***
— Много же я слышал про это место, а видеть толком и не видел, — произнёс Кречет, вперившись взглядом в шесть стоящих по кругу огромных сфер, которые поочерёдно выпускали в небо яркие синие лучи. — Но лучше бы и дальше не видел… Я молча наблюдал за открывшимся взору действом, уже даже не пытаясь понять, для чего были предназначены эти сферы. Один их вид вызывал необъяснимый страх перед чем-то неизвестным, но в то же время я не мог оторваться. Хотелось подойти ближе и рассмотреть Генераторы как следует. — Иккинг! — выпалил Кречет и сильно толкнул меня в плечо. Сталкер словно прочитал мои мысли. — Даже не думай. Мы не знаем, как действует эта хрень на человека. Вдруг нас сейчас костюм спасает, а под самой установкой уже ничего не поможет? Хотя… Всё равно башка болит и мысли путаются. Я помотал головой и окинул взглядом всю команду. Картоха пытался что-то высмотреть на карте трофейного ПДА, Азур нервно метался из стороны в сторону, создавая при этом такой шум, что я начал было переживать, чтобы нас не заметили раньше времени. Вот только успокаивать нервное ужасное чудовище себе дороже. Молчун так же, как и я, не отрывался от вида сфер. Хотелось его одёрнуть, но Кречет был прав. В голове всё было вперемешку, и я просто не находил слов, чтобы его отвлечь. Вдруг Защитник Крыла сам резко дёрнулся и посмотрел на меня. — Картоха, ты там что-то высмотрел? — обратился к сталкеру Кречет. — Сидишь, дрочишь этот наладонник полчаса… — Я ніхріна не розумію, — сказал Картоха. — На цій мапі відмечена зона, яка зветься «Разлом». Там взагалі немає охорони. Якщо база сектантів, прямо кажучи, нашпигована різними кулеметами та дистанційними мінами, то там… пусто! — Да? А что именно ты «нэ розумиешь?» — спросил Кречет. — Сам подумай, скоріш за все, цей «Разлом» і є те місце, яке потрібно Іккінгу. Разлом у пространстві, так? — А если это какая-нибудь архианомалия, которую здесь прозвали «Разлом»? Как на Топях, помнишь? — То був «Рубец». До того ж, аномалія яка відкривається через якийсь «гіперпробійник», який у свою чергу контролюється з підземної лабораторії? Кречет хмыкнул. — А где ты это вычитал? — Повідомлення його прочитав, — Картоха передал ПДА в руки Кречета. — Подожди. Эта хрень у самих генераторов находится? — Так. Живлення від них до пробійника надходить. — Я не полезу туда! — махнул руками Кречет. —Иккинг, ты, конечно, звиняй, но мне своя голова дороже. — Проблема в іншому. Якщо той самий разлом неактивний, то нам прийдеться лізти у саму лабораторію. А ктось представляє собі, як виглядає пульт управління для тої хірні? — Другой вопрос, сможем ли мы пробиться туда, учитывая, что нас там уже ждут? — даже через маску было слышно, как Кречет отчаянно усмехнулся. Я начал понимать всю сложность ситуации. Единственный возможный путь домой, скорее всего, находится в труднодоступном для обычных людей месте. Возможно, поэтому его и не охраняют. Вдобавок меня ищет Мех. Точнее, он знает, что я буду здесь, и просто ждёт, когда я зайду в его ловушку. Путь домой может быть и вовсе закрыт, а открыть его можно только из какой-то лаборатории, куда сталкеры ну уж точно не полезут. Положение не радует, а моя цель постепенно удаляется от меня. Я хотел надеяться, что всё не может быть так плохо, что я шёл сюда так долго не для того, чтобы сгинуть за три шага до цели. Я должен выйти…***
Теперь я точно могу сказать, что местность, названная Генераторами — самая страшная часть Зоны, в которой я бывал… За исключением разве что подземелий и Припяти. Тем не менее, этот клочок земли не был похож вообще ни на что, ранее виденное мной. А ведь когда-то здесь была обычная деревенька с небольшим озером. Сейчас же — аномалия на аномалии. Проходя мимо селения, я бросил мимолетный взгляд в сторону брошенных заросших домов, время от времени появляющихся в свете небесных вспышек. Вряд ли эти дома были обитаемы. Даже мутантам, казалось, места там не было. Это, впрочем, не мешало воображению дорисовать картину, где из темноты оконных проёмов жадно смотрит пара голодных глаз. Сталкеров, напротив, ничего не смущало. Они были увлечены любимым делом. Даже я своим неопытным глазом время от времени замечал светящиеся предметы неправильной формы. Сталкеры собирали всё новые и новые артефакты, радостно крича, будто нашли смысл всей своей жизни. Мне оставалось только ждать. Я обещал им, что всё найденное они смогут забрать себе. — Так ось про який клондайк люди казали, — пробормотал Картоха, обходя очередную аномалию в направлении ещё одного артефакта. — Конечно, клондайк, — довольно произнёс Кречет. — Здесь просто некому их собирать. Выбирай самые дорогие. Особенно обращай внимание на неизученные образцы. На Янтаре за такие очень хорошо платят. — Я вже як мінімум три знайшов… — «Ночная звезда», «Морской ёж», «Глаз дракона», «Обливион»… Охренеть просто! Выручку делим напополам, и сразу на хер из Зоны. — Ш-ш! На будуй планів на майбутнє у вилазці — не сміши Зону. Кречет только цокнул языком и продолжил осматривать землю. Охота на артефакты прервалась, когда со стороны озера послышались затяжной вой и треск ломающихся веток. — Приехали, — процедил Кречет, упал на одно колено и вскинул автомат. — Если не они нас достанут, то сектанты на выстрелы сбегутся. Задрали эти ваши сталкерские суеверия… Картоха в это время увлеченно копался в рюкзаке, словно от этого зависела его жизнь. — Иккинг! — позвал меня Кречет. — Твоя ящерица в небе видит нас? Пусть готовится файер-шоу устраивать! — Тоді нас точно замітять, — бросил Картоха, продолжая рыться в рюкзаке. — А у тебя есть идеи получше?! Бежать некуда — в аномалию влетим! А эти твари наверняка тут каждый куст знают. Картоха ничего не ответил. Треск веток становился всё ближе. Вскоре я начал различать в сполохах облезлые бока и оскаленные пасти собак. Кречет был прав: псы умело огибали аномалии и стремительно сокращали расстояние, при этом умудряясь брать нас в кольцо. Уж не знаю, сколько их было всего, но точно не меньше десятка. Молчун судорожно вздохнул и положил палец на спусковой крючок. Мне от досады хотелось порвать стаю голыми руками. Дракон тоже учуял неладное и начал потихоньку спускаться, когда Картоха издал победоносный крик. Сначала я не понял, чему он так радуется. Сталкер держал контейнер с чем-то сияющим внутри. Я было подумал, что мой добрый друг уж совсем ударился головой с артефактами, раз в минуту опасности продолжает выбирать, какой из них самый красивый. Судя по тому, как раздосадовано крякнул сзади Кречет, наши мысли с ним совпали. Вот только нам обоим пришлось подбирать отпавшие челюсти, потому что сужавшийся живой круг начал распадаться, а затем псы и вовсе разбежались, скуля и поджав хвосты. — Это что было?.. — тихо произнёс Кречет, всё ещё не опуская автомат, будто не веря в чудесное спасение. — «Хранитель», — коротко ответил Картоха. — Чё?.. — Артефакт такий. Пам'ятаеш, я знайшов «Зірку» у метро? Так ось, ніфіга це не «Зірка». Я впізнав його, коли на поверхню вийшов. Цей артефакт захищає свого власника від тварин-мутантів. При цьому, за одне користування, він отримує дозу як за п' ять хвилин стояння на вершині сміттєвої кучі на Свалці. — Чудесно, — подытожил Кречет. — И когда ты собирался нам об этом сказать? — Да все забував якось… — Ага, «забував». Ну, снимай штаны, будешь нам теперь путь своими бубенцами подсвечивать. Как ты радиацию собираешься выводить? — Ось в барі і буду! Тиждень, як мінімум. Дівчата, водка, жрачка, ех… — Да тебе даже девушек опасно нанимать. Они-то хоть бабы и опытные со сталкерами, помимо своих колёс ещё и антирад глотают, но в твоём случае даже он не поможет. Баба сразу дозу схватит. — Ну тебе нафіг. Пішли вже, доки нові прибігли. Тоді буде тобі баба… з косою.***
