***
—Заварено, — вынес вердикт Кречет, попытавшись открыть широкие ворота на входе в тоннель. — А другой путь есть? — спросил Молчун. — Разве что поверху, но так у нас шансов не больше, чем открыть эти ворота. — А нікого не хвилює, чому їх заварили? — задал вопрос Картоха. — Чтобы твари не лезли, — пожал плечами Кречет. — І ми зараз збираемося прямо до них? — Я, помнится, не обещал лёгкой прогулки. Сразу сказал, что эта подземка кишит непонятно чем, поэтому туда давно никто не ходит. Логично догадаться, что нечисти там прорва. Картоха только засопел, но в ответ ничего не сказал. — Предлагаю взорвать, — подал голос Молчун. — Ну, если у тебя где-то завалялся динамит, то прошу! — сказал Кречет. Молчун указал на дракона. — Ты их плавить собрался? Такая себе идея. Времени у нас мало. Фанатики на хвосте. Ещё и выброс скоро, а здесь прятаться негде — эти бетонные коробки нас не спасут, а дракон вообще обречён будет. — Он может выстрелить одиночным зарядом, который, в принципе, способен их снести, — сказал я. — Да? Ну попробуй! — фыркнул Кречет и отошёл в сторону. Я указал рукой на препятствие. Азур сделал глубокий вдох и с шипением выпустил огненный комок в сторону ворот. Раздался громкий грохот. Вход в тоннель заволокло чёрным дымом, а когда он рассеялся, то перед нашими глазами предстали всё те же ворота, только вогнутые вовнутрь. — Ну, почти… — начал было Кречет, но его голос заглушило вторым взрывом. На этот раз послышался металлический лязг. Сорванные с петель створки унесло вглубь тоннеля, открыв нам чернеющий провал, уходящий куда-то вниз. Кречет присвистнул. — Экий арсенал у твоей ящерицы. Может, у него ещё осколочно-фугасные выстрелы имеются? — Цікаво, чому вони у нас вимерли? Вони цілком могли дати відсіч людям, особливо на той час, — сказал Картоха. — А их у нас никогда не существовало, — отозвался Кречет, фонарём освещая стены тоннеля. — Ти впевнений? Скільки історій про них люди складали. Неможливо, щоб на різних куточках планети люди однаково описували одну й ту саму істоту. — Ага, особенно китайский дракон прямо очень на них похож. Ты что, ящика пересмотрел? Хотя там про НЛО все твердят, на драконов как-то по хер. — Ось у чому проблема, люди ніколи серйозно про це не задумувалися. Інакше ми би знайшли підтвердження того, що вони існували. — Знаешь, в чём настоящая проблема? В том, что нас впереди ждёт! — взорвался Кречет. — Нравятся драконы? Вот за тобой один — любуйся сколько влезет. И вообще, тебе уже за тридцатку перевалило, дядя, чё ты лепишь, как ребёнок? Картоха снова насупился. «Да, — подумал я. — Какой-то у них совсем скучный и серый мир, раз о драконах могут думать только дети…» Хотя скучным его назвать язык не поворачивается, учитывая все мои здешние приключения. Просто я на миг представил себе, как живут люди вне Зоны… Какие-то непонятные у них стереотипы. Тоннель вёл нас прямо, никуда не сворачивая. По сути, и описывать нечего. Одна и та же картина: изрядно поржавевшие рельсы, полукруглые стены, местами треснувшие и влажные. Вообще, чем дальше мы спускались, тем более сырым становился воздух. Казалось, где-то там, в глубине, растеклась целая подземная речка, однако конструкция тоннеля явно не подразумевала под собой возможные водные каналы. — Чуєш, Кречет, а скільки взагалі нам прийдеться йти по цьому тоннелю? — спросил Картоха спустя несколько минут молчания. — Долго, — бросил Кречет. — Ты лучше спроси, какова вероятность, что мы здесь не заблудимся. — У тебе ж карта є, — отозвался Картоха. — Карта-то «є», но ей сто лет уже, а здесь Зона — могло чего и поменяться. Да и по запутанности эта железка уступает разве что московскому метро. Ладно, привал небольшой, мне нужно маршрут проработать. Пожрать, облегчиться — всё здесь. Можете хоть срать на рельсы сесть, не стесняйтесь, но не вздумайте отходить друг от друга. — А фанатики? — Они сюда не сунутся, — покачал головой Кречет. — Они хоть и твердолобые, но на верную смерть не пойдут. — Впевнен? — На все сто. Они даже охрану на этот тоннель не поставили, специально. Считается, что если сюда кто сунется, то живым уже не выйдет. — Навіть так? Ну добре. Іккінг, показуй свою ногу! — обратился ко мне Картоха. — Да нормально, — отмахнулся я, сам не зная, зачем. Старая повязка уже пропиталась кровью, а боль постепенно возвращалась. — Я тобі зараз інше коліно продірявлю. Показуй, кажу! Картоха парой лёгких движений надрезал штанину на ноге, всмотрелся и ощупал место ранения. — Куля глибоко застрягла, — вынес вердикт он спустя десять минут. — Видалити її я не зможу, прийдеться тобі або з нею ходити, або нам вертатися та шукати Доктора. Але, до того моменту, може піти зараження крові і тоді гаплик… — Нет, возвращаться нельзя, — прошипел я. — А що тоді? Ти не дійдеш до своїх Генераторів с такою ногою. Тут тільки артефакти допоможуть… — Артефакт! — вспомнил я и полез в контейнер. Удивлённый Картоха наблюдал за моими движениями, и его глаза чуть на пол не выкатились, когда я достал шар голыми руками. — Ти що робиш, дурню?! — воскликнул сталкер. — Порядок, меня он не тронет. А вот вам прикасаться не советую, один уже попробовал — руки лишился, — говорил я и сам удивлялся своему зловещему голосу. — Да и свойств он полезных не проявляет, если не находится у меня в руках. Так что для вас он бесполезен. — Яка краса… — протянул Картоха, проигнорировав мои слова. — Де ти його взяв? — То, что осталось от моего дракона, — буркнул я. — Подобрал его в овраге, после того как Беззубика на куски порвало… — Вибач… Шар издавал мягкий зеленоватый свет, который отражался бликами на сводах старого тоннеля. Когда я сжал его в ладони, артефакт, казалось, засветился ярче. По телу снова прошла приятная дрожь, а боль отошла на второй план. На душе стало как-то тепло и уютно, словно я не находился сейчас в сыром заброшенном тоннеле, в месте, где каждый встречный хочет лишь наживы. Я был уверен, что артефакт мне поможет. Уже были такие ситуации, когда я получал ранения, местами серьёзные, с которыми при обычных обстоятельствах я просто не мог двигаться дальше. Но я двигался, испытывая разве что дискомфорт. Так бывало именно с того момента, как я получил этот артефакт. Меня клонило в сон. Я поддался искушению, хотя колебался, стоит ли засыпать с таким артефактом в руке. Не хотелось бы снова по всей Зоне за ним бегать. Друзья друзьями, но они сталкеры, а сталкеры, как правило, за артефакты убить готовы. Но всё-таки желание взяло верх, и я провалился в бездонную пропасть сна… Ничего толком мне и не снилось. Казалось, что я будто и не спал вовсе. Закрыл глаза — щелчок — и снова открыл. Только возле меня уже лежал Азур, обняв крылом. Сталкеры сидели чуть поодаль и что-то ели — нечто приготовленное на невесть откуда взявшемся небольшом огоньке. Я попытался встать и с удивлением обнаружил, что нога уже не так сильно болела. Артефакт ещё лежал в руке. Мои движения не остались незамеченными. — О, соня проснулась! — воскликнул Кречет — Как ты заснуть умудрился? Хотя вы так мило с ящерицей спали, что любые невзгоды вам побоку были. Нечестно! Я тоже такого зверька хочу! Милота… — Як нога? — спросил Картоха. — На удивление, нормально, — буркнул я и попытался встать. Боль снова прострелила всё тело, но уже не была такой острой. По крайней мере стоять и ходить я мог. — И артефактик у