Рыцарь Империи

      Разбудил меня негромкий спор Фленна и Йорика, игравших в старинный «морской бой» на двух листах бумаги. Поскольку шанса доспать все равно не выпадет, я встал, потянулся, посетил ванную и не только, и уселся за стол.       Несмотря на вчерашнюю обильную трапезу, тарелки сияли чистотой, а блюда были полны.       Игроки, судя по мокрым волосам, уже по очереди умывались – не думаю, что они бросали пост совместно. При моем повторном появлении листы отложили в сторону.       - Подъем братья! – словно на плацу не то пропел, не то проревел Йорик. – Долгий день впереди!       - И тебе доброе утро, брат, - без восторга ответил Мелиадус, пытаясь натянуть одеяло на голову.       - Недоброе, - и баронесса огрела супруга подушкой, благо он был развернут к ее постели филейной частью. – Разве можно с утра так вопить?       - Ваши слова, миледи – мед для моих израненных ушей… - подтвердил сверху Вепрь.       - Зато все проснулись, - Йорик совершил тактическое отступление за стол.       - Трудно было бы не проснуться, - согласился Яспер и сел. Баском сесть не потрудился, но дотянулся до края стола и стащил с большого блюда жареную колбаску на палочке.       Какое-то время все умывались, бродили и завтракали, а затем появился Патрис.       - Итак, господа… Вы готовы?       Уж не знаю, чего стоило коменданту ожидание… Сейчас он переминался с ноги на ногу и буквально подпрыгивал.       - Мы готовы, - ответил Мелиадус.       - В таком случае, пройдемте к начальной точке игры.       Начальной точкой оказался изогнутый мостик над внутренним двором, по которому теперь гуляли шипасто-длиннохвостые звери.       - Ягуары-мутанты, - без восторга определил Д'Аверк.       Между прочим, я готов поклясться, что вчера никаких зверей там не было.       Патрис попросил нас представиться, выслушал, снова озвучил условия игры – первый день дает ключи, первая ночь для спасения пленников, если таковые будут, второй день идет на поиск подсказок. Не успевший выйти из кельи – пленник. Можно советовать через двери. Постороннее снаряжение и маски нужно снять, - что мы, собственно, и сделали. Мелиадусу это доставило наименьшее удовольствие, как я понимаю...       - И в начале, по давней традиции Форта, пусть самый мудрый из вас отправится в башню, к старейшему из обитателей Форта.       Теперь рядом с Патрисом стояли двое карликов, едва достающих макушками до его ремня.       - Постам, проводи господина Шенегара в башню.       Левый карлик (как их отличать, я не заметил, поскольку лица и одежда у обоих совершенно одинаковые) сорвался с места и на приличной скорости устремился к лестнице. Мне пришлось бежать за ним, причем довольно быстро, так что на вершину башни я поднялся запыхавшимся. Простой способ заставить отвлечься и проиграть.       Старик, склонившийся над книгой, выглядел не просто древним – он едва не рассыпался в пыль от прохладного ветра. Внизу, насколько хватало глаз, расстилались морские волны.       - А, граф, вот и вы, - приветствовало меня существо. – Рад нашей встрече. Надеюсь, вы готовы отгадывать мои загадки?       - Я тоже рад встрече, почтенный, и… готов, - я кивнул, чувствуя легкий озноб. Вот сейчас вкатает какую-нибудь загадку из быта древних, и останусь я без ключа…       - Патрис восторженно отзывался о свойствах вашего разума, а потому я подготовлю вам трудный вопрос…       - Благодарю…       - Во всяком обществе они имеют власть. Их слуги бдят, чтоб чтимы они были, коль приняты. Кто они?       - Законы.       - Вы даже не дали Постаму взяться за песочные часы! Вот это противник! Да, это законы, и первый ключ ваш… - существо протянуло мне подрагивающей иссохшей рукой простой стальной ключ.       На лестнице я позволил себе выдохнуть, - такому выдоху позавидовал бы даже кит, - а, пробегая галерею, гордо вскинул первый трофей на вытянутой руке.       Когда мы с проводником нагнали отряд, все уже стояли у зеленой двери и переговаривались. Как я понял, бывший пленник не только знал это испытание, но и рвался его пройти. В итоге он быстро шагнул в проем, сопровождаемый самыми разными пожеланиями удачи.       Засветился экран.       