Вы когда-нибудь испытывали чувство необъяснимого ужаса? Когда вокруг всё тихо-спокойно, но всё равно чувствуется опасность? Так вот, с каждым шагом в сторону загадочных сфер ощущение страха нарастало. Картоха и Кречет остались позади на прикрытии. Мы же с Молчуном постепенно продвигались вперёд, чувствуя, как под ногами вибрирует земля. Никого вокруг. Только искривлённые сухие деревья, которые, казалось, тянулись скрюченными ветками к исторгаемым генераторами лучам. Я видел землю, разверзшуюся вокруг этих установок. Её откосы напоминали торчащую к небу зубастую пасть. В потёмках аномальная картина выглядела особо жуткой. Однако я не видел ни единой живой души, за исключением нас, и это пугало больше всего. Не может быть всё так легко. В напряжённом молчании мы добрались до отмеченного на карте места под названием «Разлом». Как и говорил Картоха, здесь не было никакой аномалии. Мы видели только огромную установку, чем-то напоминавшую катапульту, обкрученную тонкими тросами, которые уходили в её недра. Я ожидал нападения в любой момент, однако вокруг было всё так же тихо. Только мерный гул исполинских генераторов действовал на нервы. Молчун уверенно подошёл к установке и стал что-то нажимать, при этом глядя на небольшой экран. Я не успел удивиться его познаниям в неизвестной нашему народу технике, как он скомандовал: — Клади артефакт в гнездо на конце стрелы. Я с недоверием посмотрел на Защитника Крыла. — Давай же, — настаивал он. — Без твоего артефакта ничего не выйдет! И поторопись, владельцы этой штуки вернутся в любую минуту. Гнездо для артефакта я нашёл сразу, однако установка Шара заняла у меня некоторое время. Я очень долго смотрел на переливающийся зелёным свет, словно ожидая подсказки от друга, чья душа была заточена под стеклянной оболочкой. И всё же я решился. Как только Шар оказался в нужном месте, я отступил на три шага. Внутри установки что-то щёлкнуло, на боковой стенке стрелы замерцали красные огоньки. Артефакт на конце засветился ярче, а пространство перед ним начало сжиматься. Неужели всё действительно так просто?.. — Ничего личного, Иккинг, — послышался голос Молчуна, и, прежде чем я успел что-либо осознать, всё моё тело охватила судорога. В последний раз нечто подобное я испытал, когда меня ударила молния. Вот только тогда всё закончилось быстро, а сейчас я чувствовал себя так, словно молния бьёт не переставая. Я упал на землю, не в силах двинуться, и мог только бессильно смотреть, как из чащи леса прямо в Азура устремился синий трассер. Казалось, кто-то выпустил в его сторону тонкую нить и резко потянул её вниз. Ящер с яростным рёвом рухнул прямо в центр стоящих по кругу сфер. Молчун встал у установки, встречая вышедших по нашим следам трёх неизвестных. Быстро обменявшись кивками, Молчун и его «друзья» подошли ко мне. — Ну и куда ты без меня собрался, дружище? — узнал я обиженный голос Меха. «Вот теперь точно приехали», — вспомнил я слова Кречета. — У меня к тебе есть парочка вопросов, и я очень хочу их с тобой обсудить, скажем так, в более спокойной обстановке. И раз ты уж не послушался моего совета и привёл друзей, то пригласим и их. Вместе ведь веселее! — две фигуры в чёрном подняли меня на ноги. Мех развернулся и указал в сторону генераторов. — По возможности взять живым! Я понял, что говорил он про Азура, и мне вдруг стало настолько обидно за него, за друзей, за то, что я так глупо попался. Ведь чувствовал же неладное! Хотелось вырваться из цепких рук людей в чёрном и побежать спасать своего дракона, который окутал себя огнём и старался не подпускать к себе напирающих противников. Впрочем, моё желание, равно как и надежду, погасили сильным ударом по печени. Из глаз брызнули искры, а ноги стали заплетаться. «Уже воет… Азур там долго не продержится,» — пронеслась последняя перед забытьем мысль. Я пришёл в себя уже в каком-то полукруглом помещении, убранство которого ограничивалось одним лишь деревянным столом. За него и посадили меня и моих друзей. Я был в центре, Картоха и Кречет сидели от меня по бокам, напротив нас возвышалась фигура Меха, а у дальнего угла за его спиной стоял Молчун. Я бросил на него озлобленный взгляд, а тот отвёл глаза в сторону. Не мог он на меня смотреть. Конечно, наверняка в моих глазах читалось столько ненависти и желания убивать, что не каждый бы человек этого выдержал. А мне хотелось разорвать предателя голыми руками. Раньше я не замечал за собой таких эмоций, но… Ведь наверняка именно из-за Молучна каким-то чудом нас постоянно находили фанатики: тогда, у Лиманска, когда я впервые его встретил; в самом городе вражеский снайпер почему-то точно знал, откуда мы будем идти. Да даже на Топях! «Монолит» ни разу не совершал набеги на сталкеров до моего появления. И хотя Молчун тогда не знал, где именно я нахожусь, именно он дал команду прочесать все Топи, так как это было единственное место, куда я мог выйти. Всё это не может быть обычной чередой совпадений. И наконец здесь, как только я выпустил артефакт, Молчун подал сигнал команде захвата. — Ну что, выспались? — издевательским тоном поинтересовался Мех. — Это хорошо. Разговор будет сложный, и, хотя вы, ребята, здесь вообще ни при чём, вы поддержите нашу с Иккингом беседу. Кречет с Картохой ничего не ответили. Они продолжили тупо смотреть в стол, даже, казалось, не моргая. Только тогда я заметил у них на голове какие-то шлемы со шнурами, уходящими за поле моего зрения. Судя по всему, на моей голове был такой же. — Беседа до ужаса простая, — продолжил Мех. — Я тебе задаю вопрос, ты отвечаешь. Если меня ответ устроит, то хорошо, если нет — я постараюсь быть более убедительным. Чтобы скучно нам не было, сыграем в настольную игру. «Русская рулетка», — Мех вытащил из кобуры что-то похожее на пистолет. — Один неверный ответ – один круг. После каждого круга в барабан добавляется один патрон. Так что от тебя же и зависят жизни твоих друзей. 