***
Ветки хрустели под ногами волшебника. Солнце едва просачивалось сквозь густые кроны деревьев. Уже несколько часов Мерлин бродил по нескончаемому лесу, но занимало его отнюдь не это, если не считать того, что он ужасно устал. Чувства волшебника были задеты. Ему и в голову не приходило, что Артур может быть такого мнения о нем. Столько злости и разочарования прежде он ни в ком не видел. Как он только мог быть таким глупцом? Эмрис был все это время с младшим Пендрагоном и видел, как тот относится к магии. Он, конечно, был не таким жестоким, как отец, но все же не признавал волшебников. Мерлин должен был догадаться, что рыцарь не поймет его и уж точно никогда не примет. Он терпел насмешки и груду работы, которой загружал его парень еще будучи принцем. Юноши довольно быстро нашли общий язык, но дистанция в их отношениях все же была не переступаема. Раньше брюнет думал, что Артур просто прячет свои чувства за маской безразличия, ведь то, что Мерлин был для парня не только слугой, можно было заметить в его готовности спасать ему жизнь. Повелитель Драконов считал Артура Пендрагона своим другом, но как же он все-таки ошибался. Он всегда был только слугой не более. Пендрагон был благороден и всегда был готов прийти на помощь своему народу - вот и вся "дружба" между слугой и его королем. Теперь же, когда парень узнал об истинной сущности Эмриса, это стало понятно. Не может быть между ними никакой дружбы. Мерлин - великий волшебник, Артур - король, сын тирана Утера Пендрагона. Смехотворно. Это, по-вашему, две стороны одной медали? Чем больше юноша думал об этом, тем больше убеждался - Килгарра крупно ошибся. Это невозможно. Нет у них с Пендрагоном общей судьбы. С этим грубым, неблагодарным, напыщенным, гордым, упрямым, пустоголовым «венценосным ослом». Мерлин рисковал собой все это время ради него, спасал ему жизнь и что из этого вышло? Чародей вынужден покинуть своих друзей, место, которое стало для него домом. Он устал, а разочарование все росло. Образ благородного друга Артура Пендрагона рассыпался на глазах. Злость и обида переполняли волшебника. Как же все-таки больно, когда тот, кого ты считал лучшим другом, отвергает тебя. Но его это больше не волновало, теперь ему все равно. Путник шел, не разбирая дороги - он еще и сам толком не решил, куда держит путь. Может быть, есть смысл вернуться в Элдор? Волшебник уже давно не видел свою мать, Хунит, возможно, это шанс навестить ее. Все лучше, чем Камелот. Он больше никогда не вернется сюда. Так прыгая от одной мысли к другой, юноша и не заметил, как забрел в Долину Павших Королей - проклятое место излюбленное разбойниками. Свист стремительно разнесся по долине, и из своего укрытия повылезала толпа бандитов с оружием наперевес. Но Мерлин без всякого интереса проковылял мимо. Обитатели долины не оценили этого жеста и тут же перекрыли путь волшебнику, еще не осознавая, кто стоит перед ними. - Эй! Куда направляемся? - ткнув острием меча парня в грудь, спросил, видимо, главарь. - А тебе какое дело? - фыркнул Эмрис. - Ты прав, никакого, - вежливо согласился он и тут же прикрикнул. - А ну выворачивай карманы! Но Мерлин даже не шевельнулся. Он и не думал унижаться перед бандитами. - Да, он еще и глухой! - донесся из толпы насмешливый голос. Все тот час же подхватили и тоже противно захохотали. - Я сейчас не в том настроении, так что уйдите по-хорошему, - предупредил их Повелитель Драконов. - Ах, ну тогда, конечно! Прямо трепещем от страха, сир! - усмехнулся главный разбойник. - Достаточно мне шевельнуть рукой, и ты окажешься в могиле, так что не скупись на золотые. - А мне и этого не надо, - с ухмылкой отозвался бывший слуга короля Артура. - Смотрите-ка, какой крепыш! - снова прокомментировал кто-то под одобряющие смешки. - Ты так уверен? - проигнорировав последнее замечание своих людей, хихикнул первый. Его определенно забавлял этот разговор, наверное, поэтому он не спешил заносить свой меч над худощавым пареньком. - Да, - ответил Мерлин и, сверкнув глазами, с силой отбросил от себя раздражающего