Мы так и не смогли коснуться звезд, а также не заслужили прощения, и это возвращает нас назад к плечу героя и той нежности, которую можем почувствовать не из-за отсутствия жестокости, а несмотря на ее изобилие*.
Наконец они решили, что пора возвращаться в фургон, если они хотят вздремнуть еще хоть немного. Когда оба парня уже улеглись – так же, как и в прошлый раз, спиной друг к другу – Неро вдруг, вспомнив что-то, оглянулся на мага через плечо. – Ви, – шепотом позвал он. – Да? – Прости за руку. – Не страшно. В фургоне воцарилась тишина. Периодически Неро разбавлял ее шорохом одеяла и поскрипыванием дивана, пытаясь устроиться поудобнее. Наконец, психанув, он перевернулся на спину, потеснив соседа по койке, заложил одну руку за голову и уставился в потолок. Несколько минут он думал, что он единственный бодрствующий в машине, но тут Ви с тихим вздохом повернулся на другой бок, лицом к Неро, подложив плечо под щеку. Его взгляд изучал чужой профиль, отчего-то напряженный, но болезненно знакомый: нахмуренный лоб, вечно взъерошенные волосы, жесткая сладкая у рта, сильный подбородок. И глаза, блуждающие по потолку, льдисто-зеленые, такие усталые. Блеклые рассветные лучи пробивались сквозь жалюзи, заливая пространство рассеянным светом, и Ви со странной, щемящей нежностью вспомнил утро, которое они провели вдвоем, сидя на кухне. Это было всего двадцать четыре часа назад, но казалось, что прошли недели – настолько насыщенным был день. – Кириэ уже привыкла? – К чему? – вопросительно повернул голову охотник. – К твоей… – брюнет замялся, подбирая слова. – Реакции. – А, – выдохнул парень и снова уставился в побитый временем потолок фургона. – Я с ней с детства знаком, так что меня ее компания не напрягает. Ви понятливо замолчал. – Я имею в виду, что к ее присутствию уже давно привык, – тут же поправился Неро. – А ты, вроде как… чужак. Сам понимаешь. – Я много лет не спал с кем-либо в одной постели, – признался Ви в ответ зачем-то, и почувствовал, как часть той неловкости, что держала его в страхе перед прикосновениями, испаряется. Это было так странно: доверить кому-то знание о том, что ты ему не доверяешь. Странная близость, только такая им сейчас и доступная. – С детства. Чужое присутствие непривычно. – И потому не можешь нормально поспать? – Неро вновь повернул голову к нему и приподнял бровь. – Понимаю. Всегда плохо сплю вне дома. У Ви не было дома. Он плохо спал везде, где ему приходилось ночевать. Кроме разве что дома Неро в Фортуне. Там не было демонов и посторонних в комнате, зато была большая кровать, отопление и горячая ванна перед сном. Не хватало только пены для ванн, но и ее Ви клялся себе приобрести при первой возможности. Когда она теперь выпадет? Он прекрасно понимал, что вряд ли у них будет время вернуться в Фортуну. Ви закрыл глаза, и воспоминания о моментах покоя в Фортуне нахлынули на него, как теплая морская волна, расслабляющая разум и тело. Это было неплохое время. С отстраненной тоской Ви отметил, что хотел бы когда-нибудь вернуться туда, в безопасность и комфорт, на тихие узкие улочки этого города, к морскому берегу и соленому бризу. – Чем ты займешься после того, как все кончится? – тихо спросил его Неро. Ви ответа не знал, как и не знал, что ему делать с этим внезапным пониманием, что ему необходимо свое безопасное место. Он планировал бросить вызов Данте. Что будет потом? Кто знает. Но не расскажешь же об этом мальчишке. – Тем же, чем и до этого, – расплывчато ответил Ви. Неро не замечал того, что маг его рассматривает, или же делал вид, что не замечает? Охотник всегда должен чувствовать взгляд, обращенный на него. В этом залог выживания: враг может подкрасться откуда угодно. Неро был неплохим охотником. Наверняка делал вид, что не замечает. – Уничтожением демонов. – Нет, что-то более конкретное. Съездить к морю? Неделю отсыпаться и есть пиццу? – предположил парень, задумчиво глядя вверх. Светлело с каждой минутой, и вот маг уже мог различить мелкие детали в окружавшем их интерьере, захламленном стараниями Нико до неузнаваемости, а Ви, наконец, понял, что готов уснуть. Нормальный ответ требовал слишком много сил и концентрации, а шепот Неро успокаивал. – Или ты из тех, кто после долгого тяжелого дня забирается с бутылкой вина в джакузи? Могу понять, хотя, конечно, большинство охотников заваливаются снимать стресс в бары и бордели. Я буду неделю отсыпаться, плотно есть и ковыряться в гараже. Разве что Кириэ помогать, но меня это особо не напрягает, а так не буду брать никаких дел с неделю. А может и дольше. Но первым делом заберусь под горячий душ и проторчу там часа два. Эти слова кипятком ошпарили сонное сознание Ви, заставляя того мгновенно проснуться. Память живо подсунула ему воспоминания о той фантазии в ванной, которую он пинками загонял в темные углы разума, чтобы она не доставляла дискомфорта, неудобства, стеснения, чтобы не мешала воспринимать Неро как боевую единицу, товарища, племянника, в каком-то смысле ученика и подопечного и как… человека, с которым их пути пересеклись на короткие пару недель. Пару таких невыносимо длинных недель. Целая новая жизнь. Это все мешало, особенно сейчас, когда Неро – замечательный, внимательный, поддерживающий Неро, надежный боевой товарищ, заботливый друг, Неро, готовый ради тех, кого признал своей командой, сражаться до последней капли крови – лежал рядом, доверяя ему свои мысли в попытке… Вот черт! В попытке стать ближе. Мозг тут же подкинул несколько вариаций, каким именно способом они могли бы сблизиться, кто бы там как становился ближе. Или не становился. Может лежал или сидел, или еще какие позы. Но все они начинались с одного: Неро поворачивается к нему, и их лица оказываются близко-близко, в каких-то сантиметрах друг от друга, и взгляд охотника невольно падает на губы Ви, а затем возвращается к его глазам, и между ними искрит, и Ви несмело подается вперед, выдыхая горячо в чужой рот, не осмеливаясь сократить расстояние, не уверенный, что ему позволят, но Неро наконец целует его, сначала мягко, а потом настойчивее, а потом и вовсе переворачивается и нависает над магом, вдавливая в этот старый красный диван весом своего тела, и Ви ощущает его жар, его тяжесть, его руки, жадно изучающие его тело, и… Не стоило в этот момент приоткрывать глаза. Взгляд скользнул по выразительному