Кровавая справедливость

Несколько часов герои блуждали по лесу. Белла уверенно вела своих спутников, но они уже сомневались в верности своего пути. Девушка пообещала, что через час они смогут сделать остановку и передохнуть. Она оказалась права. Ровно через час команда оказалась на поляне, удобной для небольшого лагеря. Они развели огонь и начали обсуждать стратегию. Изначальный план Генри был слишком сырой, и его нужно доработать. — Может, стоит пробраться в темницу и вытащить королеву? Какая-никакая помощь, — Белла кинула вопросительный взгляд на Генри. — Она моя сестра, дружище. Я ей доверяю… — Но?.. — девушка переключилась на Лиама. — Но она прожила с Айзеком три года. Карлотта всегда легко влюблялась, а тут по сути даже выбора нет. И к тому же, она носит его ребёнка. — Верный ответ! — охотница улыбнулась. — Управлять страной или же устраивать восстания — все можно приравнять к обычной игре в шахматы. Нужна отработанная стратегия. Ты никогда не знаешь от чьего меча погибнешь: пешки или королевы. Всегда нужно видеть всю доску, а не зацикливаться на каком-то одном кусочке. Любой может запросто подвести или подставить тебя. Всегда, слышите? Всегда ставьте основные задачи только на себя. — Откуда восемнадцатилетней девушке столько известно? — Генри удивлённо смотрел на Беллу, а принц молча обдумывал ее слова. — Я три года управляю тысячами мужиков, которые мечтают оказаться на моём месте. Я им доверяю, но основа всегда на мне. Меня уважают и боятся. Репутация сильнейшей охотницы идёт впереди меня. И это всех устраивает. На несколько минут наступило молчание. Каждый думал о том, что они будут делать, когда прибудут в Элсор. В голове Лиама складывался план. Они запросто смогут проникнуть в столицу. В замок будет попасть сложнее, но это Белла уже продумала. Принц исподтишка глянул на их спутницу. Она задумчиво всматривалась в небо, будто хотела найти в полной луне ответы на все незаданные вопросы. По ее спине струился хвост из волос цвета воронова крыла. Они переливались при свете и отливали синевой. «Интересно, она когда-нибудь распускает их?» — эта идея появилась в мыслях Лиама на несколько мгновений. Он встряхнул головой, надеясь прогнать эту глупость. В немом раздумии они провели почти час, но его резко нарушил шорох птичьих крыльев. Ворон приземлился на плечо Беллы и склонил голову, будто в знак приветствия. Девушка по-доброму улыбнулась гостю и аккуратно отвязала записку от лапки птицы. Пробежалась по тексту глазами, и добрая улыбка сменилась коварной. — У меня две новости! — Давай сначала плохую, — отмахнулся Генри, вырисовывая на земле палкой разные фигуры. — Такой нет, — Лиам понял по лицу девушки, что она довольна письмом. — Верно! Так, во-первых, Верона начала осторожные поиски союзников. Их уже два десятка. Во-вторых, она доложила Айзеку о прибытии делигации из Великого леса, и он решил устроить бал. На нем я отвлеку короля, а вы двое будете действовать. Стопорду осталось носить корону совсем недолго. — Ты уже все продумала? — Лиам усмехнулся очередному удивлению друга. — Генри, я — стратег. В моей голове множество планов и маршрутов, которые я мысленно проверяю и выбираю лучший. С письмом Вероны, я прокрутила несколько вариантов. — И остался один? — Нет, Лиам. Осталось два. — Расскажешь? — парень хитро посмотрел на спутницу. — Конечно, но утром. Вы ложитесь спать, а я пойду и кое-что найду. Не дожидаясь ответа, Белла развернулась на каблуках и направилась в чащу. Принц заинтересованно проследил за ней, провожая взглядом. Девушка не обратила на это внимания и уверенно продолжала пробираться через заросли. У нее была цель — полуночная лилия. Она специально вела юношей на эту поляну, так как недалеко от нее находится Плакучее озеро. Такое название оно получило, благодаря иве, которая росла на маленьком островке посередине водного зеркала. На этом самом месте, вокруг дерева, должны цвести лилии. Эти растения являются лучшим снотворным и растут только при полной луне. Правда, при смешивании сока лепестков и пыльцы можно получить сильнейший яд, который вызывает адские мучения и потом болезненную смерть. Охотники же используют сок для создания целительных мазей, а яд готовят очень редко. Они предпочитают убивать быстро. Белла дошла до озера и легко обнаружила цветущий остров. Белое сияние сильно контрастировало с мертвой серостью сухих деревьев. Хлипкий мост с огромными пробоинами не вызывал доверия. Но девушка уверенно ступила каблуками на деревянные доски и аккуратно прошла до середины моста, пока нога не провалилась в воду. — Черт! Охотница вынула ее обратно на мост и начала оглядывать себя, стоя на небезопасной конструкции. На