Длинная узкая комната в самом начале перегорожена решеткой, на которой висит лук и торчит пучок стрел. Даже отсюда видно, что стрелы разной длины и веса. Яспер уверенно выбирает самую толстую и тяжелую, и почти не глядя, всаживает ее в подвешенный круг размером с ладонь на противоположной стене. Выхватывает стрелу. Целится чуть дольше, пошатывается, но все равно попадает. Третья стрела, видимо, становится критическим весом, и по тонкой проволоке к решетке скатывается ключ. Остроухий легко сдергивает его с крючка и возвращается к нам. К губам прилипла не то улыбка, не то оскал, но выражение лица немного смягчается в волне общей радости. У нас уже два ключа…       К третьему испытанию нас ведут в верхнюю часть двора.       - А вот здесь у нас возникла небольшая проблема, - весело улыбается навстречу комендант. – Чтобы пройти очередное испытание, вам придется ее разрешить…       Гхм… Не сказал бы, что проблема такая уж небольшая – это крупная и явно очень тяжелая машина на восьми колесах, загородившая бортом дверь. Честно говоря, я не представляю, как ее сдвинуть с места даже ввосьмером, не говоря уже про одного…       Беловолосый повторно выручил нас всех. Вместо того, чтобы толкать чудо техники, он взобрался на борт, что-то нажал, и нырнул в открывшуюся дверь. Спустя неполную минуту механизм заворчал, замолчал и почти бесшумно откатился в сторону, а спаситель магистров спрыгнул на землю и показал ошеломленному Патрису еще один ключ.       - Браво!       Открывшаяся дверь была красной.       Итак, у нас три ключа из восьми, а в игре успели поучаствовать я и оба мутанта. Теперь – черед или Мелиадуса, или Нанкенсена, ибо оба – те еще ломовые лошади.       Волк шагает вперед на долю мгновения быстрее Мухи. Экран показывает окно, систему блоков и веревку. Барон тянет канат, повисает на нем всем весом, звонко лязгает доспешной юбкой об пол, но повторяет свой маневр, вытаскивая что-то очень увесистое – хорошо еще, груз не пытается сползти назад. Мелиадус трудится, как раб на каменоломне, пока веревка попросту не перестает тянуться – за окном колыхается сеть, полная камней.       - Ключ! – звонко кричит Фалмолив. – Ключ висит на сетке!       Слава Богам, барон ее слышит и бросается к окну. Еще три секунды, и он вываливается наружу, пунцовый, но торжествующий. Мы воем – издавна магистра-победителя встречают боевым кличем его ордена. Главное, чтобы ему опять не примерещилась корона… Волк словно слышит мои мысли и грубо сжимает одной рукой плечи Лив, а второй – мои, и едва слышно хрипит:       - Братья мои…       За карликом мы бежим дальше по форту. Четыре участника, четыре ключа. Вот так бы и дальше, добрый Поул…       На этот раз дверь синяя. Я делаю шаг вперед, но Фленн успевает раньше.       - Позволь и мне отличится, брат.       В келье две грифельных доски, на которых мелом выведены примеры с большими числами. Вместо ответов – вопросительные знаки и рядом с каждым – цифровые замки, которыми раньше любили запирать двери. Надеюсь, наш друг хорошо помнит математику... Хотя судя по его отчаянному лицу – не очень хорошо. Разумеется, мы тоже бросаемся вычислять, но у всех результат вышел разный. Баском рявкает на нас, и в момент наступившей тишины громко и четко диктует свой результат, сперва от первой задачи, а затем и от второй. Расчет оказался верен (а мой - нет). Пятый ключ Фленн вынес, полыхая ушами – он прекрасно понимал, как и все мы, чья это победа на самом деле.       Алая дверь. Йорик собирает лестницу из железных прутов, ведущую к ключику по потолку, не справляется, но, по крайней мере, успевает выйти.       Зеленая дверь. Скользкий диск-компас, с которого раз за разом падает Вепрь. Неудача. Но, - увы, - вышел вовремя.       Зеленая дверь – за ней уже был Яспер. Карниз по внешней стене без страховки. Его рвется проходить Лив, но отправляется все же Фленн. Он приносит ключ вдвое быстрее, чем это задумали строители Форта. Шестая добыча. Ийиххар-р!       Синяя дверь. Француз успешно собирает анаграмму. Седьмая добыча.       Зеленая дверь, за которую первым шагает Яспер. Наклонная стена с выступами, скользкая, как мыло. Ключ он берет, почти добирается до верха но в последний момент у парня срываются руки. Череда неудач – ему просто не хватает сил, аукнулись дни в подвале. Застывшее лицо на экране и щелчок запирающейся двери.       - Мы тебя вытащим! – ревет Йорик, и я невольно присоединяю к этому крику свой голос. – Слышишь?! Вытащим!       Ни звука в ответ.       Еще одна зеленая. Короткая перепалка между супругами:       - Хватит меня беречь!       - Завтра набегаешься. Дай старику взять реванш!       Паутина из канатов, по которой Муха на редкость легко и быстро добирается до цели. Седьмой ключ снова добыт за рекордное время.       Йорик, Фленн, и Хьюлам из игры выбыли, Яспер заперт.       