тебя чудной, — заметил Кречет. — Жрать будешь? Тёплое, только с горелки! Я кивнул. Хотя есть не очень хотелось, я предпочёл перекусить сейчас, чем потом жалеть. Тем более нехитрая еда оказалась на редкость вкусной. Закончив с трапезой, мы быстро собрали вещи и уставились на Кречета. — Значит сейчас строго за мной, — начал он. — Дальше много ответвлений, но нам нужен именно тот тоннель, который ведёт в депо. Оттуда можно попасть в путепровод, а дальше — Топи. И да, напомню, мы сейчас в настоящем законсервированном метро. Я не ручаюсь за безопасность маршрута и не смогу уследить за всеми вами. Так что, будьте любезны, держитесь вместе, ага? Как и говорил Кречет, весь дальнейший путь мы натыкались на развилки. Чем дальше мы шли, тем их становилось больше, и тоннель превратился в подобие какого-то подземного лабиринта. Ходи я здесь один — уже бы заблудился. Тем не менее, Кречет уверено вёл нас вперёд, выбирая нужные – надеюсь, что нужные – повороты. Я потерял счёт расстояния. Вокруг всё было такое однотипное, что определить, прошёл ты пятьсот метров или целых три километра, было невозможно. Вскоре нам начал встречаться транспорт, который, насколько я понял, ездил по этим рельсам. Длинные, словно гигантская гусеница, вагоны иногда преграждали своими тушами часть тоннеля так, что приходилось лезть внутрь, а дракона пускать наверх. Благо между потолком и крышей вагона было достаточно места. Один раз нам попался целый состав. Изнутри его вагоны ничем не выделялись, только сиденья и окна были покрыты пылью. Единственное, что меня пока пугало – это цокот когтей Азура по металлическим крышам. Я уже не знал, чего бояться больше: самого звука, разрывающего мёртвую тишину, того, что мы можем привлечь лишнее внимание, или что крыша не выдержит и вместе с драконом упадёт нам на головы. Как оказалось, бояться было нечего… На тот момент. Мы спрыгнули с крайнего вагона. Первым, что выхватил свет моего фонаря, оказалась какая-то странная конструкция с железными колёсами, сиденьями друг напротив друга и двумя рычагами. — Оп-па, — остановил меня Кречет. — Дрезина. Может, удастся ускорить наш путь. — Ця хрінь поїде? — спросил Картоха. — Сейчас проверим, — буркнул Кречет и заскочил на дрезину. Транспорт отозвался жалобным писком, когда Кречет с усилием потянул первый рычаг. На помощь ему подоспел Картоха и надавил на второй. Снова раздался оглушительный скрип, однако конструкция, кажется, поехала. — Да! — обрадовался Кречет. — Значит, не заржавела ещё полностью. Ты смотри, даже керосинка работает! И топливо есть. Вот ведь строили раньше — на века! Все на борт! Сейчас поедем… Главное, чтобы ещё стрелочные переводы работали, а то наше счастье до первого поворота. Кречет зажёг лампу, висевшую в углу дрезины, и пространство вокруг нас наполнилось мягким оранжевым светом. Тени причудливыми узорами мелькали на стенах и потолке, иногда создавая такое чувство, что перед лампой кто-то постоянно бегал. Дрезина всё так же скрипела. Звуки эхом уносились вглубь тоннеля и растворялись в кромешной тьме. Я съёжился. Мне почему-то становилось дурно, и потолок словно давил. Донимали постоянное ощущение слежки и ожидание того, что из темноты впереди на нас прыгнет какая-то тварь и разом всех сожрёт. Уж слишком сильно мы шумели. — Что-то мне не по себе, — озвучил я свои переживания. — Знаешь, от чего мне не по себе? — повернулся ко мне Кречет. — От того, что твой дракон по потолку ползает, и глаза у него горят! Я всё привыкнуть не могу, постоянно оборачиваясь и натыкаюсь на них! Не знай я твою ящерицу — на месте бы кирпичный завод открыл. Я слегка улыбнулся, хотя напряжение не ушло, да и голос Кречета сложно было назвать расслабленным. Сталкер постоянно щурил глаза, будто пытаясь всмотреться за грань освещенного лампой круга. — Стой! — неожиданно крикнул рыжий, и Картоха тут же опустил рычаг. — Чё за нахер?! — Що? — не понял Картоха. — Да ты посмотри вперёд! Ничего странного не замечаешь? — Э-э, нн… чого? Не зрозумів! Звідки там світло? Тут уже присмотрелся и я. Из какого-то помещения слева от основных путей лился слабый мерцающий свет. У меня сразу появились две версии: либо кто-то разжёг костер или лампу, подобную нашей, либо там отсвечивает какая-то аномалия. Однако сталкеров удивило другое. — Вот и я о том же, откуда там свет? Тут всё должно было вырубиться ещё лет двадцать назад! — Може резервне живлення? — предположил Картоха. — Да какое, на хрен, «живлення»? Эти пути обесточены. Неоткуда энергии браться, даже чтобы питать резервное освещение. — Давай подивимось, все одно через те місце їхати, — пожал плечами Картоха. Свет действительно лился из небольшой комнаты. Его источником была пыльная лампа, свисавшая с потолка на тонкой проволоке. Света едва хватало на часть подсобки, забитой железными стеллажами и разного рода хламом. Перед тем, как зайти, сталкеры закидали каждый угол комнаты болтами. Они только с металлическим лязгом исчезли в глубине помещения. — Хоть убей, не знаю, каким образом она ещё светится, — выдохнул Кречет, смотря на лампу. — И ведь не перегорела же ещё! Какая-то обычная лампочка в богом забытом подземелье, в какой-то сраной подсобке, горит десятки лет! Чем ты ещё меня удивишь, Зона? Внезапно из-за неосвещённого угла послышалось шуршание, такое, будто рассыпали землю с камнями. Сталкеры сразу направили туда всё свое оружие и включили фонари, выхватив из темноты дыру в стене. Я бы даже сказал, нору. Её явно прорыл кто-то снаружи. Мне показалось, что я заметил там движение, будто какая-то длинная тень мелькнула в свете фонаря и тут же исчезла. — Давайте-ка дёргать отсюда, да побыстрее, — севшим голосом произнёс Кречет. Не знаю, увидел ли он то же, что и я, или же сам вид норы его напугал. Однако тогда я был с ним полностью согласен. Мы быстро отступили к дрезине и тронулись, стремительно набирая скорость. Нет, нас никто не преследовал, однако ощущение слежки усилилось вдвое, и дракон стал заметно нервничать. — А вот, кажется, и объяснение, почему лампа горит, — подал голос Кречет, когда мы выехали за поворот. Во втором тоннеле, что шёл параллельно нашему пути, пролегали ещё одни рельсы. Как раз на них обосновался целый пучок пляшущих молний. Они, подобно змеям, расползались по рельсам, исчезали в темноте и плевались искрами. А эпицентр сего дивного чуда находился у стены, возле какого-то щитка — именно оттуда выползали молнии. — «Электра» прямо на рельсах, — буркнул Кречет. — Не хотел бы я оказаться на тех путях. — А є гарантія, що на нашому шляху не зв’явиться «Електра»? — Ёпт, братишка, ты в Зоне, если что. Тут вообще нет никаких гарантий. Тебя хоть сейчас может сожрать какая-нибудь тварь, затаившаяся в темноте. Сразу после его слов позади нас, в месте, где обосновалась «Электра», прогремел разряд, да такой силы, что я чуть на месте не подпрыгнул. Тысячи мелких молний охватили соседний путь. Тоннель на мгновение озарился ярким сиреневым светом. Я успел различить дракона на потолке, испуганные лица сталкеров и что-то ещё… прямо за нами метрах в пятидесяти. — Прикуси язик свій поганий! — злобно прошипел Картоха. — Кто ж так на вилазці говорить?! — Э-э… Люди, кажется, к нам кто-то сзади заходит, — сказал я, хватаясь за автомат. Картоха взял своё оружие, включил прицепленный сбоку фонарик и едва ли не выронил автомат. Честно