***
Пуля взвизгнула над головой, заставив меня прижаться к ржавому днищу автобуса. «У них там снайпер, — подумал я. — А я уж думал, получится просто перещёлкать наглых неверных.» После столкновения с этими сталкерами у моста мне пришлось отойти в центр города. Наставник был прав, когда говорил, что нужные нам неверные якшаются с демоном. И я узрел этого демона воочию. Он был в разы больше той особи, что я убил ранее, и одной СВД ему явно не хватало. Так ещё и сталкер тот одноногий, кажется, был готов умереть за него. Он взял огонь на себя, когда я пытался добить тварь, и поплатился… Правда, не умер. Я видел его в прицел — вполне себе живой. Но где же его крылатый друг? Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать. Едва я успел об этом подумать, послышались мощные хлопки крыльев. Моих братьев, отправившихся на штурм дома, где сидели неверные, не стало уже в следующий момент. За пару секунд два десятка человек сгорели заживо. Мне едва удалось нырнуть под автобус, спасаясь от стены всепожирающего пламени. Выбраться я осмелился лишь спустя некоторое время, когда удостоверился, что дракон больше не сидит на крыше, и хлопки утихли. Открывшаяся мне картина, казалось, была позаимствована с полотна художника, рисующего последствия ядерного взрыва. Всё вокруг было черным-черно от копоти. Кое-где ещё плясали языки пламени, а в центре этого действа были разбросаны трупы в разных позах. Обугленные, выгоревшие до костей, с застывшими на том, что осталось от лиц, гримасами боли. Я не мог смотреть на это зрелище. Мне было жаль братьев, хотя, с другой стороны, я радовался, что среди них нет ни одного человека из моего отряда. Тем не менее, я поставил себе цель лично убить этого дракона и выломать ему столько зубов, сколько ребят он погубил. Благо в пасти у него клыков хватает. Только тогда можно считать ушедшие к Монолиту души отмщёнными. — Леон, приём! — неожиданно донёсся голос Гомера из рации. — Новые распоряжения. Все отходим к «Дуге». Враг пытается штурмовать город, используя бронетехнику. Бери своих ребят, и бегом сюда! — Сталкеры уходят! — возразил я. — Они направились на восток, могу преследовать! — Позже! Сейчас основная задача — не пропустить врага через «Дугу»! — Это те, что уничтожили бронетанковую группу? — спросил я. — Да! Их вертолёт, кажется, ушёл на перезарядку и дозаправку. Это наш шанс разбить их. Всё, хватит вопросов. Выдвигайся! К брошенной стройке возле станции «Дуга» и вправду стянули чуть ли не весь наш гарнизон. Сама стройка находилась на холме и фактически являлась непреодолимой преградой для бронетехники. Плотность зданий, узость дорог — всё мешало броне беспрепятственно проехать за границу «Дуги». Однако была ещё одна дорога, вполне пригодная для движения техники. Именно ей мы воспользовались, и именно оттуда стоило ждать нападения. До моего прихода засаду организовали как могли: забросали дорогу разномастным хламом, поставили снайперов и гранатомётчиков на крыши. Последним рубежом обороны являлись БТР и МТ-ЛБ с зенитной установкой. Ещё обещали подкатить танк, но ждать его было неизвестно сколько, учитывая, что первый уже сожгли. Было неизвестно, какие силы шли на нас. То, что среди них нет вертолёта, определённо радовало, однако была и другая сторона медали. Мой отряд выставили на передовую. Диверсанты, мать вашу. Нашей задачей было принять огонь на себя, узнать, чем противник будет отстреливаться, его боевой порядок, и нанести ему как можно больше потерь. Выделенной нам взрывчатки хватило на установку минного заграждения с дистанционным подрывом. Здесь себя проявил Тиран. Уж не знаю, кем он был до посвящения, но взрывчатку он распределил грамотно. Именно он выбрал место для установки — на участке дороги, где так удачно подвернулась дренажная труба. Туда почти под завязку напихали тротиловых шашек, благо на них нам не поскупились, и провели ко всем детонатор. На обочине дороги установили противопехотные мины. Ко всему прочему каждому из нас выдали по два одноразовых РПГ-18. С таким арсеналом колонну можно было не только ослабить, но и уничтожить полностью. Распределились мы по бокам от дороги. Дьяк, Тиран и Баркас укрылись за небольшим склоном, где развернули наблюдательный пункт и по совместительству пулемётную точку. Я, Второй и Барин заняли позицию в доме в пятидесяти метрах справа от дороги. Его, скорее всего, будут обстреливать в первую очередь, однако ставки были на эффект неожиданности. В округе подобных домов у дороги полно, не будут же они каждый обстреливать. — Ещё раз повторяю порядок действий, — сообщил я по закрытому каналу. — Тиран, с тебя начинается праздник. Убираешь авангард. Барин, снимаешь замыкающего с «Мухи». Выкуриваем всех из машин, отстреливаем гранатомёты и под прикрытием дымов отходим к основным силам. Всем ясно? Как только я получил от всех подтверждение, на повороте показалась голова колонны. Я приник к прицелу. БТР-4 шёл впереди. Хищная тридцатимиллиметровая пушка была развёрнута в мою сторону, что заставило меня содрогнуться. «Сейчас как засадит очередью, — подумал я. — Или из ПТРК лупанёт. Мало не покажется…» Честно, впервые видел БТР-4 в Зоне, да и вообще где-либо. Украинская армия предпочитала не свозить сюда новую бронетехнику, а попросту утилизировала