высоких сапогах с каблуками были видны царапины от рваных краев досок, а из небольшой раны на запястье текла струйка крови. Проклиная все и вся, она продолжила идти к острову. Закончив с переходом, Белла быстро сорвала несколько цветов и уже хотела уйти, но заметила за стволом какое-то лёгкое движение. Она начала медленно подходить к зачахлой иве. Услышав шорох, девушка остановилась, как вкопанная. В мыслях проносились все легенды про Плакучее озеро. Единственный подходящий вариант — это дух утопленницы. Девушки, брошенные на произвол судьбы или просто, которые расстроились из-за чего-то, приходили сюда и бросались в воду. Даже если это просто озеро, оно затягивало своих жертв на самую глубину. Ни одна не смогла выжить. Если это действительно дух, то Белле не сдобровать. Только одних существ не могут убить главные головорезы мира — мертвых. Размышления девушки прервал всхлип. Она напряжённо уставилась на иву, из-за которой начала появляться миниатюрная стройная девушка, щеки которой блестели от слёз. — Он использовал меня! — всхлип — Я любила его, а он просто ушел! Как он мог? — бледное создание уставилось на охотницу. — Я… Мне нужно идти… — Нет! Ты никуда не пойдешь, — болезненное лицо сменилось гневом. — Я слишком долго была одна! Прошу, присоединись ко мне, — дух с обезумевшим выражением лица начала медленно наступать на Беллу. Девушка отдалялась от утопленницы, а та приближалась. Каблуки уже цокнули по старому дереву, когда призрак окончательно принял истинную сущность. Она с воем бросилась на охотницу, а та, забыв о хрупкости моста, начала бежать. По легендам, эти существа не могут переступить границу озера. Все, что требуется от Беллы — успеть добежать. До середины все было нормально, но на том же месте, где и пару минут назад, доски дали слабину. Вот только на этот раз под воду ушла не только нога, а девушка целиком. Дух начал тянуть ее на дно. Раздался ещё один всплеск, и Белла, уже затуманившимся взглядом, заметила фигуру, которая быстро приближалась к ней. Силы озера действовали лишь на девушек, поэтому Лиам легко смог вытащить ее на поверхность. Пытаясь отдышаться, она держалась за его промокшую одежду. Впервые в жизни девушке пришлось бежать от противника. — Ты в порядке? Что это было?! — принц с опаской покосился на удивительно спокойную водную гладь. — Дух утопленницы, — прошептала Белла. — Магия? Она же под запретом! — В Элсоре и Велдоне — да. Но в Великом лесу и многих других королевствах она в почете. Это место, — она обвела руками все вокруг, намекая на свой дом — эпицентр магии. Каждые рощи, реки, озера и водопады несут в себе пугающую историю, которые правдивы лишь на половину. Сейчас мы у Плакучего озера — одного из опаснейших мест леса. — Но зачем ты вообще сюда пришла? — Лиам ничего не понимал. Если Белла знала об этой опасности, зачем пришла одна? — За ними, — девушка ткнула пальцем в сторону цветочной поляны на острове. — И как? Добыла? А какой ценой! Если бы я не проследил за тобой, ты была бы уже, как тот дух! — Нет. — Что, нет? — принц опешил от такого ответа. — Я не получила цветов. Все было напрасно. — А как же эти? — юноша кивнул в сторону небольшого сероватого букета, который торчал из сумки охотницы. — Они бесполезны. При попадании на лилии воды — цветы теряют свои свойства. Девушка вытащила лилии и бросила их в озеро. Бледные костлявые руки появились из глубины и утянули букет на дно. От такой картины Лиама передёрнуло. Белла же просто отошла от воды, как можно дальше. В ее глазах всё ещё читался страх, руки дрожали, а губы были сжаты в тонкую линию. Принц осторожно подошёл к девушке и, положив руку на талию, направил ее в лес. — Давай вернёмся в лагерь. Там разведем костер и высушим одежду. Ответа не последовало. Охотница просто шла вперёд. Так продолжалось несколько минут, пока она резко не остановилась. Лиам врезался в нее и, схватив за запястье, прижал к себе, спасая от падения. «Прости», — все, что он смог пробормотать, глядя ей прямо в глаза. От удивления девушка забыла, почему остановилась, но потом вновь услышала слабый шорох и ловко отстранилась от принца. — Ты это слышал? — Шорох? Да, — парень начал вглядываться в кусты и заросли. — Духа мне не хватило! А теперь что? Оборотень? — Оборотень? В этом лесу и такие водятся? — спросил Лиам, вынимая меч из ножен. — Конечно, а ты как думал? — девушка в точности повторила его действие. Они притихли на несколько минут, но повторного шума не раздалось. Белла подошла ближе к кустам и, раздвинув ветви, лицом к лицу встретилась с огромным волком. Животное не торопилось начинать рычать или нападать. Зверь с интересом рассматривал своих гостей. Охотница вернула