Рыцарь Империи

      Первым на улегшуюся к ногам плиту шагнул Баском. Последним, - помявшись, - Мелиадус. Не думаю, что нас просто сбросят в пропасть – ради этого не стоило бы подлетать.       На крыльце появилась из воздуха полупрозрачная синеватая фигура. Через пару секунд она уплотнилась и приняла облик средних лет человека в старинной одежде. Он дождался, когда мы подошли поближе и поклонился, приложив руку к груди.       - Добро пожаловать в Форт, странники. Меня зовут Патрисом, я – хранитель и комендант этого замечательного места. Давно у нас не собиралось столько гостей…       - Незадолго до нас сюда прибыли четверо в серебряном тазу? – уточнил я.       - Именно так. Вы знакомы?       - Да. Могли бы мы с ними встретиться?       - Разумеется, - просиял комендант. – Сейчас они ужинают и, думаю, вы будете рады к ним присоединиться. Не так ли?       - Совершенно верно, - буркнул Мелиадус. – А также переодеться и вымыться.       - Разумеется-разумеется. Сей момент.       На пороге я оглянулся. Дорожка исчезла, замок медленно отдалялся от обрыва. Отступать некуда.       Остальную четверку мы увидели в длинной низкой комнате с большим столом посередине и двухъярусными кроватями у стен. Стол ломился от самой разнообразной снеди. Йорик Нанкенсен, задрав сапоги на его край, перебирал струны гитары, Фалмолив артистично грызла какое-то печенье, Фленн вскочил нам навстречу, а Вепря я изначально вообще не заметил, поскольку он спал на верхотуре. Кстати, единственный, кто не снял маски… Интересно…       Баском, так и шедший первым, дружески похлопал по спине обнявшего его магистра. Йорик потянулся, едва не брякнувшись с кресла, и перевесил перевязь с мечом на подлокотник. Еще интереснее…       - Доброй ночи, братья, - поздоровался я и шагнул из дверного проема, - а она пока добра к нам, сколько я понимаю. Мы живы, относительно целы и в сборе.       - В сборе, - согласился Нанкенсен, и опустил ноги на пол. – Хотя и не всем в этом сборе лично я рад.       - И о ком ты ведешь речь, брат? – уточнил я, поскольку явно назревала свара.       - Обо мне, - буркнул барон Кройденский и поднял маску. – Речь идет обо мне, не так ли?       - О тебе, - неторопливо кивнул Йорик, и на скулах проступили желваки. – Мятежник, предатель и убийца короля-императора.       Я понял, что Фалмолив со своей обычной милой улыбкой целится в барона из миниатюрного огненного копья, а Фленн с белоголовым благоразумно убрались с траектории. Прикинул кое-что и решил вмешаться: мало ли, как отреагирует замок с его странным комендантом на стрельбу. Или на убийство.       - Леди Нанкенсен, а могу я просить вас подождать? По крайней мере, несколько минут?       - Зачем?       - Чтобы я успел изложить некоторые свои домыслы и опасения.       - Излагай, брат, - согласился Йорик. Оружие в пальцах его супруги не сдвинулось ни на миллиметр. Судя по гордо вскинутой голове, Мелиадус собирался принимать гибель от руки товарищей без страха, но и без сопротивления. Боги, вразумите безумцев…       - Для начала позвольте напомнить, что все мы, господа, находимся в гостях у древнего существа, возможно – ровесника или даже предшественника Лихолетья. Много ли хозяев оценят боевые действия в своем доме?       - Немногие, - кивнул Май. – Особенно если в стенах останутся проплавленные дыры.       Замечательный юноша, все понимает с полувзгляда.       - Далее, до сих пор никто из нас не проявлял враждебности, ни к коменданту, ни друг к другу. Уверены ли вы…       - Что нас не разотрут в пыль за междоусобицу? – закончил Йорик. – Нет, не уверен.       Лив сморщила нос, но оружие убрала.       - Да, есть еще один вопрос, - я решил расставлять все точки до конца. – Все мы знаем друг друга, и по маскам, и в лица. Кто путешествует с нами в маске Вепря? Не магистр Олав Йотун, он намного крупнее. И вряд ли его доблестный сын Фольгарт, который выше ростом. Так кто же?       - Он не снимал маски, - задумчиво уронила Фалмолив и повернула голову в сторону спящего. По крайней мере, притворявшегося спящим.       - Дракон, ты ближе всех, - ухмыльнулся Йорик. – Дерни спящего красавца за что достанешь…       Дернул Баском. Вернее, даже не дернул, а гулко постучал по шлему.       - В чем дело, господа? – почти простонал безумно-знакомый голос, и Мелиадус выругался, хватаясь за меч. – Чем обязан столь бесцеремонному обращению?..       - У нас возникло желание познакомиться со всеми членами отряда, - весело пояснил Нанкенсен. – Уделите нам пять минут своего внимания – и можете спать дальше.       - Колонель ордена Вепря…       - Да Боги с ними, со званиями. Все мы оказались в одном отряде волей Блансахредида, вместе покинули чертоги гибели, пора бы отбросить церемонии. Все мы сейчас без масок друг перед другом. Поднимите свою…       - Пристало ли воину открывать лицо при магистрах?       - А магистрам открывать лица при простом воине? – с ехидцей спросила Лив. – Исполните просьбу дамы, поднимите забрало.       - Мое лицо вряд ли доставит даме удовольствие своим видом. К сожалению болезнь…       - Хьюлам Д’Аверк, как я полагаю, - дожал я. – Поднимите маску.       - Вы считаете меня слугой Рунного Посоха?       - Я считаю вас Хьюламом Д’Аверком, а его – перебежчиком, трусом, бездарным командиром и плохим архитектором.       - Ну почему же плохим? – с размаху влетел в ловушку француз. – Цитадель ордена Крысы, по его проекту до сих пор считается…       - Самым помпезным и неудобным для применения строением Лондры, - закончил я и повторил. – Снимите маску, Хьюлам. Тайное всегда становится явным.       Наш враг – и какого огородного овоща, хотел бы я знать, Нидил ставит двоерушников и бунтовщиков вместе с остальными?! – тяжко вздохнул и расстался со шлемом. Мелиадус зашипел и схватился за кинжал.       - Предатель!       - А сам-то ты кто, Волк? – осадил его Нанкенсен.       Кройденский нахмурился, но смолчал.       - А теперь будет разумно, если Пра Фленн и Баском расскажут нам всем, чем же продолжилась история Гранбритании, - подытожил я. – Думаю, их общая версия будет самой актуальной. Как преданный рыцарь короля Хаона оказался бунтовщиком?       Говорил, разумеется, Фленн. Рассказ юного герцога был долог, обстоятелен и крайне поучителен. Несколько раз барон Мелиадус пытался его прервать, но сталкивался взглядом с Фалмолив и тут же умолкал. Когда рассказчик, наконец, завершил свой труд, все некоторое время молчали.       - Ну что, барон Кройденский? Стоил ваш демарш того? Стоили три месяца правления гибели великой державы? – задал я очень важный вопрос. Честно говоря, от этого вопроса, вернее, от ответа на него, зависела жизнь строптивого барона. Поскольку, если он так ничего и не осознал, сразу после выхода из гостеприимного летучего замка его придется убить. Как в любом случае придется убить Д’Аверка.       - Нет, - глухо выдавил Мелиадус. На его щеках клеймами алели треугольники румянца. – Я начал распрю, погубившую Гранбританию. Не принесшую ей новую жизнь и славу, а погубившую. Вы справедливо назвали меня предателем, братья.       - Дошло, наконец, - фыркнула Лив.       - Лучше поздно, чем никогда, - пожал я плечами. Все мы научились говорить ровными голосами, но никто из носящих маски не привык следить за выражением лица, тем более барон Кройденский. Может быть, он и не раскаялся, но собственный идиотизм осознал, а дальше со своей силой и опытом рубаки Волк может оказаться полезен.       - Прошу прощения, господа… Надеюсь, вы успели поужинать и немного отдохнуть? – голос Патриса прозвучал из пустоты, но спустя несколько секунд он овеществился.       - Примите нашу искреннюю благодарность, комендант, - со всей возможной вежливостью откликнулся я. – Почему бы вам не присоединиться к нашему застолью?       - Совсем ненадолго, если позволите, тем более, что завтра вам потребуются силы и ясные головы.       Я быстро взглянул на Фленна.       - Он нас уже порадовал, - расхохотался Нанкенсен. – Этот форт древние построили для того, чтобы в нем играть. Выполняешь сколько-то испытаний и получаешь награду на выбор, золото или что-то еще, запамятовал… И любых гостей здесь считают игроками.       - А если мы откажемся? – нахмурился Мелиадус.       - Тогда нас просто не выпустят, пока не согласимся. Я уже спрашивал. И древних способов нас удержать хватит.       