старую… А тут внезапно такие игрушки пошли. Несмотря на новое вооружение, колонна двигалась как-то уж совсем неправильно. Не было банального головного дозора, да и машины слишком спешили. Почему-то всплыло воспоминание об армейке, когда нас определили на совместные учения с иностранцами. Так вот те как раз объясняли важность передовых дозоров, как бы это банально ни звучало, на примере тех самых дренажных труб. У них была целая система, по которой этот дозор должен обследовать маршрут движения колонны на предмет минных засад. Да просто можно было послать нескольких бойцов проверить подозрительный участок, а колонну остановить на безопасном расстоянии. Но нет, они выбрали спешку. За что и поплатились. — Леон на связи, наблюдаю колонну, — сообщил я в рацию. — Принял, — отозвался Гомер. — Наша основная цель — грузовик. Видишь его? Я прильнул к прицелу и осмотрел технику, пока не увидел нужную машину. Уж очень странной она оказалась — слишком бронированная для простого грузовика. Узкие окна-бойницы, решетки на лобовом стекле, угловатые формы и грузовой контейнер, не менее бронированный, чем сам тягач. Что-то там везут… Интересно только, что именно? — Вижу, — ответил я. — Его нужно уничтожить обязательно, — сказал Гомер. — Что за смена приказов? Вы определитесь: не допустить колонну дальше в город или уничтожить грузовик? — И то, и другое. Работай, Леон. Конец связи. Тем временем БТР доехал до контрольной точки. Прозвучал взрыв, намного более мощный, чем я рассчитывал. Поднявшийся столб пыли достиг пятого этажа. Головную машину перевернуло вверх дном, а колёса по инерции ещё продолжали крутиться. С первого этажа дома вытянулся белый шлейф дыма и угодил в замыкающий колонну БМП. У машины от попадания загорелся двигатель. Ехавший следом за БТР-ом джип свернул в кювет. Я заметил движение у крупнокалиберного пулемёта на его крыше, навёл метку прицела на человеческую фигуру и нажал на спуск. Отстрелявшись, я потянулся к первому гранатомёту, прицелился и выстрелил в джип. — Внимание всем! — сказал я, расправившись со своей целью и сменив позицию. — Сосредоточить огонь на грузовике. Повторяю, все стреляем в грузовик! Вражеские бойцы уже успели покинуть машины и рассредоточиться между ними, начав огрызаться в ответ на наш огонь. Несколько человек ушли на обочину, прямо на установленное там минное поле. Ещё несколько взрывов разметали невезучих в разные стороны. Я потянулся за ещё одним гранатомётом, взвёл его и краем глаза обнаружил ещё один БТР… Его орудия были нацелены прямо на меня. Словно в замедленной съёмке я увидел, как от одного из боковых блоков ПТРК отделяется ракета и летит мне навстречу. Я выстрелил, не целясь, и рухнул на пол. От взрыва содрогнулся весь дом, посыпались штукатурка и мелкие камни. Ударной волной меня отбросило к противоположной стене. Я едва не потерял сознание, больно треснувшись головой о твёрдую поверхность. Лёгкие забило пылью, стало тяжело дышать. Судя по всему, ракета угодила этажом выше, иначе бы меня просто засыпало бы обломками. Я лежал на полу, пытаясь прийти в себя. Будто из другой вселенной, до меня глухо доносились звуки выстрелов и редкие взрывы. Рация разрывалась от чьих-то криков, но я не мог разобрать, о чём шла речь. Наконец кто-то схватил меня за плечи и несколько раз встряхнул. Я разглядел лицо Барина. — Уходим отсюда, брат! — кричал он. — Мы не можем дальше продолжать бой! Я оглянулся. Пыль ещё не осела, но масштабы разрушения можно было оценить. Потолок верхнего этажа покрылся здоровыми трещинами, грозясь в любой момент обвалиться. Где-то что-то горело. Колонна потеряла ещё два джипа, между ними бегали оставшиеся в живых солдаты. Однако ни БТР-а, ни грузовика видно не было. — Где грузовик? — спросил я, кривясь от неутихающего звона в ушах. — Уехал, — сказал Барин. — Слишком шустрый оказался. Давай, уходим! Снаружи нас ждал Второй, держа дымовые гранаты наготове. — Гомер, — сказал я в рацию. — Грузовик и БТР ушли к вам, встречайте! Из вооружения у них ПТРК и «тридцатка». Грузовик тяжело бронирован. — Принял, — поступил ответ. — Подтягивайтесь сюда! — Отход! — скомандовал я своим, переключив канал. — Бросаем дымы и уходим! Собрались мы уже у второй линии нашей обороны. В ушах у меня всё ещё звенело, но мысли собрались в кучу. Первым делом я пересчитал количество своих людей… И не досчитался одного. — Где Тиран? — спросил я, быстро вычислив отсутствующего. — Он не смог, — буркнул Барин. — Шальная пуля, прямо в голову. Он не мучился. — Проклятье, — сплюнул я. — Заставлю Гомера лично ему яму выкопать! Все за мной, и осторожно! Больше потерь среди нас не будет. Считается, что после смерти товарища человек должен испытывать хоть какую-то жалость. Не знаю почему, но я не испытывал ровным счётом ничего, кроме злости, и даже сам не мог понять, на кого именно. На себя ли за то, что так организовал засаду; на Гомера ли за то, что постоянно ставит мой отряд на передовую… Или вообще — на высшее начальство, которым неожиданно понадобился тот проклятый грузовик! Тем не менее, настроен был я серьёзно, и после выполнения задачи я попрошу Гомера пересмотреть свое отношение к моему отряду. Иначе… Всякое в Зоне бывает, и шальная пуля, настигшая Тирана, может неожиданно попасть в висок