профилю Неро, по его сильной шее, выступающему кадыку, по мерно вздымающейся сильной груди и мышцам рук, и Ви живо представил, как стаскивает майку с охотника и с нажимом проводит ладонями по коже, наслаждаясь каждым доступным ему сантиметром кожи. По телу прокатились мурашки, жаром опалило щеки, внизу живота сладко заныло, и Ви постарался как можно тише сглотнуть. Нет, это было абсурдно. Эти мысли – лишние и навязчивые сейчас – были просто мусором, от которому ему необходимо было избавиться. Одно дело – позволять себе в одиночестве расслабиться после всплеска адреналина, другое – фантазировать о человеке, лежа рядом с ним. Всего в каком-то десятке сантиметров. Протяни руку, и можно будет лаской коснуться чужого плеча. Осознание этого сделало все только хуже. Стоило просто придвинуться ближе, стоило просто не оттолкнуть в очередной раз, позволить ему забраться не просто под одежду – под кожу, в самую глубь, разворошить что-то внутри, заставляющее задерживать дыхание. Но это в какой-то другой вселенной. Вселенной, в которой Неро не возненавидит его за ложь совсем скоро, вселенной, в которой он не рушит чужие отношения, вселенной, в которой Ви для него что-то большее, чем сражающийся вместе с ними по странному стечению обстоятельств незнакомец, которому Неро по доброте душевной протянул руку помощи, дал кров, защиту и поддержку. – Ви? – позвал охотник, поворачивая голову и кидая взгляд на человека рядом. Черт, ну вот, они практически нос к носу. Ви старался даже дышать потише, чтобы не выдать сбившегося дыхания. – Так что скажешь? Чего хотел бы? Чтобы ты приблизился Чтобы ты поцеловал меня прямо сейчас Чтобы я мог быть уверен, что мне позволено тебя касаться Чтобы ты думал сейчас о том же, о чем и я Чтобы ты тоже испытывал это Ты же не хочешь его оседлать или подчинить, шептало что-то внутри Ви. Позы? Похабные картинки? Оральные ласки по углам, чтобы сбросить напряжение? Чушь. Не хочешь чужих губ там, внизу, и не хочешь короткой, страстной, ни к чему не обязывающей интрижки. Всмотрись внимательно в эти картины: нежно ласкающие руки, успокаивающий шепот, долгие поцелуи, прикосновение ладоней к щекам. Идиот. Как мы могли допустить это? Охотник глядел вопросительно, терпеливо ожидая ответа, пока Ви старательно разыгрывал дремлющего. Наконец Ви прищурился сонно, будто бы раздумывая над ответом, и заметил, что взгляд Неро на мгновение скользнул ниже, в район его подбородка. А затем вернулся к его глазам. Секундная заминка, едва уловимое движение, тем не менее заставившее сердце Ви пропустить удар, замерев в волнительном напряжении. Не может же быть так, что?.. Мужчина, каким-то чудом заставив голос не хрипеть, выдавил из себя с усталой, отдающей горечью усмешкой: – Прямо сейчас – поспать. А дальше время покажет. Он перевернулся на живот, обнимая подушку, и уткнулся в нее лицом. Все было отвратительно. Все было еще хуже, чем он мог представить. Это не были просто похотливые мысли, от которых можно было избавиться, один раз передернув, хотя Ви до этой ночи считал, что у него получилось. Его бы устроило, обними Неро его сейчас, навались и просто останься лежать так. Он не стал бы просить о большем, даже если бы его тело изнывало от близости охотника. И пусть его либидо удалось в этот раз взять под контроль, и желание быстро стихло из-за физической вымотанности, осознание природы этой страсти нанесло удар куда более сокрушительный, чем могло бы нанести унижение в случае, если бы Неро заметил его возбуждение. Его влекло не только сильное тело Неро. Он хотел его целиком с его пылающим сердцем, с его необузданной силой, с его мыслями, которые он мог бы заполнять собой. Он хотел… хотел стать для него кем-то. Мир издевался над ним. Ви издевался над собой: сам ведь позволил приблизиться, сам поддерживал шутливые дружеские беседы, сам раскрывал душу по частям, сам позволил сдаться на милость этой искренности, которой ничего нельзя было противопоставить. Впервые за долгие годы кто-то проявил к нему хорошее отношение без какой-либо корысти, и Ви тут же дал слабину и позволил себе привязаться. Как банально. Ему придется каждую ночь до конца путешествия проводить с этими мыслями, лежа на маленьком диване рядом с тем, в чьей власти теперь было столько всего в нем разжечь. Или не придется?14. Через дикие земли
8 июня 2020 г. в 01:57
Те полминуты, что Сирша бежала до фургона, показались ей вечностью. Кричащей, визжащей, взрывающейся вечностью, наполненной пламенем и тянущимися к ней демоническими лапами.
– Отходим, быстро! – прикрикнула она в панике, захлопывая за собой дверцу, и Нико раздраженно поморщилась, но оперативно развернула машину, укатывая подальше. Едва успели отъехать, как за спиной полыхнуло. Взрыв отразился в зеркалах, стекла затрещали, и девушка закрутилась на месте, пытаясь понять, что происходит. – Они что, там?.. Они же… Они мертвы?..
– Пфха-х-х, – резко выпустила воздух Николетта, стряхивая пепел сигареты в окно. – Этих ребят пришибить не так-то просто. Не боись, мы их позже подберем.
Она включила радио, и салон наполнился звучанием бодрого кантри, а позади то и дело вспыхивали магическим светом заклинания и взрывы. Со скрипом обрушивались балки зданий, телефонные столбы заваливались на дорогу, обрывая провода.
Сирша испытывала диссонанс. Спокойствие, расслабленность и даже легкая скука, которую источала водительница, вводили ее в ступор. После долгой истерики в мыслях не осталось места панике, и на смену испугу и отчаянию пришла какая-то странная, отупелая пустота. Голова будто перегрелась и выключилась, и мозг отказывался обрабатывать варианты развития событий. Понимание, что делать дальше, не шло.
– В бардачке салфетки, – сказала Нико уже более дружелюбно. Притихшая и ошеломленная Сирша ей нравилась намного больше, чем Сирша паникующая. Лицо у нее уж точно было до смешного забавное. По вопросительно повернутой голове и застывшему взгляду Нико поняла, что ее посыла девушка не осознала, и сама достала из бардачка упаковку влажных салфеток, протянув гостье. – На, лицо вытри. Чумазая вся.
– О, – выдохнула девушка. – Да.
В боковом зеркале отразился стремительно приближающийся к ним по воздуху массивный силуэт в окружении крылатых силуэтов поменьше. Нико не могла разглядеть деталей, но ничего хорошего подобный преследователь точно не сулил.
