Рыцарь Империи

      К моему величайшему облегчению, остроухий довольно скоро заснул, дав возможность тихо выбраться и присоединиться к честной компании. Разумеется, Йорик не преминул одарить внимательным взглядом, отыскивая характерный беспорядок в одежде, и ничего подозрительного не обнаружил. Бог Дороги улыбнулся:       - Удалось?       Он все еще сидел у огня, между Лив и Волком, протянув руки к костру, чтобы отвести дым. Светлый клубящийся столб лениво раскачивался между Иараном и Йориком. Я, из глубокой нелюбви к двукрылым, устроился прямо в нем. Честное слово, лучше прокоптиться, чем ходить в горошек…       - Удалось, но не скажу, чтобы легко и просто.       Бог чуть кивнул, прикрывая глаза – мол, молодец граф, справился, не нарушил заветов Странника.       - С теми, кто ищет новый дом просто и не бывает.       Мне показалось, что Иаран чуть вздрогнул, и показалось, вероятно, не только мне, потому что Рунгу мгновенно перевел взгляд.       - Знаешь, альвис… Может быть, эти люди и не самая добрая сила в мире. Не самая мудрая… Не самая грозная. Но до тех пор, пока Звериные ордена хранят единство, их союзники и их дом всегда под надежной защитой. А за свое единство они, пожалуй…       - Могут быть спокойны на весьма протяженный срок, - ответил Йорик.       - Порвут глотку любому врагу, - прорычал Мелиадус.       - Гранбританцы быстро усваивают уроки, - закончил я. – И очень редко повторяют ошибки.       Тонкие губы божества разошлись в улыбке.       - Пожалуй, что так. Однако, светает… Выбирались бы из этих болот, господа хорошие, пока в еще один Накопитель не влипли, или куда похуже. И вот еще что… Йорик, старые канаты бывают очень прочными, или наоборот, зависит от материала.       Барон молча кивнул. Арал Вилэн, отец Богов, не любит, когда его детища напрямую дают смертным советы, поэтому почти все жители небесных равнин стараются предупреждать и прорицать загадками.       - Веточка… Да ты и сама все знаешь, особенно, когда пора превратиться из венка в хлыст. Мелиадус… Слушай, ну завязывай уже с танцами на крестьянских орудиях труда! Как влипнуть, так обязательно ты!       Кройденский неслегка покраснел:       - Так что же, за спинами отсиживаться? Особенно сейчас…       Рунгу засмеялся.       - Шенегар, - вот и до меня добрались, - взялся бы ты… за соколиную охоту, например. Не сейчас, попозже. А то прямо обидно, и мне, и кое-кому из братьев: столько хороших людей, а податься им некуда. Ни угла, ни дома, ни знамени…       Я постарался переварить наставление с непроницаемым лицом.       Что за традиция такая – сватать мне какой-никакой, но орден! Не хочу, да что там – просто ненавижу отвечать за народные одоспешеные массы, которые ищут приключений, подвигов, и рвутся знатно потрепать врагов на севере, которых там у меня нет, и не было… бы, если бы никто не рвался, куда не надо. А ведь для завоевания подходящего клочка земли для себя и альвисов - придется, а потом Чиршила с два от него избавишься, от этого ордена…       Йорик, глядя на меня, тихо хихикнул. Лучше бы о своих канатах размышлял, древних и не очень!       - Ратман?       Интересно. Вот уж не думал, что дух Форта подчиняется Богам…       - Я тебя благодарю. От всего сердца, по прошествии и заранее.       Ратман чуть шевельнул плечом, безмолвно улыбаясь. Еще более интересно – Рунгу послал его с нами, или кто-то другой? Или древнему существу доступно будущее? Или будущее доступно Богу, и он видит ситуацию, в которой метатель ножей снова спасет наши рисковые головы? Впрочем, всему свое время.       Затем Рунгу встал. Его любимец, черная белка размером с хорошего спаниеля, с неохотой сполз с коленей баронессы и по плащу взобрался хозяину на плечо.       - Доброй вам дороги, странники. Берегите друг друга.       Он ушел в сумрак, затаившийся между деревьями. Костер весело трещал, глаза слипались, а в воздухе до сих пор висел неуловимый аромат то ли чая из далекой Чайны, то ли горьких кофейных листьев, то ли ягод можжевельника.       - Едем или ложимся спать? – осведомилась Лив, потягиваясь и разминая плечи. – Йорик, подними меня…       - Спать, - с вожделением проговорил Волк. – Как делают наши мудрые собратья.       