этого кретина, возомнившего из себя невесть что. Противник уже подошёл к баррикадам. Первое, что я заметил, когда приблизился на достаточное расстояние к нашим позициям — это пылающий БТР… Наш. Вражеский же завернул за угол так удачно подвернувшегося здания и методично поливал наших братьев из пушки. Грузовик же скрылся за кучей хлама, выпустив из своих недр ещё пятерых бойцов. Один из них, однако, очень меня заинтересовал. Всё дело было в том, что к ушам он прислонил головные телефоны от рации, а в руках у него была карта. Не иначе, как корректировщик. Похоже, он указывал цели для вертолёта, который мог вскоре появиться. Я плюхнулся на живот и взял в руки СВД. — Второй остаётся со мной, — скомандовал я. — Остальные принимают влево и под прикрытием зарослей подходят как можно ближе к грузовику. По моему выстрелу начинаете работать. Убейте столько неверных, сколько сможете. Дождавшись, пока остаток моего отряда доберётся до нужной позиции, я навёл метку прицела на радиста и на мгновение замер. Боец, сидящий возле него, держал в руках нечто странное: какое-то подобие артефакта, только заключённого в необычную коробку с кучей электроники. На немой вопрос своего старшего солдат показал два пальца и принялся колдовать над прибором. Задумываться я об этом не стал, а просто выстрелил в радиста. И только потом понял, что лучше бы задумался. Голова корректировщика дернулась в сторону, и боец завалился ничком, забрызгав содержимым черепа землю, карту и рацию. Со стороны обросшей растительностью обочины раздались короткие очереди. Солдаты противника начали падать, кроме старшего и человека со странным прибором. Как только началась стрельба, они сломя голову рванули в сторону БТР-а. Все выпущенные вслед пули словно отклонялись от направления своего полёта. Стрелок бронетранспортёра тем временем начал работать по моей группе. «Артефакт, — решил я. — Что-то в последнее время часто попадаются противники с сильным защитным полем. Сначала одноногий, переживший прямое попадание из СВД, теперь вот эти…» Парочка спокойно залезла в БТР. Я только улыбнулся. Ничего удивительного. Как только пахнет жареным, человек сразу начинает искать, где бы ему спрятаться, и, как правило, забывает о своей главной задаче. Грузовик оставался на месте без экипажа, но его прикрывал БТР. Однако я уже видел наших, подкрадывающихся к нему с гранатомётами. Внезапно броневик и грузовик одновременно взревели двигателями. БТР вырулил из-за здания и понёсся прямо на наши позиции. Водителей даже не смущал град пуль, бьющий по машинам. Казалось, они вдавили газ до упора и надеялись протаранить баррикаду. Но должны же они были знать, что у них ничего не получится. В их сторону разворачивалась ЗУ-23. Казалось, одна очередь — и всё кончено. Но БТР так и не тормозил. Едва коснувшись баррикады, машина с глухим хлопком исчезла. Вот так вот, взяла и исчезла! Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, думая, что после контузии мерещится всякое… Но нет. Я готов был поклясться, что в момент, когда БТР растворился, перед ним возникло едва заметное голубоватое свечение. А потом хлопок… И будто не было его там. Следом на баррикады полетел грузовик. — Ну ты уж точно не сбежишь, — процедил я и прицелился в узкую амбразуру водительской двери. Я точно знал, что попаду; точно знал, что бронебойному патрону из СВД глубоко по боку на бронированное стекло в машине. Я нажал на спусковой крючок. Грузовик взвизгнул колёсами и резко вильнул вправо. Послышался лязг металла и грохот. Машина врезалась в старый фонарь и застыла, издавая противный вой клаксона. — Цель поражена, — произнёс я. Выждав некоторое время, я дал отмашку, что все чисто. Остальные братья стали потихоньку стягиваться к машине, держа под прицелом массивную заднюю дверь контейнера. Я хотел было задать вопрос, почему они сразу в него не стреляли, раз так хотели его уничтожить. Но как-то об этом забыл. А лучше бы стреляли сразу… Из всех орудий. «Интересно, что они там хранят?» — всплыла ненавязчивая мысль. Габариты контейнера говорили о том, что в грузовике перевозят либо нечто большое и опасное, либо что-то радиоактивное или токсичное. Но зачем? Неужели это артефакт? Тогда зачем его везут в центр Зоны? Ответы на все эти вопросы, казалось, вот-вот появятся сами. Замки на двери контейнера щёлкнули. Солдаты застыли. Как минимум три гранатомёта были направлены в сторону контейнера, готовые в любой момент сравнять его и грузовик с землёй. Я прирос к прицелу, стараясь даже не моргнуть. Тем не менее, я пропустил тот момент, когда началось. Едва открылись створки ворот, контейнер взорвался. Сам. Изнутри. Местность заволокло странным чёрным дымом, а в воздухе повис запах озона. Но и это ещё был не конец. Едва прошло эхо от первого взрыва, как сразу прозвучал второй. Я готов был поклясться, что видел вылетевший из обломков грузовика фиолетовый сгусток энергии. Он ударил в стоящих ближе всех к машине людей. По грузовику сразу же открыли огонь из всех стволов, присоединился даже оператор зенитки на МТ-ЛБ. Кто бы в контейнере ни находился, он уже должен был быть мёртв. По крайней мере, я так думал. От очередного взрыва захлебнулась сама «маталыга». Гусеничный тягач в мгновение ока объяло фиолетовое пламя. Люди