собеседника. Проследив за полетом своего лидера, разбойники окинули удивленным взором чародея. Однако убегать никто не спешил, а лишь посильнее сжали мечи. Юноша несдержанно прыснул, с равнодушным видом смотря на новых знакомых. Вдруг его тело пронзила сильная боль. Вскрикнув, Повелитель Драконов схватился за открывшуюся на ноге рану. Позади него с окровавленным мечом стоял какой-то громила, с поганой ухмылкой изучая сгорбившегося от боли колдуна. - Abline to fаllen to! - закричал Эмрис, вскинув свободной рукой. Здоровяка мигом отбросило на своих же, причем свалив еще несколько человек. Бросив последний испуганный взгляд на мага, разбойники бросились бежать куда подальше, не желая нажить еще больших неприятностей. Мерлин, выдохнув, свалился на землю. Оторвав руку от раны, чародей, тяжело дыша, разглядывал окровавленную ладонь. Он шипел сквозь зубы, пытаясь снова подняться, но ничего не выходило, и он с болью снова падал на землю. - Отлично! - недовольно пробормотал брюнет, со злостью врезав кулаком о траву.***
Этот день запомнился многим. Когда-то великое сооружение горело адским пламенем в ночи. Дым боли и страданий поднимался к черным, как смоль, небесам. Моргана стояла у обрыва, с интересом наблюдая за происходящим. Ведьма была довольна собой. Скоро она получит все, чего желала все эти годы. Будучи оторванной от замка, трон еще больше манил девушку. Как же ее раздражало то, что имея все права на корону, правление все равно оставалось вне зоны ее досягаемости. Сколько раз Верховной Жрице удавалось брать Камелот, но она никогда не могла удержать свою власть даже на месяц. Артур. Народ любил ее сводного брата. Уважал, готов был умереть за него, а преданность рыцарей вообще приводило Моргану в бешенство. Без их клятвы жители Камелота не могли принять новую королеву, что приносило много неудобств. Теперь же все будет по-другому. Ведь больше некому ей помешать. Тот, кому всегда удавалось переиграть леди Моргану, теперь был не у дел. Мерлин ушел, и в этот раз все будет так, как она сама этого захочет. Мордред приближался к девушке, вставая рядом. Он понимал ее чувства. Отчасти понимал. Камелот заплатит, а вместе с ним и прославленный король Артур. - Гарнизон окружен, миледи, - сообщил Моргане Пендрагон рыцарь в темном одеянии. - Прекрасно, - кивнула она. - Ты готов? - Я готов, - улыбнувшись уголком губ, высоко поднял голову друид. Не глядя друг на друга, они взялись за руки, гордо обратив взгляд вперед. Головы двух союзников медленно опустились, расслабленно прикрыв глаза, словно собирая в себе все силы магии, и начали читать заклинание в унисон. Их лица выражали полную сосредоточенность. Моргана выглядела спокойной, лишь приглядевшись можно было заметить сквозившую на ее нежном лице ненависть. Мордред же на мгновение даже растянулся в улыбке, предвкушая следующий момент. Угроза отчетливо замечалась в их голосе и лицах. Ненавидящие взгляды поднимались все выше. Голоса становились все громче и торжественней. Когда они хором воскликнули последние слова заклинания, глаза двух волшебников практически одновременно окрасились золотом, и в следующую секунду в крепость полетел огромный горящий шар, при столкновении с землей образуя огромный взрыв.***
Гаюс сидел в своей каморке и занимался обработкой ран сэра Леона. Нападение на гарнизон Камелота не обошло стороной рыцарей Круглого стола. Леон, с силой кусая губу, терпел беспокоящую его боль в районе груди. Помимо боевых ран на теле парня были и магические ожоги. У многих было то же самое. Видимо, Моргана не поскупилась на магию при нападении. Но все было не так плохо по сравнению с тем, что ждет их впереди. - Долго еще? - сквозь зубы поинтересовался Леон. - Я делаю все что могу. У тебя слишком много ранений, так что потерпи, - отозвался лекарь, потянувшись за бинтами. - То есть мне еще повезло? - усмехнулся Гвейн, потирая шишку на макушке. - Еще бы! Прибежать в самый последний момент, спасти девушку и смыться! - фыркнул больной. - Почему сразу в последний момент? - обиделся сэр Гвейн. - И