Отклик Зоны: Побег

      Тусклый солнечный свет пробивался сквозь стелющийся над землёй туман. Неприятно пахло болотными испарениями… Но всё же это был живой запах, а не вездесущий смрад разложений, и я был рад даже ему. К тому же кто-то дышал мне в спину — тяжело, хрипло, и я точно был уверен, что это не мутант. В ином случае я бы уже не разговаривал.       Обернувшись, я почти вплотную столкнулся с пристальным взглядом голубых глаз. Улыбка сама по себе появилась на лице.       — Азур! — воскликнул я, но не рискнул броситься в объятия. Учитывая количество открытых ран на теле дракона, своими прикосновениями я бы причинил лишнюю боль. — Но как?       — Выбрался, чертяка, — хмыкнул Крысобой. — В последний вагон, считай, прыгнул. А как? Да очень просто. Я ребятам сказал, чтобы в случае чего прикрыли твоего дракона. Как видишь, это у них получилось. Он успел ретироваться с базы и наверняка ждал тебя где-нибудь в лесу. А как только мы начали наш переход — сразу ринулся к тебе.       — Зачем ты мне тогда сказал, что он мёртв? — спросил я.       — Чтобы ты поршнями быстрее шевелил, — пожал плечами Крыс. — Да и не знал я тогда наверняка. Выглядел он мертвее мёртвых. А тут мясо с костей свисает, а он ещё ходит… Живучий, однако.       Я скривил недовольную гримасу и осторожно погладил драконью морду.       — Скоро мы будем дома, брат, — прошептал я. — Там мы тебя подлечим, накормим и выходим. Там ты заживешь нормальной жизнью. Можешь даже без меня, если хочешь.       Азур что-то недовольно прорычал и дохнул на меня паром.       — Да ладно тебе, — рассмеялся я. — А вдруг ты хочешь свободы? Ну хорошо, значит, пойдём ко мне в деревню. Мы же попадём домой? — с сомнением спросил я у Крысобоя.       — Вполне возможно, — ответил сталкер. — Твой артефакт, скорее всего, не просто прорыл нору в пространстве. Он буквально вырвал нас из Зоны и поместил сюда. Отсюда можно попасть куда угодно.       — Сюда – это куда?       — Сложно сказать. Это место – буферная зона между мирами. Здесь нет времени и привычных нам законов. Здесь встречаются самые разные миры. А эта церковь, — Крысобой указал на небольшое здание с крестом, — своего рода маяк, от которого можно начинать свой путь. Вот такая информация по этому месту есть в записях Картографа.       — А как мне попасть отсюда в свой мир?       — Артефакт твой — проводник. Эти сгустки чувствуют собственный мир. Можешь этим и воспользоваться. Держишь его перед собой и смотришь на его сияние. Чем артефакт ярче, тем ближе твоя цель. По крайней мере, так Компас работает.       Я достал Шар. Действительно, его свет стал чуть-чуть ярче. Я немного потоптался на месте и выбрал правильный для себя путь.       — А ты со мной пойдёшь? — спросил я Крысобоя.       — Зачем? — удивился сталкер. — Я у вас точно не приживусь. Да и языка вашего я не знаю.       — С моими людьми у тебя проблем не будет, слово вождя. А язык… Ну, будешь через меня общаться.       — Нет, — всё равно отказался мой напарник. — Я пока не готов оставаться на постоянной основе в незнакомом мне мире. А вот путешествовать — другой вопрос. Только начну я не из вашего.       — Ладно, — пожал я плечами. — Дело твоё. Давай, что ли, посидим на дорожку? Уж очень хочется отдохнуть. Тебе — перед неизвестностью, мне… Ну, тоже приятного мало. Объяснять всем, куда делись Беззубик и Сморкала… Иногда я думаю, что лучше уж в Зоне остаться.       — А ты, я смотрю, не спешишь никуда, — улыбнулся Крыс. — Уже настоящий сталкер. «Посидим». Ну давай посидим. У меня как раз бутылочка осталась.       Мы зашли в здание. Не слишком богатый домик, скажем так. Деревянный стол, парочка стульев, покрытых несколькими слоями пыли. Прогнивший, местами обвалившийся пол и вездесущая паутина. Кто бы тут ни жил, здесь его давно не было.       — А где хозяин? — спросил я.       — Картограф? — переспросил сталкер и сдвинул к столу два стула, после чего достал бутылку и два стакана. — А кто его знает? Я с ним особо и не общался. Один раз, как попал в пространственный пузырь и застрял там, наткнулся на него. Он же меня и вывел из западни. Привёл сюда, накормил, напоил и объяснил в процессе, как устроены эти пузыри и как оттуда выбираться. Сложно тебе будет это пересказать, да и не нужно это. Наверное.       Крысобой разлил по стаканам пойло и поднял свой.       — За твоё возвращение! — объявил он и опрокинул в себя напиток.       Я тоже церемониться не стал и повторил действие.       — Кто такой этот Картограф?       — Ещё один призрак Зоны. Один из первых сталкеров, прибывших в Зону после две тысячи шестого года. Прозвище своё получил, потому что именно он впервые создал карту Зоны. Ещё в те времена, когда у сталкеров ПДА ещё не было, а иметь при себе какой-нибудь ТОЗ-ик было вершиной развития. После появления электронных карт он начал наносить на них аномальные поля. Спустя некоторое время, осознав бесполезность своей затеи, Картограф открыл для себя «пузыри» и стал делать карты для них. Но пузыри-то, они бесконечные. Он мне сам это говорил. Только его это не останавливает…       — Как и тебя, — вздохнул я. — Ты же и дальше хочешь продолжать их исследовать?       — Не пузыри, а новые миры. А так да. Я просто сейчас почешу напрямик и посмотрю, куда меня судьба выведет. Лишь бы подальше отсюда… Задрало всё уже. Вот только я всё равно знаю, что вернусь. Хотя бы ради Зоны. Я ею живу.       — А ты не пробовал жить, ну, более мирно? — задал я вопрос. — Вне Зоны. Я так понял, у вас там дальше есть мир, и он куда безопаснее, чем она. Может, попытался бы семью создать…       Крысобой опустил взгляд под ноги, прыснул со смеху, а потом и вовсе расхохотался. Приступ веселья продолжался, может, секунд десять, после чего спутник в упор взглянул на меня.       – Ты серьёзно? — спросил сталкер. — Дружище, ты мою харю видел? Все девушки шарахаться будут. Да и что я им могу дать? Что у меня есть? В моём случае помогут две вещи: либо деньги, либо харизма. У меня же нет ни того, ни другого. Да и поставил я крест на своей личной жизни сразу после того, как пересёк периметр. Все мы, сталкеры, ставим, потому что невозможно нормально жить после Зоны. Некоторые умудряются, но недолго — потом снова идут сюда, бросив всё.       — Ты сказал, тебе помогут деньги? А разве в вашем мире любят за деньги?       — Доброе утро, мля! А, ты ж не от мира сего… Да, ты правильно услышал. Чем больше бабок, тем больше… всего! Любви, дружбы, счастья — всего того, что за деньги якобы нельзя купить. Ха, за это выпить надо. За незримые ценности, у которых тоже есть своя цена!       Я хотел бы поспорить, однако сил на это у меня совсем не было. Впрочем, что я знаю про мир Крыса? Если у них еду и воду покупают за деньги, то ведь действительно… Какие могут быть высшие ценности, если тебе приходится платить хотя бы для того, чтобы просто жить?       — Странно это всё слышать, когда сам привык жить по-другому, — наконец выдавил я. — У меня ведь тоже жизнь была изначально не сахар. И если бы не Беззубик, возможно, я бы и дальше так жил, пытаясь понравиться единственной любимой девушке и в конце концов сдох бы в первой же схватке.       — Ты про Астрид? — спросил Крыс. — Я заметил, как вы друг на друга смотрите.       — А раньше она на меня смотрела как на неудачника. Просто так сложилось, что я первый подружился с драконом и устроил романтический полёт.       — И потом она узнала тебя лучше? — хохотнул Крыс. — Повезло так повезло, нечего сказать.       — Может, тебе тоже на драконе в свой город прилететь? — улыбнулся я. — Вдруг тоже повезёт?       — Да меня первое же ПВО собьёт. Не долечу я…       — А ты до Зоны вообще любил кого-то?       Крысобой молчал некоторое время, рассматривая дно своего стакана, после чего потянулся в карман, достал зловонную белую «палку», поджёг её и выпустил сизый дым.       — Давай не будем об этом, ладно? — грустно улыбнулся он. — Лучше-ка за любовь накатим. Надеюсь, у вас будет всё хорошо… Кстати, на вот, держи, — сталкер протянул мне потрёпанную книженцию. — Это мой, можно сказать, дневник. Почитаешь на досуге, если интересно станет.       — Может, даже историю напишу, — улыбнулся я.       — Про меня ещё книг не писали, — хохотнул Крысобой.       Дальше мы сидели молча. Крысобой постепенно заполнял помещение противным дымом, к которому я уже привык, а я пытался смириться с тем, что меня будет ждать дома. Всё равно, как речь ни готовь, язык будет заплетаться, а коленки – трястись. Я просто не смогу смотреть в глаза родителям Сморкалы…       — Ладно, Иккинг, — шумно поднялся Крысобой. — Давай последнюю, на прощание. Надеюсь, что… надеюсь, что ты больше никуда не влипнешь. Избегай теперь странных искажений в небе, если не хочешь вернуться в Зону.       Я молча кивнул и опрокинул стакан. А потом мы разошлись. Крыс пошёл в одну сторону, а артефакт указывал мне совершенно в другую. Фигура сталкера вскоре растворилась в густом тумане, словно и не было его никогда.       Я остался вместе с Азуром, в столь успокаивающей тишине. Выставив Шар перед собой, я пошёл вперёд…