оружие на место, а Лиам ошарашенно следил за ее действиями. Присев на корточки, девушка начала всматриваться в волчьи глаза. — Это обычный зверь. Он не волшебный, — заявила она, потрепав его по голове. — Животные чувствуют охотников и относятся к ним с уважением. Если бы это был оборотень, нам пришлось не сладко. — Хорошо, что мы будем с ним делать? — меч принца, наконец, тоже вернулся в ножны. — С ней. Это волчица. Я без понятия, что с ней делать. Большие голубые глаза смотрели в самую глубину серых. Несколько мгновений спустя из-за старого и могучего дуба вышла женщина в белоснежном платье. Ее нежная улыбка успокоила принца, а вот Белла наоборот напряглась. Волчица подбежала к своей хозяйке, а та не сводила пронзительных глаз с охотницы. — Беллатора Хартс? Вот это встреча, — ее коварная улыбка насторожила Лиама, и он, незаметно для обеих девушек, положил ладонь на рукоять меча. — Госпожа Нокс, — девушка склонилась в приветствии. — Что же глава леса делает с лже-охотниками на пути к границе? — длинные ногти ведьмы постукивали по витьеватому посоху. Нокс — верховная белая ведьма Великого леса. Она следит за равновесием магии и обычной жизни. Колдуньям, как она, ничего не стоит стереть в порошок несколько мертвых душ, что уж говорить о живых. — Мы направляемся в Элсор с целью утихомирить короля. — Я слышала, что Айзек планирует захватить все близлежащие королевства, — камень на конце ее посоха начал сверкать. После в нем появилось лицо, которое Лиам ненавидел все эти три года. Стопорд стоял, держась за железные прутья, и смотрел в лицо девушки с темными волосами. Принц не ошибся, его сестра и вправду влюбилась в убийцу их отца. Это видно по ее грустным глазам. — До сих пор не верю, что король смог полюбить. Карлотта очень его изменила за эти долгие три года. Но я тут не для сплетен! — камень потух, и ведение исчезло. — Чего же ты хочешь? — Белла прямо смотрела на Нокс. — Передать вам пророчество. — Пророчество? — Лиам с интересом уставился на белую ведьму. — В ночь правды истинный король вернётся, но умрет от руки ближнего, если доверится не той ладони. Белла и принц в непонимании уставились друг на друга, а когда хотели спросить о значении слов, увидели, что колдунья исчезла вместе с волчицей. Охотница сглотнула и сразу подумала на себя. Вдруг именно из-за нее Лиам лишиться жизни. — Пойдем, а ни то скоро у нас с Генри будет больная проводница. Принц улыбнулся и, взяв девушку за руку, повел обратно. Вернувшись в лагерь они застали Генри спящим возле костра. Белла быстро подошла к своему рюкзаку и вытащила сухую одежду. Она ушла за деревья и переоделась. Такие же сапоги, только каблук выше, черные штаны и серая рубашка. На этот раз плащ она решила вовсе не надевать. Вернув ремень с оружием на талию, девушка тихо вернулась к костру. Она не обратила внимания на принца и быстро сложила мокрую одежду рядом с огнём. Но потом ее взгляд все же переключился на ее спасителя. Штаны парня уже просохли, а рубаха сейчас лежала недалеко от него. Тело принца приковало к себе охотницу. Заметив ее взгляд, парень спросил: — Что-то не так? «Успокойся, Белла. Ты каждый день видела мужские тела даже лучше этого, так что незачем зацикливать на нем своё внимание!» — Что? Нет, все нормально. Просто я вспомнила, что не поблагодарила тебя за спасение от утопленницы… Спасибо. — Не за что, — он перевел взгляд на огонь — Если я буду в опасности, ты ведь тоже мне поможешь. — Конечно, — ответила она, но сомневалась в правдивости. Если бы не падение в озеро, то Белла смогла бы сделать все так, как собиралась. Усыпить принца с Генри и отравить короля. Но сейчас она сомневалась, что сможет обмануть… друзей? И ещё это пророчество. Что оно значило? То, что Лиам умрет от ее руки? Быть не может… Все ее планы рухнули с провалом добычи цветов. Был и запасной. Нужно лишь доработать его до утра, чтобы рассказать остальным. Главная помеха сейчас — Карлотта. Охотнице не удавалось просчитать ее действия, и это ей не нравилось. Спустя час размышлений девушка замечает, что и Лиам, и Генри спят. Она всматривается в лицо принца. Никакого сходства с королевой или их родителями. Он сильно изменился за три года, но сможет ли мальчишка, выросший на ферме, стать достойным королем? Белла не могла этого понять. Она разглядывала его спутавшиеся русые волосы и черты лица. Девушка успела привязаться к ним, даже к Генри, за такой короткий срок. Лес сближает людей. Она решила отказаться от обмана и делать все сообща с парнями. Как минимум принцу Белла доверяла, а тот верил Генри. Охотница начинает придумывать все сначала, ведь ее задумка строилась на лжи и предательстве двоих мирно спящих парней.