Отклик Зоны: Побег

      Циклоп довёл меня до протоптанной тропинки, ведущей прямиком к линии деревьев, расположенных в метрах ста от нас – наглядной иллюстрации, почему этот лес прозвали «рыжим». Я успел заприметить ряд довольно высоких сосен, и они все без исключения имели буро-красный оттенок, что иголки, что стволы.       Мы остановились аккурат возле треугольной таблички с изображённой на ней трёхконечной звездой. Таких знаков я успел насмотреться всласть, и они, как правило, ничего хорошего не сулили. Особенно в этом месте.       Циклоп по пути рассказывал мне про этот лес. После аварии он принял на себя такое количество радиации, что по ночам от него исходило свечение. Считалось, что все животные в нем погибли. Как оказалось в реальности - не все. Люди, посланные в лес для захоронения зараженной растительности и ликвидации последствий радиоактивного выброса, все чаще сообщали об изуродованной живности, иногда встречавшейся в чаще. А после второго взрыва туда вообще мало кто совался. Его так и не успели полностью закопать.       Те немногие, которым удалось выжить, рассказывали такие вещи, что и у опытных сталкеров, бывало, холодок по спине пробегал.       - В общем, эта тропа выведет тебя к асфальтированной дороге, – начал объяснять Циклоп. – Её ты сразу увидишь, там ещё поперёк ржавый автобус стоит. Если пройдёшь по ней дальше, никуда не сворачивая, то упрёшься в бывший военный блокпост и подъёмный мост, ведущий в Лиманск. Я не знаю, кто его сейчас контролирует, но в последний раз там была «Свобода». Вроде нормальные ребята, но всё равно особо там не отсвечивай. Есть другой вход. По правую руку от тебя будет автобусная остановка, сразу за ней арка с надписью «Лиманский заповедник». Тебе она нужна. Дальше я не заходил - уж очень неприятное это место, и фонит там до сих пор так, что бубенцы в штанах натурально в яичницу превращаются.       Я вытащил карту, выданную Дегтярёвым, и пальцем указал на нужное мне место.       - Как туда пройти?       Циклоп посмотрел на неё с минуту, а затем просто развёл руками.       - Я же говорю, в лесу не был. На карте у тебя отмечена аномальная зона - «Ведьмин круг». Это тебе через всю чащу чесать. На входе в арку есть карта самого заповедника, составленная ещё до аварии. Конечно, сейчас она немного не актуальна, но туристические тропы на ней должны быть отмечены. Сравнишь местоположение аномалии на твоей карте с картой заповедника, проложишь маршрут. Однако тропы могут быть закрыты аномалиями, а тут я тебе не помощник. Ах да, чуть не забыл… Когда зайдёшь в заповедник, забудь про ПДА. Сигнал там не ловит от слова совсем. Лучше возьми эту карту, отметь на ней все маршруты и ориентиры, так хоть есть шанс не заблудиться. Ну а так вроде всё. Удачи тебе, пацан. Блин, такой молодой, а уже в пасть смерти лезешь… Ну ладно, не моё дело. Бывай!       Мы пожали друг другу руки и разошлись. Я остался один. Именно в этот момент я начал чувствовать приступы панического страха. Казалось, сама Зона стала наблюдать за мной. Это чувство не проявлялось, когда я ходил с кем-то более опытным. Ведущий знал, что делать, а я просто выполнял его требования, не обращая внимания на другие раздражители. Но в одиночестве в голове словно что-то замкнуло, и я, вроде бы уже повидав достаточно опасностей Зоны, почувствовал себя словно в первый день: маленьким и беззащитным.       Я тряхнул головой, отгоняя наплывающие мысли, и сделал несколько шагов навстречу зияющему чернотой проходу в лес. Ужасно болели ушибленные ребра, к тому же голова раскалывалась после недавнего знакомства с подствольным гранатомётом товарищей. Как они сказали, контузия? Надо было перед сном всё-таки заглянуть в медблок. Может быть, облегчили бы страдания. Проклятье Одина, мне показалось, либо среди ржавых стволов сосен промелькнула какая-то тень?..       Я по инерции сделал ещё несколько шагов вперёд и буквально подскочил на месте. На поясе пронзительно запищала жёлтая коробочка. Я остановился.        «Детектор оповещает о расстоянии до аномалии…» - всплыли в голове слова Циклопа.       Я достал болт, кинул его перед собой, и меня чуть не сбил с ног воздушный удар. Поднялся столб пыли, разлетелись в стороны куски вырванной пожухлой травы, покрывающей поле, вдоль которого я шёл.       Дерьмо! Так, надо заканчивать с паранойей, а то так недолго и окочуриться на самом подходе к цели. Я обошёл аномалию по широкой дуге и удвоил бдительность, хотя на пути ловушек больше не попадалось.       Чаща встретила меня унылым однотонным пейзажем. Тропа была устлана ковром рыжих иголок и создавала ощущение, что не только деревья здесь заражены, но и сама земля подверглась воздействию чудовищной дозы излучения. Дозиметр, кстати, раздражительно потрескивал, обозначая каждый мой шаг новой цифрой на экране. Самое печальное, что цифры только увеличивались, а потом треск и вовсе перешёл в пронзительный писк, и мне пришлось его отключить.       Широкая тропа вскоре превратилась в две колеи, уж очень похожие на следы, которые оставляют после себя те четырехколесные машины, которыми пользуются военные и некоторые сталкеры. Здесь, видимо, машины ездили часто. Когда-то ездили.       Сплошная стена рыжих сосен вскоре начала редеть, сменяясь редкой посадкой молодых берёз. Точнее, от берёз там только тонкие белые стволы и остались. Ни листвы, ни веток. Вскоре среди зарослей стали различимы первые постройки: несколько брошенных домов и покосившийся забор с облупившейся табличкой «п. Лесничий». Перед ней я и остановился.       Со слов Циклопа, когда я углублюсь в Рыжий Лес, я больше не смогу определить свое местоположение по карте в ПДА. Так что я решил взглянуть на неё перед заходом, чтобы определить начальную точку маршрута.       