прекратили стрелять и попросту начали разбегаться. Я же судорожно осматривал окрестности в поисках невидимого противника и, кажется, на что-то наткнулся. Едва различимое искажение воздуха мелькнуло возле баррикад и подбитого БТР-а. Оно напоминало маскировку кровососа. Недолго думая, я выстрелил. Улицы наполнились нечеловеческим рёвом. Эта тварь была какой-то новой. По телу пробежали мурашки. Я снова всмотрелся в прицел… И наконец разглядел монстра. Буквально на несколько секунд, но и этого было достаточно, чтобы оценить масштабы. Это нечто было больше любой твари Зоны. Размерами монстр был сравним с теми драконами, которых я видел. Он был полностью белым с длинным хвостом. Кажется, я даже успел различить крылья. Создание резко вернуло свою маскировку и, быстро вычислив, откуда стреляли, выстрелило в ответ. Я едва успел откатиться в сторону перед тем, как мощный взрыв тряхнул землю. Я почувствовал адское жжение в левой руке и на левой же щеке. По ушам словно изнутри кувалдой ударили, и, кажется, из одного потекла кровь. Я ничего не слышал. Я даже не был уверен, жив ли вообще. Земля подо мной вздрагивала, вибрировала, в глазах плыло. Я попытался сфокусироваться хотя бы на небе. Да, это вечно-серое небо и свинцовые тучи, проплывающие мимо. Почему-то вспомнился предбанник Зоны — Кордон. Там тоже были такие тучи, и аномалии в овраге, и военные, которые якобы охраняют Зону от нелегалов, а самим только «дай на лапу». Сидорович. Несколько дохлых крыс… В небе показался боевой вертолёт. Нечего было и надеяться, что он пролетит мимо — это была поддержка с воздуха для разбитой колонны. Мы не успели. Не долетев до нашей позиции сотню метров, вертолет накренился и залпом выпустил штук десять неуправляемых ракет. Земля содрогнулась с новой силой. Даже сквозь заложенные уши я различал ужасный грохот, наполнивший улицы Лиманска. Вертушка сделала круг, и новая порция ракет обрушилась на землю. Одна из них угодила прямо в здание, под которым я находился. Взрыв отколол с верхних этажей несколько бетонных плит. Прямо у меня над головой. — Братья… — произнёс я одними губами, наблюдая, как обломки постепенно приближаются. Темнота…Между Мирами
12 июня 2020 г. в 15:15
С момента, как наездники вместе со сталкерами покинули недружелюбный лагерь, прошло около получаса. Выбраться им удалось без особых потерь. Дракон навёл хорошего шороху в стане врага, поэтому наездникам не составило труда выйти под шумок. Попутно они успели собрать всё иномирное оружие, не оставив врагу ничего.
Они долго шли молча. Дождь монотонно хлестал по одежде, вызывая у наездников одинаковые чувства — нечто среднее между тоской и одиночеством. Астрид осознавала своё новое положение без Громгильды, Рыбьеног отходил от пережитого потрясения, а близнецы находились в какой-то прострации и даже не задирали друг друга, в то время как их дракон летел высоко в небе, скрывшись за облаками.
Сталкеры двигались во главе колонны, следуя только им понятной дороге. Наконец Астрид не выдержала:
— Может, вы всё-таки расскажете, что вообще произошло? Как вы сюда попали? Как вышли на нас? И где, во имя богов, Иккинг?
Оба сталкера на мгновение остановились. Химик медленно повернулся в сторону девушки и криво усмехнулся.
— Слишком много вопросов, милочка, — сказал он, повысив голос из-за шума дождя. — Если бы я сам знал ответы на них… А что, ваш одноногий друг не с вами?
— Вам виднее! — отозвалась Астрид. — Вы же заставили его прыгать в ту… аномалию. А мы теперь оказались непонятно где. Иккинга тоже нет!
— Мы здесь ни при чём! — ответил Химик. — Впрочем, предлагаю обговорить это в более сухом месте и точно не тогда, когда за нами могут следить.
Под «более сухим местом» сталкер подразумевал то ли пещеру, то ли грот, расположенный прямо в крутом каменистом склоне посреди леса. Места там было предостаточно. По крайней мере, внутри без особого труда разместились шесть человек. Наверное, сталкеры наткнулись на это укрытие ещё раньше, так как у них уже были заготовлены сухие дрова. Разжечь костер не составляло особого труда.
— Вот теперь можно и обсудить ваши вопросы, — сказал Химик, выставив руки перед трещащим огнём. — Начну, пожалуй, с «как мы здесь оказались». Честно, понятия не имею. У меня есть только предположение, а насколько оно верно — не знаю. После того как Иккинг поднялся к трубе четвёртого энергоблока, мы сочли нашу задачу выполненной и поспешили ретироваться на Кордон, используя пробойник. В это время начался выброс, каким-то образом сбивший настройку прибора. Вот что могло случиться с вашим Иккингом. Первый и самый безобидный вариант: его перекинуло вместе с вами, только немного в другое место. Может, он сейчас у вас на острове тусит, вечеринку в честь своего прибытия устроил. Второй вариант уже хуже: настройка двух почти одновременно активированных пробойников, да ещё и во время выброса, сбилась настолько, что координаты переброса спутались, переместив Иккинга на Кордон, а нас — сюда.
У Астрид внутри всё похолодело.
— Так что получается, Иккинг остался там? — произнесла она севшим голосом.
— Это всего лишь моё предположение, — пожал плечами Химик.
— Мне нужно вернуться туда! — выпалила девушка, заставив поднять головы начавших уже дремать близнецов и вскочить Рыбьенога.