сказать, у меня тоже холодный пот выступил. Нас преследовало множество существ, отдалённо похожих на сколопендр, только размерами раз в десять больше и длиннее. Но самой неприятной частью их внешности была морда. Она чем-то напоминала человеческую голову, только заплывшую и без глаз. Вместо рта у этих тварей были громадные жвала, которые то и дело щёлкали, когда на их носителя попадал свет. Твари были везде. Они ползли по рельсам и стенам и появлялись из тёмных закутков и бесчисленных нор. Монстры стремительно сокращали расстояние. — Трястя твою матір, Кречет, щоб тобі жилося довго та богато! — выкрикнул Картоха, поудобнее ухватив автомат. — А я тут при чём?! — взвизгнул рыжий. — Язик твій довгий до могили тебе доведе. Зона все чує! — Сука, я и так ненавижу членистоногих, а тут ещё и эта срань, — говорил Кречет скорее себе, чем кому-либо. Голос его заметно дрожал. — Поднажмём, ребята! Иккинг, смотри, чтобы эта бесовщина в зад не вцепилась! И попроси дракона сжечь их к чертям! В принципе, я и без его указаний уже выцеливал ближайшую сколопендру. Та словно почувствовала опасность и начала вилять из стороны в сторону, пытаясь помешать мне. Азур был прямо над нами, и его тоже преследовали несколько особей. Чтобы развернуться и дохнуть огнём, ему банально не хватало места. Тем временем тварь, в которую я целился, подобралась к нам уже слишком близко. Я и моргнуть не успел, как сколопендра извернулась и прыгнула в мою сторону. От испуга я выпустил длинную очередь перед собой. Пули сбили монстра в полёте и разбрызгали в стороны зеленоватую жижу. Выстрелы, хоть и приглушённые, в замкнутом помещении оказались слишком громкими, и это словно взбесило тварей. Они стали двигаться в два раза быстрее. Я сразу же поймал в прицел вторую, ползущую по стене, и срезал её выстрелами. Однако ещё одна многоножка, которую я не заметил, прыгнула с противоположной стены, едва не столкнув дрезину с рельс. Автомат опустел и превратился в бесполезную железку, а сколопендра уже перелезла через борта и потянулась ко мне своими жвалами. Меня чуть не вывернуло от запаха… И это, кажется, спасло меня. Не знаю, что тогда заставило меня отвернуться, однако я краем глаза увидел, как со жвал этой дряни вылетела тонкая струя и с шипением врезалась в дощатый пол дрезины. Не хотелось бы, чтобы эта субстанция оказалась у меня на лице. Я внезапно вспомнил про укороченное ружьё. Оно всё ещё висело на ноге. Пальцы расстегнули чехол и схватились за обработанное дерево. От грохота выстрела заложило уши, а отдачей мне едва не вывихнуло кисть, однако получеловеческая харя монстра разлетелась по всей дрезине. Меня всего окатило зелёной слизью, от которой воняло ещё противнее, чем из пасти мутанта. Протерев глаза, я встал, прицелился и снёс с борта ещё одну многоножку. Убедившись, что тварь мертва, я переломил стволы и вставил два новых красных патрона. — А-а! — послышался слева крик. Одна из сколопендр набросилась на Кречета и повалила его на землю. — Отвали от меня! Сдохни! Сдохни, сука! Прицелиться я не мог. Сталкер и монстр слишком сильно дёргались, и я боялся ранить товарища. Впрочем, он и без меня удачно справился. Вытащив из-под себя укороченный автомат, Кречет всадил, казалось, целый магазин в брюхо монстра, окончательно заляпав пол дрезины зелёной кровью. — Иккинг! — обратился ко мне сталкер, поднимаясь. — Лови! У меня в руках оказалось нечто наподобие топора, только меньше и намного легче. Раньше я даже не думал, что люди в этом мире всё ещё использовали топоры как оружие. Да и зачем, если есть огнестрел?.. — Тебе будет сподручнее таким воевать. Руби тех, кто прицепится, экономь патроны! Оружие оказалось достаточно удобным в обращении. Если сравнивать с нашими тяжеленными топорами или секирами, любимым оружием Астрид, то этот топорик — просто моя мечта. Лезвие, несмотря на свою кажущуюся лёгкость, запросто пробивало хитиновые пластины на спинах сколопендр и никогда не застревало. Я настолько увлёкся процессом, что перестал замечать, что творится вокруг. Остались только я и эти твари. Взмах — удар, тоненькие лапы разлетелись в стороны; взмах — удар, лезвие пробило головную часть и располовинило жвала. Многоножка с шипением покатилась по рельсам. Задача вскоре усложнилась тем, что преследователи начали нас заплёвывать. Большинство плевков до нас не долетало… Кроме одного, который угодил прямо в плечо Кречета. Сталкер начал с воплями кататься по настилу и пытаться стряхнуть с себя шипящую субстанцию. — Не торкайся руками! — закричал Картоха и подбежал к нему. — Іккінг, Мовчун, до ричагів, швидко! Ни секунды не задумываясь, я подбежал к рычагам и принялся воспроизводить действия Кречета. Краем глаза я заметил Азура, сползшего на стену. Разметав хвостом преследовавших его тварей, он повернул голову в нашу сторону и дохнул огнём. Тоннель наполнился диким визгом и противным зловонием, напоминающим вонь жареной плоти и запах тухлых яиц. Я сморщился и всеми силами попытался ускорить ход дрезины. Получалось неважно, это вам не машина. Писк постепенно отдалялся, однако только спустя несколько десятков метров я позволил себе оглянуться. Азур выпустил весь свой огонь в наших преследователей, которые, между прочим, очень хорошо горели. На месте сражения до сих пор бушевал пожар. Но, что самое главное — хвоста за нами не было. Я облегчённо выдохнул. — Давай, дальше я, — подошёл ко мне Кречет и отстранил от рычага. Какое-то время мы ехали молча, снова погрузившись в оглушающую тишину, нарушаемую только цокотом когтей Азура и скрипом механизмов дрезины. — Чуєш, Кречет, — прервал молчание Картоха. — А що ти верещав, коли на тебе та хрінь накинулась? Я вже подумав, що вона тебе жере живцем. — Посмотрел бы я на тебя, увидь ты её вплотную, — буркнул рыжий. — А вообще, у меня эта арахо… археро… тьфу! Боязнь этих букашек, короче. — Арахнофобія напевно? Це ж боязнь павуків, сколопендри туди не відносяться. — Тех я тоже на дух не переношу, — скривился Кречет. — Это Иккинг у нас гроза насекомых. Видел, как он их рубил? Ух, как представлю, что у себя в мире он так своих врагов кромсает, аж в пот холодный бросает. — За всё время в моем мире я никого не убил, — ответил я отрицательно. — Это здесь уже счёт потерял… Кстати, что за топор такой интересный? Не видел таких раньше. — Это томагавк «Гербер». Классная штука, доставшаяся мне от одного американца за то, что я вывел его группу из аномальной зоны. Я не люблю такие громоздкие «холодняки», так что пусть у тебя пока побудет. — Ну-с спасибо, — ответил я, прикидывая куда этот топор сунуть. — Сейчас, по моим прикидкам, мы подъедем к депо. Смотрим в оба. Пространства там много, эти твари могут выскочить откуда угодно. Названное Кречетом помещение действительно оказалось огромным. Больше всего оно напоминало купол, скрывающий под собой великое множество уже знакомых мне вагонов. Они, подобно гигантским спящим червям, застыли на рельсах, покрываясь вековой пылью. Наша дрезина выехала из одного из множества тоннелей. Сложно даже представить, куда могли привести остальные. А ведь кто-то же всё это строил. Это же какие масштабы… Дальнейший путь нам преградил один из вагонов. Пришлось покидать транспорт и идти пешком. Теперь тишину нарушали лишь хлопки крыльев Азура, наматывающего круги под потолком купола. Хотя здесь