Посёлок Лесничий, согласно карте, находился в полукилометре от нужного мне входа в заповедник. Я сразу отметил на бумажной карте вход и дорогу, про которую говорил Циклоп, благо в ПДА она была довольно хорошо различима. Попутно я мельком глянул на сообщения, присланные сталкерами. Помимо упоминаний о смертях того или иного человека, была запись от группировки «Свобода»:       Пиплы! Сообщаем вам, что мы взяли под контроль военную базу на территории Армейских Складов, а также отбили Барьер. Айда к нам, друзья! Вас ждут бесплатный кров, место у костра и доброжелательные товарищи. А главное, никаких обязаловок, как у «Долга»! Если вы хотите почувствовать настоящий вкус свободы – вливайтесь в наши ряды. Принимаем ежедневно и еженощно.       Не очень-то нужная мне информация, но на всякий случай буду знать.       Посёлок остался далеко позади, когда я вышел к нужной дороге. Как и сказал Циклоп, первое, что я увидел – стоящая поперёк неё ржавая длинная машина с широкими окнами, то есть тот самый автобус. За ним в трёх шагах находилась небольшая постройка – обычный навес и две лавочки под ним. Стало быть, это автобусная остановка. А вот дальше уже стоял забор, в центре которого возвышалась арка с открытыми воротами и надписью: «Заражено! Более 400 мР/ч». Сразу за воротами я разглядел ещё одну жёлтую, только уже прямоугольную табличку: «ПТЛРВ Рудий Ліс»¹.        В кармане пиликнул ПДА, и на его экране появилась надпись: «Низкий уровень сигнала! Пожалуйста, вернитесь в зону уверенного приёма и повторите попытку!».       Буквально каждая вещь говорила мне, куда я вхожу. На всякий случай я включил дозиметр, и тот зашёлся истошным треском. Цифры на экране скакали как бешеные: 3.12; 4.56; 11.47; 22.13… Знать бы ещё, сколько времени у меня есть перед необратимыми изменениями в моем организме. Последствия облучения мне сказали, допустимую дозу тоже, но не время нахождения в заражённой зоне, а это очень важно. Я уже начал сомневаться, что дракон вообще выжил в подобных условиях.       Сам заповедник встретил меня куда более мрачной атмосферой, чем сосновый лес. Сюда натурально не проникали солнечные лучи, и даже не плотная листва была тому причиной. Листвы как раз не существовало как таковой. Деревья были оплетены странными волокнами, очень напоминавшими паутину. Нечто подобное я видел возле Болот, когда плыл на лодке. В Рыжем Лесу с деревьев также свисали космы чего-то непонятного с одним только отличием – цвет этих сплетений очень напоминал цвет коррозии на металле.        «Ржавые волосы» - вспомнил я мимолётные разговоры Крысобоя о разнообразии ловушек Зоны. Именно это название подходило к внешнему виду того, за чем я наблюдал. Сталкер рассказывал, что это страшная штука – даже несколько грамм такой дряни, попавшей в кровь, может убить человека незаметно для него самого. В конечном итоге даже сильный и здоровый мужик превращается в скелет. Некоторые умудряются использовать этот мох-мутант как оружие, ведь один, даже небольшой, порез, и противника можно списывать со счетов. Правда, такое оружие коварно, потому как вскоре может начать убивать и хозяина.       Нужная мне карта заповедника находилась слева от меня. Разобрать что-то на ней можно было только с большим трудом. Бумага вся выцвела, некоторые надписи и вовсе стёрлись, зато были добавлены новые – явно сталкеры поработали. Первое, что бросилось в глаза – кривые буквы, выведенные на всю ширину карты: «Уходи отсюда!». Однако виднелись некоторые пометки на маршруте, уже чернилами другого цвета. Самое главное, что на карте были отмечены тропы.       Я немедленно перерисовал сначала видимые ориентиры, а после уже сами тропы, стараясь максимально привязать её к своим пометкам. В голове выстроился какой-никакой, а маршрут. Тропа шла прямо метров пятьсот, где находилась развилка. Левая дорога вела к какой-то лачуге Лесника и временному лагерю сталкеров. Однако, чтобы туда дойти, требовалось пересечь около двух километров лесной чащи. Мне туда не было нужно. Мой – правый поворот, который углублялся в сам лес. Нужное место – аномальная зона «Ведьмин круг». На пути я отметил ключевые точки: лагерь у валунов, собачий перевал, шепчущий переход, стоянка теней, шахта, «Ведьмин круг» и танк. Вроде как заблудиться я был не должен. Но это Зона, здесь может произойти что угодно.       Сложив свою карту, я двинул в путь прямо навстречу сгущающейся тьме.       До первой отметки я дошёл быстро. Лагерь у валунов… Одно название, а не лагерь. На самом же деле от лагеря там остались лишь покинутое кострище да пустые железные банки. Впереди уже виднелась развилка. Честно сказать, если бы не карта, я бы в жизни не догадался, что этот закиданный иссушенными листьями просвет был когда-то обычной тропой. По этой же причине пришлось измерять расстояние до нужного поворота, сначала на карте, а потом и просто шагами. Я очень надеялся, что свернул правильно, ибо непрекращающейся треск дозиметра и разбавляющий его писк детектора начинали здорово действовать на нервы. Казалось, что вся лесная живность скоро сбежится на шум. Я уже чувствовал себя неуютно, словно кто-то недобрый пристально наблюдал за мной.       - Полста-пятый, я Шатун-13, подходим к нужному квадрату, встречайте! – неожиданно зашипела выданная мне рация.       Я прямо подскочил на месте. Нет, я догадывался, что через эту штуку можно с кем-то говорить, но то, что она сама по себе начнёт разговор, для меня стало новостью. Я как-то совершенно забыл, что мне говорил Циклоп по поводу этой рации. Зато услышанная специфическая лексика сразу подняла из недр памяти то, что я в этом лесу не один охочусь за драконом.       - Это Выдра, двигаемся с севера. Расчётное время прибытия на точку – двадцать минут.       Услышав о времени прибытия военных, я постарался ускориться и тут же едва не влетел в аномальное поле. В воздухе запахло озоном, а все волосы на теле встали дыбом. Знакомые ощущения.       Поле «Электр» полностью перекрывало тропу и часть обочины, а это метров десять. Насколько я понял по появлявшимся прямо из воздуха разрядам, в ширину оно было ничуть не меньше.       