– Вот же черт, – зло шикнула она, разглядев адских пиромантов в приближавшихся к ним тварях. Она выкинула бычок в окно и подняла стекло, а затем бросила на спутницу мимолетный взгляд. – Советую пристегнуться.
В этот раз Сирша сообразила, что от нее хотят, куда быстрее, и дважды девушке повторять не пришлось. Едва успела она закрепить ремень безопасности, как машина тут же резко свернула в темный переулок. Столб пламени ударил в место поворота, лизнув их следы, и Нико выкрутила руль снова, отчего все, что было в салоне, моментально завалилось в противоположную сторону. Несколько сгустков плазмы врезалось в стены позади них, и огонь охватил дома. Фургон снова выехал на широкую дорогу и запетлял по ней, избегая раскаленных зарядов. Это была одна из центральных улиц города, самая длинная, все еще более оживленная, чем Нико привыкла, и менее широкая, чем Нико было необходимо для полноценных маневров. Сирша испуганно вцепилась в обивку и вжалась в сидение, глядя прямо перед собой и в шоке наблюдая, как постепенно пламя окутывает родной город. Люди в испуге разбегались в стороны, где-то визжали сирены, и их машина набирала скорость, уходя от погони. Позади полыхнуло электрическим светом, затем снова и снова, и послышался потусторонний безумный хохот, от которого панически забилось сердце. Нико же, до этого предельно сосредоточенная на дороге, наоборот как-то неожиданно расслабилась и с долгим выдохом откинулась на спинку сиденья. Огонь прекратил литься со всех сторон – кажется, они оторвались от погони – но теперь по бокам сверкали молнии.
Демонический смех раздался над самой головой, настолько жуткий, что Сирша не выдержала:
– Господи Боже мой, это что такое?!
Нечто с грохотом приземлилось на крышу и несколько раз стукнуло по ней прямо у девушек над головами. Нико втопила тормоз в пол, фургон задрифтовал, останавливаясь, и качнулся напоследок, отчего «нечто» с крыши свалилось вниз, прокатившись черным кубарем по стеклу и шмякнувшись на асфальт перед ними. Сирша слабо охнула от страха – на более яркую реакцию у нее уже не осталось сил – а демонический хохот стал совсем надрывным.
– Успокойся, это наши, – невозмутимым тоном ответила Николетта и, вновь опустив окно, высунулась наружу. – Эй, Шекспир, ты там жив?
– Я в порядке, – ответил Ви холодно, с трудом поднимаясь с земли. Отчего-то его вид очень позабавил Нико, и она, не сдержавшись, прыснула со смеху, а Ви всё стоял, опустив голову, и сосредоточенно оттряхивал плащ от пыли. Невысоко над авто, хохоча над своей выходкой, кружил Грифон. И Нико, и фамильяра парень стойко игнорировал.
– Где Неро потерял?
– Последний раз я видел его улетающим на запад на огромной птице… – протянул он, казалось бы, задумчиво и серьезно, но на деле с затаенным в голосе весельем, разворачиваясь в сторону предполагаемого местонахождения их товарища.
– Ох, парни. С этого станется вцепиться в добычу и не отпускать, даже если та улетает, – коротко хохотнув, Нико стукнула ладонью по металлической обивке. – Ну все, забирайся и поехали вызволять нашу красавицу. Направление покажешь?
Внезапный взрыв – как раз с той стороны, куда демон, по сведениями мага, унес их товарища – указал им дорогу лучше любых навигаторов. Все четверо синхронно повернули головы по направлению к источнику шума, в изумлении наблюдая, как в воздух поднимается еще один столб густого и черного, словно деготь, дыма, а на его фоне глубоким фиолетовым свечением в воздухе над домами расцветает магический пентакль. Сигилы в нем, в первые секунды блеклые и едва заметные, вдруг стали стремительно набирать яркость и спустя мгновение уже светились, словно лазерные пушки, готовые к выстрелу. Внешние круги закрутились быстрее, и колдовские заряды разрушительным дождем обрушились на жилой район. Земля задрожала, и посыпались даже самые стойкие на вид дома. По небу прокатился грохот, гулкий и оглушающий, как от ядерного удара.
– Полагаю, нам туда, – уверенно произнес Ви и направился в машину.
***
Когда они подъехали, схватка уже подходила к концу. Тварь, видимо, истощила свои запасы демонической энергии, или же Неро достаточно сильно уже навредил ей – неясно, однако магические символы растаяли в небе, как туман поутру, и демону оставалось уповать лишь на удачу в ближнем бою и свою физическую силу. Антропоморфный демонический ворон метался из стороны в сторону, с каждой секундой теряя высоту, и разражался проклятиями, пытаясь сбросить с себя непрошеного пассажира, который уже всадил противнику меч глубоко между ребер. В ответ тварь плевалась ядом в прямом смысле, не прекращая кричала слова заклинаний и кровоточила черным фонтаном, отчего Неро приходилось действовать практически на ощупь. Последний рывок, рык Алой Королевы, эффектное падение с небольшой высоты, и все было кончено.
– Ого, – выдавила из себя явно впечатленная Сирша. Всю дорогу она была погружена в молчаливое отчаяние, видимо, пытаясь осознать произошедшее. Поразительно спокойная реакция ее новых знакомых на демонов все еще казалась ей дикой, но сил удивляться у неё уже не было.
– Ага, – весело протянула Нико. – Видала этот протез? Моих рук дело.
Втроем они наблюдали за окончанием схватки из салона автомобиля. Однако, как только враг был повержен, Нико, подогнав фургон поближе к победителю, выбралась из кабинки и, демонстративно громко хлопнув дверью, прислонилась спиной к металлическому боку машины. Скрестив руки на груди, она громко кашлянула, привлекая внимание Неро.
– Чего? – не понял он поначалу, но, проследив за красноречивым указывающим взглядом Нико, закатил глаза, поднял с земли осколок демонического колдовского доспеха, что был разбит в первые минуты схватки, и кинул изобретательнице. Та словила налету и довольно замычала под нос, вертя осколок в руках и разглядывая его по пути к своей переездной мастерской.
– Что? Нет, Нико, давай не сейчас, нам вообще-то надо ехать за Ви и артефактом, – напомнил Неро возмущенно, останавливаясь перед входом. И вдруг заметил, что Ви уже ждал его внутри.
– Эта проблема уже решена, – произнес маг, выходя навстречу Неро. Тот не сразу сообразил, что Ви застыл перед ним не потому, что хотел просто рядом постоять, а потому что Неро мешал ему выйти из фургона. Осознав это, охотник, стушевавшись, поспешил пропустить Ви наружу. Тот плавным движением проскользнул мимо и взялся за ручку двери от водительской кабины с той стороны, где сидела Сирша. Приоткрыв ее, он указал ладонью на девушку. – Представляю вашему вниманию, «вместилище».