места было больше, чем в тоннеле, дракону всё равно приходилось тесниться, чтобы хоть как-то размять крылья. — Слушай, а твой ящер предупредит нас об опасности, если заметит что-то с воздуха? — задал мне вопрос Кречет. — Думаю, да, — ответил я. — Точно? А то в прошлый раз он как-то провтыкал. — Драконы — не сверх-существа, и глаз на затылке у них тоже нет. Мы тогда все не ожидали нападения сзади, — оправдывал я Азура. — Люди, глядіть сюди! — послышался голос Картохи от одного из вагонов. Мы быстро пошли на источник звука, и первой странностью, которую я приметил, стал неестественный бледный свет. Когда я увидел источник сияния, у меня и вовсе челюсть отвисла. Прямо посреди импровизированного центра купола росло дерево… Или, по крайней мере, нечто очень на него похожее. Оно было бесформенным, с длинными толстыми ветвями, оплетающими близлежащие вагоны, и походило на застывший клубок исполинских змей, пытающихся расползтись в разные стороны. Эпицентр света был ещё более необычен. Прямо в корнях – или в их подобии – находилась аномалия. Я это сразу понял, потому что в нормальных условиях подобное увидеть невозможно. Множество мелких светящихся частиц, подобно искрам от костра, ровной спиралью поднималось вверх по дереву и исчезало где-то за крышами вагонов. Мы долго молча стояли и созерцали казавшуюся нереальной картину. Аномалия завораживала и в то же время страшила. Сложно было представить, как именно она убивает, и, честно говоря, узнавать это не хотелось. Взять хотя бы то, как ветви опутали вагоны и приподняли их над землей. Вдруг человек тоже останется так висеть, или случится ещё чего похуже. Да и дерево тоже было странным. Оно росло без всякого доступа к солнцу и воде, пробив твёрдый пол и разломав рельсы. Первым шаг навстречу диковинке сделал Картоха, причём настолько уверенно, что я аж перепугался, не сошёл ли он с ума. Как оказалось, нет. Подобравшись поближе к аномалии, сталкер бросил вперёд болт, присел на одно колено и вытащил щипцы. — Ты чё творишь, Бульба, твою мать?! — с ужасом в голосе позвал его Кречет. — Т-с-с, — шикнул Картоха и медленно потянулся к корням дерева. Упавший у корней болт тут же начали облеплять светлячки. Но Картоху, казалось, это не волновало. Он словно полоумный тянул руку с щипцами вперёд. Я уже всерьёз начал задумываться о том, как оттащить его силой, когда сталкер крякнул и резко вытянул руку с щипцами. Я уже приготовился узреть на месте кисти изуродованную культю, однако Картоха успешно схватил щипцами полупрозрачный пятиконечный предмет. Артефакт излучал почти такой же бледный призрачный свет, что и аномалия. — Диви, що знайшов. Я таких не бачив ніколи, — оживлённо сказал Картоха. Блеск в глазах сталкера, казалось, был даже ярче, чем свет от самого артефакта. — Честно, тоже в первый раз вижу, — сказал Кречет. — Да и вряд ли его кто-либо до нас находил. Можешь считать себя первооткрывателем и дать ему имя. Только прошу, не «Звезда». — А що тоді? — как-то уж совсем по-детски насупился Картоха. — Пи… ну, короче, то, что очень хорошо с ней рифмуется. Подумай, сталкер, что-то более оригинальное! — Не розумію, чим тобі «зірка» не підходе? — «Зирка»? Ну, уже не «звезда»… А что, очень даже. Можно прямо историю сочинить, как украиноязычный сталкер наткнулся на диковинный арт в Богом забытом тоннеле и назвал его «зирка». Только в базе тогда он тоже будет называться «зирка», без перевода. Понял? — Да мені якось все одно, — пожал плечами Картоха. — Я починаю розуміти одне — цей похід вже починає окуплюватися. — Ну вот и порешали. А теперь прячь свою «зирку» в изолирующий контейнер, ибо свойств ты её тоже не знаешь. Иначе, глядишь, и третья рука из лба вырастет. Мы покинули аномальную зону, и по крайней мере один из нас был явно в приподнятом настроении. Картоха всё гадал, чем будет полезна его недавняя находка, и пророчил чуть ли не спасение всех людей от болезней. Он привык видеть и ожидать только хорошее. Только я его надежд не разделял. После всего времени, проведённого в Зоне, я вообще перестал ожидать чего-то хорошего, уж тем более от неизвестного артефакта. А ещё я верил, что чем больше хвастаешься вещью, тем быстрее её лишишься. Тем не менее, расстраивать напарника и заставлять его думать иначе я не хотел. Всё же у меня появились другие проблемы, и я крепко задумался, а не накликал ли я на себя беду своими негативными ожиданиями?.. Кречет остановил нас уже в другом тоннеле. От остальных он отличался тем, что стены его были не округлыми, а обитыми досками. За досками в свою очередь виднелась пропасть. И вот Локи дёрнул меня изучить её. Я даже не заметил шороха сзади… Да никто не заметил! Только когда мне в спину вцепилось что-то продолговатое, все начали шевелиться. Но было поздно. Я полетел головой прямо на доски, а потом последовало долгое свободное падение. Удар, всплеск. Меня с головой укрыло что-то жидкое, холодное и неимоверно вонючее. То, что вцепилось мне в спину — очередная сколопендра — извиваясь, шлёпнулось на торчащий из воды штырь. Я вынырнул, жадно глотая вонючий воздух. Нелёгкая закинула меня в какую-то узкую длинную комнату, наполненную коричневой водой и разным хламом, торчавшим из-под неё. «Как же повезло, что меня не постигла участь сколопендры. А ведь я мог ещё ногу себе сломать, пусть тут не так уж и глубоко», — подумал я, оглядываясь. Сверху на меня посветили фонариком. — Ты там как, нормально? — спросил Кречет. Не знаю, почему, но вместо ответа на вопрос мне захотелось попросту рассмеяться. Меня только что чуть не сожрала тварь. Я мог упасть и разбиться, не будь здесь воды и обратного пути… Хотя по столь высокой стене дракон не пролезет. Лучше не бывает, друг, всегда мечтал оказаться по уши в вонючей жиже. — Ну, так себе, — выдавил я. — Звиздец, как так получилось? — всё недоумевал Кречет. — Верёвки, чтобы вытащить тебя, у нас нет. Там есть проход дальше? Я всмотрелся в темноту перед собой. Какой-то проход был, а вот куда он ведёт, оставалось только догадываться. Свет фонарика исчезал в нём. — Вроде есть, — отозвался я. — Значит, слушай. Пытайся идти прямо, никуда не сворачивай. В идеале, конечно, держись под железной дорогой. У меня этот канал нигде не отмечен, так что подсказать я тебе ничего не могу. Будем время от времени переговариваться и уточнять маршрут. — Я понял, — кивнул я. — Если следовать за нами будет невозможно — кричи, будем искать другие пути. Обождав, пока все наверху соберутся, я выдвинулся после соответствующего сигнала. Какое-то время я шагал, вернее, чуть ли не плыл в этой вонючей жидкости. Ступни едва касались пола, а голову приходилось задирать вверх. От запаха аж слезы вышибало: пахло как нечто среднее между застоявшейся водой и какой-то тухлятиной. Тут явно жило или сдохло что-то на редкость гадкое. Щелчки дозиметра эхом отражались по всему помещению и, казалось, прямо у меня в голове. Первую сотню метров всё шло по плану. Сталкеры кричали мне сверху, подбадривали и уточняли мой маршрут. А что маршрут? К счастью, он постоянно вёл прямо. Появилась надежда, что где-то недалеко есть выход или хотя бы подъём наверх. Однако вскоре всё внезапно утихло. И голоса, и надежды. Я постоянно считал пятиминутки, так как именно раз в пять минут сталкеры говорили со мной. Но ни через пять, ни через десять минут я их не услышал. Я