Проклиная всё, на чем свет стоит, я пошёл вдоль преграды, рискуя попросту сбиться с пути. По мере продвижения вперёд «Электры» словно обступали меня с разных сторон. Сначала они были только слева, но вскоре я начал замечать небольшие разряды и по правую руку, и в конце концов они и вовсе окружили меня.       Я замер на минуту, вспомнив свой предыдущий опыт знакомства с «Электрами». Этим молниям очень нравится моя железная нога. Ну да, сначала уклоняйся верхом на драконе от летящих в тебя молний, а теперь не попадись под разряд бродячих аномалий здесь, на земле.       Я сделал осторожный шаг в сторону и сразу застыл, как статуя. Какому-то из богов, видимо, показалось, что обычных аномалий мне мало, и стоило добавить ещё что-то интересное. Я увидел, как из-за толстых стволов деревьев медленно выплывает сиреневый шар, время от времени выбрасывая перед собой пучки молний. Самым же неприятным моментом являлся тот факт, что шар двигался прямо на меня.       Я тогда испытал двоякие ощущения. Хотелось броситься назад и бежать без оглядки, и в то же время я понимал, что отступать некуда. Шар в это время подлетел почти вплотную и уже слепил своим сиянием. Я закрыл глаза и старался даже не дышать, но всё равно каждая частичка моего тела чувствовала близость опасности.       Неожиданно до моего слуха донесся новый звук – нечто среднее между рычанием и хрюканьем. Шар дёрнулся, словно он был живым и сумел каким-то образом услышать звук. Быть может, оно так и было, иначе я не могу объяснить, как обычный сгусток энергии точно последовал на источник звука и даже добрался до него, судя по душераздирающему визжанию, донесшемуся с той стороны. Что удивительно, вслед за шаром исчезли и «Электры» - они просто постепенно растворились, открывая мне путь дальше. Я уже выдохнул с облегчением, но, как оказалось, зря, ох зря… Беды только начинались.       После аномального поля я ещё какое-то время блуждал по лесу в надежде, что сумею выйти обратно на тропу, но никак не мог привязаться ни к одному ориентиру. Все приметные места как сквозь землю провалились, оставив лишь засохшие деревья и эту вездесущую «паутину». А ещё вернулась мания преследования. Я прямо чувствовал, как кто-то идёт по моим следам. Но сколько раз я ни оглядывался – никого не видел. Однако своеобразное ощущение всё равно усиливалось с каждой секундой.       В скором времени мне удалось выйти на какую-то поляну. Судя по закопченной земле, на ней когда-то жгли костёр. Честно говоря, сей находке я был несказанно рад, ведь до этого мне казалось, что я наматываю круги. Но радость была преждевременной. Оказалось, что на карте не то что этой поляны нет, но и, по всем расчётам, пройдя такое расстояние, я должен был давно выйти на дорогу. Свернул не в ту сторону, что ли?       Неожиданно все мои мысли были буквально изгнаны из черепной коробки одним лишь утробным рычанием. Неловко вышло, братцы. Я в тот момент навис над картой, стоя задницей к потенциальной угрозе, да ещё и автомат на землю положил. Только я попытался медленно поднять его, как снова услышал рёв и нечто, отдалённо напоминающее хриплый лай. Ясно, патовая ситуация. Я чуть скосил взгляд назад и едва рассмотрел боковым зрением собачий силуэт.        «Только тебя мне не хватает для полного счастья!» - мысленно процедил я и начал прикидывать, как бы половчее подобраться к автомату.       В это время собака стала медленно приближаться ко мне. Я даже почувствовал её запах – кровь и гниющая плоть. Казалось, всё население Зоны провоняло этим «ароматом», даже я сам. Правая рука сама потянулась к ножу, а левая готовилась схватить автомат. Вот же он, в метре от меня, только нагнись!       Я чувствовал взгляд твари, он словно прожигал мне спину. Собака словно решала с какой части моего тела начать свой пир. Вот он, беззащитный человек, стоит перед ней, обездвиженный страхом. Он больше никогда не сможет убежать, ведь всего один точный прыжок, и стальные челюсти собаки попросту сломают жертве шейные позвонки…       Проклятье Одина, откуда у меня в голове эти мысли? Я прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и избавить себя от ненужной информации, но пёс сзади меня взвыл. Этот звук не был похож ни на что – даже волки так не воют.       Меня охватил какой-то необъяснимый животный страх, до дрожи в поджилках, и в этот же момент я интуитивно почувствовал, что мутант готовится к прыжку. Сейчас или никогда!       Я резко упал на живот и положил ладонь на рукоять автомата. Следующим движением я снял оружие с предохранителя и перевернулся на спину. Время словно замедлилось. Я явно видел, как из дула автомата вылетает пуля и прошивает насквозь тело собаки, которое… распадается на мелкие пылинки!       - Это что ещё за магия?! – спросил я вслух.       Мне ответили снова рычанием, только уже совершенно с другой стороны. Теперь эта загадочная исчезающая собака особо не церемонилась. Не успел я развернуться в сторону звука, как вонючее тело тут же сбило меня с ног и вцепилось в бок, да так сильно, что даже через плотный плащ ОЗК я почувствовал, как рвётся плоть в месте укуса. Боль прострелила все тело. Я закричал и принялся стряхивать с себя пса, который всё ещё трепал неподатливую ткань моей новой одежды. Сначала я попытался отогнать мутанта кулаками, да куда там – визжит, скулит, а всё равно грызет. Тогда в ход пошёл нож. Ударов пять я точно нанёс, прежде чем собака оставила мой многострадальный бок и попыталась добраться до шеи или изгрызть лицо. Она немного просчиталась в прыжке и приземлилась прямиком на выставленное мною лезвие ножа. Одним движением сверху-вниз я поставил точку в нашем кратковременном бою. Что-то слизкое и вонючее упало на меня. Я даже смотреть на это не хотел – и так знал, что ничего аппетитного. С трудом поднявшись на ноги, я попытался вернуть себе былое восприятие. Ситуация только усугублялась.       — Полста-пятый, я над точкой, цели не вижу, продолжаю наблюдение, – зашипела рация на груди.       — Тринадцатый, понял. Наземная группа уже подходит в указанный район. Обеспечьте прикрытие с воздуха, как принял?       — Полста-пятый, принял… Внимание, движение на два, снижаюсь!       В противогазе отчётливо слышалось моё судорожное дыхание. Разорванный бок саднил и здорово кровоточил.        Псы стояли метрах в пятнадцати от меня. Они напоминали собак лишь отдалённо. Уродливые плоские морды, местами лишённые кожи, серебряный блеск в узких злобных глазах. Их спины венчались странными наростами, больше похожими на гребни, а тонкие лапы оканчивались воистину страшными когтями, которыми они вспахивали землю, словно плугом.        Собаки зарычали в унисон, а затем неожиданно завыли. От этого воя холодело всё внутри, тело бросало в крупную дрожь, а мысли прятались по самым укромным уголкам сознания.       Я только крепче сжал автомат и попытался сосредоточиться. Но по-настоящему страшно стало, когда из-за гнилых деревьев начали появляться ещё особи. Вместо пяти я насчитывал уже пятнадцать, а то и целых двадцать. И они приближались…       Стая попыталась взять меня в кольцо и, сказать честно, у тварей это здорово получалось. Я даже моргнуть не успел, как собаки растянулись в полукруг. Неожиданно из центра стаи вышла особо крупная особь. Здесь не нужно было быть гением, чтобы понять – этот мутант был вожаком. Помимо противных язв, на его теле имелись многочисленные шрамы, а правый глаз пса был подбит. Вожак грозно зарычал, а из его пасти потекла вязкая струйка слюны. Ага, отобедать хочет, вкусный я, видать. Вот же ирония какая: драконы не сожрали, зато сожрут собаки. Видимо, моё не слишком крупное телосложение местным зверькам не помеха.       Мутант продолжил меня удивлять. Не прекращая рычать, вонючая псина подняла свой костяной гребень на спине и стала трястись, словно в припадке. Глаза собаки, а точнее глаз, закатился назад, а вокруг неё, буквально из воздуха, стали появляться подобные ей сородичи. В какой-то момент у меня возникло стойкое желание закончить эти фокусы. Автомат был направлен в сторону вожака, и мне ничего не стоило нажать на спуск. Вот только руки свела судорога, и пущенная мною очередь хлестнула по сухим деревьям.       Автоматные выстрелы послужили сигналом к нападению, и вся стая ринулась на меня. Я принял тогда единственное, как мне казалось, верное решению – бежать. Всех мне было не перестрелять, а эти твари ещё могли создавать свои копии. К тому же, похоже, они как-то воздействовали на меня, не давая прицелиться. Вот только долго ли я смогу убегать?       Я пытался маневрировать между деревьями, ломился через кусты, обдирая плащ о неестественно острые ветки и уже не обращая внимания на визжащий дозиметр. Дышать с каждым мгновением становилось всё труднее. Противогаз не давал наполнить лёгкие воздухом, из-за чего глаза застилала чёрная пелена. Через считанные секунды я стал чувствовать горячее дыхание псов, несущихся за мной. Казалось, ещё чуть-чуть, и острые зубы вцепятся в спину, и тогда мне конец. Но Зона решила подкинуть мне ещё один сюрприз, тем самым спасая мне жизнь. За очередным кустом оказался довольно крутой обрыв, и я, сам того не заметив, на полной скорости влетел туда, не удержался на ногах и покатился вниз. Собаки, видимо, тоже не ожидали такого развития событий и, совершая уже решающий прыжок, призванный сбить меня с ног, вылетели на склон.       Пока я катился вниз, зарабатывая новые синяки, неудавшиеся хищники с визгом падали под откос. Один из мутантов рухнул на острый камень прямо перед моим лицом. Скулёж резко оборвался, а позвоночник пса с хрустом согнулся под неестественным углом. Вместе с ним «рассыпались» и его копии. Докатившись до небольшого болотца, я, несмотря на режущую боль по всему телу, обернулся назад.       На склоне неподвижно лежали три псины. Остальные же стояли на вершине, испепеляя меня красными глазами. Среди них был и вожак. В его глазах я мог чётко прочитать: «Уже не убежишь, мясо радиоактивное!». И ведь отчасти это была правда: тело категорически отказывалось слушаться, а ведь нужно было хотя бы автомат из-под себя вытащить. Однако псы нападать не спешили. Вместо этого один из них посмотрел куда-то вдаль, коротко рыкнул и скрылся за холмом. Там же исчезли и остальные.       Недолго думая, я, шипя от боли, подполз к камышам, где и схоронился, отключив трещащий дозиметр.       Вскоре из-за оврага послышались человеческие голоса. Теперь стало ясно, кто спугнул собак.       - Я вот думаю трофей себе взять с той твари, ну, на память, - проговорил чей-то молодой голос.       - Что, голову на стене повесишь, как в старых сказках? – насмешливо спросил другой, более грубый.       - Мне зуба хватит или когтя хотя бы. Говорят, там такая образина, что у неё зубы в ладонь размером.       Похоже, говорящие остановились, чтобы осмотреть овраг. Сердце в груди сжалось, но одновременно с этим внутри все закипало.       - Ну да, дадут тебе время зубы ему вырезать. Это же «научный материал»! А вот кровь – другое дело!       - А что кровь?       - Недавно узнал от прапора информацию – мол, кровь того дракона, что успели доставить на Большую Землю, имеет неплохие свойства. То ли восстановление клеток ускоряет, то ли вообще омолаживает. В общем, на неё сейчас спрос.       - Омоложение? Ты что, фэнтезийных книг начитался? Будешь кровь дракона пить? Вампир, ёпт…       - Не знаю, кто чего там начитался, но прапор обещал за образец отсыпать рубликов в размере двойной премии.       - Серьёзно? За какую-то кровь? Тогда я организую доступ к трупу, и ты берёшь меня в долю.       - Вот ты жук. Хорошо, двадцать процентов твои. Чем больше добудем – тем больше куш. И какого икса мы тут стоим?       - Да вот смотрю, кто собак убил. Он словно гнались за кем-то прямо до этого болота, а потом…       - Я не хочу туда лезть!       - Давай контрольный по камышам, и пошли.       Сверху послышался знакомый щелчок, и раздались три громких выстрела. Фонтанчики грязи взорвались в нескольких сантиметрах от меня, на голову упали срезанные пулями стебли. К счастью, больше выстрелов не последовало, и, хоть мне и заложило уши, я услышал отдаляющиеся шаги.       - Кровь дракона им подавай… - шипел я под нос, чувствуя, как прилив ярости застилает взгляд и притупляет боль. – Я заставлю вас своей умыться! Сейчас только доберусь… до каждого… каждого аномалии скормлю!       Я вытащил из кармана небольшой оранжевый коробок, оттуда, в свою очередь, выудил тюбик с колпачком; зубами оторвал колпачок, обнажив длинную иглу, и вогнал её в плечо, выпуская в кровь всё содержимое тюбика. Постепенно боль стала спадать, однако потревоженные рёбра и укус иногда давали о себе знать.       Укус пришлось обработать водкой и перевязать на скорую руку. А вот с рёбрами были проблемы. Если боль, которая до этого мешала мне даже вздохнуть, ослабла, то здоровенный синяк на месте удара никуда не делся. Да и даже после обезболивающего некоторые неудобства присутствовали. Повязку накладывать у меня не было желания, как и вообще трогать синяк, поэтому, решив оставить это дело для разбора в более безопасном месте, я начал потихоньку выбираться из оврага.       Покинув место побоища, я попытался пойти по следам охотников. Уж они-то точно должны знать, где дракон. Вопрос только в том, каким образом мне удастся его отбить? Над головой кружит грозного вида вертолёт, который пока меня не видит среди плотной растительности, но стоит мне напороться на «наземную группу», как мою скромную персону в одночасье удостоят такого внимания, которое, пожалуй, не снисходило на меня за всю жизнь.       Пребывая в размышлениях, я, сам того не ведая, вышел на тропу. Правда, точное своё местоположение я определить всё ещё не мог – не наблюдалось никаких видимых ориентиров. Впрочем, они и не потребовались. Откуда-то слева раздались беспорядочные очереди. Я побежал в ту сторону.       Через полсотни метров моему взору открылся тоннель с уходящими вглубь двумя параллельными колеями. Вход в тоннель был устлан обглоданными человеческими костями, что явно не добавляло оптимизма.       «Шахта! - догадался я. – А мне ведь нужно через неё идти…»       Не обращая внимания на столь красноречивый знак, я медленно двинулся по колеям, вскинув к плечу автомат. Буквально через десять метров носок моего ботинка ударился обо что-то мягкое. Я отпрянул назад, выругался и включил фонарь.       Один из людей, желавших пролить кровь дракону, неподвижно лежал в своей собственной. Его труп словно всё ещё пытался одной рукой закрыть разорванное горло, а в глазах читался застывший ужас. Подле него в разных позах лежали его товарищи. Что ж, Зона всем воздаёт по заслугам.       Я даже не удивился подобным мимолётным мыслям и сразу переключился в другое русло. Нужно было найти того, кто так ловко расправился с военными.       Переступив через ещё не остывшие трупы, я, не опуская автомат, устремил взгляд вперёд. Только тогда до моих ушей донеслись противное чавканье и хруст.       Источник звука находился совсем неподалёку. Нечто человекоподобное стояло на четвереньках и что-то делало с очередным телом военного. Впрочем, что именно – догадаться было не трудно. От одного вида этой твари по спине пронеслись крупные мурашки. Оно когда-то было человеком, судя по остаткам одежды и ботинкам, но сейчас было трудно назвать его таковым. Я смотрел на мутанта со спины. Первое, что бросилось в глаза – в районе позвоночника у него совсем не было кожи. Хребет белел в свете фонаря, а алого цвета мышцы сокращались, когда тварь очередным движением отрывала кусок от трупа и запихивала его в рот.       Признаться, меня чуть тогда не вывернуло. Может быть, и вывернуло бы, если бы мутант вдруг что-то не заподозрил и не прекратил свое пиршество. Его голова, наполовину закрытая резиновой маской с хоботком, дёрнулась в мою сторону. От вида окровавленной безгубой морды меня снова замутило, но всё же я успел нажать на спуск. Автомат единожды дёрнулся в руке. Вспышка от приглушённого выстрела на секунду осветила своды тоннеля. Пуля угодила мутанту точно в правый глаз, разметав часть его головы по стене.       Короткий рык раздался слева, и я едва успел отскочить в сторону. Нужные рефлексы сработали: не успел понять, в чём дело, а уже действую. Второй мутант прыгал, едва не задевая потолок своей макушкой. Я три раза выстрелил вдогонку, правда, не попал. Оказывается, мутант ещё и кувыркаться умеет. Снорк. Кажется, так он назывался. Я помню, как Крысобой одного такого ножом зарезал.       - Ну, отродье ночных кошмаров, здесь с тобой я не останусь, даже не думай! – выкрикнул я, перевёл предохранитель в среднее положение и вдавил спуск.       В последний момент снорк отскочил к стене. Выпущенная очередь только подняла фонтанчики земли в месте, где мутант находился секунду назад. Затем раздался щелчок, который, казалось, был громче выстрелов.       - Проклятье! – прошипел я и потянулся за новым магазином.       Не успею. Снорк уже вцепился в стену, повисел там некоторое время и, откорректировав направление прыжка, оттолкнулся в мою сторону. В последнее мгновение я выбросил перед собой приклад и угодил монстру в грудь, откинув его назад. Не давая снорку прийти в себя, я нанёс следующий удар, теперь уже по голове. И ещё, и ещё… Он брыкался, рычал, а я всё бил, пока не услышал отчетливый хруст и не обнаружил, что тварь лишь мелко дрыгается. Тяжело дыша, я сменил магазины в автомате и ускоренным шагом направился к выходу.       Слава богам, шахта оказалась не такой длинной, как я предполагал. Я вышел на широкий пустырь, в центре которого зияла дыра, увенчанная земляными наростами, больше напоминавшими торчащие когти какого-то гиганта. Внутри этой красоты трепетал воздух, а оторванные пласты грунта свободно летали вокруг центра, игнорируя здравый смысл.        «Ведьмин круг»! Значит, я уже близко. Я надеялся, что дракон здесь и он выжил. Впрочем, я в этом вскоре убедился. Скрываясь в зарослях от кружащего над головой вертолёта, я добрался до границы пустыря.       