Барон глухо зарычал.       - В чем состоят испытания, Патрис? – спросил я. – И в чем заключается выигрыш?       - Об этом я с удовольствием расскажу, господа. Итак, вам необходимо добыть восемь ключей от ворот Форта – по традиции, пока вы не добудете ключи, ворота будут закрыты, а иного выхода отсюда просто не существует. Для каждого из вас будет возможность поучаствовать в двух разных испытаниях. Каждое из них и келья, где таковое происходит, отмечены одним из трех цветов. За красной дверью участнику придется демонстрировать силу, за синей – разум, а за зеленой – ловкость. К сожалению, это единственная подсказка о сути испытаний. Поверьте, столкнуться с неизвестностью куда увлекательнее, чем действовать по инструкции.       - Не сомневаюсь, - под нос ворчит Йорик.       - На поиск ключей будет потрачен первый день. Некоторые испытания сопряжены с риском для жизни, вы должны быть внимательны и осторожны.       - Кто бы спорил…       - Кроме того, на каждое задание вам будет отведено определенное время. Участник, не успевший вовремя, с ключом или без ключа, покинуть келью, остается пленником Форта.       - Как освободить пленников?       Честно говоря, я ожидал ответа «никак», но Патрис чуть не подпрыгнул от возбуждения.       - Ночью того же дня, когда над Фортом поднимется луна, у Вас будет шанс их спасти. Вам необходимо отыскать на территории Форта магический кристалл, с его помощью попасть в Зал Совета и бросить вызов Мастерам Игры. Если вы сумеете победить их, пленники будут освобождены и присоединятся к вам. Если же нет… увы. Они останутся в Форте навсегда. Следующий день будет посвящен поиску подсказок. Подсказки потребуются, чтобы разгадать слово-ключ, дающее право на выбор сокровища. Не разгадав его, вы просто покинете стены Форта, но если разгадаете – получите все, что пожелаете – золото, камни, небоевые механизмы…       - Арбогастров? – быстро уточнил Фленн.       - Сколько угодно.       Теперь переглядывались все. Арбогастры, механизмы, замаскированные под лошадей, бесстрашные, неутомимые и почти неуязвимые, да и другие предметы древних, пожалуй, стоили риска.       - Можем ли мы начать игру завтра? – спросил Йорик.       Патрис очень по-человечески поморщился.       - Увы. По правилам, участников должно быть восемь, но вас только семь. Правила Форта предусматривают либо игру командой из восьми человек, либо игру индивидуальную, но… ни число испытаний, ни количество необходимых ключей в этом режиме игры не уменьшается. Единственный участник Игры за последнее время, увы, не справился, и остался в плену.       - Так в чем дело? – дернул широким плечом магистр-Муха. – Добавьте его к нам, и будет восемь.       - Господа… но это против правил. Форт просто не может взять и отпустить пленника.       - Тогда мы его выручим или выкупим, - тряхнула светлыми волосами Фалмолив. – Прямо сейчас. Луна уже должна была взойти.       - Вы хотите выкупить пленника Форта? – Комендант едва сидел на краешке стула. Так голодный пес метет хвостом при виде полной миски. Сдается мне, созданное для игры существо порядком заскучало без любимого времяпрепровождения… – Вы готовы пройти ради этого испытания?       - Готовы. – За всех ответил Фленн.       - Ну что же… тогда… приступим! – В серых глазах духа крепости словно вспыхнуло пламя. – Обычно задавать вопросы не моя прерогатива, но в данном случае ситуация так нестандартна… Итак. Ее горячечные слезы окрасят ночи одеянье. Ты сразу зренье потеряешь, убив ее своим дыханьем. Что это?       Я не знал, что загадка пережила Страшное Тысячелетие, зато знал ответ.       - Это свеча, милейший Патрис. Пока она горит – воск роняет слезы, а когда она угасает, человек остается во тьме.       - Замечательно! – Теперь он все-таки вскочил. – Замечательно! Завтра нашему старому обитателю башни будет достойный противник в разгадывании загадок!       - Второе испытание? – хмуро спросил Мелиадус.       - Разумеется! Следуйте за мной господа!       Мы и последовали, организованной толпой из семи человек. По нескольким галереям при свете полной луны до дверей темного цвета, - не определишь даже, какого, вроде бы красного.       - Итак, кто из вас ради неизвестного готов рискнуть сам стать пленником?       Йорик пожал плечами.       - Моя идея, мне и идти.       - Здесь вам придется проявить силу. Однако по той же традиции Форта вы можете проходить испытания только с тем инвентарем, который находится в кельях. Пожалуйста, расстаньтесь с оружием и маской. Они будут только мешать Вам.       Лив нахмурилась, это было видно даже в полутьме, но приняла меч и кинжал супруга. Маску принял я.       - А вы, господа, можете видеть происходящее в келье на этом экране, и давать советы, не открывая двери. Кроме того кто-то из вас должен следить за временем. Когда дверь закроется за вашим товарищем, эти часы перевернуться, и когда в них истечет последняя капля, дверь будет автоматически заперта. Как видите, все просто.       В часах синела какая-то жидкость.       - Просто, - согласился я. - Фалмолив, дорогая, возьмите под присмотр часы.       Магистр-Муха коротко отсалютовал нам и скрылся за дверью. Экран — прямоугольная доска из какого-то странного материала, - сразу же засветился, показывая квадратную комнатушку с колодой посередине, из которой торчит здоровенный двуручник. Поперек той же колоды лежит канат, толстый, корабельный канат, на который кольцом надет ключ. Разумеется, Йорик и без нас догадался, что надо делать — вспрыгнул на колоду и принялся раскачивать и вытаскивать клинок. Справился довольно быстро, меньше чем за половину срока, спрыгнул и принялся рубить канат, широко замахиваясь и ругаясь. Судя и по ругани, и по результатам, меч был туп, как московитский валенок.       Канат лопнул удара этак с пятнадцатого, когда Лив закричала «Выходи!». Магистр сдернул ключ с излохмаченного обрывка и выскочил наружу.       - Вот, - сообщил он Патрису.       Комендант впился в барона Нанкенсена влюбленным взглядом.       - Игроки прежних лет очень редко справлялись с этим заданием. Могу только выразить вам искреннее восхищение!       - Где забирать пленника?       - В темнице. Позвольте вас сопроводить, господа.       Как и во всяком уважающем себя замке, темница оказалась в подвале — узкий извилистый длиннющий коридор с немалым числом решетчатых дверей. За некоторыми из них в камерах валялись кости неудачливых игроков, уж не знаю, настоящие или для создания антуража. Впрочем, когда мы увидели пленника, я решил, что кости настоящие.       Парень явно не ел несколько дней, причем совсем. Кроме того, камера оказалась по колено залита водой, в которой он полулежал, уставившись на нас огромными сиреневыми глазами, чуть сощурясь от света вечного факела.       Нанкенсен шагнул в камеру. Разумеется, зачерпнул сапогом водицы, но никак на сей факт не реагируя, протянул пленнику руку. Которую тот, впрочем, принять не поспешил. Более того, с усмешкой на тонких губах парень осведомился:       - Вы не ошиблись дверью, милсдарь?       Мда... характер у него тот еще - перец с солью. Впрочем, Нанкенсена нелегко смутить.       - Да вроде нет. Здешний комендант уверен, что пленник у него один. Встать можешь?       - А нужно?       - Нужно. - Подтвердил барон. - Нам нужен восьмой игрок, а тебе - какой-никакой ужин.       - После гостеприимства этого чудного места игрок из меня... посредственный, скажем мягко.       - Ничего, - отмахнулся Йорик. - Это вопрос решаемый. Как тебя звать?       - Яспер. Яспер Альтхолл из Дольна.       Судя по тону, имя должно было вызвать бурную реакцию, но никто из наших его не узнал.       Йорик снова подал парню руку и буквально поставил на ноги. Понял, что идти тот едва ли сможет и панибратски обхватил за плечи, не замечая, или прикидываясь, что не замечает, как тот закаменел под ладонью. Добрый старый Йорик, прямой и беспардонный.       Кстати, я только сейчас обратил внимание на занятное обстоятельство… Все мы, Мелиадус, Фленн, и Йорик очнулись в чертогах Нидила в более-менее привычном возрасте. А Лив и Д’Аверк явно помолодели. Баронессе лет тридцать, перебежчику – примерно столько же… Может быть, дело в психологическом возрасте? Или в представлении окружающих?..