***

      Дом. Я сразу понял, что я дома, по свежему ветру, доносившему со стороны океана чистый морской воздух. Лес цвёл всеми красками и звуками, а на ясном голубом небе неспешно проплывали лёгкие облака. Дышать стало в разы легче, исчез привкус металла на губах, да и настроение немного поднялось. Почему немного? Да потому что я ещё ничему этому не верил и крепко вцепился в рукоятку автомата, ожидая нападения из-за каждого угла. А в другой руке я сжимал душу своего лучшего друга, которого я больше никогда не увижу. Так я и дошёл до своей деревни, просто по памяти. Азур остался в лесу, не став за мной следовать. Он понимал, что на тот момент у меня была своя цель.       Я прошёл мимо знакомых улиц и простеньких деревянных домишек, собирая вокруг себя толпы народу. Никто не бросался ко мне в объятия. Наверное, потому что я всё ещё держал оружие перед собой.       Кто-то радостно воскликнул: «Иккинг вернулся!» однако, наткнувшись на мой взгляд, испуганно замолк. Кто-то задал вопрос: «Где Беззубик?», но я лишь отрицательно покачал головой. У меня не было желания разговаривать. Я хотел лишь отвести своего друга туда, откуда всё и началось…       Сидя на берегу горного озера, я с тоской смотрел на тлеющий зелёный огонёк артефакта. С каждой минутой он постепенно таял, пока в какой-то момент прозрачная оболочка артефакта не треснула и не рассыпалась на мириады крошечных осколков.       — Прощай… — тихо произнёс я.       Сидя неподвижно и не пытаясь утереть брызнувшие слёзы, я будто бы краем глаза различал возле себя черную фигуру, обнявшую меня крылом. Стало хорошо, словно я знал, что он есть и сидит рядом со мной… А реальность может подождать.       Я просидел так, наверное, до ночи, а потом решился встать. Естественно, возле себя я никого не обнаружил. Стараясь снова не утонуть в чувствах тоски и одиночества, я побрёл в деревню. Без артефакта я больше не ощущаю его присутствия. Его больше нет…

