50 оттенков чести

Катара фыркнула и перевязала волосы той же голубой лентой, что и всегда. Она прошлась по спальне, вытаскивая то одни штаны, то другие, раздеваясь и переодеваясь. Она натянула синюю блузку и снова сбросила её, эффективно разрушив ее конский хвост и оставив ее в еще большем унынии. Почему так трудно выглядеть профессионально? Катара нахмурилась и отвернулась от зеркала в своей квартире.        — Хотела бы я быть более полезной, — сказала Тоф из угла комнаты, где она лежала на кровати Катары с чашкой чая в маленьких руках и одеялом, подоткнутым до подбородка. — Уверена, ты хорошо выглядишь, — сказала Тоф.        — Хорошо? Тоф, ты просишь меня встретиться с самым могущественным человеком в мире! Хорошего мало, — сказала Катара, сбрасывая другую блузку и натягивая темно-синюю тунику. Она надела коричневый блейзер и повернулась к зеркалу. Не идеально, но сойдет.        — Очки, — сказала Тоф.        — Что?        — Я всегда ношу очки, когда хочу выглядеть профессионально. Они в аптечке. Катара перешагнула через груды одежды на кремовом ковре и вошла в прихожую своей квартиры с двумя спальнями. Она прошла мимо спальни Тоф и свернула в маленькую ванную. Она порылась в аптечке, отодвинула в сторону неиспользуемые помады и давно забытые бутылки шампуня, в конце концов нашла очки. Она сдвинула их на переносицу и решила, что толстые черные рамки делают ее немного умнее.        — Тоф! — Позвала Катара, шаря в косметичке.        — Что?        — Во сколько я должна быть там?        — Девять, — небрежно ответила Тоф.        — Девять? — Катара взглянула на пыльные часы, стоявшие на раковине. 8:30. Хор ругательств сорвался с губ девушки, когда она надела туфли, схватила сумочку и выбежала из квартиры. Тоф откинулась на спинку кровати и отхлебнула чаю с легкой улыбкой на губах.

***

       — Катара, дочь Хакоды, члена племени Южных Вод? — спросил человек за столом, его глаза смотрели жестко.        — Да, — ответила Катара, роясь в сумке. Она протянула ему свое удостоверение. Мужчина поднес карточку к её лицу, переводя взгляд с фотографии на лицо. — Я замещаю Тоф, Тоф Бейфонг.        — А, маленький журналист, — сказал он, и его хмурое лицо расплылось в улыбке, — Как она себя чувствует? Лучше? Жаль, что она так внезапно заболела, — заметил он. Катара почувствовала, как её брови поползли вверх от неожиданной перемены в его поведении.        — Да, дела у неё идут не очень хорошо, — сказала Катара. Брови Мужчины опустились, а губы скривились в гримасе, — Но я уверена, что с ней все будет в порядке, — улыбнулась Катара.        — Ну, передай ей, что я буду следить за всеми дворцовыми сплетнями ради неё, — сказал он, снова улыбаясь.        — Будет сделано, — сказала Катара.        — Ари отведёт тебя к Повелителю огня, — сказал он. Внезапно появилась маленькая женщина, на вид ровесница Катары, но более элегантная. — Следуйте за мной, — сказала Ари, её красные губы растянулись в натянутой улыбке. Катара, спотыкаясь, последовала за ней, прекрасно сознавая, с какой легкостью женщина передвигается на шпильках.        — Итак, Ари, не так ли? — Сказала Катара, поспевая за быстрой походкой женщины.        — Да? — сказала Ари.        — Неужели Повелитель Огня действительно так ужасен, как мне кажется? — сказала Катара, поднимая глаза к высоким потолкам и стараясь не споткнуться о собственные ноги. Она никогда не была особенно неуклюжей, но нервы её были на пределе. Ари, стоявшая перед Катарой, покачала головой.        — Он просто человек, — сказала Ари, останавливаясь у большой белой двери и тепло улыбаясь Катаре, — Всем нравится вести себя как Бог, но он всего лишь человек, — она отвернулась от Катары и быстро постучала костяшками пальцев в дверь.        — Войдите, — раздался низкий голос, приглушенный толстым деревом.        — Если вам что-нибудь понадобится, я в конце коридора, — сказала Ари, указывая на маленькую белую дверь. Катара чувствовала себя слишком яркой в своем синем наряде. Казалось, ничто во дворце не имело цвета, даже Ари, с её бледной кожей и белым атласным костюмом.        — Спасибо, Ари, — сказала Катара. Ари кивнула и открыла дверь, входя первой.        — Повелитель Огня, 9 часов. Ваша встреча с местным журналистом, — заявила Ари, прежде чем выйти из комнаты и закрыть за собой дверь. Первое, что заметила Катара, было поразительное количество красного. Стены были выкрашены в темно-бордовый цвет, и комната была наполнена золотыми акцентами. Вишневый дубовый пол мерцал в солнечном свете, льющемся из больших окон, как будто по нему никогда раньше не ходили. В центре комнаты стоял письменный стол, похожий по блеску на пол, но заваленный бумагами и книгами. Во-вторых, Катара заметила, что за столом никого нет.        — Хм, Извините? — Спросила Катара, не зная, говорить ей или сесть, или пойти искать Ари.        — Одну минуту, — раздался голос, и Катара услышала низкий рокочущий звук. Она села на стул с прямой спинкой перед столом и стала прислушиваться к разговору.        — Слышишь? В моём кабинете уже кто-то есть. У меня нет времени на разговор с тобой, — прошипел голос.        — Как только ты закончишь, тебе лучше быть в моём кабинете, — произнёс высокий голос. Женщина? Но у кого хватило бы наглости так разговаривать с Повелителем Огня? Послышался звук захлопнувшейся двери, затем торопливые шаги, а затем боковая дверь, которую Катара не заметила, распахнулась, и он оказался там. Катара прижала руку к сердцу и заморгала. Ей придется убить Тоф, когда она вернется домой. Катара никогда не видела никого, похожего на него.        — Извините за ожидание, — сказал Повелитель Огня, одарив её лёгкой улыбкой. К черту убийство Тоф– она собирается пытать её, а уж потом убить. Катара открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Она могла только смотреть, потому что каким-то образом ускользнуло от её внимания, что Повелитель Огня будет не капризным стариком, как она всегда ожидала, а кем-то гораздо ближе к её возрасту. Она изо всех сил старалась не смотреть ему в лицо, но в конце концов уставилась на его широкую грудь, а потом ее голубые глаза блуждали по его плечам, шее и кадыку, который пульсировал, когда он сглатывал, несомненно удивляясь, почему девушка перед ним до сих пор не ответила.        — Вы журналист? — сказал он низким скрипучим голосом, и Катара почувствовала, как её бедро дернулось, и встретилась с ним взглядом. О, его глаза.        — Катара, приятно познакомиться, — сказала Катара, протягивая ему руку. Он встретил её рукопожатие, сжал её пальцы и сел за стол. Катара вдруг заметила очень большой шрам, пересекающий половину его лица, что-то вроде ожога. Что-то сжалось в её сердце, и Катаре захотелось ударить себя. Ей действительно нужно перестать вожделеть Повелителя Огня. Пора переходить к делу.        — Итак, Повелитель Огня, — начала Катара, но он покачал головой.        — Пожалуйста, зовите меня Зуко, — сказал он, и Катара откашлялась.        — Хорошо, Зуко, — сказала она, встретившись с его золотыми глазами своими голубыми, — К сожалению, я не настоящий журналист. Моя подруга Тоф-журналистка, но сейчас она больна и попросила меня прикрыть её. У меня есть список вопросов, если вы не возражаете.        — Я сделаю всё, что в моих силах, — сказал Зуко, сглотнув. Катара заметила, что он нервничает. Катара взглянула на свои записи и начала, пытаясь успокоиться. Ну и что, что он до смешного привлекателен? Ей было двадцать, а не двенадцать. Она могла постоять за себя.        — Расскажите мне о законодательстве, касающемся политики в области образования, — попросила Катара. Зуко начал говорить довольно быстро, попадая в удобную роль, которая приходит с разговором на темы, с которыми он был знаком. Катара чувствовала себя все более и более комфортно по мере того, как проходили вопросы, и немного скучала, что было приятным изменением по сравнению с её прежней нервозностью. В конце концов, он-Повелитель Огня, а она-псевдожурналистка, по крайней мере, на сегодняшний день. А потом она задала последние вопросы, и тревога вернулась.        — Итак, все хотят знать, — сказала Катара, делая паузу, пока читала остальную часть вопроса, — Хм, все хотят знать, когда мы увидим новую огненную Леди? Длинную паузу, заполняло напряжение.        — Мне обязательно отвечать? — Сказал Повелитель Огня, и Катара поправила очки на носу, не зная, что ответить.        — Думаю, так оно и есть, — сказала она, пожимая плечами. Он потёр переносицу и вздохнул.        — Это зависит от обстоятельств. В настоящее время я ни с кем не встречаюсь, — сказал он.        — О? — Сказала Катара, и её лицо вспыхнуло, — Я имею в виду, о, интересно, — Повелитель Огня пожал плечами        — Катара, да?        — Да?        — Я знаю, что твой друг, вероятно, хочет узнать больше подробностей, но не для протокола. Я ненавижу обсуждать свою личную жизнь. Я думаю, что это… ну, это немного неправильно, тебе не кажется? Почему моих людей волнует, с кем я встречаюсь или нет? Ты живёшь здесь-тебе не всё равно?        — Э-э… нет, вовсе нет! — сказала Катара, её голос стал громче. Ха, как будто мне не всё равно.        — Вот именно! — он присоединился к ней, довольный её энтузиазмом, — Я сделал всё, что мог, чтобы восстановить честь этой нации. Я улучшил систему образования, прекратил войну и улучшил отношения с другими народами, и всё же все хотят знать, нашёл ли Повелитель Огня любовь или нет.        — Я понимаю, к чему ты клонишь, — сказала Катара, — Честно говоря, не очень-то честно со стороны вашей публики ожидать, что вы не только решите все их проблемы, но и поставите брак на первое место. Мой отец всегда говорил, что иногда нужно сосредоточиться на чём-то одном. Почему бы тебе не сделать то же самое? Я знаю, что не справлюсь со столькими обязанностями одновременно.        — Но у вас довольно широкий круг обязанностей, а также, если я не ошибаюсь, вы маг? — сказал Зуко, усмехаясь. Катара подняла бровь, — Вам следует знать, что я читаю досье всех, кто входит в мой кабинет. Не хотел бы впускать убийцу, — сказал Зуко.        — Я понимаю, — сказала Катара, — Мы не должны продолжать интервью, — Катара решила, что Тоф придётся самой о себе позаботиться, — Я понимаю ваше положение и не хотела бы причинять вам неудобства, — Катара встала, и Повелитель Огня посмотрел на неё с интересом, — Приятно было познакомиться, Хозяин Огня, — сказала Катара, протягивая руку. Он взял её за руку и посмотрел на неё со своего места за столом. Катара почувствовала свое затрудненное дыхание и трепет в груди.        — Пожалуйста, зовите меня Зуко, — повторил он, — Я тоже был рад познакомиться с тобой, Катара, — ухмыльнулся он, — Маг Южного племени воды, — его золотые глаза сверкнули чем-то неестественным, чего она не могла понять, и Зуко ослабил хватку на её руке. Не зная, что еще сделать, она помахала Зуко, прежде чем повернуться и выйти из комнаты. У Катары было отчетливое ощущение, что это не последняя их встреча.