Алая дверь, нужны двое. Я шагаю вперед одновременно с Баскомом, Мелиадус опаздывает и надувается, как мальчишка. Ворочаем здоровенный лабиринт, стараясь прокатить по нему железный шарик до воротец. Получается с третьего раза, но забрать ключ не успеваем, еле удается выскочить на волю.       Минус еще два участника в списке испытуемых. Остаются Лив и Мелиадус.       Зеленая дверь. Сдается мне, зеленых в Форте больше всего. Баронесса показывает барону язык и скрывается за створкой. Несколько цилиндров на оси, крутятся, казалось бы, от вздоха, но Фалмолив танцующим шагом проходит прямо по округлым горбушкам и получает ключ за неполную минуту. Последний ключ. Восьмой.       Патрис ждет нас у ворот, счастливый, словно получил личное герцогство. Он рассыпается в похвалах. Мы торжественно вставляем ключи в замки на воротах, но не поворачиваем их, и отправляемся ждать луны.       Как и следовало ожидать, не поется и не играется. Каким бы Яспер не был, сколько бы шагов он не сделал рядом, он шел с нами, а гранбританцы не бросают собратьев, если им еще можно помочь. По крайней мере, истинные гранбританцы. Даже плену Д'Аверка лично я обрадовался бы больше – он, как бы то ни было, враг, и знает об этом.       Все мы, в большей или меньшей степени, верим Богам. Верим Отцу, небесному медведю Аралу Вилэну. Верим грозному Чиршилу с головой тигра. Верим Рунгу, богу Дорог и Троп, а значит всех странников этого мира. Он не требует кровавых поединков и длинных слов, но ценит то, что ценит каждый путник – ждущих у родного порога и шагающих рядом, всегда готовых прийти на помощь. Если мы обречем остроухого умирать в клетке, доброго пути ждать нечего. Если мы бросим Яспера, значит, от гранбританских воинов остались только маски.       Время тянется, как смола. Наконец, луна соизволит выставить над стеной свой золотой край, - мы уже полчаса, как стоим на том же горбатом мосту. Вместо Патриса из воздуха появляется некто иной, фигура в темном плаще, - лицо скрыто капюшоном.       - Вы пришли за магическим кристаллом, господа?       - Да. Мы пришли освободить пленника. – Звонко и грозно говорит Лив.       - Самое время, - усмехается фигура. – Смотрите и будьте внимательны. Форт подаст вам знак. Я жду вас здесь, с кристаллом, и отведу на Совет Теней.       Мы привычно становимся в круг, спина к спине. Гулкий скрип дверей доносится со следующего яруса – только глухой не услышит, и в темном проеме мелькает человеческая фигура. Несколько лестниц, коридор, черный прямоугольник прохода. На этот раз никаких указаний нет, и в келье учиняется настоящий обыск. Учитывая, что она наполнена стойками с кувшинами, а кувшины – самой разнообразной дрянью, от живых мышей до протухших потрохов, к концу процесса все в равной степени грязны и злы. Ключ обнаруживается в ближайшем горшке на конце якорной цепи, носить его приходится вместе с якорем, что становится почетной обязанностью Мелиадуса и Нанкенсена. Мне удается рассмотреть над дверью небольшой ящичек. Фленн отпирает его ключом, сидя у меня на плечах, пока злосчастное грузило, уже втроем с Баскомом, держат наши силачи. Из ящичка пытается выпасть и разбиться большой граненый кристалл, но Лив на страже, и перехватывает заветный камень.       Дух в балахоне ведет вниз, на последний ярус перед подземельями и указывает на бронзовую голову тигра, пасть которого оскалена. Кристалл занимает свое место. Со скрежетом несмазанных петель открывается дверь в зал Совета. Один за другим в нее уходят мои друзья, когда проводник выкликает их имена. Я жду.       - Шенегар Тротт, граф Суссекский. Войдите на Совет теней последним, как капитан отряда.       Хорошо, что этого не слышал Мелиадус, решил я, проползая почти на четвереньках в низкий и узкий лаз, по ошибке нареченный дверью. За ней – коридор, широкий, прямой, едва освещенный чадящими факелами на стенах. В конце – десятигранный зал с восемью столами, у каждого из которых – человек в грубой маске Тигра, словно жрец Чиршила. У противоположной стороны – возвышение, на котором стоит Патрис. Здесь он выглядит куда больше похожим на коменданта крепости.       - Итак, граф Шенегар Тротт. Восемь игроков ждут восьмеро Мастеров игры. Поскольку Вам нужно было освободить только одного пленника, вашему отряду требовалось победить в четырех испытаниях из семи. Пока что победили только трое из ваших товарищей. Вы – последняя надежда Яспера из Дольна.       По спине моей дружным табуном проскакали мурашки.       