— Это ещё зачем? — подал голос уже Пригоршня. — На хрен вы нам упали? Повторно вас домой возвращать потом…
— В чём-то Пригоршня прав, — поддержал Химик. — Если моя теория ошибочна, ты просто зря вернешься в Зону. И не факт, что попадёшь домой опять.
— А если нет? Если Иккинг там? — продолжала настаивать Хофферсон.
— Тогда мы сделаем всё возможное, чтобы вернуть его, — ответил Химик.
Пригоршня показательно фыркнул и отвернулся.
— Одно «но», — продолжил Химик. — Для этого мне с Пригоршней нужно будет попасть обратно в Зону, а сделать это проблематично, потому что пробойник разряжен, а местности мы не знаем. Артефактов, тем более нужных, здесь тоже нет. Остаётся только надеяться найти аномалию, через которую вы попали в Зону. И для этого неплохо было бы получить от вас помощь.
— Да мы и сами местность не особо знаем, — отозвался Рыбьеног и тут же умолк под взглядом Астрид.
— Мы не знаем только этот остров, — продолжила девушка. — Если бы нам только выбраться отсюда и попасть в более-менее знакомые воды…
— Вот проблема-то для тех, кто на драконах летает, — влез Пригоршня.
— С недавних пор — да, — сказала Астрид, опустив голову. — Моего дракона убили…
— Это шипованного, что ли? — нахмурился Химик. — Когда это? Он нас к вам, по сути, и привёл. Раненый был, но живой.
Астрид не поверила своим ушам. Неужели её Громгильда жива? Всадница была готова выбежать из пещеры и перерыть весь лес в поисках своего дракона.
— Но как?.. — выдавила из себя Хофферсон. — Я же слышала, охотники говорили, что скинули Громгильду в какой-то обрыв.
— А теперь скажи мне, как кучка людей может справиться с двумя здоровенными ящерицами? — прищурился Химик. — Может, и скинули. Но, когда появились мы, твоя Громгильда уже выбралась из той ямы, а двухголовый гнал оставшихся людей прочь. Может, эти недо-охотники просто отчитались так, чтобы их не трогали.
— Где она сейчас? — прервала Астрид поток мыслей сталкера.
— Понятия не имею, — пожал плечами Химик. — Как началась заварушка, мы сразу двинули в деревню, твой дракон остался ждать чего-то.
Астрид хотела было упрекнуть сталкеров, что не уследили, но вовремя поняла нелепость своих желаний. Несмотря на некую корысть в своих действиях, эти люди всё-таки их спасли, да ещё и принесли хорошие вести. Только вот от этого ещё меньше хотелось сидеть на месте, зная, что Громгильда бродит где-то, раненая, и с ней может произойти что угодно.
— Что вам от нас именно нужно? — уточнила Астрид.
— Как уже и было сказано, — терпеливо начал объяснять Химик, — от вас требуется провести наши задницы к телепорту, через который вы попали в Зону. Местечко у вас, конечно, хорошее, но я в средневековье точно не приживусь.
— Оно может быть очень далеко отсюда, — предупредила Астрид. — А драконы всех не понесут.
— Тогда нам нужен ещё один? — улыбнулся Химик.
— Э-э, — влез Пригоршня. — Я туда не полезу!
— Идея хорошая, но я здесь не видел ни одного дракона, — подал голос Рыбьеног. После вести о Громгильде он заметно оживился. Хотя дракон был и не его, парня попросту утомили постоянные смерти среди близких. Он был очень рад за Астрид и надеялся, что с Иккингом и Беззубиком ничего серьёзного не приключилось. — Если бы я добрался до своей Сардельки, то мог бы, в принципе, взять одного из вас.
— Звучит как-то… двусмысленно, не находишь? — оскалился Пригоршня. — И зачем было своего дракона именно так называть?
Парень непонимающе нахмурился, а потом и вовсе отвернулся в сторону.
— В общем, будем решать проблемы по мере их поступления, как всегда, — подытожил Химик. — А пока пережидаем непогоду здесь. Заодно и пожрать надо, и поспать неплохо было бы. Никита, ты первый на фишке.
— За пригоршню долларов — любой твой каприз, — отозвался напарник.
— Ты неисправим, Пригоршня, — улыбнулся Химик. — Что у нас по запасам?
— Патронов — херня. На всех здешних драконов не хватит.
— Я про еду, балда, — ухмыльнулся Химик.
— А! Ну это… На пару дней хватит, — ответил второй сталкер, покопавшись в рюкзаке.
— Учти наших новых «друзей».
— Тогда на день с натяжкой. Хабаром отплатите, да, Астрид? — повернулся к девушке Пригоршня.
Было непонятно, то ли он пошутил, то ли всерьёз от неё что-то требовал. Слишком уж Астрид устала, чтобы разбираться. Как только появилась возможность отдохнуть, она не преминула ею воспользоваться.
Растолкали её уже за полночь. Первое, что увидела девушка после пробуждения — хмурое лицо Задираки. Дождавшись, пока Астрид встанет, он молча направился в дальний угол пещеры, где спала его сестра.
«Какие-то они слишком подавленные, — подумала Астрид, борясь с желанием обратно вернуться в забытье. Она с трудом заставила себя размышлять. Всё её тело ныло, словно по ней за ночь прошлись сотни драконов. Ни о какой бодрости не могло быть и речи. Наоборот, казалось, усталость только приумножилась. — Нужно будет с ними как-нибудь поговорить. Эти двое, конечно, в хорошем настроении приносят больше неприятностей, чем пользы. Однако их нынешнее состояние меня тревожит больше…»
Дождя уже не было. Только свежесть в воздухе напоминала про недавние осадки. Холод противно забирался под не такую уж и плотную одежду, заставляя дрожать и стучать зубами. Костер давно погас. Даже угли тлеть перестали. Сталкеры завернулись в некое подобие коконов и чувствовали себя там вполне неплохо, судя по громогласному храпу Пригоршни. Остальные же спали чуть ли не на сыром полу.