357 Магнум. Голова разлетится как спелый арбуз. Это определённо будет самым ярким воспоминанием в твоей жизни. И да, ты не играешь. С тобой неинтересно. Ну что, понеслась? Мех зарядил один патрон в барабан пистолета и положил его на стол. — Первый вопрос лёгкий. Кто ты такой и откуда? — Иккинг Кровожадный Карасик III, вождь племени Лохматых Хулиганов. Пришёл с острова Олух. — Охренеть у вас имена, и названия не лучше, — едва сдерживая смех, сказал Мех, но тут же снова сделал каменное лицо. — Как ты попал в Зону? Что помнишь с того момента? — Э-э… — запнулся я, опасливо косясь на своих друзей. Те всё так же сидели и прожигали взглядом стол. — Я помню, что попал в какой-то полупрозрачный пузырь, а дальше… Чернота. И вот я прихожу в себя посреди каких-то болот. Там меня вскоре находит Следопыт и пытается отвести меня в безопасное место. — Что с ним случилось? — Застрелили бандиты. Меня схватили в плен и начали допрашивать. Ограбить хотели. Затем подоспел Крысобой. — Крысобой помог тебе добраться до станции? — Да. Благодаря ему я прыгнул в разлом возле станции, однако что-то пошло не так, и я оказался на Кордоне. — С тобой были ещё пятеро. Кто они? И куда делись? Я почувствовал, словно внутри всё покрылось льдом. Я не хотел сдавать Меху ещё и своих друзей и попытался сделать максимально удивлённое выражение лица. — Со мной были только два сталкера, Крысобой и его напарник. Они потом погибли. Больше я никого не знаю! — сказал я. Мех недовольно хмыкнул. — Ладно. Первый раунд. Игра! — рявкнул он и нажал на какую-то коробочку у себя на ладони. Картоха первым схватил пистолет и приставил его к виску. Было видно, как его глаза панически бегают, а руки трясутся. Тем не менее, на спуск он нажал. Последовал сухой щелчок. Сталкер прокрутил барабан и положил пистолет на стол. За оружие схватился Кречет и в точности повторил действия напарника. Ничего не произошло, однако я чувствовал дикую дрожь во всех конечностях. Мех взял пистолет, вставил в барабан ещё один патрон, прокрутил и снова положил оружие на стол. — Револьвер ждёт вас, – сказал он. — Думал, я с тобой шучу, что ли? С тобой были пять человек и три дракона. Откуда они и куда делись? Голос Меха был вкрадчивым, не терпящим неповиновения. Он смотрел прямо мне в глаза. В них не было вечной пустоты, как у фанатиков. В его взгляде читалось ясное желание добиться цели. Любыми средствами. — Это были мои друзья из племени. С того же острова, что и я, — быстро заговорил я. — Они тоже прыгали в разлом, но с тех пор я их не видел. Полагаю, они вернулись домой. — Укажи здесь, где ваш остров. На стол легла широкая помятая карта. Я открыл рот в изумлении: на ней был изображён мой архипелаг, причём с очень большой точностью. В углу красовалась странная подпись: «UAV drone camera screenshoot». — Это снимок с беспилотника, который недавно пролетал над вами. Точнее карты ты не получишь. Не испытывай меня. Какое-то время я колебался, но всё же отметил правильный остров. Я не хотел рисковать жизнями своего народа, но в то же время я не хотел смерти сталкеров. А Меха я смогу остановить ещё до его возможного вторжения. — Отлично, — сказал мой мучитель, получив карту обратно. — Теперь слушай сюда. Я знаю, что твой артефакт появился после смерти твоего дракона. Это в принципе невозможно, так как артефакты такого семейства могут рождаться только в электрических аномалиях. А у тебя самая настоящая «Душа» из «воронки». Не буду спрашивать, как так получилось. Ты мне лучше скажи, почему он не проявляет свойств в других руках, почему именно в твоих? — Я… не знаю? Мех криво улыбнулся и снова потянулся к коробочке в руке. — Нет! Стой! Нет!.. Поздно. Картоха схватил револьвер и прищурился. Сухой щелчок. За ним последовал Кречет. Теперь уже прищурился я… Оглушительный хлопок разорвал тишину помещения. В лицо мне брызнуло чем-то липким и тёплым. Послышался глухой удар. Я открыл глаза и едва сдержал крик. Кречет лежал на полу. Под изуродованной головой растекалась лужа крови. — Я убью тебя, сука!!! — проревел я, в беспомощной ярости пытаясь встать со стула. Куда там — ноги были привязаны к его ножкам. — Как мы заговорили, – Мех подобрал револьвер, зарядил ещё два патрона и положил на стол. – Вопрос повторить? — Да потому что дракон был моим другом! Его душа внутри этого артефакта и действует только при моем присутствии. Он защищал меня, когда ты взял его в руки. Потому тебя ударило. Лучше бы убило сразу! Ты, кусок бараньего дерьма! — Даже так? То есть свойства драконьих артефактов появляются только в присутствии хозяев самих драконов. Будем иметь в виду. Ну и ещё вопрос. Видишь эти штуки на головах? Это одна из технологий прямиком из вашего мира. Нам удалось поймать на острове альфа-сигнал, который сводил с ума некоторых драконов. Точнее — делал их послушными, правда, ненадолго. Неэффективно. К тому же мой коллега Змей сумел найти более простой метод контроля. Но не суть. Нам удалось преобразовать сигнал так, чтобы он воздействовал на мозг человека. Именно поэтому твои друзья так смело стреляют себе в голову. Проблема в том, что приходится воздействовать на их мозг напрямую. Но тебя даже это не берёт. Почему? — Да откуда мне знать?.. — тихо произнёс я дрожащим голосом. Слезы начали течь по щекам. — Стоп. Вы уже в нашем мире?.. — Вопросы задаю я! — Я не знаю, почему так, – отчаянно сказал я. — Пожалуйста… Мех только пожал плечами и нажал на злосчастную кнопку. Картоха медленно взял револьвер и потянул к виску. В какой-то момент он поймал мой взгляд и вдруг грустно улыбнулся. Его рука с оружием неожиданно дёрнулась в сторону Меха. Хлопок. Пуля угодила в механическую руку и отбросила подонка назад. Молчун резко выстрелил Картохе в спину. С рычанием Мех поднялся с пола, выдернул из рук Молчуна пистолет и дострелял остаток магазина в неподвижное тело. Я же просто перестал воспринимать окружающую действительность. Сидел и не двигался. В какой-то момент я просто понял: пустота внутри меня расширила свои границы. Мало того, она постепенно начала заполняться болью, отчаянием и яростью. — Что ж, эксперимент выдался немного неудачным, — подвёл итог Мех. — Прибор не может вечно держать подопытных под контролем и иногда даёт сбой… — Что будем с ним делать? — спросил Молчун. — Вряд ли он ещё что-то скажет. — А что делать? — Мех схватил со стола револьвер и зарядил его. — На него не действуют альфа-волны. Дальше экспериментировать не вижу смысла. Что-то мы от него узнали. По прибытии сообщу Змею, чтобы искал остальных всадников вместе с драконами. Желательно всех. Нужно будет провести некоторые, э-э… опыты. Будем добывать артефакты из их драконов, заодно и проверим теорию. А этого доставить к «разлому». Пусть полюбуется дорожкой домой, пока не появится Змей. Дальше он уже решит, что делать с этим пацаном. Вспышка боли. Темнота…***