уже и докричаться к ним пытался, и в стену стучал — что только не делал. Ответом была только тишина. Не зная, что думать дальше, я решил идти вперёд. Надежды на положительный исход таяли с каждым пройденным метром. Коридор казался бесконечным и постоянно уменьшался. Сначала я думал, что мне казалось, однако очень скоро я начал замечать, что потолок становился все ниже. Дошло до того, что моя голова чуть ли не вся уходила под воду, а задранный вверх нос касался потолка. «Придётся плыть, — подумал я и прикинул свои возможности. – Смогу ли я не утонуть со всем этим снаряжением?» Решать нужно было быстро, потому что дозиметр трещал намного чаще, чем в начале пути. Пришлось снять с себя плащ и резиновые сапоги, выданные Сахаровым. Если совсем не получится — придётся скидывать оружие. Я задержал дыхание и нырнул. Боги, в той воде своих рук нельзя было рассмотреть! Я плыл на ощупь, точнее, даже не плыл, а отталкивался от стен. Трудно было плавать с таким весом, имея лишь одну рабочую ногу. Время от времени я поднимался на поверхность и одним лишь ртом пытался дышать, но и это вскоре стало невозможным. Вдохнув один раз порцию зловонной жижи и едва не захлебнувшись, я начал судорожно перебирать конечностями в поисках нового источника воздуха. «Без паники, — подбадривал себя я. — Больше волнения — меньше воздуха!» Лёгкие горели, а желание вдохнуть вскоре затмило собой все остальные мысли. В глазах темнело, а последнее, о чём я тогда подумал, было: «Вот ведь… Столько пройти и пережить, чтобы потом взять и захлебнуться в чьём-то дерьме? Не о такой смерти я мечтал» Внезапно меня понесло куда-то, да с такой скоростью, что я даже понять ничего не успел. А потом – долгожданный воздух. Я жадно вдохнул его вместе с каплями, попавшими в рот, и постепенно начал приходить в себя. И только тогда я понял, что лечу… вниз. Опять всплеск. Мутная жижа укрыла меня с головой, однако вынырнуть на поверхность я все же смог. Моему взору открылось огромное круглое помещение со своеобразным озером внизу, где я и находился. Из стен тут и там торчали трубы. Из одной из них лилась вода. Кажется, из этой трубы я и выпал. От озера уходил один-единственный тоннель, затопленный почти до верхушки, но моя голова оставалась бы над водой. По крайней мере, других путей я не видел. Уже собравшись с мыслями, я направился в сторону тоннеля, как вдруг в паре метров от меня что-то булькнуло, и пошли пузырьки. Сначала я подумал, что это откуда-то выходит воздух, и не придал пузырькам никакого значения, пока точно подо мной не проплыла здоровенная тень. Меня бросило в холодный пот, и я начал грести усерднее. Что бы там ни было внизу, нападать оно не спешило — сделало пару кругов и начало всплывать. В мутной пенящейся воде я не мог точно определить формы существа, однако размерами оно уступало разве что акуле. И вскоре оно показало свою морду над поверхностью воды. Да, с акулами у него было что-то общее, а именно форма головы и множество кривых зубов. Эти зубы торчали в разные стороны и были размером в мой палец. Довершали страшную картину выпученные, чёрные, как соль, глаза, готовые, казалось, вот-вот вывалиться из глазниц, и бледная, покрытая взбухшими сосудами кожа. Мутант смотрел прямо на меня, а затем снова нырнул и исчез в глубине озера. Я наивно предположил, что моя скромная персона не заинтересовала его. Как бы не так. Только я начал судорожно грести в сторону тоннеля, как меня кто-то подтолкнул снизу и подбросил над водной гладью. Я плюхнулся на спину, едва успев ухватить ртом воздух. В протез что-то вцепилось и стало неумолимо тянуть вниз. Если бы там была здоровая нога, я бы закричал от боли, наглотался воды и скончался раньше, чем эта тварь успела бы меня сожрать. А так мы ещё повоюем. Я достал из-за пояса нож и ударил в освещённую фонариком уродливую морду. Целился я в глаз, и удар увенчался успехом. И без того мутная вода ещё больше почернела от пролитой крови. Хищник издал глухой рык и ухватил зубами уже большую часть ноги. Боль вспыхнула в голове, подобно молнии. Лишь усилием воли я держал рот закрытым. Не помня себя от страха и ярости, я стал бить ножом, куда мог дотянуться, в надежде, что рыба-людоед меня отпустит. Уже когда перед глазами стали появляться круги и нога наконец освободилась, я что есть силы начал всплывать на поверхность. Теперь уже скидывать пришлось всё. Вниз полетели автомат и рюкзак, затем жилетка с запасными магазинами… Да даже сама железная нога тянула вниз, и я думал отцепить её, но вовремя остановился. Только арбалет остался висеть на мне. Мне никогда не приходилось так радоваться вонючему воздуху. Только особо наслаждаться им я не стал, а сразу поплыл к тоннелю. Если тварь меня отпустила, значит, я сильно её ранил, и у меня есть пара секунд в запасе, пока она оклемается. Правда, теперь придётся бежать от разъярённого мутанта. Об этом я пытался не думать, а сосредоточился на побеге. Я отталкивался от стен, чтобы ускориться, пока не почувствовал слабое течение. Я добрался до поворота, где невольно оглянулся. Оглянулся и обомлел. В свете фонаря были прекрасно видны небольшие волны, расходящиеся от того, что плыло почти под самой поверхностью. Разделяли нас каких-то метров десять-двадцать. Я задействовал все свои оставшиеся ресурсы и, уже не обращая внимания на боль в ноге, поплыл по течению в надежде, что оно ускорится и даст мне хоть какое-то преимущество. Спрятаться было негде, да как? Подводная дрянь наверняка чувствует мою кровь и идёт по запаху. Течение становилось сильнее. Я даже обрадовался, но в то же время буквально затылком чувствовал приближение монстра. Тоннель начал петлять, что немного упростило мне передвижение: теперь можно было чаще отталкиваться от стен. Но что мог сделать я, земное существо, против того, кто живёт в воде всю жизнь? Спустя уже несколько моих жалких попыток уйти я почувствовал за собой всплеск. Особо ни на что не надеясь, я нырнул так глубоко, как мог. Здесь течение почему-то оказалось сильнее. Настолько сильнее, что меня почти сразу понесло в неизвестном направлении. Какое-то время я ещё мог контролировать свое передвижение, однако уже спустя минуту меня кидало из стороны в сторону, било об стены и об неровности пола. Да, именно тогда я обнаружил, что нахожусь в более узком тоннеле. Но не таком узком, чтобы туда не влез мой преследователь. Как оказалось, я угодил в очередной водопад. Мощным потоком меня вынесло на наклонную поверхность и окунуло прямо в какой-то канал. Следом за мной выбросило тушу мутанта. Из последних сил я вынырнул на поверхность и, к своей величайшей радости, обнаружил парапет, на который можно было выбраться. Сцепив зубы, я направился к нему. Выбравшись, я сразу свалился на пол, пытаясь отдышаться и не сойти с ума от радости. Я сделал это! Ушёл от верной смерти. Зона его знает, куда мне идти дальше, но с этой задачей я справился. Как оказалось позже — рано радовался. Уже знакомый мне всплеск донёсся со стороны канала. Через полузакрытые веки я увидел монстра, вскочившего на парапет, во всей своей красе. Его нельзя было даже отдалённо назвать акулой — он был похож на сома-переростка, покрытого красными пятнами. По бокам росли две пары плавников, спину продолжал двойной хвост, но, что самое противное — у мутанта были две головы. Они словно росли друг из