Астрид села на плоский камень, прижав к себе автомат. Сон никак не хотел отступать, а монотонный пейзаж, слегка освещённый частично выглядывающей из-за туч луной, только способствовал скорейшему его наступлению. Посидев так с полчаса, Хофферсон принялась за физические упражнения. Заметив, что они помогают, она делала их каждый раз, когда чувствовала туманный наплыв в голове. Пока не произошло нечто, напрочь отогнавшее все желание спать.
Метрах в ста перед пещерой раздался отчётливый шорох. В ночной тишине можно было услышать даже хруст ломающейся ветки от пробегавшей мимо живности. Сейчас же к укрытию приближалось нечто очень большое. Осторожно, словно крадучись, оно подступало всё ближе и ближе. Астрид присмотрелась к месту, откуда исходил звук. В части леса, не освещённой лунным светом, было ещё что-то — что-то, что выделялось из общего окружения. Хофферсон была точно уверена в том, что видела. Пальцы крепко сжали холодную рукоятку «Калашникова», указательный лёг на спусковой крючок. Внезапно раздался ещё один подобный звук. Только уже с другой стороны.
Астрид резко встала и вскинула автомат, прицелившись в сторону, откуда шум донёсся раньше. Правая рука судорожно дёрнула затвор, выпуская неиспользованный патрон, звонко покатившийся по холодному камню.
«Нас окружают,» — отчаянно билась в голове единственная мысль.
Тень словно замерла на мгновение, услышав звуки. А затем без всякой скрытности направилась в её сторону. Палец уже преодолел свободный ход спускового крючка, и до выстрела осталось совсем ничего, когда Астрид наконец отчётливо разглядела, кто именно к ней приближался.
— Громгильда! — едва удержала она радостный крик.
Нет, она не спала, хотя и пыталась себя ущипнуть. Не верила она своим глазам. Но факт есть факт. Змеевик шёл к ней не очень быстро, прихрамывал, однако это ничуть не мешало ему радоваться так же, как и наезднику. Дракон был ранен, но жив.
Вторая тень оказалась престиголовом близнецов. Барс и Вепрь деловито засунули головы в пещеру в поисках своих друзей, которые спали как убитые. Чего нельзя было сказать о сталкерах. Завидев драконов, они первым делом схватились за оружие, но вскоре пришли в себя и опустили его.
— Ну вот и воссоединилась семейка, — криво улыбнулся Химик.
— Да к черту, меня они опять напрягать будут, — сплюнул Пригоршня. — Сегодня я уже не усну…
Общий подъём был объявлен ранним утром. Сталкеры уже стояли на ногах, в то время как наездники только пытались собраться с мыслями. Впрочем, быстрее всего расчехлиться получилось у близнецов. Они, как только увидели своего дракона, сразу проснулись и даже немного оживились. Астрид, несмотря на общее физическое состояние, в душе была счастлива. За последние два дня она успела потерять и вернуть любимого дракона. Кажется, именно этот случай дал ей понять, как сильно она любит Громгильду.
— Ящерицы у вас есть, — сказал Химик, глядя на Астрид. — Теперь неплохо бы и оказать нам услугу в ответ.
— Она ранена, — с лёгким недовольством проворчала Хофферсон.
— И что ты предлагаешь? Ждать, пока у неё все заживёт? — влез Пригоршня.
— Других драконов на острове нет. Вокруг один океан. А Громгильда сейчас не может везти больше одного человека. Я даже не знаю, взлетит ли она вообще.
Дракониха утвердительно фыркнула.
— А где есть драконы? — упорствовал Химик.
— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Может, где-то на другом острове…
— Тогда мы возьмём вашу ящерицу и поищем тот самый другой остров, — перебил Химик.
— Я же говорю…
— Да я не за твоего. Тут же ещё один есть, — указал Химик на престиголова. — Как раз, две головы на нас двоих.
Близнецы шагнули назад, ближе к Барсу и Вепрю.
— А ты умеешь им управлять? — ухмыльнулась Астрид.
— Нет, — ответил Химик и указал на близнецов. — Но эти бравые ребята будут делать это за нас.
— Андрей, я же сказал, что не собираюсь лезть на спину этим тварям! — скривился Пригоршня.
— Молчи, Никита! — поднял руку Химик. — Ты хочешь выбраться отсюда? Да? Тогда ты не только на дракона сядешь, ты его ещё и целовать будешь! Ты же бывший десантник. Высоты боишься?
— Да ну тебя…
— Даже если вы найдёте драконов, вам не удастся их приручить, — вставила Астрид.
— Это почему же? — спросил Химик.
— Потому что драконы не любят таких, как вы! Они не любят, когда к ним относятся как к вещам. Не любят чрезмерное насилие!
— Их пока никто не насиловал… Девочка, ты хоть понимаешь, что говоришь? Тебя послушать, так это белые пушистые котики под чешуёй! Насилие не любят… Они огнём плюются, и я видел, как один из них сжёг целый форпост, пока вас спасал!
Змеевик неожиданно утробно зарычал и шагнул в сторону Химика.
— Они нас защищают! — сказала Астрид, пропуская дракона вперёд.