Я ожидал, что очнусь где угодно: в пустоте, дома в холодном поту, на горящем погребальном корабле, в чертогах Одина… Но явно не в отсыревшем подвале на вонючем тюфяке. Я со злостью откинул голову назад. Думал ведь, уже не проснусь… — Когда я уже сдохну окончательно?.. — само по себе вырвалось у меня. Мой голос был хриплым, едва слышным. — Рано ещё, — сказал кто-то из не освещённого лампой угла подвала. — Ты в шаге от своей цели подыхать собрался? — На пути к моей цели слишком много трупов, — ответил я, даже не зная, зачем. Видимо, надо было выговориться. А кому – неважно. — Она не стоит того. — Цель оправдывает средства, — сказал неизвестный сталкер. —Особенно здесь. Или ты думал, что можешь стать сталкером, не испачкав руки в дерьме и не искупавшись в крови? За нами всеми гора трупов, особенно за теми, кто второй раз прорывается к Центру Зоны. И все мы теряли друзей. — Отличное оправдание, — горько улыбнулся я. — А ведь я себя так подбадривал, когда в очередной раз убивать приходилось. Ты кто вообще? Проводник в Вальхаллу? Дык давай, делай свои дела, а то я что-то задержался… Незнакомец рассмеялся. — С последней нашей встречи ты изменился, Иккинг, — сказал он. — Я могу даже гордиться этим… Правда, не буду. Из доброго парня я тебя превратил в хладнокровного убийцу. Да уж, не сказал бы, что рад тебя здесь видеть. Я действительно думал, что ты выбрался. Незнакомец наклонился к свету лампы. Я увидел изуродованное ожогами лицо и облысевший череп. Однако взгляд… Я везде узнаю его. — Крысобой… — прошептал я. — Угадал, — улыбнулся он, из-за чего шрамы на лице приобрели ещё более жуткую форму. — Где же ты пропадал всё это время? Я думал, ты мёртв… — На тебя охотился, — лицо Крысобоя снова исчезло в темноте. — Не смотри на меня так. Когда я спрятался от выброса на ЧАЭС, я попал под влияние монолитовской установки. Стал марионеткой, у которой была задача найти тебя. Страшно вспоминать, что тогда происходило у меня в голове. Потом меня завербовал Мех: «раскодировал» и внушил свою цель. Она мало чем отличалась от сектантской, только доставить тебя ему нужно было живым. Урод не учёл одного: после того как меня несколько секунд били током, чип во мне – или что там за фигня – перегорел. Сознание вернулось ко мне. — И что теперь? — спросил я. — А теперь, дружище, отдыхай. Тебя неплохо по башке огрели. И если бы твой Беззубик не помогал тебе даже после своей смерти, скорее всего, ты бы давно уже умер… Не обижайся, такова правда. Я только тогда обратил внимание, что у меня на груди лежит мой Шар. Мой артефакт! Крысобой вернул его! Но как он узнал, для чего артефакт вообще нужен?.. — Вижу твой взгляд, — сказал сталкер. — Второй твой дракоша навёл нехилый шухер у генераторов. Я под шумок свистнул артефакт, забрал дракона и двинул сюда. Жаль Беззубика, конечно… Это я сразу понял, потому что дракон у тебя уже другой. Да и артефакт этот странный немного, не от мира сего. Скажу сразу — это не просто артефакт. Если удобно, то твой Шар – нечто вроде души. По сути, чистая энергия со своей памятью. Предположу, что такое может родиться, если какое-то существо из другого мира погибнет таким образом, как Беззубик. Здешнее информационное поле не будет принимать чужеродную энергию и информацию, которую она несёт в себе. Так как энергия никуда не исчезает, она остаётся здесь, на земле, и под воздействием аномальной активности преобразовывается в сгусток. Так и получаются «живые» артефакты… — Легче как-то не становится, — вздохнул я. — А должно бы. Твой дракон сейчас с тобой, всеми силами поддерживает твою жизнь. Хотя бы ради него ты должен закончить свой путь, вернуть его домой. — Азур в порядке? — Азур? — издал смешок Крысобой. — Хорошо хоть не Зубастик. Да, во дворе спит. Он ранен, но ещё держится. Собака, поджарить меня сразу хотел, пока артефакт в руке не увидел. А потом я притащил тебя сюда, и он вообще успокоился. Дрыхнет теперь. И ты тоже спи. Хотя бы немного, но Крысобой успокоил меня. Навязчивые мысли о погибших отступили, оставив меня наедине с пустотой, вместо которой раньше были чувства и эмоции. Я был более чем доволен. Пустота – значит, тишина, а тишина значит, что можно уснуть…***
—Говоришь, пробойник управляется из лаборатории? — спросил Крысобой, глядя через прицел на базу фанатиков. — Так сказал Картоха, — ответил я и поправил ремень автомата. У одного из тех, кто меня тащил, было всё моё оружие. Крысобой разобрался с конвоирами и забрал все их добро. Так что проблем с амуницией я не испытывал. — А ведь это не фанатики, в курсе? — неожиданно спросил меня сталкер. — Всех тамошних сектантов уже замочили, я был тому свидетелем. А эти… Хрен разберёт. Даже опознавательных знаков нет. В любом случае придётся туда наведаться, — проговорил Крысобой и оторвался от прицела. — Вдвоём? — Как минимум, у нас ещё твой дракон. Его тут, правда, ищут, но не то, чтобы усиленно. Больше заняты поисками твоего артефакта. В любом случае, если они и ждут атаки с воздуха, то явно без поддержки с земли. А тут у нас есть ещё один козырь… — Крысобой потянулся к своему уху. — Саня, пора. Общий сбор. Я обернулся и внимательнее осмотрел жуткие полуразрушенные дома, которые уже таковыми не казались. Оказывается, Крысобой всё это время был здесь и следил за обстановкой. Азур мирно лежал возле меня, а из зарослей к нам двигался отряд Александра Дегтярёва, который Крысобой встретил у границ Генераторов. «Сказали, что отсюда шёл сигнал маячка майора Кунченко. Им кровь из носу нужно его освободить, так как он располагает какими-то очень важными сведениями. Половина отряда, правда, полегла в аномалиях на подходе к Генераторам, остальные заблудились. Я наткнулся на них, когда прочёсывал близлежащие леса. Сначала чуть не пристрелили, а потом помощи попросили в обмен на выход из Зоны…» — вот что мне рассказывал Крысобой, пока я полдня лежал и восстанавливал силы. Из зарослей появились тёмные фигуры. Я их заметил, только когда те уже подошли ближе. У всех на головах были странные вытянутые очки, окуляры которых светились зелёным. Один из них подошёл к нам и пожал руку сначала Крысобою, а потом и мне. Дегтярёв. Я узнал его в свете вспышек, когда он снял с глаз свою приблуду. — Да, Иккинг, натворил ты делов, — улыбнулся Александр. — О тебе, считай, байки начинают складывать. Смотрю, ты успел забрать ящерицу из лап военсталов, — он кивнул на спящего рядом дракона. — Да и Пуля с Любером много интересного о тебе рассказали. Кстати, привет от них. Встретил по пути. Я кивнул и слабо улыбнулся. Дегтярёв повернулся к Крысобою и стал с ним что-то обсуждать. Ко мне подошла ещё одна тёмная фигура и тоже протянула руку. — Hello boy. Nice to meet you here. Last time you did well on the Yantar lake, so now, I think, we’re gonna kill all the motherfuckers together. Я неуверенно кивнул, и фигура дружески хлопнула меня по плечу. Только потом я вспомнил, что на Янтаре я работал с людьми, которые говорили на подобном языке. И это были именно они. — Иккинг, — позвал меня Крысобой. — Скоро начнём штурм. План простой. Мы тихо подходим к базе и глушим снайперов на вышках. После чего по моему сигналу ты начинаешь поливать праведным огнём всё, что движется, пока наш отряд будет пробираться на базу через канализацию. Как только мы окажемся на базе, ты прекращаешь огонь и отходишь. Дальше зачистка, и мы приступаем к штурму лаборатории. Я тебя по ней проведу, местность уже немного изучил. Я сдержанно кивнул, хотя не мог не обрадоваться тому, что проблема с лабораторией решена. Только бы ещё Крысобой знал, как именно включать этот «пробойник». Но это потом. Сначала нужно разобраться с базой.***