Повисла ошеломленная тишина. Ви нарушать ее не спешил – то ли давал товарищам время осознать ситуацию, то ли выдерживал театральную паузу и ждал вопросов.
– Стоп-стоп-стоп, – Нико от такого заявления даже оторвалась от изучения потустороннего метала и выглянула из салона. Обойдя парней, она остановилась напротив двери в водительскую кабину, уперла руки в боки и скептически глянула на блондинку. – Это, типа, и есть наш артефакт? Не особо-то она похожа на какую-нибудь сферу, ты ничего не напутал?
– Звучит как хрень какая-то, ты уж прости, – наконец отмер Неро.
– Будь добра, спустись к нам, – невозмутимо попросил девушку Ви и предложил ей руку, словно настоящий джентльмен. Сирша, видимо, от подобного знака смутилась, но все-таки вложила мягкую пухлую ладошку в тонкую и жесткую руку мужчины, и, все еще опасливо поглядывая на новых знакомых, спрыгнула на землю. Ви, медленно обошедший кругом незнакомку, выглядел, как фокусник, находящийся в центре внимания, держащий представление под контролем и абсолютно довольный реакцией зрителей. – Подними, пожалуйста, волосы так, чтобы мы видели загривок.
– Что?.. – не поняла сбитая с толку Сирша.
– Загривок, – с нажимом повторил Ви. Этот тон девушку явно напряг. Испуганно косясь на своего спасителя, она собрала спутанные золотисто-русые пряди в хвост, высоко приподняла их и повернулась к компании спиной. – Благодарю. Пожалуйста, расстегни слегка платье.
И Неро, и Нико наградили брюнета охреневшими взглядами. «Ты что творишь вообще?!» – говорило лицо охотника. «Это уже близко к домогательству!» – напоминала своим видом Нико. Сирша же, не имея путей отступления, вынуждена была повиноваться.
– То, что вы видите сейчас – печать Махалат. И она сломана.
Начинаясь под линией роста волос, вниз по позвоночнику до самой поясницы струились блекло-белые узоры демонического вида, рваные и торчащие в разные стороны, похожие на следы молнии и одновременно напоминавшие собой лого какой-нибудь death metal-группы. В хитросплетениях линий и кругов Неро узнал змеиный узор, что украшал спину, хвост и капюшон их недавней пленницы. Занимая собой пространство между лопатками, находился странный рисунок из стрел и окружностей, очерченный двумя кругами с вписанными внутрь квадратными символами.
– Древний иврит, – пояснил Ви. – Здесь ее имя, а так же имена древних духов и Бога, которыми обычно такие печати скрепляют. Она ограничивает использование магической силы и помогает в сокрытии.
Он отошел от девушки и кивнул ей. Та торопливо застегнула платье и опустила волосы, поглядывая на окружающих с опаской.
– И это типа должно что-то доказать? – нахмурился Неро.
– И это доказывает, – подчеркнул Ви, – Что Махалат запечатала в этой девушке огромную магическую мощь. И случайный человек без какого-либо магического потенциала такого бы не выдержал. Кроме того магия сосуда должна быть сходна с магией существа, проводившего эту операцию. Что ты знаешь об этих символах, Сирша?
Он взглянул ей в глаза прямо и проницательно. Неро ненавидел этот взгляд, потому что под ним всегда казалось, что, вне зависимости от твоего ответа, Ви уже все известно. Глаза Сирши нервно забегали. Она в нерешительности оглянулась сначала на охотника, потом на Нико, ища хотя бы в них моральной поддержки в разговоре с этим странным пугающим мужчиной. Какое же она еще дитя, отметил про себя Ви. Даже если она и знает про свое происхождение, то вряд ли обучена ведьмовским уловкам и прибилась к ним действительно случайно.
До Нико, видимо, дошло первой. Она пару секунд задумчиво пялилась в пространство позади Сирши, а затем аж присвистнула.
– Нихера ж себе… – протянула она, отходя в сторону, чтобы все обдумать.
– Тетя говорила, что это защита, – сдалась девушка и опустила глаза вниз. – Что моя мать ведьма и поставила этот знак на меня, чтобы меня не нашли. Что он меня с ней связывает и действует, пока она жива.
– Но ты ее лично не знала? – продолжал допрос Ви, закинув трость на плечо. – И кем она была, тоже?
– Ведьмой, – повторила убежденно Сирша. А потом резко вздрогнула. – Стойте, если печать сломана, это значит, что она?..
Неро, до которого суть происходящего тоже медленно начала доходить, бросил шокированный взгляд на спутника.
«Блять, Ви, это мы. Мы оставили ее без защиты»
Тяжелая тишина опустилась на компанию. Каждый смотрел в свою сторону, обдумывая дальнейшие варианты действий. Гольдштейн бродила в задумчивости из стороны в сторону близ фургона, скрестив руки на груди, Неро молча хмурился, а Сирша переводила беспомощный взгляд с Нико на Ви.
– Что ж, полагаю, в этом городе нам делать больше нечего, – наконец озвучил общую мысль Ви. – Силу «артефакта» нам никак не использовать. Необходимо двигаться дальше.
– Есть ли в этом смысл вообще? – взорвался Неро. – Что, если каждая точка на этой твоей карте – подстава, и мы нихера не откопаем? Или нас в каждом городе по ее ребенку ждет?
– Подождите-подождите, она же дала нам зачем-то эту карту, – вмешалась Нико, жестом ладоней утихомиривая спутников. – Будь я матерью, которая хочет скрыть свое дитя от демонов, я бы не стала вручать первому попавшемуся сомнительному человеку, еще и… тебе, Ви – уж прости, сам знаешь, какие там обстоятельства были – так вот, я бы в таких обстоятельствах не стала указывать на своего ребенка, который еще и демонической энергией заполнен под завязку. Это же чистой воды безумие, практически осознанное убийство, типа: «Эй, пойди и найди мою дочь, можешь вспороть ей живот и поискать там волшебный камушек!». Насколько я понимаю, если она эту энергию как-то туда положила, – чисто теоретически, как в сосуд – то из девчонки эту энергию можно… достать?
– Эта сила жила в ней с детства, – возразил Ви. – Теперь это ее сила, просто так ее не «достать».
С каждой минутой этого разговора Сирша бледнела все сильнее и сильнее. До нее начало доходить, что, кем бы ни были эти люди, у них в руках – власть над ее судьбой, и интерес к ней такой же кошерный, как и у демонов.