друга. Одну я уже видел – зубастую пучеглазую морду с множественными ножевыми ранениями и выбитым глазом. А вот вторая оказалась куда больше. Она была беззубая с маленькими глазками, но от этого не менее свирепая. Я вскочил на ноги и схватился теперь уже за топор. Сом, завидев меня, двинулся в мою сторону, перебирая плавниками. Он был не таким ловким, как в воде, но всё же был неумолим. Дождавшись, пока монстр подберётся достаточно близко, я с отчаянным криком размахнулся и начал бить по верхней голове мутанта, пока она не превратилась в месиво. Сом зашипел и шустро развернулся к реке, напоследок треснув меня хвостом и сбив с ног. Подниматься я не стал, а откинул голову. Кажется, я провалился в забытье… Дальнейшие события я плохо помню. Сначала я встал и побрёл вдоль парапета, не зная, куда он меня выведет. В конце концов я наткнулся на вертикальную лестницу и полез по ней, едва не свалившись вниз из-за развалившейся в труху ржавой ступени. Помню, как вышел в помещение, больше напоминающее трубу изнутри. Как, превозмогая острую боль в прокусанной и простреленной ноге, шагал по темноте. Помню, как я насторожился, увидев вдалеке что-то сверкающее, а затем обрадовался, обнаружив, что это мерцание молний в небе. Меня тогда совершенно не волновало, что молнии били с завидной регулярностью, а грома не было слышно вообще. Передо мной раскинулось престранное болото, испещрённое выпуклостями и впадинами. Ну не может вода так изворачиваться, поднимаясь вверх в форме пирамиды… Или какая сила могла вдавить воду настолько, чтобы образовать воронку, которая даже не могла заполниться? Вроде бы что-то похожее я видел на Болотах. Однако всё равно что-то заставило меня приковать взгляд к водоёму и обратить внимание на окружающую действительность. От воды поднимался ядовитый зеленоватый туман, а в его центре можно было различить хвост навечно застывшего там вертолёта. Едва я успел осознать, что же я вижу, как сзади послышался шум. Кто-то закрыл мне рот рукой и приставил к виску что-то холодное. — Не рыпайся, братишка, а то башку снесу…Подземные Чудовища
16 июля 2020 г. в 21:22
В Лиманске не стихали бои. Казалось бы, против кого ещё воевать? «Свободу» всю из города выбили, а других группировок тут нет. Кто остаётся? Те странные люди, атаковавшие искавшую нас группу на окраине города? Но и это тоже странно. Я не знаю, сколько их было. Война с ними продолжалась вот уже третий день...
Вопреки непрекращающейся какофонии, которая поутихла только к середине дня, мы на пути не встретили вообще никого. Сталкеры, да даже я сам, рассчитывали на ожесточённые бои с прорывом в центр города и уже разработали план — простой, как камень, но вроде действенный. Я должен был прикрывать машину со сталкерами с воздуха, а заодно разведывать дорогу. Однако, как я уже и сказал, прикрывать было не от кого. Лишь один раз почти под самыми тучами с рёвом проплыл железный монстр — вертолёт, хищно наклонивший нос к земле, словно искавший добычу. Монстр сделал два круга, после чего удалился на юг. Мне пришлось направить дракона вниз и спрятаться за кроной густого дерева. Сталкерская машина тоже замерла.
— Что там? — раздался голос Кречета из рации.
— Вертолёт, — сообщил я. — Кажется, ищут кого-то.
— А дорога? — задал сталкер новый вопрос.
— Пока чисто, — ответил я.
— Да как так? Два дня назад этот город кишел фанатиками с бронетехникой! А сейчас куда все подевались? Ох не нравится мне всё это. Иккинг, держись ближе к крышам и смотри по окнам. Чует моя задница, что мы можем напороться на засаду.
Но даже усилив бдительность, на протяжении всего пути я не приметил ни одного врага. Город был в буквальном смысле мёртвым. Как бы я ни вглядывался во множественные вечно-темные окна домов, я никого там не видел. У меня даже появился какой-то страх. Стало казаться, что эти все прямоугольные коробки с чёрными дырками — это гигантские ульи, а окна — соты. Казалось, вот-вот оттуда хлынет рой громадных пчёл и просто зажалит насмерть.
Я пытался отстранить подобные мысли. Но получалось плохо, и я неожиданно для себя открыл желание принять бой хоть от кого-то, но не оставаться один на один со своими мыслями.
Остаток пути до нужного здания сталкеры преодолели пешком — пробраться по машине по развалинам стало невозможно, да и шум мотора мог выдать нас врагу. Сталкеры решили подобраться к зданию тихо. Впрочем, скрываться было не от кого.
Я нарочито в открытую наматывал круги над нужным домом, но так и не привлёк ничьего внимания. И как-то не сразу понял, почему.
Изначально я даже не смотрел на чадящие чёрным дымом обломки, лежавшие вокруг двухэтажного дома. Впрочем, некоторые окна самого здания тоже горели. Опустившись ниже, я заметил трупы в неизменной бело-чёрной одежде. Мёртвых было достаточно много, и они были свежими. Причиной смерти большей их части был взрыв, о чём свидетельствовали оставшиеся на полу кратеры. Я приземлился к сталкерам.
— Кречет, а мы точно сюда пришли? — спросил Молчун.
Кречет удивлённо осмотрел место побоища и поиграл желваками.
— Мне кажется, нас опередили, — произнес он.
— Це гелікоптер так їх відпрацював? — поинтересовался Картоха.
— Да хрен знает, — буркнул Кречет. — Нужно все сделать быстро и убраться отсюда. Не хочу попасть под такой же обстрел.
Кречет заскочил в дом прямо через выбитое окно. Осмотрев помещение, он выглянул и одобрительно кивнул, разрешая остальным зайти.
Внутри трупов было не меньше. По большей части те же обгоревшие чёрно-белые. Однако попадались и другие, в светло-зелёной форме, похожей на ту, в которой ходил Кречет. У всех было аккуратное отверстие во лбу либо же перерезанное горло. Видимо, погибли они ещё до загадочного обстрела.
Мне на плечо легла чья-то рука, заставив остановиться. Молчун зашептал мне на ухо на моём языке.
— Кажется, здесь завёлся ещё один дракон, — сообщил он, косясь на сталкеров.
— С чего ты взял? — удивился я.
— А ты посмотри на следы от взрывов. Словно огненными шарами стреляли, так ещё и мощными, способными стены обрушить. Да и если среди сталкеров кто-то что-то взрывает, как правило, это сопровождается осколками. А здесь ни единого их следа на стене, только копоть. Говорю тебе, точно дракон.
— Хм. Ну буду иметь в виду, — неуверенно проговорил я.
Доказательства слишком слабые, чтобы утверждать наверняка, но взять во внимание стоит. Я последовал за сталкерами. Они уже вышли на второй этаж и стояли, склонившись над одним из трупов в зелёной форме.
— Ви добре були знайомі? — спросил Картоха, указывая на тело.
— Это друг мой, Стёпа… был. И командир он отличный… Сука, я должен был здесь с ними остаться! Все мои знакомые здесь полегли! И ведь как собаку пристрелили, уроды, ребята даже не смогли дать отпор. Поделом этим фанатикам. Надеюсь, они долго горели и сейчас горят в аду, суки…
С этим словами Кречет плюнул на ближайший чёрно-белый труп.
— Вже нічого не змінити, — положил Картоха руку на плечо сидящему на коленях Кречету. — Якщо б ти загинув з ними, то це б теж нічого не змінило. Зараз ти можеш тільки зробити так, щоб їх смерть не була марною.
— Да, на своём пути я перебью столько этих уродов, сколько смогу, — злобно прошипел сталкер. — Куда вы говорите, в Центр идёте? Тогда я с вами, до конца! Теперь уж точно… Там их самое логово.
— Ты же знал, что они мертвы, чему удивляешься? — спросил Молчун.