Юный герцог в самом деле уютнейшим образом дремал вповалку с оруженосцем, на одном плаще в качестве подстилки и под вторым, и делал это, видимо, довольно давно. Более того, под ладонь парню кто-то (подозреваю, что белка) подсунул большой шерстистый плод киви-киви, который Пра Фленн нежно придерживал, как любимого медвежонка.       Бодрствующие тепло и единовременно улыбнулись, переглядываясь.       - Боги с ним. Спать…       - Доброе утро, лорды!       Май сел. Мелиадус, скривившись, словно пытался проглотить целиком зеленую туркийскую хурму, медленно повернулся. Фалмолив с одухотворенным лицом оторвала от ближайшего кустика хворостину. Яспер понял, что его приветствие вышло слишком громким, слишком эмоциональным и поддержки у остальных членов отряда не вызывает. Как вы думаете, что он сделал? Правильно, скрылся за моей широкой спиной…       Ратман фыркнул. Йорик махнул рукой и захохотал, обняв супругу за плечи. Спустя несколько мгновений от души смеялись все, включая причину нашего веселья.       Разумеется, спать не пришлось.       Кройденский занял место второго пилота в машине, и, насколько понимаю, брал уроки управления, потому что иногда механизм начинал странно дергаться и выписывать синусоиды вдоль тропинки. Большинство наших спутников бултыхались в салоне, и более или менее дружно комментировали удачи и ошибки собрата; особенно дружно, когда их едва не сбрасывало с кресел. На некоторые реплики вроде «А сколько ты разбил орнитоптеров прежде, чем научился летать?» барон отвечал довольно грубо, но вряд ли обижался сам, да и пассажиры не слишком огорчались его маневрами. Мы с Ратманом ехали в седлах, позади и подальше от броневика, делая вид, что приглядываем за остальными лошадьми, но в рассветную рань никто на дороге не встречался.       Тем временем, тропа превращалась в торную дорогу – в нее сходились мелкие тропки, сворачивающие к деревням, ближе к хребту или наоборот, поглубже в лес. На пологом спуске в долину стало видно и широченную дельту реки со множеством зеленых островных пуховок, и черепичные кровли города, очерченные низкой старой стеной. Немалого города, хотя взять его штурмом не составило бы труда - замка, как такового, нет, дома по большей части высокие, но деревянные, а стена сгодится разве что для декора.       - Банхор?       Механизм встал, и остальные члены отряда, некоторые – с зеленоватым цветом лица, высыпали наружу. Иаран окинул долину взглядом:       - Банхор.       Ни голос, ни взгляд не выдавали внутреннего напряжения беглеца, оказавшегося в шаге от ловушки. Май положил руку на его плечо, и я был благодарен юноше за это.       - Итак, нам пора разделиться.       - Ты отправляешься за сородичами. Нужен ли тебе спутник?       Альвис молча покачал головой.       Пра Фленн, герцог Лаксдежский, снял пояс вместе с ножнами и начал расстегивать свою легкую чешую. Иаран удивленно поднял бровь.       - У тебя нет ни доспеха, ни оружия. Возьмешь мои, кроме маски.       - Но…       - Не спорь. Я в городе достану другие.       Альвис смущенно улыбнулся. Могу ошибиться, конечно, но его народ привык скорее отдавать свое, чем принимать чужое.       - Я постараюсь вернуть… Если не окажусь у городской ратуши.       Мы переглянулись, и во всех взглядах было примерно одно и то же – если Иаран окажется у городской ратуши… тот самый Иаран, который всегда оказывался рядом с ранеными первым, молча, не претендуя на помощь и защиту… ратуша рискует очень крупно пострадать вместе со своим магистратом. Лордам Гранбритании не впервые брать города очень малым числом.       - Удачи тебе. Где встретимся? – Спросил Йорик.       - За последним островом есть закрытая бухта, туда удобно встать кораблю. Туда, правда, приходят иногда контрабандисты, но более удобной поблизости нет.       - За островом, - кивнул, присмотревшись, Муха. – Понял, принял. Суток хватит на поиски корабля, как думаешь?       - Не уверен…       - А я думаю, справимся. Так что всем нашедшимся можно собираться на борт уже через сутки, а остальных подождем, сколько надо. Мой корабль – моя крепость…       Не был бы столь уверен и в качестве нашего будущего судна, и в его надежности, но, возможно, барон знает то, чего не знаю я.       - Позвольте предупредить и дать совет перед расставанием. В Банхоре боятся и ненавидят мутантов. Сочувствие им выражать опасно. Огненных копий, подобных вашим и прочих следов древних там мало, они ценятся, но у многих вызывают суеверный страх. В остальном – торговый город, которых хватает по всему миру.       - Отношение к чужакам? – спросил я.       - Было бы золото и камни… Громкий титул тоже будет иметь вес, но желательно подкрепить его весом руки с оружием.       - Ясно. Что ж, удачи тебе, Иаран. Возвращайся, и пусть число твоих товарищей будет как можно большим.       Альвис затянул ремешки доспеха, оказавшегося ему вполне по размеру, повесил на пояс меч, молча поклонился всем нам, прижав ладонь к сердцу, и буквально за считанные секунды растаял в зарослях, хотя вроде и не маскировался. Интересно, Яспер умеет также?       - Ну, машину в этом городке светить нечего, - проговорил Мелиадус, возносясь в седло вороного. – А детям Страшного тысячелетия, как говорят, там не слишком рады… Значит, остаются в машине Баском и Яспер.       Остроухий беззвучно шевельнул губами, да и белоголовый довольным не выглядел, но оба понимали, что появлением в стенах Банхора создадут проблему на пустом месте.       - Я бы оставила еще и Ратмана. Прости, друг, но ты тоже выглядишь необычно…       С этим можно поспорить, но у духа Форта действительно очень резкие черты лица, к которым могут придраться лютые ксенофобы.       - Я готов остаться, - метатель ножей пожал плечами, - если так будет лучше.       - Тогда останься, - кивнул Йорик. – В Еуропе будет случай налюбоваться на порты. А теперь надо запрятать эту колымагу так, чтобы ее не отыскали раньше времени.       Прятали в соседнем перелеске, со многими разворотами загнав механизм в заросли и засыпав его ветками. Движения они не замедлят, если потребуется прорываться, случайный путник ничего не заподозрит, а от осведомленных наш засадный отряд, думаю, сумеет отбиться.       Далее мы кое-как собрали упряжь на пятерых скакунов из обрезков ремней и выдвинулись в сторону Банхора: Мелиадус впереди, ваш покорный слуга – за его левым плечом, Май за правым, Йорик и Лив немного позади. Остальные два арбогастра шагали в поводу у Мух, для вида нагруженные каким-то скарбом – они пригодятся нам, если придется кого-нибудь отбивать у городской стражи, а этот вариант никто не исключал. Солнце катилось к полудню, и в сторону города уже шагали пешие. Большие пушистые звери, похожие на смесь оленей и верблюдов, тянули повозки или везли на спинах всадников. Попадались и лошади, обычных мастей и пара розовошкурых, хотя арбогастрам статями они явно проигрывали.       Разумеется, на нашу кавалькаду обращали внимание. Оглядывались, тихо шептались, но большинство голов почтительно склонялось, когда мы проезжали мимо. Вездесущие побирушки рисковали сунуться под самые копыта, зазывалы у лотков телег со всякой мелочью погромче открывали рты. Большим плюсом всего этого было то, что язык, достаточно странно исковерканный, был в любом случае понимаемым, да и вообще, влажный теплый воздух, толчея и шум Банхора ничем не отличались от любого крупного приморского города.       Искать дорогу к порту почти не пришлось - все кривые узкие улочки вели вниз, к реке, островкам и торчащим у них мачтам больших и малых судов. Хотя, на самом деле, есть еще один хороший вопрос...       Я придержал Санкту, чтобы оказаться рядом с Нанкенсеном.       - Ты представляешь, сколько может стоить корабль?       - Зависит от корабля, - беспечно махнул рукой барон-Муха. - Нам нужен средних размеров парусник, способный выйти в открытое море.       - С командой, которой придется платить. Не проще ли попытаться нанять сразу с капитаном?       - Не проще, - отмахнулся Йорик. - Не тревожься, брат. Пусть корабль будет моей заботой.       - Я тревожусь, хватит ли нам средств на его покупку.       - Не сможем купить - захватим.       Железная, разумеется, логика, но как он себе это представляет? Впрочем, спорить я не стал.       Порты ваш покорный слуга никогда особенно не любил: сыро, обычно - жарко, множество всякой швали и Боги еще знают, кого. Из-под копыт арбогастров что-то с писком шарахалось, носильщики боязливо подавались в стороны, а наш эксперт по парусникам неспешно двигался вдоль линии причалов, у которых покачивались на волне разного размера и вида суда - от каких-то немыслимых плотов с разрисованными парусами до вполне приличного размера галер. Ни те, ни другие Мухе не понравились.       - Прибрежники, - брезгливо фыркнул он. - Даже не слышали, что такое шторм. Прокатимся дальше, не верю, что здесь нет нормальных...       “Нормальные” с точки зрения Йорика стояли у самых дальних пирсов, рядом с нелепым строением, верхний этаж которого существенно выступал над нижним и держался по большей части на подпорках разной толщины и изгиба. Смотрелось это сооружение так, словно вот-вот собиралось рухнуть на голову проходящим мимо, но корявая надпись на куске парусины утверждала, что это “Банхорское судостроительное управление”. Главное, разумеется, чтобы их парусники были надежнее здания...       “Нормальных” кораблей у причалов стояло четыре - громадное круглобокое нечто с четырьмя мачтами, на которое, вероятно, можно было уместить тысячу человек, даже с моей точки зрения изящный кораблик “Владычица морей”, примерно такой же “Поседеус” и чуть более крупный “Вендиго”. Понятия не имею, что такое “вендиго”; вид у чуда инженерной мысли был довольно неказистый и потрепанный, но Йорик словно прилип к нему взглядом.       - А вот этот, пожалуй, нам и подойдет...       - Почему именно этот? - видимо Мелиадуса посетили те же сомнения, что и меня. - Почему не этот... “Поседевший”, например?       - Потому что, дорогой мой брат, - задумчиво промурлыкал Нанкенсен, - у обеих красоток хороши каюты, но путем нет трюма. А нам трюм нужен. Так понятно?       - Вроде того...       - Тогда подержи моего коня. Далеко не уходить, на неприятности не нарываться и все такое прочее...       Магистр-Муха спрыгнул с седла и скрылся в недрах “Управления” прежде, чем кто-то из нас успел возмутиться его командирским тоном, всерьез или в шутку. О чем, как, и главное - на что он договаривался с его обитателями осталось тайной, но спустя ровно десять минут наш собрат вышел наружу в сопровождении немолодого, совершенно лысого человека в парусиновых штанах, жилетке, с мачете на поясе и с трубкой в зубах, после чего оба направились в сторону “Вендиго”. Говорили на повышенных тонах, сиречь орали, оба, причем со стороны было совершенно непонятно, пытаются ли они докричаться до собеседника или скоро перейдут к агрессивным переговорам... Мы, невольно переглянувшись, двинулись следом, сперва на причал, а потом и на борт, оставив арбогастров у трапа.       Ваш покорный слуга ничерта не понимает в кораблях. Тот гигант, который нес Соколов в Амарик, был хотя бы бронирован и оснащен гребными машинами. На что пригоден парусник, и чем вообще один парусник отличается от другого вряд ли пойму, не прочитав по пару книг по кораблестроению, на что нет ни книг, ни времени, ни настроения, а любоваться на море я предпочитаю с берега. Повторяю, “Вендиго” мне не понравился. Для начала он весьма и весьма грязен, с палубы недавно и очень неаккуратно замывали кровь, а следами от мечей, топоров и стрел разукрашена почти каждая доска. То ли это пират, то ли пиратский приз, и не уверен, есть ли в данных понятиях разница.       Тем временем магистр-Муха успел слазить на переднюю мачту и на нос, сбегать в трюм, вылезти оттуда, осмотреть два трапа - сбитые из могучих досок щиты, в поднятом состоянии закрывающих какие-то дыры вниз, но вроде бы, достаточно широкие и крепкие для машины. При этом он не замолкая переругивался со своим спутником, и в итоге от души хлопнул его по плечу. От такого удара человек непривычный мог полететь носом вниз, но обладатель трубки только пыхнул ей и закивал. Йорик снял с пояса кошель и вытряхнул его в подставленные ладони - маслянисто блеснуло золото, засияли камни. Продавец пересчитал “добычу”, закивал, скаля желтые зубы, и собрат, наконец, развернулся к нам.       - Все. Вопрос решен, кораблик наш. До вечера обновят такелаж. Уходить советуют перед рассветом под отлив, вдоль берега приличное течение, но это мы еще посмотрим... Только учтите, мы теперь пустые, - он усмехнулся, поправляя поднятую маску и обнимая за плечи супругу, - а сбруя и на наших коников нужна, так что придется раскошеливаться за нас, братья.       - Без вопросов, - улыбнулся Май. - А как быть с командой?       - Пройдемся по тавернам, - ответил Нанкенсен. - Для того, чтобы стронуть этого красавца с места, нам нужно человек десять-пятнадцать. Конечно, чтобы маневрировать в бою этого не хватит, но там посмотрим...       С пристани донесся жуткий вопль и плеск воды.       Мы, разумеется, дружно устремились на звук, чтобы просозерцать прелестную картину: один оборванец бултыхается в волнах, а второго наши скакуны зажали не хуже сторожевых собак, и, судя по оскаленным мордам, собираются есть. Пришлось спуститься, отозвать благородных животных и подержать вора за горлышко.       - Ваша милость... ваша милость... злой дух попутал... милости, милости прошу! Только не убивайте, не убивайте только!       Я без удовольствия ощущал, как пальцы вминаются в плоть, и почти приподнял добычу над пирсом:       - Что крал? Коня или поменьше, вещички? Отвечай, погань.       - В сумку заглянуть попытался...       - Врешь, - прорычал Мелиадус.       - Истину говорю, ваша милость, куда ж мне такого коня, кто его у бродяги купит...       - Лжешь.       - Не лгу! Не лгу, ваша милость...       Но он все-таки врал, причем в глаза и нагло, а кроме того, в рукаве у хорошо просматривался контур ножа, поэтому я оттолкнул ублюдка так, чтобы он налетел на Санкту. Клацнули смыкающиеся челюсти, и бывший вор без стона улетел на корм рыбам с раздробленным черепом.       - Как бы нам за это штраф платить не пришлось, - поморщилась Лив.       Я развел руками:       - Злая у меня кобыла, сам иногда опасаюсь. Но в бою незаменима...       Бароны обменялись понимающими ухмылками, и кавалькада наша двинулась в обратный путь. Минуя патруль стражи все, разумеется, малость насторожились, но ни разговора с взысканием штрафа, ни замечаний в принципе не последовало.        Портовые таверны выглядели еще хуже “Вендиго”, и останавливаться там, на обед или ночевку, было не слишком разумно, так что сразу после разговора Нанкенсена с хозяином мы выбирались вон. Кого-то в экипаж Йорик вроде бы нашел, хотя и с небольшой недостачей, но на третий час прогулки мы с Мелиадусом заявили решительный протест - в конце концов нужно разобраться с недостачей упряжи, оружия, брони и прочих вещей, а солнце уже клонится к закату. Да и ужин какой-никакой не помешает, учитывая, что завтракали мы до рассвета... Четырьмя голосами против одного Йорика переспорили и отправились в более презентабельную часть Банхора, в торговые ряды.       Для начала оказалось, что достать сбрую на лошадей - это подвиг для неизвестного героя. Альпаки - пушистые звери, - короче и уже в груди, и подходящих ремней у торговцев нет, и не было, и быть не может. Объехав весь рынок в три круга, кое-как удалось собрать два комплекта из разных по цвету ремней, что выглядело убого, но... Хоть что-то. С доспехами ситуация оказалась еще хуже - стали тут то ли не было, то ли ее не носили. Кожа, разумеется, была, и Фленну пришлось соглашаться на нее, хотя наш юный герцог долго крутился перед зеркалом и брезгливо морщил нос, понимая все несоответствие своей легкой узорчатой и очень прочной маски с недоразумением в крупную чешую ниже. С другой стороны, на наших потенциальных противниках тоже будут только кожаные панцири...        До мало-мальски приличного трактира на склоне, у самой главной площади мы добрались в начале сумерек. Слуге, вышедшему принять лошадей, было строго-настрого приказано к ним не прикасаться, и скакунов наших отводила в стойла Лив, вдруг вспомнившая о своих обязанностях знаменосца и пажа при супруге. На еду, весьма неплохо и с большим количеством специй приготовленную, мы налетели как голодные звери - даже Мелиадус расстался с маской. Разговаривать не хотелось, тем более что любопытных глаз вокруг хватало с избытком.       План “минимум” выполнен, а все остальное пока или неизвестно, или недостижимо. Сейчас следовало бы пару часов отдохнуть, возможно - поспать, а затем, ближе к полуночи, отправляться на корабль и в тайную гавань...       Откуда-то из-за открытого окна - мы разместились на всякий случай в углу, в большинстве своем спинами к стене, но створки были достаточно близко, - донесся дикий вопль. Если бы арбогастры были привязаны во дворе, я бы предположил, что они разделали еще одного конокрада. Но, в любом случае, во дворе трактира или на площади кого-то убили или убивают.       И, надеюсь, нас это не касается...