Я завис над небольшим освещённым пятаком. Даже с воздуха было видно, как внизу снуют человеческие силуэты. Они меня пока не видели — вспышки молний лишь на мгновение освещали очертания дракона, да и вряд ли у кого-то из врагов могла бы появиться идея поднять голову. Совсем скоро скрываться мне будет не нужно. — Готовы работать, — сообщил в рацию Дегтярёв. — Принял. Огонь без команды, — отозвался Крысобой. Я не слышал выстрелов, однако точно мог сказать, что по крайней мере одно тело упало с деревянной вышки на землю. Движение внизу стало оживлённее. Со стороны базы раздались частые выстрелы. — Снайперы готовы, — сказал Александр. — Наблюдаю три миномётных расчёта к северу от главных ворот. Воздух, твой выход. Начинай с миномётов. Я направил Азура вниз. Хотя я понятия не имел, как выглядят эти самые миномёты, я заметил, как из ворот выбежали несколько человек и подобрались к оврагу. Струя яркого пламени отрезала им путь. Я успел пролететь над базой, выжигая всё на своём пути, когда сзади раздался мощный взрыв. Ударной волной меня едва не скинуло с дракона, но я умудрился удержаться и начал разворот на второй заход. — О, БК сдетонировал, — сказал Дегтярёв. — Миномёты минус. Выдвигаемся. Второй заход оказался более эффективным, несмотря на стрельбу в мою сторону. Азур сам понимал, куда нужно целиться, чтобы достичь максимального результата. А результат был достигнут: враг был застигнут врасплох и не знал, куда ему податься. На третьем заходе я сжёг ангары, в одном из которых, судя по очертаниям, прежде меня и держали, а из второго выбегали солдаты противника. Я сильно надеялся, что Мех находился в одном из них. — Воздух, — вызвали меня по рации. — Кончай локальный Вьетнам устраивать. Мы на точке. Снизу послышались приглушённые хлопки. Сопротивление постепенно ослабевало, а вскоре утихли и редкие громкие выстрелы. — База чисто! — сообщили через некоторое время по рации. — Думал, будет сложнее, — сказал Крысобой. — Как же тут жареной плотью воняет… Тьфу, мля! Иккинг, спускайся на землю. Внизу, спрыгнув с шеи дракона, я невольно начал искать среди трупов Меха или хотя бы Молчуна. Вот только некоторые из тел были настолько изуродованы ожогами, что различить личности убитых было проблематично. — Дверь в лабораторию заперта, — сказал мне Крысобой, когда я подошёл к небольшой постройке. Внутрь вела одна-единственная огромная дверь со… штурвалом? — Можно, конечно, снести стену, но тогда мы рискуем завалить проход. — Мой спец сейчас попробует ломануть кодовый замок, только на это потребуется время, — присоединился к обсуждению Александр. — Чё, как в фильмах, присобачит туда какой-нибудь прибор, на котором будут бегать циферки, пока не найдётся правильная? — улыбнулся Крысобой. — Нет. Там просто нужно будет замкнуть один провод, а вот какой именно — предстоит узнать. — Нужно найти Меха, — проговорил я так, чтобы услышал только Крыс. — Да брось, — отозвался он. — Тебе выбраться надо или месть устроить? — Если его не остановить, то он будет искать моих друзей в моём мире, — вздохнул я и сразу скривился от боли в голове. — Тебе в таком состоянии только и останавливать кого-то, — хмыкнул Крыс. — А есть что-то, что на время избавит меня от этой боли? — Есть… Но я не знаю, как твой организм на это отреагирует. — Я столько пережил, что просто не смогу сдохнуть от вашей чудо-сыворотки, — криво улыбнулся я. — Военный стимулятор. На время повышает болевой порог, ускоряет метаболизм и повышает выброс адреналина в кровь, — сказал Крыс и выудил из рюкзака небольшой цилиндрик с длинной иглой и красной жидкостью внутри. — Чё? — переспросил я. — Короче, отходняк будет жёсткий, но какое-то время ты будешь бегать как сайгак и не чувствовать боли. — Давай, — согласился я. Иглу пришлось вводить в руку, глубоко под кожу. Как назло, жидкость вливалась уж очень долго. Ощущения были не из приятных. Зато потом боль действительно начала проходить, в глазах посветлело, а я почувствовал себя так, словно готов голыми руками вынести дверь ангара. Эффект оказался даже сильнее, чем мне было нужно. Казалось, даже все чувства обострились. Возможно, именно поэтому я первый различил звук приближающегося вертолёта. — А вы не говорили, что нам на помощь летит вертолёт… — сказал я, всматриваясь в небо. — А у нас нет вертолётов, — удивлённо произнёс Дегтярёв, прислушался, после чего вдруг заорал: — Воздух! Всем в укрытие! Молния осветила хищные очертания машины и вновь скрыла её в темноте. Зато я увидел, как от вертолёта отделились две точки и стремительно полетели к нам, оставляя за собой дымный шлейф. Я бросился на землю, сам не до конца соображая, что происходит. Земля дрогнула. Даже сквозь комбинезон я почувствовал жар, окативший меня. Где-то сзади с треском повалилась деревянная вышка. Рёв вертолёта стал невыносимо громким. К нему добавился стрёкот какого-то очень большого пулемёта. Первая его очередь расчертила землю под ногами у убегавших прочь бойцов Дегтярёва. Все до единого рухнули на землю с ужасающими ранами. Ещё две шипящие точки улетели за пределы базы, настигая тех, кому удалось выбежать. Взглядом я начал искать Азура. Дракона нигде не было. Зато глаза зацепились за внушительный пулемёт, стоявший возле мешков с песком. Вспомнив свой прошлый опыт работы с таким оружием, я был уверен в успехе своей затеи и побежал. Мои движения не остались незамеченными. Я спиной чувствовал, как воздушная махина разворачивается в мою сторону, однако что-то подгоняло меня вперёд. Сзади послышался противный скрежет. Я почти смирился с участью, но выстрелов не последовало. Обернувшись, я застыл от изумления: Азур вцепился когтями в днище вертолёта и зубами вгрызся в его носовую часть. Наконец он просто дохнул огнём, отчего машина полыхнула изнутри и закружилась