вообще ты мне просто завидуешь! - Вот когда я снова смогу шевелить рукой, ты у меня получишь! - пообещал сэр Леон своему другу. - И что тут у вас происходит? - послышался холодный тон их короля. Парни обернулись. На пороге, скрестив руки на груди, стоял Артур и выжидающе смотрел на своих рыцарей. - Сир! - быстро поднялся Леон одновременно с Гвейном. Гаюс, закончив с перевязкой рыцаря, перевел взгляд на правителя Камелота. "Слава Богам!" - вздохнул за все время спора украдкой закатывающий глаза лекарь. - Да Боже, сидите, - устало махнул рукой Пендрагон. Последнее время король был сам не свой. Мрачный, требовательный, в голосе слышался пронизывающий насквозь холодок. Такая перемена пугала многих друзей Артура и даже Гвиневру. Все знали причину, но никто не смел произнести это вслух. Так что во избежание проблем, рыцари предпочитали вести себя с королем, как можно почтительней и уважительней. Такая тактика казалась им самой безопасной. - Что случилось? - поинтересовался Артур. - Моргана. Она напала на пограничный гарнизон, - ответил сэр Леон. - Ее армия направляется в Камелот. Казалось, Артур этому не удивился, но по нему было видно, что это его сильно удручает. - Число раненых? - нервно взъерошив светлые волосы, спросил правитель. - Много, сир, - покачал головой рыцарь. - Как они? - обратился к Гаюсу блондин, мотнув головой в сторону Гвейна и Леона, видимо, подразумевая под ними своих людей в общем. - Не так ужасно, как могло бы быть, - ответил лекарь. - Скоро пойдут на поправку. Король удовлетворенно кивнул, но не успел он ничего ответить, как вдруг двери распахнулись, и в комнату под руки ввели еще одного раненного. Еще совершенно молодой парень придерживал дрожащей бледной рукой кровоточащий правый бок. Гаюс быстро встал, увидев несчастного, и жестом указал пришедшим посадить раненного на кушетку. Прыгая на одной ноге, молодой рыцарь, не без помощи своих товарищей, перенесся на указанное место. Лекарь тут же подбежал к бедолаге, пытаясь осмотреть характер ранения. Тут же с двух сторон его обступили король и пара спорщиков-рыцарей. Вся одежда и даже кольчуга сэра Дэриана была пропитана липкой, темной жидкостью. Из раны рыцаря Камелота, не переставая, сочилась черная кровь. Гаюс панически наблюдал за открывшимся перед ним зрелищем. Он не мог ничего сделать. Старик пытался остановить кровь, обработать и перебинтовать рану, но все было бесполезно по одной простой причине - это было магическое проклятие, и никакая медицина не могла с этим справиться. "Если только..." - пронеслось в его голове. - Гвейн, зажми ему рану, да посильней, - сунув рыцарю в руки сложенный пополам белоснежный платок, велел он, а сам в это время принялся смешивать какие-то ингредиенты в небольшой мисочке, взбивая ступкой. Парень послушно кивнул головой и сделал так, как велел ему наставник Мерлина. Пока старик рылся в книге о знахарстве, к стонущему Дэриану нагнулся Артур. - Кто это с тобой сделал? Что произошло? - нервно вопрошал юноша. - На него напали по дороге домой, сир, - поспешил ответить один из стражей. - Несколько разбойников - вероятно колдуны, но мы не успели рассмотреть их лиц. Пока все были заняты его больным, Гаюс нашел нужное заклятие, которым можно было активировать лекарство. - Vivificare moriendo… - тихо проговорил он. Но ничего не произошло. Врач повторял заветные слова снова и снова на грани с отчаяньем. Гаюс беспомощно опустил руки. Его магии больше не было с ним. Он не может спасти этого юношу. Никогда больше он не сможет помочь так быстро всем. В это время Дэриан постепенно пустеющим взглядом смотрел на завалившего его вопросами короля. Парень беспомощно хрипел. Ему было больно, он умирал. Гаюс не хотел это видеть и, как мог, старался облегчить страдания молодого рыцаря, но тот был сильным и упрямо пытался ответить на поставленный вопрос. - Дэриан? - настороженно окликнул его Артур. - Кажется, мы его теряем, Гаюс, - пробормотал Леон. - Я знаю. У меня не хватает бинтов. Было бы куда проще, если бы кто-нибудь мне помогал! - раздраженно бросил старик, пытаясь как-то остановить кровотечение. Пендрагон перевел взгляд на лекаря. Он видел, как Гаюсу тяжело справляться без Мерлина, но они никогда об этом не говорили. Просто не могли. - К-К-колдун... - вдруг прохрипел рыцарь. Блондин, напрягшись, внимательно слушал умирающего. Губы Дэриана тряслись в предсмертной агонии, язык заплетался и напрочь перестал слушаться. - Это бы-бы-был... М... Мерл... - Гаюс заметил, как Артур опасно напрягся, видимо, уже ожидая услышать имя своего непутевого слуги, но тут, перед тем как испустить дух, рыцарь громко выдохнул. - М...