Лечись! Циклоп».
Съестное я уничтожил быстро, даже сам того не замечая, да с таким аппетитом, что любой голодный дракон бы позавидовал. Даже водка легко пошла, горло не обжигала, а оставляла после себя этакое ощущение лёгкости. Сразу стало понятно, почему сталкеры её так часто пьют.
После такого сытного ужина начало клонить в сон. Впрочем, я особо и не сопротивляться. Отключился я почти сразу и даже снов не видел. Мне вообще казалось, что после знакомства с контролёром у меня внутри сгорело всё, что только могло сгореть. Я уже перестал понимать, где реальность, а где сон…
***
— Подъём! — крикнул кто-то мне на ухо, усердно расталкивая меня. — Труба зовёт, солдат! Твоя снаряга готова.
Я, не до конца понимая происходящее, ошалело посмотрел на улыбающегося Циклопа.
— Ну, что вылупился? Принимать будем или где?
— Да-да… Точно, — пробубнил я, протирая глаза.
— Вот ведь соня. Пошли за мной!
Циклоп привёл меня в бункер, в помещение, дверь которого, насколько я помню, раньше была закрыта. Внутри находился один-единственный стол с кучей инструментов и каких-то машин.
«Здесь они делают оружие?» — подумал я. — «Интересно. Очень похоже на нашу кузню».
— Значит, смотри, — начал Циклоп. — Твой автомат я починить не смог. Не было просто толку, слишком много подвижных деталей менять. Однако у меня есть альтернатива. Не «укорот» — лучше. АК-74М. Лёгкий, удобный, питается теми же патронами. Он только чуточку длиннее твоего старого ствола. Прицел я подкорректировал да заменил некоторые детали на более прочные. Сто очков вперёд твоей «ксюхе» даст. Но и это ещё не всё. В комплект к нему идут газовая трубка и цевьё с планками Пикатинни, тактическая рукоять, лазерный целеуказатель, прицел «Тюльпан» и, наконец, глушитель, если решишь не привлекать лишнего внимания.
По ходу своего рассказа Циклоп вертел автомат в руках и указывал на каждую его особенность. Оружие, конечно, выглядело внушительно, но его размеры меня не сильно радовали. Сначала я было задумался, как я с этакой палкой буду среди леса бегать... Впрочем, когда я примерился, мнение у меня немного поменялось. Казалось, новый автомат был легче того же АКСа, вдобавок при этом приклад у него тоже был складной. Прицел меня порадовал. Исходя из последних событий, я только больше убедился в его пользе. В общем, автомат мне подошёл. Мне осталось лишь одобрительно кивнуть.
— Отлично! Как от сердца отрываю. Теперь твоё ружьё. Точнее, уже обрез. Спилил ствол и приклад. Разобрал и почистил спусковой механизм. Будешь использовать как оружие последнего шанса. Я тебе ещё чехол на него дам. Поместишь куда тебе удобно, главное, чтобы дотянуться мог в случае чего. Наслаждайся!
Снова благодарно кивнув, я принял своё уже укороченное ружьё в чехле и прицепил его к ноге рядом с пистолетом.
— И последнее, — сказал Циклоп. — Коль ты уже собрался к чёрту на кулички, вот тебе военная рация широкого диапазона. Я настроил её в режим сканера, и теперь она должна ловить все радиопереговоры военных, даже на закрытых частотах. Это я к тому, что коль уж нарвёшься на вояк в лесу, то узнаешь об этом заранее. Давай, три минуты на сборы и подгонку снаряги, и выдвигаемся… Ах да, чуть не забыл, Дегтярёв тебе передал за выполненное задание.
Циклоп вручил мне свёрнутый в несколько раз кусок карты с какими-то пометками. С обратной стороны было написано:
«Свою задачу ты выполнил. Даже перевыполнил. А потому вся выданная снаряга твоя, плюс автомат и прицел к нему. Там Циклоп ещё что-то хотел с ним сделать, посмотришь, что выйдет. Теперь эта карта. На ней обозначены точки, в которых чаще всего появлялся дракон. Но есть одна, так сказать, особенная. Я её отметил красным цветом. Скорее всего, где-то в этом районе находится его логово. Советую начать оттуда. А если станет совсем худо, то в заброшенной шахте к северу от моста в Лиманск есть мой тайник. Обыщи перевернутую вагонетку. Удачи!»
Я тяжело вздохнул и аккуратно сложил карту. Неужели сегодня я приближусь хотя бы на полшага к своей цели?
— Ну что, готов? — переспросил у меня Циклоп.
—Пошли, — буркнул я.
Дождавшись, пока я соберусь, Циклоп вывел меня из бункера и повёл совершенно в неизвестном направлении. Я мог только догадываться, что будет там, за плотной стеной утреннего тумана, в месте, где каждый сантиметр земли несёт в себе опасность. Одно я знал точно: ничего хорошего мне ждать не приходится. Либо я наконец-таки сдохну в этом проклятом месте, либо… А что может быть хуже смерти? Только жизнь здесь…
***
Четыре часа спустя
— Полста-пятый, я над точкой, цели не вижу, продолжаю наблюдение.
— Тринадцатый, понял. Наземная группа уже подходит в указанный район. Обеспечьте прикрытие с воздуха, как принял?
— Полста-пятый, принял… Внимание, движение на два, снижаюсь!
В противогазе отчётливо слышалось моё судорожное дыхание. Разорванный бок саднил и здорово кровоточил.
Псы стояли метрах в пятнадцати от меня. Они напоминали собак лишь отдалённо. Уродливые плоские морды, местами лишённые кожи, серебряный блеск в узких злобных глазах. Их спины венчались странными наростами, больше похожими на гребни, а тонкие лапы оканчивались воистину страшными когтями, которыми они вспахивали землю, словно плугом.
Собаки зарычали в унисон, а затем неожиданно завыли. От этого воя холодело все внутри, тело бросало в крупную дрожь, а мысли прятались по самым укромным уголкам сознания. Было чертовски страшно.
Я только крепче сжал автомат и попытался сосредоточиться. Но по-настоящему страшно стало, когда из-за гнилых деревьев начали появляться ещё особи. Вместо пяти я насчитывал уже пятнадцать, а то и целых двадцать. И они приближались…