вокруг своей оси, стремительно теряя высоту. Когда вертолёт рухнул на землю со всё ещё висевшим на нём драконом и превратился в яркий сгусток пламени, я упал на колени. — Множественные цели с севера! — пришёл вызов по рации, но я так и не понял, от кого. Удивительно, но я не стал рвать на себе волосы и рыдать из-за очередной потери. Меня наполнила дикая ярость, а редкие пули, то и дело со звоном бившие в стену из гладкого камня, лишь подтолкнули меня к действиям. Я всё-таки подобрался к пулемёту и быстро осмотрел его. Выглядел он немного не так, как тот, с которым я уже имел дело, поэтому пришлось повозиться. Наконец я нащупал рычаг и потянул за него. Лента с патронами со звоном дёрнулась внутрь корпуса. В темноте было сложно определить, где находится враг, но вот вспышки выстрелов было видно отлично, так что первым делом я ударил в их направлении. Отдача от первой очереди едва не унесла пулемёт и меня вместе с ним назад. Пришлось плотнее упереть оружие в мешки с песком и снова прицеливаться. На этот раз молния высветила мне несколько фигур, по которым я тут же начал стрелять. Теперь же отдача ощущалась не так сильно, хотя оружие трясло знатно. Длинная ярко-красная дорожка разрезала тьму и очертила ровную дугу, заставив наступающих поумерить свой пыл и залечь на землю. Я решил не останавливаться на достигнутом и продолжить жать на спусковой крючок. От грохота уже заложило уши, однако я начал испытывать настоящий трепет от происходящего. Сердце колотилось, как бешенное, а мысли исчезли напрочь. Препарат начал действовать. — Кто там с «Утёса» хуярит? — спросил в рацию Дегтярев. — Иккинг, ты?! — с удивлением спросил Крысобой. Вот только я едва их слышал. Для меня в мире тогда остались три вещи: я, пулемёт и невидимый противник. Меня охватывала ярость, пока сквозь туман в моей голове не прорвался дикий крик: — РПГ!!! Нечто очень сильное откинуло меня назад. Я попытался подняться на ноги, однако сами ноги были против этого. Оставалось лишь лежать на земле и соображать, что произошло. — Иккинг «триста», по ходу, — всё ещё доносились голоса из рации. — Не вижу его, попробую… Блядь! По нам снайпер работает! В зелёнке где-то… — Нас тут щас зажмут на хер! Крыс, отходим! Куда ты пошёл?!.. Вторая попытка встать была уже более удачной. В этот же момент дверь в лабораторию позади меня распахнулась. Нет, её не открыл мертвец-специалист, который взламывал замок. Всё оказалось куда более прозаично: из прохода вывалилась целая толпа вооружённых людей в чёрном. Естественно, первым же делом они заметили меня и начали стрелять. Казалось бы, нужно было бежать в пролом посреди забора, и я бы так и сделал, если бы не одно «но». Я увидел Меха. Желание мести победило, и я рванул по кругу, укрываясь за старыми машинами. Попутно я схватил какое-то странное оружие возле поваленной вышки. Раствориться в темноте было легче лёгкого. Дождавшись, пока меня потеряют из виду, и заняв более-менее удобную позицию, я выставил громоздкое оружие перед собой. Среди всей толпы в чёрном я искал главную цель, вглядываясь в фигуры врагов через прицел. Вот только Мех не хотел показываться. Догадывался, что я мог его искать. Зато был Молчун… Я не удержался. Спуск. Я даже не понял, когда произошёл выстрел. Просто перед глазами полыхнуло что-то синее, и в следующий момент Молчун отлетел к стене с огромной дырой в животе. Отдачи не было, только внутри оружия что-то загудело. В ответ меня накрыл шквальный огонь. Правда, ненадолго. Спустя пару секунд огонь накрыл уже нападавших. Буквально. — Азур! — радостно выкрикнул я. Те, кто сумел уцелеть, вяло стреляли в небо. Я поймал в прицел одного такого счастливчика и прервал его полосу везения. На этот раз оружие глухо щёлкнуло. Что-то не так. Закончились патроны? А как его перезаряжать? Я смотрел на неизвестную мне конструкцию, в которой из знакомого был только спусковой крючок, на который я жал. В остальном же… В итоге я его выкинул и схватил свой «Калашников». Азур приземлился на площадку прямо перед входом в лабораторию. Вид его оставлял желать лучшего: множество кровоточащих ран, один коготь сломан, а в теле местами торчали какие-то осколки. Тем не менее, в его налитых кровью глазах ещё можно было прочитать радость… До тех пор, пока они не помутнели. Я повернул голову в сторону лаборатории и увидел Меха, который пытался перезарядить подобие укороченного арбалета. Закончить начатое он не успел. Я три раза выстрелил в его сторону и один раз даже попал в ногу, но ему всё равно удалось скрыться за углом. Моей ошибкой было сразу броситься вдогонку за ним, так как стоило мне повернуть за угол, как я получил сразу два мощных удара. Первый выбил автомат из рук, а второй разбил стекло на шлеме комбинезона. Ещё один удар механической рукой я бы не выдержал. Не дожидаясь, пока Мех прижмет меня к полу, я вслепую ударил его железной ногой. Метил я в пах, но попал в свежую рану, что тоже неплохо. Противник вскрикнул и свалился на землю, дав этим мне время встать, снять с себя шлем и вытащить топор. Едва придя в себя, единственное, что Мех успел сделать — это выставить перед собой механическую руку. Вложив в замах всю свою силу и ненависть, я несколькими ударами вывел из строя механизм движения руки и оставил протез болтаться едва ли не на осколках костей. Следующий удар я нанёс в голову. Лезвие полностью пробило лобную часть и застряло в переносице. Удивлённый взгляд Меха был прикован в рукоятке, торчащей у него между глаз. – Это не месть, — процедил я. — Это естественный порядок вещей. Тебе надо научиться стрелять в голову. Скоро увидимся, и тогда ты мне расскажешь, как оно, умереть от человека, которого ты единожды убил… Дикая усталость вскоре пришла на смену состоянию берсерка. Мне хватило сил только на то, чтобы подобрать свой автомат и сделать два шага в сторону неподвижного дракона. Мне было безразлично, что вокруг ещё бушевало сражение, что возле главных ворот кто-то шарахался и что меня сзади схватили. Только когда меня силой потащили в лабораторию, я чуть слышно прохрипел: — Азур… — Не жилец он больше, — произнёс Крысобой, затаскивая меня за массивную дверь. — С такими ранами долго не живут. Да и нет у нас шансов его спасти – врагов слишком много… Сталкер закрыл за собой дверь и провернул «штурвал». — Саня, — позвал он в рацию. — Мы внутри. Дальше связи не будет, пока не выберемся. — Принял. Нас тут жмут со всех сторон. Пока держимся, но это ненадолго. Сигнал маяка Кунченко засек? — Да, вижу. Разберусь. Если что — отходите к деревне… Меня, обессиленного и почти обездвиженного, потащили через какие-то коридоры. Сопротивления, на удивление, не было. Оно и к лучшему — вряд ли бы Крысобой смог дать отпор, держа меня одной рукой, а автомат другой. Точно помню, что мы зашли в тесную