Местами выжженная дотла земля, содранная с деревьев кора и обглоданные кости животных – всё указывало на то, что недалеко находился дракон. В том, что дракон жив, меня заверили, как ни странно, военные.       - «Форт», я «Выдра», наблюдаю цель возле «Круга». Ваше местоположение? – заговорила рация.       - «Форт» на связи. На восток от шахты. Ориентировочное время прибытия – десять минут.       - Полста-пятый, сможете обеспечить прикрытие с воздуха?       - Я отсюда ничего не вижу, кроме деревьев. Выводите цель на поляну, только сами не подставьтесь.       - Принял, вступаю в бой.       В лесу заговорило множество автоматов, заставив меня только ускорить шаг. Послышался рёв, который я ни с чем не спутаю. Именно такие звуки издавало ужасное чудовище.       - Вот сука быстрая! Атлет, бери Лысого и Борзого, заходите справа. Остальные, гранатами закидывайте эту падлу!       Спустя ещё некоторое время послышалась серия взрывов, затем лес осветился яркой вспышкой. Послышался рокот пламени.       - Атлет и Борзый «двести»! Командир, он тут всех нас поджарит!       - Заткнись! Пас РПГ сюда!       Тем временем я добежал до места побоища. Силуэт дракона мелькал где-то среди деревьев. Его окружало в общей сложности пять человек. Двое из них сидели за поваленным деревом на расстоянии прямого выстрела от меня. Один уже вскидывал на плечо продолговатую трубу с наконечником, похожим на наконечник стрелы.       Видимо, в тот момент мой внутренний пацифист решил не проявлять себя, иначе бы я так просто не выстрелил.       Два безвольных тела рухнули друг на друга, а я подбежал и занял их позицию. В голове пронеслась лишь одна мысль: «вот и пополнился мой личный счёт!». Что же, я теперь убийца? Может, и так. Только по-другому здесь ничего не делается. После смерти Беззубика мой мир перевернулся. Я везде видел только смерть и нёс, соответственно, тоже смерть. Сбор жизней многих ради жизни одного – бессмысленный, однако его уже не прекратить. Механизм запущен.       - Командир! Цель уходит! – послышалось одновременно из моей рации и рации трупа. – Командир?.. Каскад-1, приём!       Один из солдат обернулся в мою сторону. Прятаться уже было поздно, потому я вскинул автомат и нажал на спуск. Пуля угодила в плечо противника, повалив его на землю. Раздались душераздирающие крики. Я выстрелил ещё два раза, метя в катающееся по земле тело, но эффект неожиданности всё равно был потерян.       - Полста-пятый, тут сталкер какой-то нарисовался со стороны «Круга». Этот утырок завалил половину нашей группы!       - «Выдра», не могу вести огонь! Вас задену!       - Да твою ж мать…       В засохшую корягу ударил град пуль, но меня в том месте уже не было. Я потихоньку отползал к соснам, стараясь не поднимать голову и не попадать под смертельный веер. Сверху сыпалась труха и засохшие иголки; свист пролетающих пуль действовал на нервы, так ещё и вертолёт низко пролетал над лесом. Только бы меня оттуда не увидели. Впрочем, деревья стоят плотно, и, если у них нет чудо-зрения, бояться мне нечего.       - Толя, дракон сзади… А-а!       - «Выдра», это Полста-пятый, что у вас?.. «Выдра», подтвердите связь, приём!.. «Форт», я потерял связь с ударной группой, где вы?       - Это «Форт», подходим к точке. Видим остатки тринадцатой группы в шахте.       - Так вот откуда он появился… «Форт», на точке, помимо нашего зверька, какой-то сталкер ошивается, будьте внимательны.       Выстрелы прекратились. Я поднялся на колени и встретился взглядом с драконом. Тот уже едва стоял. Множественные раны от пуль и осколков испещряли его тёмно-зелёную чешую, крылья были местами пробиты, а из задней лапы торчал острый кусок древесины. Ещё б чуть-чуть мне не успеть, и одним драконом в Зоне стало бы меньше. Возможно, даже последним.       Я не удивился, когда ужасное чудовище злобно оскалилось на меня и попыталось воспламениться. Люди принесли ему столько страданий, что единственным желанием у него осталось убить всех и каждого. В этом случае главное – показать, что ты на его стороне.        Как это сделать? В тот момент я ничего не мог придумать. Я попросту оставил свой автомат висеть на ремне, снял противогаз и поднял руки перед собой, пытаясь всячески продемонстрировать мирные намерения. Нужно было всё делать в темпе – вражеское подкрепление ожидалось с минуты на минуту.       Дракону, видимо, было плевать на мои намерения. Он кинулся на меня, словно голодный викинг на кусок мяса. Я увидел мелькнувшую перед лицом пасть и то, как там зарождались языки пламени. Почувствовав запах тухлятины, я приготовился к скорой кончине. Что ж, умереть от лап дракона не так уж и страшно. Великий покоритель драконов умер от лап дракона. Даже смешно. И кому пришло в голову так меня окрестить?..       В последний момент дракон захлопнул пасть и дохнул на меня раскаленным паром.        «Что, слишком мелкий?» - участливо подумал я.       Ужасное чудовище стояло вплотную ко мне и пристально смотрело на меня своими светло-голубыми глазами. Интересная расцветка радужки, в первый раз такую вижу. В тот момент во мне боролись две противоположности: одна хотела установить связь с драконом и подружиться, тогда как вторая, приобретённая не иначе как в Зоне, вовсю трубила тревогу и требовала открыть огонь. Как же Зона людей меняет…       Я медленно стал тянуть руку к морде дракона. Да, именно так оно и происходит. Таким жестом вы показываете дракону свое доверие, а он в свою очередь убеждается, что эта рука не принесёт ему вреда. Естественно, данный вид и так отличался особой агрессивностью, а в Зоне и подавно. Тогда я, по сути, рисковал остаться без руки. Будет ваш Иккинг, как Плевака, ходить с протезом на ноге и крюком на руке. Дракон начал настороженно рычать и оскалил ряд острых, как мечи, зубов. Я почувствовал, как от его чешуи начал исходить жар. Во будет весело, если он решит воспламениться.       - Тише, дружище, я не причиню тебе вреда, - сказал я максимально мирным голосом.       