Химик незаметно щёлкнул переключателем «Грозы», приготовив к бою подствольный гранатомёт. Пригоршня поудобнее взял М4 в руки.
— Давай не доводить до драки, — спокойно произнёс Химик.
Астрид примирительно погладила Громгильду, и та успокоилась.
— Я предлагаю уходить отсюда, — после небольшой паузы произнесла Хофферсон. — В любом случае, сейчас мы никуда не улетим. Нужно хотя бы уйти из поля зрения дозорных с форпоста, чтобы потом куда-то взлетать.
Химик неоднозначно пожал плечами и снова включил предохранитель.
Остаток пути они преодолели молча. Даже сталкеры не переговаривались, время от времени настороженно оборачиваясь. Когда по твоим стопам следует громадная ящерица и дышит тебе в спину, немного по-другому себя ощущаешь.
Так продолжалось аж до тех пор, пока из глубины леса не раздался звук. Для всадников его источник определить было сложно, ибо они с ним никогда не сталкивались. Сталкеры же сразу догадались, каков его источник. Из лесной чащи доносилось ничто иное, как рокот двигателя. Но откуда здесь машина? Неужели кто-то ещё смог проникнуть сквозь пространственную аномалию?
Химик остановил строй и заставил всех залечь. Звук отчётливо исходил из-за ближайшего оврага. Прислушавшись, можно было разобрать непонятные сталкеру слова.
— Ты тоже слышишь, да? — спросил Пригоршня, даже не пытаясь понизить свой голос.
— Тс-с, — приложил Химик палец к губам и указал на заросли.
Оба сталкера бесшумно двинулись в сторону звука. Всадники последовали за ними и тут же наткнулись на взгляд Химика. Он указал на драконов и покачал головой. По крайней мере, Астрид поняла, приказав Громгильде оставаться на месте. За ней действие повторили остальные. Викинги составили компанию своим драконам.
За оврагом открылась картина, которая в первые секунды вышибла Химика из колеи своей нереальностью, даже абсурдностью. На едва протоптанной тропе стоял бронетранспортёр. Кажется, это был один из новых украинских БТР-4… Правда, побитый. Очень. Всюду виднелись отметины от пуль и кляксы крови. Именно его мотор гудел. Вокруг БТР собрались какие-то непонятные личности без распознавательных знаков и в полностью чёрном обмундировании, включая очки, шлем и балаклаву. Химик удивлённо хмыкнул.
— Что ты там увидел, а ну дай! — выхватил Пригоршня бинокль, присмотрелся и присвистнул. — Это чё за ёб твою мать?!
— Такой же вопрос, — отозвался Химик, отняв бинокль обратно. — Это либо сталкеры, невесть как попавшие сюда, либо жители этого прекрасного мира, разжившиеся нашим снаряжением. Но тогда какого хера они так быстро научились управлять БТРом?
— Может, залётные? — предположил Пригоршня. — Вояк покрошил кто-то, а они под шумок весь хабар загребли и сидят дуплят над БТРом.
— Та не, — мотнул головой Химик. — Они знают, что делают. Один вот рацию сидит крутит, другой из десантного отсека БК вытаскивает. Да и расселись они так, как здешнему народу точно в голову не придёт. Каждый держит свой сектор, оружие готово к бою. Не удивлюсь, если у них ещё и снайпер есть.
— Что решаем? — спросил Пригоршня.
— Понаблюдаем пока. Зови наших любителей ящериц. Только сами ящерицы пусть там останутся.
Спустя несколько часов наблюдения стало ясно, что неизвестные либо ждали кого-то, либо просто сидели и не понимали, что им делать. Выгрузив из бронетранспортёра все добро, они удалились на обочину. Там чужаки разбили лагерь, выставили дозор и всё так же пытались с кем-то связаться. Однако все попытки оказались тщетны, и радист наконец бросил это дело.
Спустя ещё час командир – то есть боец, которого так определил Химик, судя по поведению – взял двух своих бойцов и растворился в лесу. Вернулся он только к середине дня, потеряв где-то одного человека.
— Оп-па, а вот это уже интересно, — буркнул Химик, всматриваясь в бинокль.
В принципе, и без увеличения было видно, что к лагерю вооружённых личностей подошли другие люди, уже знакомые всадникам. А вёл их не кто иной, как советник Аррэн, который не так давно привёл всадников к злополучному форпосту. За ним стоял неизменный эскорт из молчаливых охранников – Нуриэлла, Габальта и ещё пятерых воинов, которых всадники попросту не знали.
Аррэн подошёл к замершему БТР-у, возле которого уже стоял командир «чёрных». Завязался разговор. Поначалу на лице Аррэна было явно заметно удивление. Он то и дело с опаской поглядывал на бронированную машину. БТР превратился в этакую стационарную пулемётную точку, повернувшую дуло пушки в сторону воинов Аррэна. Ближе к середине разговора советник то ли осмелел, то ли просто перестал замечать явное преимущество оппонентов в огневой мощи, и начал кричать на собеседника. Тот в свою очередь отвечал спокойно и холодно и ничуть не потерял самообладание, когда Аррэн стал буквально пробиваться куда-то, пытаясь обойти его. Командир попросту оттолкнул навязчивого собеседника, и тот полетел на землю.