– А, черт с ним! – не выдержал Неро и направился внутрь фургона. – Куда там ее тетя говорила отвезти, Вест Ратленд? Нико, глянь, где это на карте.
– Ты ее серьезно собираешься взять с собой? – возмутилась Нико вслед парню, но тот, не обращая на нее внимания, уже устало бухнулся на диван и расслабленно на нем устроился, запрокинув голову назад. – Да на нас демоны нападают чаще, чем мы едим!
– Это довольно рискованно, а для нее – в первую очередь, – подтвердил Ви, заходя следом. Ему всегда приходилось слегка пригибаться в дверях, чтобы не стукнуться головой об косяк, но в итоге он все равно что-нибудь собой цеплял: ловец снов, «музыку ветра» или еще какую-нибудь висяще-звенящую над дверным проемом хрень. Сейчас Неро игнорировал и увещевания команды, и мелодичный звон задетых колокольчиков. Ви же застыл над ним, навис темным зловещим силуэтом, пытаясь, видимо, силой тяжелого взгляда внушить ему, насколько это ужасная идея.
– И станет еще рискованнее! Девчонка притягивает демонов! – вмешался Грифон.
– Значит, быстрее их всех найдем и прикончим, – пришел к выводу Неро, вытягивая ноги. В таком-то тесном пространстве особо и не развалишься.
– Ты спятил! – закаркала птица. – За ней охотился тот колдун. Ты думаешь, он единственный? Сейчас все вылезшие наружу твари, у которых хоть капелька мозга есть, хоть малейший проблеск сознания, пытаются оторвать себе кусок силы побольше да артефакты позабористее, чтобы занять место при Уризене! Адские чародеи – это тебе не королева эмпуз!
– Слушай, заткни его, или я придушу эту курицу, – раздраженно прорычал в сторону Ви Неро, угрожающе хмурясь. Он излишне резко бросил куртку на диванчик напротив, и Ви видел, как под изрешеченной, испачканной кровью, залитой потом и всяческими демоническими жидкостями, футболкой напрягаются его мышцы.
– Да как ты!.. – только и успел вскрикнуть Грифон, прежде чем был призван обратно и заключен в чернильные линии.
– Не думала, что когда-нибудь скажу это, но частично цыпленок прав, – сказала Нико с водительского сидения, разворачиваясь к ним. – У нее же мать ведьма, сила эта есть, сама, что ли, не справится? Зная вас, вы убежите сражаться со злом вселенским, а девчонку скинете на меня! – она обвинительно ткнула в сторону Неро пальцем, щурясь так, словно насквозь его видела прямо сейчас. Справедливости ради, примерно таков план и был. – Заняться мне нечем, только еще за чужой зад беспокоиться. Я свой-то едва из всего того пиздеца, что ты мне обеспечиваешь, еле вытаскиваю. Я механик, а не нянька!
– Потенциал действительно немаленький, – поддержал ее Ви. – И теперь, когда печать сломана, ее сила…
– Она не умеет с ней управляться, – выдохнул Неро, измученно и устало потер лицо ладонью. – В конце концов, мы виноваты в том, что она осталась без защиты.
Он кинул многозначительный взгляд на Ви. Ви этот взгляд выдержал стойко, прекрасно осознавая свою роль в происходящем, но внешне по крайней мере ни в чем не раскаивался. Видя, что моральное давление не возымело эффекта, и Ви все так же выжидающе стоит напротив, настаивая на своем, охотник запрокинул голову назад, на спинку дивана. Только половина дня, а он уже заебался, посрался с командой, нажил проблем и чувство вины и еще даже не обедал. Вздохнув, Неро оглянулся вокруг в поисках бутылки с водой – он помнил, на прошлой стоянке он кинул поллитрушку куда-то на диван.
– Просто закинем ее в эту церковь, да и все. Нико, далеко это?
Нико развернулась и стала шариться в бардачке, выискивая карту. Найдя ее, девушка устало вздохнула и принялась искать нужное название в мешанине городов и названий трасс. Рядом с каждой отмеченной точкой были написаны координаты, которые им предоставил Ви. Слова перед глазами расплывались, и, как бы Нико ни напрягала зрение, найти Вест Ратлэнд она не могла.
– Ладно, хер с вами, сраные шпионы, – выругалась она и на телефоне открыла гугл карты. С легкой злостью она стукнула пальцем по значку GPS, давая доступ к данным об их местоположении.
– Это дохера далеко, – сказала она раздраженно через минуту. – На другом конце континента. Радует только то, что Рэд Грэйв всего-то в… одном дне езды оттуда. Если ехать реально быстро и не останавливаться. Придется сделать крюк.
Неро шумно выдохнул, хмурясь. Ну конечно, когда все было просто? Когда нужное место было неподалеку, а жизненные трудности не превращались в катаклизмы континентальных масштабов? Хоть бы раз повезло.
– Учитывая все точки, ехать нам пятьдесят четыре часа. Это если не спать, не жрать и не надирать демонические жопы, – добила Нико. А затем кинула бумажную карту в бардачок и излишне громко хлопнула его крышкой. – По невероятному стечению обстоятельств эта церковь находится на нашем пути, однако дальше всех наших артефактов, дальше только Рэд Грэйв, так что просто закинуть девчонку по пути, не потеряв время, не получится.
«Ведьмы», – устало выдохнул маг в своих мыслях. Наверняка Махаллат слышала, как Неро ему на мозги капал со своими понятиями правильного и неправильного, с кодексом чести, исключающим пытки плененного врага. Такие, как она, всегда стремились играть на человеческих слабостях. Рассмотрела ростки сочувствия в суровом демоническом охотнике. В конце концов, лучше поручить дочь "правильному" получеловеку, чем оставить на растерзание демонам: уж они-то с девчонкой явно церемониться не собирались. Когда-то и Ви был таким, как Неро сейчас – не сражался с безоружными, не нападал на невиновных. Но вот он здесь, выслушивает за пытки демоницы и не испытывает никакого внутреннего сопротивления. Только усталость. Он просто делал то, что должен был, и не собирался испытывать вины. Куда все делось? Не сбежало ли вместе с силой, оставив ему только извращенную логику, позволяющую оправдывать свои поступки, решая, кто виновен, а кто нет?..
Впрочем, не время сейчас заниматься самокопанием, необходимо сосредоточиться на цели.