Собственно, полдела было сделано. Ящер уже подошёл ко мне и до сих пор не превратил меня в кусок угля. А это что-то да значит. Не знаю, может, на это повлиял я сам, спасший его от военных, либо же он чувствовал некую энергетику, исходящую от меня. Драконы сами по себе волшебные существа – никогда не знаешь, что за сюрприз твой крылатый друг может выдать в следующий раз.       Я пытался сохранить зрительный контакт, смотря в суженные змеиные глаза и наблюдая там за своим отражением – отражением маленького испуганного мальчика, который когда-то не смог убить ночную фурию и, оказавшись прижатым к земле, смотрел на неё такими же глазами. С тех пор я приручил… не люблю это слово, подружился со многими драконами и такого испуга не ощущал. А вот в тот момент что-то пробило.       Ящер снова дохнул из ноздрей, и жар стал сильнее. Я зажмурился, приготовившись стать запеканкой, однако руку не опустил… И я не сгорел. Напротив, я почувствовал на ладони что-то сухое и шершавое. Раскрыв глаза, я шумно выдохнул. Дракон мне доверился. Моя ладонь лежала на широком носу ящера. Вместо утробного рычания я слышал лишь тяжёлые прерывистые вздохи.       - Спасибо тебе! – сам не понимая, за что, поблагодарил я дракона и обнял его за длинную шею.       Впервые со дня смерти Беззубика я почувствовал в себе прилив радости, такой сильной, что хотелось прыгать от накативших эмоций. Я знал, что путь мне ещё предстоит, и неблизкий, что все пережитые за последнее время события – только начало. Но для меня это была моя первая личная победа в этом месте. На секунду я даже забыл, что нахожусь в Зоне. Присутствие дракона создавало домашнюю атмосферу получше видений всяких там контролёров. Впрочем, Зона быстро о себе напомнила. Процесс установки связи с драконом занял буквально две минуты, но и этого времени хватило чтобы военные подтянулись к нам.       - Воздух, мы на точке, начинаем обыск.       - Уходим отсюда, пока они нас не нашли, - прошептал я.       Первой моей мыслью было оседлать дракона и унестись прочь из леса. Однако на этом пути были препятствия: повреждённое осколком крыло, с которым ящер попросту не мог подняться в небо, тем более неся кого-то на себе, и не менее важный – неоправданный риск. Быть может, с вертолётом я мог бы ещё посоревноваться в скорости, но не с пулями, которые он выпустит. В общем, эту идею я отмёл сразу.       Через лес мы ломились около получаса, пока не вышли к небольшой грунтовой дороге. Рёв винтов и голоса ещё какое-то время сопровождали наш отход, но благодаря плотным кронам деревьев и густым зарослям нас не заметили ни с воздуха, ни с земли. Впрочем, это не исключало вариант, что военные могут пойти по нашим следам. Я это понимал, но сделать ничего не мог. При всем желании быстро выровнять смятые драконом кусты невозможно, поэтому я пытался попросту как можно дальше отдалиться от места столкновения.       Мы оба устали. На дракона так вообще жалко было смотреть: весь в крови, он едва шёл и временами поскуливал. Я боролся с желанием остановиться прямо среди леса и хоть как-то помочь ему. Вот только, если бы я это сделал, то крови было бы намного больше.       Таким образом мы преодолели ещё метров пятьсот вдоль дороги, иногда останавливаясь, чтобы отдохнуть. Дальше лес обрывался, переходя в небольшой засеянный участок. Именно на этом участке я увидел то, что меня несказанно обрадовало: старый деревянный сарай с покосившимися раздвижными воротами. Теоретически там можно было разместить дракона, и в дверной проем он помещался. Идеальный вариант для временного убежища.       Я прислушался. Гул вертолёта не нарастал, голосов и выстрелов не было слышно, рация молчала. Значит, нас потеряли из виду, что не могло не радовать.       К сараю я доплёлся буквально на морально-волевых усилиях. Последних сил хватило лишь для того, чтобы открыть ворота и проверить помещение. Чисто, слава богам.       Внутри так удачно было рассыпано сено, что я сразу указал дракону, где можно прилечь, а сам, закрыв створки обратно, рухнул возле стены, снял противогаз и вытер льющийся водопадом пот.       - Ну и денёк выдался, - усмехнулся я.       Переведя дух, я полез в сумку и вытащил оттуда необходимые мне вещи: аптечку, пачку ваты, бинты, бутылку водки и нож. Мне предстояло вспомнить всё, чему меня учили Крысобой и Болотный Доктор. Первое, что нужно было сделать – обеззаразить раны.       - Потерпи, - прошептал я. – Сейчас будет больно, но мне нужно это сделать…       На обработку ран всего я потратил около часа. Ещё больше времени ушло на извлечение осколков. Признаться честно, это было для меня самая сложная часть, как морально, так и физически.       Для начала я достал всю воду, что у меня была, разжёг небольшой костер и поставил её кипятиться в кружке. В ожидании я вскрыл полевую аптечку, полученную от Доктора, выудил оттуда пинцет и несколько ампул обезболивающего. Пинцет ушёл в кипящую воду вместе с ножом. Попутно вспоминая рассказы того же Доктора про так называемую «экстремальную медицину», я разложил готовые инструменты на смотанный в несколько слоёв стерильный бинт.       Руки тряслись. Да чего уж там, я был не особо уверен в своих действиях, ибо слышал про подобные процедуры только один раз, и то на словах. И всё-таки решился. Вколов обезболивающего, я стал потихоньку вынимать все крупные осколки. Заняло это часа полтора точно, после чего я, забинтовав последнюю рану, без сил рухнул прямо на пол и, кажется, уснул.       