комнату. Двери сами закрылись за нами. Крысобой нажал на какую-то кнопку на стене, и, как мне показалось, мы поехали куда-то вверх вместе с комнатой. Вскоре двери открылись – опять же, самостоятельно. В глазах начало темнеть. Если до этого я мог хотя бы перебирать ногами, то потом я просто повис мёртвым грузом. Снова я открыл глаза уже в просторном освещённом помещении. Внутри стояли несколько человек в белых халатах и без оружия. Они с испугом смотрели на Крысобоя. — Включай этот хренов пробойник, иначе я тебе припомню сейчас твой удар током! — прокричал сталкер. — Да-да, сейчас… — испуганно проговорил человек в белом и начал что-то набирать на своём… компьютере? — Готово! Только нужен артефакт-проводник. Наш последний уже разрядился. — Не твоя забота, — отрезал Крысобой. — У вас здесь ещё сталкеры есть. Где они?! — Э-э, я не… — Не мямли! — рявкнул Крыс. — Они в испытательной! Прямо по коридору и направо. Их недавно из иномирья доставили, мы даже не успели с ними ничего сделать… — Спасибо, — процедил сталкер и улыбнулся. В следующее мгновение комната наполнилась грохотом выстрелов. Люди в халатах, все до одного, рухнули замертво. — З-зачем? — произнес я заплетающимся языком. — Не люблю я после себя свидетелей оставлять. Знаешь, профессиональная привычка бывшего наёмника. К тому же они могли бы в любой момент отключить пробойник. Крысобой довёл меня до крайней двери в конце коридора и посадил у стены. Сам же он ушёл за дверь. Насколько я мог увидеть, он вошёл в просторное помещение с кучей разных непонятных мне механизмов и компьютеров. Мне бросились в глаза три железных стола, на которых неподвижно лежали чьи-то тела. Судя по экипировке — сталкеры. Крыс поочерёдно подошёл к каждому из тел и нажал на какие-то рычаги. Спустя некоторое время лежавшие на столах сталкеры с кряхтением подняли головы. — Твою мать… — пробормотал один из них. — Где я? — Они ещё не успели промыть вам мозги? — спросил Крысобой. — Как тебя зовут, сталкер? — Клинч, — отозвался пленник. — Ты кто вообще такой?! — Тебя-то мы и искали, Клинч. Давай, расчехляйся. Тебя ждут уже. — Ты ответишь мне на вопрос?! — резко отозвался сталкер. — В Зоне ты. На Генераторах. Тебя ищет твоё начальство. А меня зовут Крысобой, если помнишь такого. Ещё вопросы? — Охренеть занесло, — прошипел Клинч и схватился за голову. Остальные два сталкера молча слушали разговор, пока Крысобой не повернулся к ним. — Вот так встреча, — сказал Крыс. — Химик, Пригоршня! Кажись, команда снова в сборе. — На болту вертел я такие сборы, — отозвался сталкер в странной шляпе, кривясь от боли. — Идти сможете? — Ага, плестись, — ответил Клинч. — Меня будто наркотой накачали, вряд ли даже ствол в руках удержу. Вся четвёрка вышла из комнаты и дружно уставилась на меня. Я не смог сдержать идиотской улыбки. — Иккинг! — то ли улыбнулся, то ли оскалился тот, кого я признал Химиком. — Вот ты где. А тебя твои друзья ищут. Правда, они немного миром ошиблись… — Друзья? Ты их видел?! Где они?! Астрид в порядке? Ты был в моем мире? — сразу засыпал я его вопросами, позабыв о своём плохом самочувствии. — Тише ты, — отмахнулся Химик. — Дай в себя прийти… Нормально всё с твоими друзьями. По крайней мере, было, пока мы не разошлись. Насчёт того, твой ли это мир — сказать ничего не могу. Одно знаю — остров, где мы оказались, по словам Астрид, был далеко от вашего. Кстати, она жива была… Правда, уж очень «просила» нас исправить эту оплошность. Но до этого не дошло. Не парься. У меня словно целая скала с плеч свалилась. Они живы и, скорее всего, дома. Ну, не совсем, но, думаю, путь туда они найдут. Остался только я… — А с тобой что? — спросил Химик. — Чего разлёгся? — А он стимулятором обдолбался. Теперь вот, отходняки у него. Так что тут только я один боеспособный. Пошли… — Да мне уже лучше, — проговорил я, хотя общая слабость ещё присутствовала. Мы повторили тот же путь по коридорам, только в обратном порядке. Вплоть до двигающейся вверх-вниз комнаты. Именно в тот момент, в компании с толпой, мне она показалось действительно тесной. Я с нетерпением ждал открытия дверей, а когда дождался… То радости от этого никакой не получил. Перед нами выстроилась целая толпа людей в чёрном. Все они направили на нас оружие, а мы, словно котята, жались к стенам. — Сраный лифт, — процедил Крыс и положил руку на автомат. — Второй раз уже перед ним засаду устраивают. — Прошу не трогать ваше оружие, оно вам не пригодится, — в центр вышел человек, тоже весь в чёрном и в большой маске, закрывающей всё лицо. — А ты кто? — Меня зовут Резидент…***
—Знатное имечко, — сказал Крысобой, убрав руку с автомата. — Кто окрестил? — Неважно. Любил я когда-то игру одну, в названии которой было это слово. Вот и дали мне эту кличку. Иккинг, — Резидент повернулся ко мне. — Что же это ты решил так быстро уйти, даже не узнав, что с тобой произошло? — А может, я этого и не хочу знать, — отозвался я. — Да брось, — Реззидент издал сдавленный смешок. — Тебе же интересно. Никогда не интересовало, почему ты вдруг заговорил на другом языке? Или как ты так быстро научился пользоваться оружием и приборами, с которыми никогда не сталкивался? — Насчёт языка — не знаю, а вот оружие… Меня научили. — Да, конечно. Тебе просто показали, куда нажимать. Однако основы уже были заложены. В тебе, мой юный друг, сейчас находятся две личности. Это если грубо выражаться. Все умения, как и знание языка, тебе были привиты искусственно. — Зачем? — Видишь этих бравых ребят? — Резидент обвёл пальцем свое войско. — Половина из твоего мира. Наш ранний проект под названием «Монолит» с треском провалился, так как тем ребятам была нужна обязательная подпитка извне, в виде пси-излучения. Поэтому-то они так рьяно защищали воображаемый Монолит и поклонялись ему. После того, как все генераторы излучения были отключены Стрелком, бойцы этой группировки стали постепенно возвращать свою память или же превращаться в зомби. Поэтому было принято решение о наборе новых бойцов и создании новой группировки. А так как глупых сталкеров, лезущих в очаги пси-излучения, становилось всё меньше, мы начали искать альтернативные пути вербовки агентов. Таким образом появился проект «Перерождение». — Вы хотели искать своих агентов в других мирах? — спросил Химик. — Мы не сразу до этого дошли. Сначала вообще хотели завербовать наёмников на нашу охрану. Вот только неэффективны они оказались за свои деньги. Даже Иккинга не смогли поймать. Тот научный персонал, который вы так хладнокровно расстреляли, изучал такой феномен, как «кротовые норы». Этакие чёрные дыры, только здесь, на Земле. Как раз твои достижения, Химик, послужили этому основой. Нам удалось заполучить себе прототип так называемого пробойника и немного улучшить его. Вот вы с Пригоршней открывали пузыри