Один из Тигроголовых снимает тяжелый щит со своего стола. Под ним — какой-то аквариум.       - Вы и Мастер игры по очереди будете опускать в плывущий сосуд монеты. Тот, под чьей монетой сосуд утонет, проиграл.       Чудесно... Ловкость рук. А монеты, как и стрелы, все разного размера и веса. Ну ладно, сыграем.       Наверное, никогда раньше я не отпускал золотые с такой осторожностью. Рюмка, плавающая по аквариуму, а это оказалась именно рюмка, толстая, с узким горлышком, подпрыгивала и кренилась, Мастер игры все время норовил сложить золото на одну сторону и поскорей утопить посудину, а я выправлял, выбирал на глаз то монетки потяжелее, то наоборот, полегче. От последней несколько капель воды скользнули через край, и если бы Мастер игры дунул или задел стол, все бы кончилось весьма печально. Но должен признать, на то он и был Мастером Игры, с больших букв, что играл честно, и последней своей монеткой отправил рюмку на дно.       - Вы победили, Шенегар Тротт. Примите мои поздравления и ключ от камеры вашего пленника.       Возможно, мне показалось, но в прорезях маски сверкнули янтарные глаза Бога войны. Я взял тяжелый ключ, стиснул в кулаке. И медленно, полным поклоном поблагодарил Мастеров, кем бы они ни были.       Снаружи меня ждали, ждали как рок, неумолимый и непредсказуемый. Увидев вскинутую руку с ключом, замерли на миг, и в небо взлетел древний слитный клич:       - Гранбритания!       Француз, насколько я заметил, не кричал.       Дорогу к темнице мы уже знали, но существо в балахоне все равно взялось сопровождать. И оказалось кстати — остроухого заточили в другою камеру. На самом входе Йорик взревел:       - Яспер!!!       - Яспер! Мы идем!!! - подхватила звонко, как птица, Лив.       - Магистры? - откуда-то не так уж и издалека откликнулся голос пленника. Странный голос. Ломкий, срывающийся. Интересно, что с ним успели сделать?       Существо в балахоне довело нас до решетки и просто исчезло, улыбнувшись тонкими губами и на грани слышимости шепнув «удачи, господа». На этот раз остроухий стоял на коленях на каменном полу, закованный руками в кандалы. Вернее, вначале он, скорее всего, стоял, камера не проектировалась на карликов, а сейчас просто обессилел.       Кандалы удерживались простыми задвижками, которые барон-Муха едва не выворотил с корнем. Фленн и Баском помогли парню встать на ноги, остались опорой с двух сторон. Яспер вскинул лицо. Его трясло.       - Идем отсюда, - приказал я, поскольку догадывался, что будет дальше.       Мутант не верил, что за ним вернутся. Не верил до последней секунды, до голосов, прозвучавших в вековой тьме. Теперь ему возвращали свободу и заодно веру, что очень редко обходится без бури. Или без слез. Незачем моим дорогим братьям и сестричке это созерцать.        К моменту возврата в нашу «казарму» Яспера перестало трясти. Вот теперь радовались от души и все, Йорик опять взялся за инструмент, пел сам, играл для поющей Лив. Яспер отобрал гитару у обоих, долго настраивал, отдал почему-то мне. Я исполнил «Жизнь востока», подождал, пока спутники отсмеются, продолжил «Кот пришел назад» - под конец ее орали хором, не пели, а именно орали, включая Яспера, вряд ли понимавшего актуальность песни для конкретного государства. Хотя он сам для кого-то был этим мерзким, неистребимым котом.       Пение сошло в обычный дорожный шум под звук струн. Первым сдался и ушел спать Волк, за ним — Вепрь, потом Нанкенсены — оба, под одно одеяло, - Фленн, Баском. Я еще задумывался, как бы разделить хотя бы на один разговор эту парочку, когда понял, что остался один на один с остроухим.       Яспер смотрел мне в лицо, то ли ловя взгляд, то ли думая о своем.       - Aere, gear. Ess'tuath esse...       Языка я не знал, поэтому поднял бровь.       - Благодарю тебя, друг. Тебя и твой hanse. Твой отряд.       - Не стоит, - пожал я плечами. - Любой воин Империи поступил бы также. А эти люди — мои друзья и братья, но не подчиненные.       - Твое слово звучит последним.       - Пусть так, не важно. Кроме того, один из них — враг и предатель. - Вот совершенно не желаю, чтобы он сперва услышал версию Хьюлама.       - Человек в маске кабана?       - Да.       - Он предостерегал меня. Говорил, что вы враги всего разумного и светлого в мире.       Когда? Становится один-единственный вопрос — когда он успел? Разве что прошедшим утром...       - Хочешь услышать мою версию?       - Хочу. Начиная с истории вашей разрушенной империи.       Я вздохнул, и приступил к рассказу.