Мордред! Пендрагон немного растеряно смотрел на юношу. Он не ожидал услышать это имя, скорее другое. За всей своей слепотой правитель не ожидал, что благородный, хоть и рассерженный Мордред перейдет на сторону его сестры. Рука молодого рыцаря безжизненно свисла. С холодных пальцев стекала, капая на пол, черная кровь. Вдруг начало происходить нечто странное. Кровь начала стекать из разных ран сэра Дэриана и соединиться в одну лужицу. Артур нахмурился. На полу живыми "чернилами" аккуратным женским почерком начали вырисовываться буквы, складываясь в слова. Гаюс привстал, заинтересовано вытянув голову вперед. Рыцари удивленно наблюдали за происходящим. Движение крови прекратилось, и все, наконец, могли прочитать послание. "Радуйся жизни, пока можешь, братец! Скоро у тебя ничего не останется..." Артур пустым взглядом смотрел на оставленное Морганой "письмо". В голове роилось куча мыслей, которые он просто не мог контролировать. - Артур? - положив парню руку на плечо, окликнул его Гвейн. - Найти виновного и повесить. Со всеми остальными колдунами, кто с ним был, сделать то же самое, - холодно, но достаточно четко, проговорил Артур Пендрагон. - Но Артур... - немного напуганный таким тоном короля начал сэр Леон. - Леон! - перебил его сын Утера. - Ты меня слышал. - Да, сир, - послушно кивнул рыцарь, переглянувшись с Гвейном и Гаюсом. - Отлично. У нас еще есть время. Нужно готовить армию, - удовлетворенно кивнув, проговорил Артур Пендрагон, покидая лекарские покои. - Он совсем скис, - когда в коридоре стихли шаги короля, прокомментировал Гвейн. - Для королевства наступили темные времена - ему нелегко, - пожал плечами Гаюс. Его больше всех настораживало поведение юноши, но он не хотел показывать этого остальным. То, что происходило с Артуром, несомненно, пугало его. - Да уж, - согласился Леон. - Известие о том, что Мерлин - маг и так подкосило многих, а теперь еще и Мордред объявился. Изгнание Мерлина совершенно не идет на пользу нашему королю. - Но не слишком ли уж поспешным было это решение? - нахмурившись, спросил парень. - Будем надеяться, что это не помешает ему, - грустно покачал головой лекарь. - Теперь мы на тропе войны.***
Мерлин, шатаясь, все еще шел по лесу. Нога сильно кровоточила, он уже начал чувствовать усталость. Чародей пытался лечить ранение магией, но не получалось - слишком он уж обессилел. Эмрис потерял счет времени. Он уже не помнил, сколько бродит по этой чертовой чаще. Лицо стало еще бледнее. Юноша потерял слишком много крови. В конце концов, он просто обессилено рухнул на землю. С горечью вспоминая, как в прошлый раз ему едва удалось подняться, слуга вяло повторил свои предыдущие попытки. Изрядно намучавшись, он тяжело опустил руки. Вставать совсем не хотелось, лишь просто лежать и наконец-то отдохнуть от всего. Эти пессимистические мысли соблазнительно бегали в его темной голове. Но что-то не позволяло ему этого сделать, умирать парень еще явно не собирался. Колдун огляделся по сторонам, как бы выясняя, где он находится, и тут его посетила одна идея. Недовольно перевернувшись на живот, Мерлин пополз в сторону, по его мнению, безопасного места, где он сможет ненадолго укрыться. Тихо постанывая, брюнет упрямо продолжал, таким образом, свой путь. Вскоре или нет, перед магом показалась грамотно скрытая пещера. Эмрис чувствовал теплый поток силы исходящей от нее. Слабо улыбнувшись, он понял, что уже у цели. Пещера Кристаллов ждала своего великого волшебника.