***

      Вечера на Кордоне снова стали тихими. Военные уже не проводили зачистку периметра — у них были свои дела, ближе к северу Зоны. Сдержать настолько большой поток монолитовцев, которые вконец озверели и лезли в драку, в прямом смысле не имея конечностей, оказалось не слишком простой задачей. Ещё долго вспоминали, как сектанты вырезали базу «Свободы» на Складах и старались перебраться ближе к югу, оставив у линии фронта только «Долг» и военных. Вдобавок, словно бы сектантов было мало, по ночам в Зоне началась повышенная активность мутантов, которые целыми волнами атаковали сталкерские лагеря. Казалось, сама Зона решила изгнать людей.       Драконов больше никто не видел. Да и не верил в них никто. Тех немногих очевидцев, которые после стопки-второй всё же рассказывали о своих похождениях, сочувственно хлопали по спине… И им старались больше не наливать.       И всё же были двое сталкеров, которые были точно уверены в том, что видели. Они сидели у потрескивающего костра на территории опустевшего бара «Локомотив».       — Что там Кунченко? — спросил Пригоршня своего товарища. Химик подкинул дров в огонь.       — Насколько я понял из своих источников, резонанс там он произвёл серьёзный. Теперь целую военизированную компанию для исследований феномена «других миров» создали. При поддержке РФ и НАТО. Прикинь, а? Когда бы они ещё вместе работали?       — А военизированная, потому что они боятся тех, кто может встретить их в других мирах, — предположил Пригоршня.       — Угадал. Хотя, думаю, они и без «ужасных монстров» найдут, на ком оружие своё применить. Друг на друге, например.       — Да уж… А с Иккингом что? Так и не придумал объяснение?       — Да куда уж там. Нет, я не могу сказать, почему так произошло. Единственное объяснение — не повезло. Вот знаешь, так и бывает у нас: дёргаешься ты, пытаешься чего-то достичь, а потом раз… И всё. Так же и с ним. Надеюсь, он хотя бы обрёл покой. Жалко мне его… До конца шёл пацан, не сдался.       Химик неотрывно смотрел на экран своего ПДА, где из всех сообщений можно было выделить два некролога, пришедших два часа назад:       «Погиб сталкер:       Иккинг. Генераторы. Видимых повреждений не обнаружено. Предположительная причина смерти — негативное воздействие неизвестного артефакта, обнаруженного возле тела.»       И следом:       «Погиб сталкер:       Юрий Семецкий. Генераторы. Пулевое ранение.»       — А ведь знаешь, Химик, мне кажется, я тоже скоро того… — тяжело вздохнул Пригоршня.       — Ты-то куда собрался? — удивился напарник. — Тебе ещё жить да жить. Вон бык какой здоровый.       — Иккингу тоже жить бы да жить. А он ещё младше меня, только вот видишь, как судьба распорядилась.       — Да брось, — хлопнул его по плечу Химик. — Ты просто устал. Сейчас пойдём в «Штях» отдохнём, этак с недельку, а потом решим, что дальше делать.       — Валить из Зоны надо, — натянуто улыбнулся Пригоршня. — А вот «Шти» — это да. Это то, что нам сейчас нужно…

***

      — Ты наконец дописал свою книгу? — Астрид обняла меня за плечи и положила подбородок на мою голову.       — Если можно так сказать, — буркнул я и поставил точку в последнем предложении.       — И как тебе только не страшно вспоминать те времена?       Я пожал плечами.       — Так или иначе — это наша история. Я бы предпочёл оставить её вместе с нашими остальными воспоминаниями.       — Что, опять в мореплавание ударишься? — снисходительно улыбнулась Астрид.       — А почему бы и нет? А давай со мной? Можешь и детей взять, заодно и покажем им наш старый дом.       — Не знаю… Мне эти воспоминания… Ну ладно, так уж и быть, — девушка легко ткнула меня в плечо. — Собирайся.       Я улыбнулся. После всего пережитого в Зоне я думал, что не стану самим собой. Да и не стал бы, если бы не Астрид. Она помогла мне в разговоре с родителями Сморкалы, она же брала правление в свои руки, когда я снова замыкался в себе. Не забывала она и поддерживать меня.       Да, мы связали наши жизни вместе, и у нас появились дети. Два здоровых и очень весёлых ребёнка. Казалось бы, что может быть лучше? Иногда я попросту не верил во всё, что со мной происходило. Душой я всё ещё находился в Зоне. Точно так же я не мог поверить в чудесное спасение Астрид. Она рассказывала мне, что по пути домой они наткнулись на корабль, который позже был уничтожен странным явлением. Астрид без сознания вскоре нашли рыбаки. Рыбьенога и близнецов вытащили драконы и на своём горбу доставили на остров.        Все складывалось очень… хорошо. По крайней мере, пока нас не навестил Гриммель со своей армией. В бою за остров мы потеряли половину деревни и ещё больше драконов. В первый раз мы были вынуждены отступить. Ко второй атаке наша армия уже была готова и сумела застать врага врасплох. Однако в решающий момент я допустил промах. Гриммель куда-то исчез, равно как и исчезли оставшиеся драконы. Точнее, ушли вслед за странной особью, чем-то похожую на фурию, только белую.       Я понимал Азура, когда он решился последовать за сородичами. Он и так уже много натерпелся от людей, а ещё одна война была для него уже слишком. Я первым делом его отпустил, хотя он до жути не хотел лететь. Интересно, сумел бы я уговорить Беззубика? Наверное, это было бы очень сложно, учитывая, сколько всего мы вместе прошли.       И теперь я боюсь. Боюсь, что Гриммель однажды вернётся с новыми силами. Боюсь, что Зона уже протянула сюда свои щупальца, а тот корабль, о котором говорила Астрид, пострадал от аномалии. Однако ещё больше я боюсь того, что моя нынешняя жизнь нереальна. Каждый раз, когда я засыпаю, я вижу себя возле костра у границы Рыжего Леса в компании Картохи, Кречета и Глеба Вертухаева. Каждый раз вокруг нас одна темнота. Каждый раз этот сон становится всё длиннее. Я понял одно: Зона никогда меня не отпустит…