Кречет одарил его испепеляющим взглядом, но всё же ответил:
— Я надеялся, что хотя бы кто-то из них выжил, а смерть остальных не была такой паскудной. Что они хотя бы дали бой перед уходом. А эти ушлёпки просто перерезали их и оставили тут гнить!
Я словно прочитал в глазах Молчуна мысли наподобие «такова война»… Но он всё же воздержался от комментария, видимо, заметив, как побелели костяшки на сжатых кулаках сталкера.
— Нужно найти карту, — выдохнув, проговорил Кречет.
Он повёл нас по коридору. У самого угла была отдельная комната. В неё, собственно, и зашёл Кречет. Он без раздумий шагнул к деревянному столу. Минут пять он был занят поисками, после чего с угрюмым лицом вернулся назад, держа в руках небольшую кожаную сумку.
— Стёпа всегда был хорош в закладке тайников. Не знал бы я его — в жизни не додумался бы искать за половицами.
Рыжий расстегнул сумку и вытащил на свет карту какого-то района с аккуратными обозначениями. Бумага уже давно выцвела, виднелись чёрные и красные разводы, но всё же в обозначениях можно было разобраться.
— Один раз я её видел, — сообщил Кречет. — Стёпа тогда давал взглянуть одним глазком, вот почему я и вспомнил про неё. Как знал, что пригодится. Она ведь старая, ещё с Союза. Сталкеры, правда, дополнили её пометками, а некоторые места, нанесённые здесь, в нынешней версии города, мягко говоря, отсутствуют. Однако карта всё равно очень ценна. Как минимум на ней обозначены входы в подземные комплексы Лиманска.
Кречет ещё раз пробежался глазами по карте, кивнул сам себе и сложил её обратно.
— Уходим, — приказал он.
Во дворе первым делом я взглянул на Азура. Дракон как-то напряжённо стоял прямо посреди площади и нервно вилял хвостом. Глаза его в это время были прикованы к чему-то перед ним, но там ничего не было. Сталкеры тоже заметили изменения в поведении дракона.
— Чё с твоей ящерицей? — спросил Кречет.
— Заметил кого-то, — неуверенно ответил я.
Кречет сощурился, пытаясь вглядеться в пространство перед драконом, но получил тот же результат, что и я. Тем не менее, он ускорил шаг.
— Быстро все в машину! — бросил он на ходу. — Иккинг, успокой своего дракона и лети за нами. Принцип тот же.
Я кивнул и повернулся в нужную сторону. Как только я сделал шаг навстречу Азуру, то краем глаза заметил мелькнувшую перед ним полупрозрачную фигуру. Я даже понять ничего не успел, как мои уши разорвались от чудовищного грохота позади. Раскалённый воздух обжёг все открытые участки тела, и я на миг потерял ориентацию в пространстве…
Спустя какое-то время перед собой я увидел Молчуна, нависшего надо мной и усердно пытающегося меня растрясти. Увидев, что я пришёл в себя, бывший Защитник Крыла схватил меня за плечо и поднял на ноги. Ещё не до конца осознавая происходящее, я начал осматриваться.
Буквально в двух метрах от места, где я лежал, зиял дымящийся кратер. В воздухе повис запах озона. Сталкеры пытались отойти к машине, в панике отстреливаясь от невидимого противника. Азур стоял на месте, словно пытаясь кого-то выследить.
Второй взрыв. Двоих сталкеров подбросило вверх и раскидало в разные стороны. Над их головами вспыхнуло странное пламя фиолетового оттенка.
Молчун довёл меня до машины и оставил приходить в себя, а сам бросился за сталкерам. Судя по их движениям, они были живы, однако сами уйти не могли.
Я снова бросил взгляд на Азура. Теперь он стоял лицом к лицу с неизвестным противником. Из-за габаритов моего дракона я не мог разглядеть, кто же напал на нас, однако кое-какие очертания можно было увидеть. Могу сказать одно – существо было большим. Либо ещё один дракон, либо мутант, которого я раньше не видел. Существо было полностью белого цвета и имело довольно-таки знакомые формы… Сразу же в голове всплыли воспоминания о драконах белого цвета, но я знал только одного такого — вопля смерти. И перед нами был явно не он. Тогда что? Может, альбинос? А может, и не дракон вовсе? Но тогда кто в нас стрелял?
Из размышлений меня вывели Молчун и Кречет. Они оба волокли бессознательного Картоху. Как только они закинули приятеля в машину, я обнаружил на ноге Кречета кровоточащую рану, а рука его плетью свисала вниз.
— Иккинг, за руль, быстро! — прошипел он. — Я не поведу.
— Но я…
— Никаких «но»! Ты единственный, кто сейчас может и хоть как-то умеет! А если будешь тормозить, то мы все здесь останемся! — выкрикнул Кречет.
Поняв, что спорить бессмысленно, я сел на переднее сиденье и положил руки на руль. Честно сказать, тогда я вообще не соображал, что делаю. На каких-то неизвестных мне рефлексах тело совершило все действия в правильной последовательности, и машина заурчала. Я даже удивился. Правда, ненадолго.
Машину мощно толкнуло. Очередной взрыв прогремел чуть левее от нас. Ещё бы чуть-чуть, и…
Я глянул в левое зеркало. Азур взмахнул крыльями, поднялся и сбил в полёте что-то невидимое, повалив его на землю.
— Газуй! — заорали мне чуть ли не на ухо.
Машина тронулась с места, стремительно набирая скорость. Ещё какое-то время я наблюдал, как Азур сражается с чем-то большим и белым, очень напоминающим ночную фурию. Тряхнув головой, я прогнал наваждение, и больше этого существа я не увидел.
— Что с рукой? — послышался сзади голос Молчуна.
— Да вывернул, мля, когда взрывом откинуло. Ты как, подсобить сможешь? — сказал Кречет.
— Смогу, только потерпи малость…
Послышался отчётливый хруст и громкий крик сталкера вперемешку с ругательствами.
— Бля… Аж в глазах потемнело, — выдохнул Кречет. — А ты молодец. Где вправлять научился?
— Защитники Крыла и не такое умеют! — гордо произнёс Молчун.
— Защитники чего?..
— Забей… А с этим что?
— Взрывом тоже приложило. Вырубился он, сейчас в себя придёт…
Прозвучали несколько частых хлопков – пребывавшего в беспамятстве сталкера несильно били по щекам. Наконец к говорящим присоединился ещё один голос.
— Що… що коїться? — растерянно пролепетал Картоха.
— Кто колется? У нас тут нет наркоманов, — явно улыбаясь, сказал Кречет.
— Йди до біса! Ти чудово зрозумів, що я сказав!
— А что ты сказал? — ехидно спросил Кречет, на что Картоха только болезненно завыл.
Только тогда я понял, что не знаю, куда еду. Машина попросту катила вперёд по дороге, мимо полуразваленных от времени и сражений домов. Я даже забыл, что в этом городе можно огрести ещё больше проблем, даже помимо загадочных белых драконов, коих я толком и не видел.
— Может, мне кто скажет, куда ехать? — наконец задал я вопрос.
Кречет достал карту, сверился с ней и заговорил:
— Тебе прямо по дороге. Ты правильно едешь. Метров через пятьсот будет поворот налево — он твой. Дальше двигай за город, пока не увидишь железную дорогу. Она выведет тебя к нужному тоннелю.
— Вы видели, что нас атаковало? — продолжил я расспросы.
— Да мне самому интересно. Такое чувство возникло, словно эта хрень невидимая, — ответил Кречет.
— Де твій дракон? — спросил Картоха.
— Там остался. Он прикрывал нас, пока мы уходили, — ответил я и тут же почувствовал, как внутри зазвенел тревожный звоночек.
«А вдруг он погиб?..»
— Не волнуйся. Он сразу прилетит за тобой, как только там закончит, я уверен, — словно прочитал мои мысли Молчун.