Учитывая, что кому попало ведьму, не контролирующую свою силу, не поручишь, да и защитить беспомощный сосуд от демонов тоже не каждый сумеет, они наверняка сейчас направляются к какой-нибудь ведьмовской общине или просто очень могущественному знакомому Махаллат, которому она могла бы доверять. Обычных людей среди близких древних демониц не водится, Ви в этом даже не сомневался. Куда бы их ни направила Тильда, ничего хорошего ждать от этой встречи нельзя. Он был уверен, что все это – путешествие за артефактами, их путь к церкви, ведущий прямиком через все точки, – было предусмотрено умирающей демоницей. Больше всего на свете он ненавидел играть по чужим правилам, и осознавать, что сейчас следуешь плану уже мертвого противника, было до невозможного унизительно. Но что оставалось?
– Не стой на проходе, – сказал ему Неро, а затем обратился к Сирше, которая беспокойно маячила за спиной у Ви на улице, тревожно прислушиваясь к разговору. – Эй! Заходи. Отвезем тебя в то место, что указала твоя тетя. Только далеко от Нико не отходи и желательно вообще из фургона не высовывайся.
– Засранец, так и знала! – прорычала Нико уже беззлобно, заводя мотор и огрызаясь чисто по инерции: на деле она уже смирилась с тем, что девчонка поедет с ними. Ви наградил Неро долгим, тяжелым взглядом едва заметно прищуренных глаз. Видимо, его задело то, что охотник не прислушался к их с Нико словам, а теперь и вовсе относился к магу раздраженно-пренебрежительно. Неро и этот взгляд проигнорировал, сосредоточившись на поисках бутылки с водой. Ви, повинуясь, сделал шаг в сторону, плавный и грациозный, приглашающе отводя в сторону руку.
– Прошу, – сказал он прохладно, даже не глядя на Сиршу и стоя ко входу спиной. Девушка быстро пробралась мимо Ви, сев в самый дальний из доступных для сидения углов, на небольшую койку за душем. Наверняка чувствовала, что ей не сильно рады в этой компании – скорее, мирятся с присутствием. Ви присел на стул напротив Неро, подбирая со стола книгу со стихами. Охотник уже знал, что вне боя к своему излюбленному маг обращается в минуты слабости, когда необходимы верные слова, успокоение, вдохновение и чувство уверенности. Неужели эта небольшая ссора настолько его задела? Холодный взгляд Ви, встретившись с упертым взглядом Неро, соскользнул куда-то вбок, будто бы не нарочно, а затем и вовсе перекочевал на страницы со стихами, словно тут же потерял интерес к охотнику. Мол, ниже его достоинства с кем-либо спорить и кому-либо что-либо доказывать. Ага, а сам тут пассивно-агрессивные реверансы исполнял. Парень не намеревался наблюдать дальше это представление – ему срочно надо было в душ. В том птицеколдуне было на удивление много крови.
***
Напряженное молчание сохранялось и тогда, когда Неро вышел из душа. Не то чтобы прошло много времени, но он все же надеялся, что хоть кто-нибудь попытается разбавить неприятную тишину разговорами о чем-то отвлеченном. Но нет: Нико что-то мычала себе под нос, подпевая мотивам, доносящимся из радио, Ви все так же втыкал в свою книгу, а Сирша разглядывала окружающую обстановку. «В пыльном платье и на кровать», – подумалось парню, и с его пинка блондинке выдали сменную одежду – старые блекло-голубые спортивные тканевые шорты Нико и его серую растянутую футболку с нечитаемым бардовым текстовым принтом, смутно напоминавшим лого колы, – а платье отправили в стирку. Неро пытался было обращаться с девушкой, как с гостьей (а в его доме принято было отдавать гостям самое лучшее), но Нико, напряженно пыхтевшая первые полчаса путешествия с новой спутницей, на первой же заправке решила прояснить ситуацию.
– Значит так, мисс, – сказала она, заходя в салон с бумажными пакетами, в которых покоился фаст-фуд, – в этом фургоне все функционально и не занимает лишнее пространство. Мы не агентство по перевозке бесполезных вещей, – тут Неро, потянувшийся за своим пакетом, скептически приподнял бровь, бросая красноречивый взгляд на спальное место их водительницы, украшенное кучей всякого хлама вплоть до странных плюшевых игрушек, и иронично хмыкнул. За этот хмык он сначала получил шлепок по руке, а затем и свою порцию, правда, брошенную ему в лицо. Неро пакет поймал, но не удержался и закатил глаза в ответ.
– Мы агентство по уничтожению демонической хренотени. Лучшее, между прочим, на континенте! Потому что в других не работаю я, как же им не повезло. Так что, – Нико вручила и Сирше сверток с хот-догом, – привыкай к мысли, что на следующие несколько дней ты – часть команды. А у нас в команде все выполняют свои роли: Неро танк, он и Ви защищают нас извне и мочат демонюг, а я мастерю лучшее демоническое оружие в этой части обозримой вселенной и в целом являюсь мозгом, душой и трудолюбивыми, золотыми руками этой ком…
– Нико, – одернул ее охотник.
– Не перебивай! Короче, – девушка села на диван рядом с ним, так, чтобы видеть Сиршу, протянула последний пакет Ви, с наслаждением вытянула ноги и принялась за свой хот-дог, – путешествие нас ждет долгое. В лучшем случае придется вместе три дня проторчать, в худшем – неделю. В душ ходим только при крайней необходимости, не дольше десяти минут и не чаще, чем раз в два дня. Неро и Ви можно раз в день: они замарашки и вечно во всяких внутренностях демонических. Зашли, намочились немножко – закрыли кран, намылились – открыли кран, быстренько смыли все – закрыли кран. Все просто. На кровати спим поочередно. Раньше я спала на кровати, а Неро на диване, но теперь наша пати расширилась, а уложить вас некуда – кому-то придется спать на разложенном водительском кресле, а кому-то делить с кем-то диван. Второе кресло не раскладывается, потому вот так. Если кому-то охота поспать сидя – милости прошу. Ну и так как ты у нас не боевая единица, ничем помочь особо не можешь, а доставляем мы тебя хер знает куда и за бесплатно, и денег у тебя с собой, чтобы заплатить за еду, очевидно, нет – будешь готовить, посуду мыть, стирать кровавые шмотки, вот такое по фургону по мелочи. Мне возиться с этим некогда, меня ждут великие изобретения. Идет?
Сирша заторможено кивнула. Да что с девчонкой такое? Бесить начинает, честное слово. Ну, не выебывается, и ладно. Вздохнув, Нико обернулась к парням.
– Чудненько. Всем все ясно?
Вся команда закивала головами в ответ, жуя свои обеды.
– И к бургерам не привыкать, это я из общака деньги взяла. Дальше будете доедать то, что Кирие положила, а когда нормальная еда кончится, есть будем консервы, заварную вермишель и все от этого производное.