***

      Честно говоря, я даже не знал, чем закончится моя затея. Взять и так просто сорваться невесть куда — с одной стороны, решение необоснованное, с другой же, черт возьми, я всегда этого хотел. Чего скрывать, именно так я и попал в Зону ещё пацаном, который считал, что не может найти себе места на Большой Земле. Зона казалась единственным выходом. Я даже друга за собой потащил. Романтика в голове витала у обоих. Думали, фоточек наделаем и домой что-нибудь интересное притащим. Ага, конечно. Вся эта романтика вмиг улетучилась, когда моего друга по веткам раскидало.       Осознав, в какой жопе я оказался, я сразу повернул назад и сломя голову бросился в проделанный нами проём в колючей проволоке. Но свистнувшая над ухом снайперская пуля разбила все мои надежды. Мы думали, что такие умные, сумели обхитрить военных, вот только военные изначально нас видели. Они пустили нас в Зону, а обратно выйти – только уже за нехилый магарыч. Забрать меня было некому — родители в другой стране, да и не связывался давно я с ними.       Я принялся самостоятельно собирать деньги на билет из Зоны. Спустя две недели, когда я уже направился к блокпосту, я понял: я не хочу уходить. Я прижился здесь, и, если я пережил в Зоне первые недели, значит, мне уготована немного иная участь. Явно получше, чем просто корм для слепышей. Да и люди здесь были простые, и правила меня вполне устраивали. По крайней мере, здесь никто не носил масок. По одному взгляду на человека можно было понять, кто он и стоит ли ему доверять. И тогда я решил раз и навсегда.       Я закупился улучшенным снаряжением и двинул в сторону Бара, где мне уже приходилось выполнять разного рода грязную работу. Один раз даже взялся за заказное убийство. До этого я не стрелял в людей, и, честно говоря, не знал, стоило ли браться за это задание. С одной стороны, жрать было нечего, а с другой совесть не позволяла. Но я решился. Тем более моя цель слила мародёрам информацию о новичке с хабаром, который двигался в лагерь. Видите ли, тот не хотел делиться выручкой за найденный артефакт, вот они рассорились. Второй сразу же пошёл жаловаться браткам. А артефакт-то был самый дешёвый — «Кровь Камня».       Крыса оказалась в доле, а новичок остался гнить в кустах на подходе к Кордону. По крайней мере, вот так я себя мотивировал, когда нажимал на спуск. Заказ был выполнен, а Бармен порекомендовал меня наёмникам, целый год я работал на них.       Вот такая вот получилась извилистая и ухабистая дорога приключений, которая по итогу вывела меня сюда…        Изначально я даже не понимал, где именно оказался. Да, я ожидал от новых миров чего-то мне незнакомого, но мои ожидания были превзойдены…       Сначала из тумана начали доноситься звуки природы: стрёкот насекомых и пение птиц. Я поначалу не обратил внимания, что в принципе таких звуков никогда не слышал. Меня больше насторожил шелест ветра — такой, словно я оказался в каком-то очень густом и дремучем лесу. Хотя, по сути, оно так и было. Вот только лес этот был явно не таким, каким я привык видеть леса в родном мире.       Правильным словом для этого места было «джунгли», настоящие и в то же время нереальные. Я с открытым ртом смотрел на деревья, которые были раза в три выше и толще обычных. Лианы на широких ветках заплетались и свисали вниз толстыми космами. Некоторые из них по всей длине были покрыты шипами, а другие оканчивались раскрытыми «лепестками». Вот только лепестки не принадлежали цветам. Скорее это были раскрытые на три части пасти чудовищ, терпеливо выжидающие свою добычу.       Жрали «цветочки» явно не обычных насекомых — кого-то более крупного. Чёрт, да они меня могли запросто слопать, переварить и не подавиться! А в стороне от этого «сада» росли мухоловки таких размеров, что либо их пища здесь габаритами с истребитель, либо они питались вовсе не насекомыми. И всё это дело шумело, шелестело — словно переговаривалось, сообщая всем о неожиданном госте. У меня по телу пробежали мурашки. Я хотел было повернуть назад, однако в месте, откуда я, видимо, пришёл, красовались всё те же джунгли.        Где-то вдалеке дёрнулись ветви огромного, в мой рост, борщевика. Затем ещё раз, только уже ближе. После третьего раза я понял: что-то передвигалось в зарослях зигзагами, минуя исполинские стволы деревьев. Я перехватил автомат. Что-то очень большое двигалось в мою сторону…