Недолго думая, Аррэн поднялся, скинул с себя плащ, обнажил меч и направил его острием в сторону «чёрного». На не закрытом балаклавой лице можно было разглядеть скептическую улыбку. «Чёрный» ещё что-то сказал, всё так же улыбаясь, однако Аррэн, видимо, этого не воспринял. Скорее всего, он попросту не хотел падать лицом в грязь перед своими солдатами. Да и отсутствие у «чёрного» видимого оружия тоже добавляло ему смелости. Только вот насчёт этого Аррэн ошибся. Как только советник замахнулся мечом и шагнул в сторону командира, тот резко достал из кобуры пистолет и нажал на спуск. Голова Аррэна дёрнулась назад, из затылка вылетели кровавые брызги.
«Вот так вот, — подумала Астрид, глядя на лежащее в красной луже тело. — Столько проблем принёс этот человек, а тут одно движение пальца — и нет его…»
— О, пошёл экшн, — прокомментировал Пригоршня.
Стоявшие до этого в нерешительности воины бывшего советника обнажили свое оружие и дружно побежали в сторону командира «чёрных». Воины двигались из стороны в сторону, словно надеясь таким образом помешать стрелку прицелиться. Сложно было понять, на что они рассчитывали, однако командир так и не сдвинулся с места. Он даже не стрелял. Вместо него заработал БТР.
Лесной воздух разорвался специфическими хлопающими звуками тридцатимиллиметровой пушки. Спустя пару мгновений к нему присоединилась пулемётная трель, а ещё через несколько секунд из команды Аррэна в живых не осталось никого.
Всё так же невозмутимо командир подозвал нескольких бойцов и, видимо, приказал собрать все трупы. Солдаты оперативно сбросили тела в кучу, щедро залили их бензином и подожгли. Остальные же бойцы быстро свернули лагерь и подготовились к выходу. Последним аккордом стали подрыв БТР-а и последующее удаление «чёрных» в неизвестном направлении.
— Ого, — произнес Химик, когда стало ясно, что «чёрные» больше не вернутся. — Это что только что было?
— Кто это? — дрожащим голосом спросила Астрид.
— Понятия не имею, — отозвался Химик. — Точно не из сталкеров. Украинские бэтэры… Может, военные?
— Да, военные, — саркастично сказал Пригоршня. — Их главный свободно общался с этими аборигенами. Наши доблестные вояки вряд ли знают их язык.
— А эти откуда тогда наш знают? — спросил Химик, кивнув на всадников. — Особенные, что ли?
— Может, и особенные… Предлагаю осмотреть их лагерь, пока сюда ещё кого не принесло. Глядишь, и найдём что-то интересное.
— Я туда не пойду! — категорически мотнул головой Рыбьеног.
— Тебя никто не заставляет, — хмыкнул Пригоршня.
— Астрид? — позвал Химик.
Девушка едва заметно кивнула и начала спускаться со склона. Сталкеры последовали за ней.
Обыск брошенного лагеря особых результатов не дал. Только Пригоршня нашёл возле кострища кем-то забытую планшетку.
— Слушай, Химик, гляди, чего нашёл, — сказал он, раскрыв находку. — Здесь карта и огрызок бумаги с какими-то словами. Бред какой-то…
Второй сталкер подошёл и уставился на каракули.
— Не понимаю эльфийского, — сообщил Пригоршня, указывая на записку.
— Астрид, — сказал Химик. — Иди-ка сюда, посмотри. Это случаем не ваш язык?
Девушка какое-то время вчитывалась в листок. С каждой секундой её лицо мрачнело. Наконец она вручила записку обратно сталкерам.
— Это обрывки каких-то сведений, — ответила Хофферсон на немой вопрос сталкеров. — Там говорится о заказе для некоего Змея. Заказ на… Фурию. Так и написано. Слово «ночная» словно специально замазали. Получается, что за Иккингом и Беззубиком ведётся охота.
— А карта? — спросил Пригоршня.
— Скорее всего, это карта этого острова, — ответила Астрид после ещё нескольких минут изучения. — Пометки какие-то… Подписаны как точки входа, и, судя по ориентирам, одна из них находится здесь.
— Точки входа куда? — задал вопрос Пригоршня.
— Скорее всего — в Зону, — предположил Химик. — Как-то же они проникли туда и забрали наше оружие и технику. Значит, разломы есть, и достаточно большие, чтобы провести через них целые БТР-ы.
— Так что, мы можем прямо сейчас свалить? Раз один из разломов тут.
— Пробойник нужен, — сказал Химик. — Он, скорее всего, имеется у тех бойцов.
— И что, мы просто придём и вежливо попросим?
— Почему? Силой отберем, если иначе не получится, а всадники нам в этом помогут. Не так ли, Астрид?
Девушка в замешательстве пожала плечами. Убивать кого-то ради сталкеров? Даже если они и выручили их раньше? Но как ещё она сможет спасти Иккинга? Только сталкеры смогут ей помочь, если, конечно, не кинут.
— Ближайшая отсюда точка находится в пяти километрах, — сказал Химик. — Скорее всего, наши «чёрные» друзья двинули туда. Пойдём по их стопам. Пока никому не взлетать. Нам нужно оставаться незамеченными.
— А тебе не кажется странным, Химик, что мы так «случайно» нашли планшетку с картой и «выпиской из приказа»? — спросил Пригоршня. — Когда я служил, то подобные вещи у нас хранились в строжайшей секретности, и их утеря была сродни дезертирству. Мне кажется, нас в ловушку заманивают.
— Вот на месте и разберёмся, — сказал Химик. — Ты же не хочешь на драконах покидать это место?
За спинами сталкеров послышался отчётливый щелчок затвора. Астрид обернулась и с удивлением обнаружила там Задираку, стоявшего с перекошенным от злости лицом.
— Бросайте оружие, оба! — процедил он, обращаясь к сталкерам.