Неро хотел было возмутиться, что изобретательница обнаглела брать деньги из «общего фонда» агентства без его ведома, но потом посмотрел на Сиршу, которая ела как-то несмело, но угощению была благодарна, пусть и старалась лишний раз не смотреть на своих сопровождающих; а затем на Ви, который методично жевал свой донер; а затем на Нико, поглощающую хот-дог с нескрываемым аппетитом и нечеловеческой скоростью; и как-то… не захотелось портить момент. Поворчать он позже еще успеет.
Они ехали еще часа три, причем мчались довольно-таки быстро. Нико похвасталась, что сократила их прогнозируемые пятьдесят четыре часа до сорока восьми. Местность становилась все пустыннее и пустыннее: они забирали наверх, на северо-восток от побережья. Слева от них виднелись покрытые желтоватой травой холмы, начинавшиеся сразу за высыхающей рекой, по берегам которой кустилась редкая растительность, а за ними, за холмами, горы. По правую руку тоже горы, но повыше, без следов какой-либо зелени, какой-либо жизни. Грязно-коричневые гряды возвышались вдалеке, в голубоватой дымке их блекло-желтые хребты казались болезненно-серыми, местами белесыми, словно торчащие кости. Силуэты гор, редкие жухлые степные кустарники по правую руку и более бодро выглядящая зелень над рекой по левую – вот и весь пейзаж. И беспощадно синее небо, без единого облака, и широкое шоссе впереди, насколько хватает взгляда.
– И так, народ, мы на подъезде ко второй точке, – громко объявила Нико. – Хер знает, что нас ждет, но на всякий случай приготовьтесь.
В салоне к тому моменту было тихо и невероятно душно, кроме этого еще и невообразимо уныло. У Неро не было ни сил, ни настроения заводить беседу, как, по всей видимости, и у Ви, который все эти часы деликатно игнорировал молчаливость товарища и присутствие Сирши. Нико была полностью сосредоточена на дороге. Чем ближе они подбирались к пустыне, тем чаще сбоил навигатор, и водительница, просражавшись с ним с матами и шипением около получаса, признала поражение и обратилась к бумажной карте, дорогой и верной подруге, которая еще ни разу ее не подводила. Единственная загвоздка была в том, что приходилось постоянно в эту карту пялить, чтобы не пропустить поворот и правильно выбрать направление на очередной развилке, а потому уже к концу второго часа Нико поручила роль навигатора Сирше, которая все равно была ничем не занята и просто сидела в дальнем углу, стараясь слиться со стенами. Неро был подруге за это благодарен – хоть кто-то озаботился интеграцией их новой знакомой в коллектив.
Ближе к Бриджпорту – небольшому городку на стыке пустынных каньонов и подножья зеленых гор, близ которого и располагалась их цель, – связь стала получше, и Нико снова смогла включить навигатор. Теперь оставалось просто довериться координатам, точным до метра, и следовать пути по карте, который вел их прямо к…
– Конечно же, кладбище, – протянула Нико, когда вылезла из фургона и оглядела местность, в которую их занесло. Следом за ней из фургона посыпалась остальная компания, с удивлением и подозрением изучая пейзаж. – Я ни капли не удивлена. Конечно же. Кладбище в пустыне. Круто!
– Наверняка довольно древнее, – подлил масла в огонь Ви. – Такие чаще всего разграблены. Мало у кого появится мысль что-либо здесь искать.
– Демонов не видать, – согласился Неро. Неужели получится спокойно забрать артефакт и свалить?
– Кто вообще станет шариться среди этой унылой груды камней? – Нико положила ладони на пояс, наклонилась и досадливо пнула носком сапога камушек. Пейзаж выглядел действительно безрадостно: огороженная остатками желто-серого каменного забора территория посреди голой степи, с торчащими, словно обломанные зубы, массивными надгробиями, наполовину ушедшими в землю. Потрескавшаяся бурая земля, сухие кустарники у основания древней полуразвалившейся деревянной арки, увенчанной черепом рогатого животного над входом, да разбитая дорога, по которой они и приехали – вот и весь вид. И горы, ставшие уже привычными. Нико зашла в салон и откуда-то выудила лопату, которую протянула Неро вместе со смартфоном. – На, держи. Вы идите, а мы тут подождем.
– Может, ты останешься с Нико? – спросил охотник, оборачиваясь к Ви.
– Ты развил в себе способность ощущать магические артефакты и не сообщил нам? – приподнял бровь брюнет, окидывая охотника скептическим взглядом, напоминая таким образом, что и девчонку они отыскали лишь благодаря Ви, который был их экскурсоводом и одновременно путеводительной картой в мире нематериального и духовного.
Парень, задумчиво кивнув, принял и смартфон, и лопату. Лопату оставил себе, а смартфон отдал магу. Все-таки ему было бы спокойнее, останься Ви с девушками. Если вдруг вылезет очередное демоническое нечто, кто их защитит? Да и как Неро будет потом фургон по всей пустыне вылавливать?
– Если что, мы покричим! – донесся вслед голос Нико, словно прочитавшей его мысли. Минуту они шли в тишине. Ви вел Неро между осколков могил, испещренных незнакомыми ему символами – видимо, письменностью коренных народов этого региона. Большинство надгробий наполовину ушли в землю, поросли пустынной травой, а знаки на них истерлись. Дело шло к закату, и было странно вот так петлять между этими древними камнями в тишине, с постепенно алеющим небом над головой.
«В пустыне красивые рассветы и закаты» – вспомнились Неро внезапно чьи-то слова. Должно быть, это был голос Кириэ – она всегда хотела побывать на каньонах хоть раз. Такая уж Кириэ: считает, что у природы нет плохой погоды, и скучных пейзажей тоже нет, есть только неумение смотреть. Красота в глазах смотрящего, так ведь?
Ви внезапно остановился. Несколько секунд он топтался на месте, поворачиваясь так и этак. Затем сделал еще несколько шагов влево и остановился, не глядя указывая рукой на скопление камней, странно выложенных по периметру квадрата примерно два на два метра площадью.
– Должно быть, здесь.
– А конкретнее? – Неро подошел ближе, деловито оглядывая фронт работы. Ви прошелся к центру квадрата, покрутился еще на месте, затем наконец остановился – спиной к закату. Невысокие сухие кустарники едва слышно шелестели от его движений.
– Тут.
Он наклонился и стал расчищать территорию от растений. Кусты с легкостью поддавались, мертвые, как и все в радиусе километра, кроме Неро и его компании. Мертвая земля, мертвые камни. Неро принялся копать.
– И что мы ищем? – не удержался он. – Хотя бы примерно.
– Что-то довольно необычное, – донеслось ему в ответ. Неро на это только фыркнул – здорово, они могут тут всю ночь проторчать, перекапывая эту пустыню.