Проснулся я рывком, даже сам не понял, от чего. В здании, кроме меня и дракона, никого не было. Я прислушался. Снаружи пока что тоже всё было вроде тихо. Дракон ещё спал, но выглядел явно лучше. По крайней мере, дыхание ящера нормализовалось. Единственное, что меня напрягало – неумолкаемый треск дозиметра. Доза была вроде бы и небольшая, но явно превышала принятую здесь норму. Нужно было искать место почище. Того, что я получил в лесу, явно уже было за глаза. Как бы сам в мутанта не превратился…       Как только я отошёл от нашей лежанки, дозиметр умолк. Это что получается, нас угораздило прямо в очаг залезть? Что ж так везёт-то постоянно… Как выяснилось позже, дело было совсем в другом. Обойдя здание ещё раз, только с дозиметром в руках, я понял, что причина повышенной радиации – дракон. Именно от него исходил наибольший фон. Как я этого раньше не заметил? Видимо, настолько привык к треску, что не обратил внимания, даже когда вышел из леса. Но откуда у него такая доза?.. Перед глазами предстали обглоданные кости животных, к тому же на карте было русло какой-то реки. Он ел мутантов и пил радиоактивную воду в этом лесу, отсюда и фон. Удивительно, как дракон вообще выжил.       Я полез в сумку и достал оттуда один из выданных мне радиопротекторов. Чешуя дракона здорово мешала процедуре, так как нужно было уколоть так, чтобы не сломать иглу.        Вскоре я нащупал вену на шее и аккуратно ввёл туда препарат. Инъектор сухо щёлкнул, небольшая колбочка сверху тут же опустошилась. Моё действие пробудило дракона. От неожиданности он чуть не откусил мне руку, благо я вовремя её отдернул.       - Спокойно, - тихим голосом сказал я. – Я хочу помочь тебе.       Дракон всхрапнул, положил голову обратно на сено, но глаза уже не закрывал. Я заметил его потухший взгляд, в котором можно было различить чудовищную усталость. Тогда я не придумал ничего лучше, как примоститься рядом. Дракон извернулся, аккуратно положил свою голову мне на колени и тихо засопел. Я же принялся поглаживать его длинную шею, чувствуя, как под пальцами постепенно размягчаются напряженные мышцы.       - Надо же тебе имя придумать, - проговорил я и улыбнулся.       Дракон тогда больше напоминал кота. Пока я его гладил, он лениво извивался и утробно урчал. Если убрать острющие зубы, то вообще – милейшее существо в мире. Хотя я и с зубами считал драконов таковыми. Ну не представляю я свою жизнь без них.       - Зубастик? – выпалил было я и сразу себя отдернул. Зачем открывать ещё не зажившие раны?       Кривоклык, Клыкокрив… проклятье, и чего мне Сморкала с его драконом в голову лезет? Сейчас бы ещё в конец испоганить едва поднявшееся настроение!       Я осмотрел дракона с морды до хвоста. Взгляд зацепился за цвет его чешуи. Как и его глаза, я такой видел впервые. Чтобы проще было понять, представьте себе тигровый окрас, только жёлтый цвет замените зелёным. Сразу на ум пришло «лесной тигр». Но не назову же я дракона лесным тигром? По крайней мере, не на таком языке. А вот на родном получится очень даже неплохо.       - Скогтигер? – предложил я и стал наблюдать за реакцией дракона.       Он только поудобнее расположился у меня на коленях и продолжил смотреть на меня глазами заинтересованного собеседника.       - Что, нет? Ну ладно, давай что-то другое… Ниттхоп?        «Новая надежда» тоже не пошла. Дракон издал нечто вроде всхрапа или даже смешка. Да, после того как я увидел улыбающегося Беззубика, я поверил, что драконы могут издавать смешки.       - Азурейн? – уже ни на что не надеясь, спросил я и потом сразу же добавил: - Азур!       Дракон чуть закатил глаза, в честь которых я дал это имя, и, что-то про себя фыркнув, обвил меня хвостом. По-видимому, снова собрался спать. «Лазурные глаза», ещё и сокращённые для удобства. Кто бы мог подумать… Даже не знаю, по каким критериям он выбирал. По звукам, что ли, определял подходящее имя? Ну, главное, что подошло.       Сперва нужно было обновить план действий и решить, куда держать путь дальше. Как бы я не хотел об этом думать, но я осознавал, что даже не имею представления, куда идти дальше. Точнее, цель пути была – на Генераторы, но вот дорога туда… Дегтярёв сказал – через сеть лабораторий, но это если не брать дракона во внимание. Не думаю, что при строительстве учитывались его габариты. Да даже если и так, где искать вход хотя бы в одну из них? На Янтаре? Что-то я там не видел лишних ответвлений или дверей. Может, плохо искал?       Все эти мысли подначивали меня к действиям. Но, боги, так не хотелось тревожить дракона. Ему бы нормальный отдых не помешал, да и вода и пища. Если воду я ещё мог дать – часть запасов осталась нетронутой во время операции, то с едой имелись проблемы. Несколько банок консервов – всё, что я мог предложить. Для ужасного чудовища это капля в море. Впрочем, пока он ничего не требовал – просто лежал, а я наслаждался минутами покоя.       Но, как говорится, недолго музыка играла…       Сначала я услышал выстрелы со стороны леса. Руки сами схватили автомат и направили его в дверной проем. Я не хотел покидать помещение, думал обождать внутри, вдруг тот, кто стреляет, побежит мимо. Но, судя по тому, что выстрелы приближались именно к сараю, мои надежды оказались напрасными.       - Сиди здесь! – приказал я дракону и вышел из здания.       В мою сторону бежал всего один человек. Судя по форме – обычный сталкер. Его нагоняла стая псов, и, чтобы хоть как-то сбросить хвост, он периодически оборачивался и выпускал новую очередь в их сторону. Нельзя допустить, чтобы он увидел дракона. Сразу родилась идея помочь псам достать себе добычу, но я её тут же отогнал. Вместо этого я прицелился в ближайшую к сталкеру собаку и выстрелил. Пёс взвизгнул и волчком покатился по земле. Я уже выцеливал следующую особь.       Почувствовав неожиданную поддержку, сталкер остановился, сменил магазины в автомате и принялся методично отстреливать приближавшихся мутантов одиночными выстрелами. Всего за несколько секунд стая диких псов сократилась почти под ноль. Оставшиеся в живых поспешили ретироваться обратно в лес. Я же, убедившись в безопасности района, побежал навстречу сталкеру, в голове прикидывая, как бы половчее увести его от сарая.       - Фух, братишка, спасибо тебе, помог отбиться от тварей слепых! - проговорил он, оборачиваясь.       А когда он обернулся, совершенно все мысли вылетели из головы, а я замер, точно на невидимую стену налетел. Руки сами выставили вперёд автомат.       - Мех?!