при помощи «Золотой Рыбки», так? Наши же светлые умы додумались провести исследования на других, более редких артефактах. После полевых испытаний мы вывели несколько, так сказать, «универсальных ключей», которые могут открывать двери не только в изменённые пространства, но и в целые миры. Проблема только в том, что ты не знаешь, куда именно тебя закинет. Тот же «Чёрный Ангел» мог открыть дверь в мир Иккинга, а в следующий раз – в какую-нибудь сожжённую ядерным пламенем пустошь или же на другой конец Зоны. Поэтому ты, Иккинг, остался здесь, в отличие от своих друзей. Сами понимаете, такая рулетка нам ни к чему. Вдобавок из-за высокой нагрузки кротовая нора дала сбой. Со следующим же выбросом по всей Зоне начали появляться другие кротовины, уже поменьше, однако вычислить их координаты невозможно. Угадать, куда именно они ведут – тем более. И наконец, двери могут исчезнуть в любой момент. — Ты хочешь сказать, у меня нет шансов выбраться? — спросил я. — Есть. И этот шанс сейчас находится у тебя в контейнере. По теории Змея, который сейчас промышляет в твоём мире, артефакты, полученные из живых существ определённого мира, способны открывать постоянные и стабильные двери именно в свой мир. Правда, до тех пор, пока у них не закончится энергия. Чем сильнее существо — тем энергии больше. Проверкой этой теории Змей как раз и занимается. Однако я вижу отличный шанс провести эксперимент прямо сейчас. — И пустить вас в мой мир? — криво улыбнулся я. — Уже побежал… — Мы и так уже в твоём мире. Забыл? Ты ничего не теряешь. Следом за тобой идти никто не будет. Ну или, конечно, ты можешь остаться в Зоне и бегать за артефактами, как все сталкеры. — И ты меня так просто отпустишь? — недоверчиво прищурился я. — А зачем ты мне мёртвый? Как минимум, я проникся к тебе уважением. Не каждый сталкер способен преодолеть такой путь. Несмотря на записанные в твой мозг навыки, целеустремленность у тебя врождённая. Да и я же сказал, мне нужна информация, не более. — А они? — кивнул я на сталкеров. — Они мне тем более не нужны, — пожал плечами Резидент. — Пусть идут своей дорогой. Даже если они и сольют кому-то мою информацию, им никто не поверит. Такие вещи должны быть задокументированы, а иначе это пустопорожний трёп. — Последний вопрос, — сказал я. — Как я сюда попал? — Очень просто. Как я уже говорил, кротовых нор стало появляться все больше. Однако тебе «повезло» попасть именно в открытую нами, то есть прямо нам в руки. Помню, с какими эмоциями мне сообщали, что из портала вывалился какой-то хрен верхом на драконе. Что было потом, ты уже в курсе: кодирование и заброс в Зону. Ты был одним из удачных экспериментов по внедрению чужого сознания. Тебе оставили воспоминания о доме и о твоём драконе, чтобы поставить перед тобой цель: выбраться и выжить — добраться до нас, где тебя снова должны были обработать и внедрить в наши ряды. Таким образом мы бы получили элитного бойца, знающего Зону и способного командовать отрядом. После этого перед тобой бы поставили задачу, проникнуть в свое собственное поселение и привести всех его жителей сюда, к нам. Вот только появились непредвиденные сложности. Во-первых, следом за тобой пошли твои друзья. С ними была аналогичная ситуация. Нужно было узнать, смогут ли два сознания уместиться в одной голове, да и будет ли эта идея вообще работать. Как видишь, получилось очень даже. Вот только ни ты, ни они не поддавались контролю, как некоторые отдельные личности из твоего мира. Правда, им пришлось стереть память полностью. Не знаю, может, и вам стоило тоже так сделать… Но тогда бы вы были не лучше этих болванчиков, слепо и бесцельно исполняющих приказы. Мне нужны были люди с собственным сознанием и мотивацией. Во-вторых, ваши драконы неплохо помешали нам. Пришлось их запереть, а потом раскидать по Зоне. Это после уже мы нашли альфа-сигнал и сыворотку, только уже было поздно. Все драконы в Зоне погибли или скоро погибнут. — Какие же вы… — скрипнул я зубами. — Так что, Иккинг, выбор за тобой. Хотя он очевиден, — сказал Резидент, игнорируя мою реакцию. — На пути к пробойнику тебя никто не тронет, я уже отдал приказ. Однако помни одно: ты — всего лишь мой эксперимент. Однажды ты встретишься с моим агентом, и лучше бы тебе к этому приготовиться… Я лишь сдержанно кивнул. Резидент отступил, открывая нам путь на поверхность. — Саня, приём, — сразу заговорил в рацию Крысобой, как только мы поднялись на улицу. — Вы живы там? — Живы, — поступил ответ. — Эти чудики перестали палить по нам. У нас много раненых, но…. Что там произошло? — Долгая история. Клиент у нас, с ним ещё два сталкера. Нас тронуть не должны. Встречайте… — Принял! — Клиент – это про меня? — спросил Клинч. — Кто именно меня там ищет? — Дегтярёв. Говорит, важная информация у тебя. — О да. Очень важная. Хорошо хоть, вспомнили вместо меня…***
Мне так и не удалось отыскать тело Азура. Его просто не было. Какая-то надежда ещё теплилась во мне, хотя я понимал, что, скорее всего, погибшего дракона банально утащили. На пути к пробойнику нас действительно никто не трогал. Дегтярёв с оставшимися бойцами ждал нас у заброшенной деревни. Мы молча распрощались. Он, Клинч и сталкеры ушли вместе по указанному на трофейном ПДА пути. Никаких тёплых пожеланий, как это обычно бывает. Люди в Зоне смотрят друг на друга как в последний раз, ведь в следующую секунду кого-то из них может не стать. Так зачем привязываться? Остался только Крысобой. — Ты со мной? — спросил я его. — Пока да, а потом посмотрим… У пробойника я уже во второй раз положил едва светящийся Шар в гнездо и мысленно попрощался с ним, так как понимал, что могу его больше не увидеть. Не было никаких трепетных ощущений от возвращения домой. Да, я, можно сказать, выбрался – по крайней мере, хотел на это надеяться – но какой ценой? Пустота и скорбь – вот что меня тогда сопровождало. Я никого не сумел уберечь и дорогу домой проложил по трупам друзей и врагов. Стоило ли оно того? Пробойник снова загудел, артефакт засиял ярче, раздался резкий хлопок. Во все стороны брызнули зелёные молнии, и меня на мгновение ослепило. Опять всё через одно место?.. «Вот тебе и попал домой,» — подумал я, прежде чем зрение вернулось. Первое, что бросилось в глаза — это дымящийся пробойник и Шар, лежавший около него. Вокруг нас была совершенно другая местность. Не такая, как на Генераторах. По крайней мере, дневной свет здесь присутствовал. Однако на мой остров окрестности похожи не были. Вокруг высились лишь замшелые деревья, а между ними виднелось болото. Чуть поодаль стоял единственный маленький домик с крестом на крыше. — Что? Где мы?.. — Судя по всему, это Логово Картографа. Считай, что перекрёсток миров… Нечто очень большое приземлилось за моей спиной и дохнуло жарким, таким знакомым воздухом…