— Очень на это надеюсь…
Следующие несколько минут прошли в полной тишине. Я вёл машину прямо по дороге и даже как-то расслабился, снизив скорость. Тихий пейзаж и отсутствие аномалий вокруг только способствовали этому, и я не концентрировался даже из-за постоянной тряски на ямах. Вот только я забыл одно правило: расслабляться в Зоне нельзя.
Вспомнил я это поздновато, когда мелкие осколки от выбитого стекла осыпались на меня. Спустя мгновение до меня донеслись звуки выстрелов.
От неожиданности я вывернул руль машины влево, чуть не снеся забор, стоявший вдоль дороги. Пули застучали по корпусу машины. На боковой двери появились круглые отметины. Нечто раскалённое впилось мне в ногу, заставив вскрикнуть и сильнее вдавить газ.
— Твою мать! — взвизгнул Кречет, когда рассыпалось заднее стекло.
Я вжался в сиденье, пытаясь казаться как можно меньше. Пули били по корпусу сзади, высекали искры с земли передо мной. Любая из них запросто могла угодить мне в голову, и я бы этого даже не заметил. От таких мыслей я стал выжимать из машины последние соки, с ужасом наблюдая, как в окнах встречных домов мелькают всё новые и новые вспышки.
Переднее стекло покрылось ещё парой отметин, благо выстрелы пришлись чуть правее и изрешетили пустое сиденье возле меня. Несколько пуль ударили в переднюю часть машины, и оттуда повалил белый дым. Транспорт начал болезненно урчать.
— Ну же! Жми! — орал Кречет.
Казалось, он не видел, что происходило передо мной. Из-за дыма я едва мог разглядеть дорогу впереди, и нужный поворот я не пропустил буквально чудом. Таким же чудом я вписался в него.
Машина с каждой секундой кряхтела все больше. Даже я, ничего, по сути, не знающий о её строении, догадывался, что транспорту недолго осталось. Я мог только молить всех богов, чтобы оставшегося времени жизни машины хватило до нужного места. Враг же не хотел отставать, и следующим потрясением для меня стал близкий взрыв, заставивший меня окончательно потерять управление и врезаться в какой-то столб. Не знаю, что было бы с моей головой, не нажми я заранее педаль тормоза. Я приложился лбом об руль, и, если бы я не затормозил, меня бы, наверное, выкинуло из машины прямо в тот же столб.
Пытаясь сфокусировать поплывший взгляд, я попробовал покинуть машину. Раненая нога сразу дала о себе знать, и я не вышел, а выкатился, болезненно взвыв.
Стрелявшие в нас сразу же бросились в погоню. Даже сквозь красную пелену в глазах я мог различить несколько приближающихся к нам фигур. Снова послышались гулкие удары о корпус машины. Фонтанчики взрыхлённой земли возникали прямо у меня перед носом, заставляя моё тело как можно быстрее мобилизовать все оставшиеся ресурсы и сделать хоть что-то, чтобы спастись от верной гибели.
Сталкеры начали огрызаться в ответ. Вот только нападавшим было всё равно. Будто какая-то невидимая сила вела их на нас, и она была явно мощнее, чем инстинкт самосохранения. Иначе как объяснить, что все они шли в полный рост и совершенно не обращали внимания на погибших товарищей?
Кто-то схватил меня за плечи и оттащил за машину. Повреждённую ногу снова прострелила боль, и мысли сразу понеслись в нужное русло, оставив позади ненужные переживания.
— Ты как? — послышался глухой голос Молчуна.
Ответить у меня не было сил, и я просто кивнул.
— Потерпи ещё немного. Сейчас из-под обстрела уйдём, и мы тебе поможем. Ты только не отключайся!
— Нужно валить отсюда, задавят же на хер! — выкрикнул Кречет.
— Да куда мы свалим, он ходить не может, — возразил Молчун, указывая на меня.
При всем желании не быть обузой подняться я всё же не смог. Подбежал Картоха. Сталкер достал из небольшой жёлтой упаковки какой-то предмет с иглой на конце и приложил к раненной ноге. Конечность тут же начала онемевать, и боль постепенно спала. Когда мне стало легче, ногу максимально быстро перевязали.
— Как он? — подошёл к нам Кречет.
— Куля застрягла дуже глибоко у м’язах. Вихідного нема. Але я не знаю, можливо, кістка пошкоджена. Як би то не було, з ним ми далеко не втечемо, — доложил Картоха моё состояние.
— Ну и что теперь? — сел Кречет прямо на землю. — Нас скоро в клещи возьмут. К этим фанатикам уже подкрепление прибыло. Ща подойдут ближе и гранаты в ход пустят…
В какой-то момент я перестал слушать разговоры сталкеров. Так и хотелось сказать им, чтобы бросили меня здесь, а сами уходили. Я начинал понимать, что всё это происходит из-за меня. В эту заварушку они попали по моей вине, и выбраться из неё тоже мешаю я. Нужен ли мне на плечах груз в виде ещё трёх смертей? А скольких я сам уже убил? Да я даже уже счёт потерял. Я просто перестал обращать на убийства внимание, принимая их как должное. Останусь ли я тем, кем был раньше? Наверное, нет. Мои лучшие друзья погибают по моей прихоти, и это попросту не даст мне жить дальше. Я сорвусь… Так зачем же тянуть? Если моя смерть сможет спасти хотя бы этих людей, я готов пожертвовать собою…
Я уже было открыл рот, чтобы произнести заветные слова. Однако на грани слышимости послышались методичные хлопки – взмахи мощных крыльев, и раздался знакомый рёв.
— Очень вовремя, — с нескрываемой радостью произнёс Кречет. — Иккинг, а твоя ящерица нравится мне все больше.
Небо над нашими головами рассекла фигура ужасного чудовища. Сделав неполный круг, дракон спикировал в сторону наших врагов и выпустил струю пламени. Даже до меня донёсся запах гари. Дым от пожаров на некоторое время скрыл нас от прямого взора противника, тем самым обеспечив нам небольшую фору.
Азур приземлился возле машины и вытянул ко мне морду на длинной шее. Я не удержался от улыбки, взглянув в растерянные голубые глаза. Потянувшись, я нежно почесал дракона за подбородком и проговорил:
— Спасибо, что вернулся за нами.
— Так, потом целоваться будете, — отрезал Кречет, хватая меня за плечо. — Лезь на своего дракона и сиди там.
Картоха взял моё второе плечо, и спустя одно резкое движение я оказался на шее у Азура.
— Особо там не отсвечивай, но за обстановкой с воздуха следи, — напутствовал Кречет. — Связь, как всегда, через рацию. Будем отходить дворами. Учти, что мы не на машине и двигаемся в разы медленнее, так что далеко не улетай. Встретимся на точке, понял?
Я согласно кивнул, и тут же новые пули застучали по корпусу многострадальной машины.
— Всё, полетел!
Дракон, поняв команду, сразу же взмыл в небо. Я едва успел ухватиться за рога, чтобы не упасть. Оказавшись на достаточной высоте, Азур завис в воздухе, ожидая команды от меня. В полёте мне стало гораздо лучше. Я моментально забыл про онемевшую ногу, а все неприятные мысли резко улетучились.
Сталкеры передвигались между домов, скрываясь за плотными зарослями так, что даже я не всегда их видел. Мне пришлось опуститься на уровень крыш, чтобы не выдавать маршрут нашего отхода. Нужная нам железная дорога оказалась прямо в поле, открытая всем ветрам. Она стала самым опасным участком на нашем пути, поэтому перед тем, как выйти, сталкерам пришлось подождать, пока я не осмотрю её всю с воздуха.
Убедившись в безопасности маршрута, я дал добро на выход. Конечной точкой оказался широкий тоннель, уходящий в склон холма и дальше вниз. Туда и вела железная дорога. Возле холма было множество построек и парочка ржавых машин явно военного предназначения. Сами же постройки пустовали, и это наводило на мысль, что враг не успел занять весь город.
Сделав несколько кругов над тоннелем, я приземлился возле двухэтажного здания и стал ждать товарищей.