– Знаешь, ты мог бы быть и поприветливее с Сиршей, – прокряхтел он как бы между прочим, не отвлекаясь от своего занятия.
– Не вижу в этом необходимости, – ровно ответил маг, не смотря на него: все его внимание было приковано к древним письменам на надгробиях.
– Это вообще-то ты ее к нам фургон затащил. Нико мне рассказала.
Ви промолчал. Неро вздохнул, не отрываясь от копания.
– И чего ты так на нее взъелся? – продолжал Неро ворчливо, уже тише и себе под нос.
– Не думай, что это личная неприязнь. Но у нас нет о ней никакой информации, кроме того, что она связана с демоническими силами, – низко проговорил Ви. Голос его, как и всегда в минуты, когда он был обеспокоен, становился ниже и драматичнее, заставляя вслушиваться. По какой-то неясной причине Неро не хотелось, чтобы Ви прекращал говорить. Эти слегка хриплые, бархатные интонации, в которых с трудом, но можно было различить отголоски беспокойства, настороженности, жесткости, а сейчас – завуалированного обвинения в неосмотрительности и недостатке осторожности, в любом случае могли сказать больше, чем ровный тон и отстраненно-вежливое молчание. – Непонятно, что нас ждет, когда мы привезем ее на место. Неясно, насколько она сильна, не выйдет ли ее сила из-под контроля. И неизвестно, с чем еще по пути мы столкнемся.
– Неужели? Что-то эта ситуация мне невероятно напоминает, – фыркнул охотник. Ви намек проглотил, не намереваясь отвечать на подначку.
– Кроме того, она не в состоянии себя защитить в случае необходимости.
– Это процентов на семьдесят наша вина, – раздраженно напомнил парень, едва удерживаясь от закатывания глаз.
– Считаешь, нужно было просто отпустить демоницу? – маг наконец удостоил его вниманием: обернулся и наклонил голову, глядя со снисхождением и насмешкой, которые опасно бликовали на дне его темных глаз. Неро это бесило: уж лучше бы Ви злился, матерился и плевался, как это делала Нико. Но Ви и был Ви потому, что не тратил себя на бесполезные эмоциональные всплески. Неро не мог такую настойчивость не уважать, но как же трудно было с ним управляться.
– Слушай, я не говорю, что надо было оставить Махаллат в живых, – Неро отвлекся от своего занятия, разогнулся и взглянул на Ви. – Я бы не сделал этого, честно. Я бы убил ее на месте еще в городе, если бы ты не сказал, что нам нужен живой демон. Но у девчонки после этого всего жизнь по пизде полетела. Я знаю, каково это, когда твой дом рушится и ты теряешь кого-то, кто был для тебя опорой и ориентиром. А та тетя еще и единственная ее семья была. У меня была Кириэ и моя сила, я мог постоять за себя и защитить то последнее, что мне было дорого, и отстроить свою жизнь заново, а у нее нет нихера.
Он скинул кофту – от непрерывного копания парень слегка вспотел – и вытер руку, испачканную в земле, о штаны.
– Пойми, я не говорю, что ты ублюдок, раз доконал Махаллат, а если вдруг скажу, то напомни мне, что я точно такой же ублюдок, – сказал Неро на удивление тихим доверительным тоном. – Просто вот так вот судьба сложилась. Это последствия и моих действий. И я могу помочь.
Он замолк, снова возвращаясь к своим раскопкам, а затем добавил ещё тише:
– Она теперь на моей ответственности. А я от ответственности бежать не привык. Ты не подумай, я не требую от тебя чего-то, – тут же поспешно добавил парень. – Просто хотя бы не нагнетай.
Мужчина промолчал, раздумывая над его словами. Что же, это можно было принять. Само собой, он не прекратит следить за Сиршей. Ви знал по опыту, что рядом с ведьмами, пусть даже и не обученными, нельзя терять бдительности. Если Неро хочется в очередной раз почувствовать себя героем, поиграть в спасителя слабых и обездоленных, Ви мешать не станет. Просто проследит, чтобы ничего не сорвало их миссию.
Отчего-то его накрыло чувством дежавю. Разумеется, это ведь было так похоже на Данте: беспокоиться о слабых человеческих жизнях, сочувствовать их трагедиями и брать на себя больше необходимого. Разумеется, Ви и сам старался помогать людям, уничтожая демонов. Да, он... Он и сам пытался исправить ошибки прошлого. Однако уничтожение демонов, которых сам же и выпустил, и подбирание на дороге каждого встречного-поперечного с последующей опекой над ними – разные вещи.
В такие моменты Ви не чувствовал сомнений в том, что Неро приходится Данте сыном родным. Наверняка это стремление всех спасти передается по наследству. Удивительно, что мальчишка все еще не признавал их родства. Однако если в Данте Ви не сомневался, – мало что могло того сломить, а убить его и вовсе было способно лишь одно существо на планете, и Ви не собирался уступать эту честь кому-либо еще – то пределов Неро маг пока не знал, как физических, так и в плане духа.
Конечно, Ви выматывал того в учебных боях, он наблюдал за ним в боях реальных, но Неро еще не достиг своих границ, даже половины своих сил не раскрыл. Ви никогда всерьез не брался за этот вопрос, потому что сомневался, что в нынешней форме сможет представлять из себя достойного противника, достойного настолько, чтобы заставить того прекратить сдерживаться с Ви, чтобы вызвать в охотнике настоящую жажду крови и глубокий страх за свою жизнь. Может, ему стоит хоть раз бросить Неро вызов по-настоящему и вложить в этот бой все свои силы? Ви задумчиво провел пальцем по шероховатому символу, высеченному в камне. Значения слов, несмотря на то что этот язык был ему знаком, ускользали от него, вытесняемые мыслями о Неро. Нет, такая трата ресурсов по меньшей мере бессмысленна: нет гарантий, что это не истощит его и он сможет продолжить путь.
Кроваво-алое солнце за их спинами садилось быстро. Горы вдали превратились в синие силуэты, и дымка облаков над ними порозовела, окрашивая небо в нежно-сиреневые закатные оттенки. Ви оторвался от своего занятия и поднял голову вверх. Взгляд его устремился вдаль, к сизым горам, выглядящим сейчас, словно фантастический пейзаж.
«Сейчас процитирует что-то», – подумалось Неро, который заметил задумчивость товарища. Но Ви, на удивление, молчал. Рука его все еще покоилась на одном из надгробий, тонкие пальцы словно застыли, лаская древние письмена, а волосы трепал теплый, нагретый дневным зноем ветер. Он смотрел куда-то вверх, стоя к Неро спиной, похожий на надгробную скульптуру, удивительно уместно смотрящийся в этом пейзаже, на фоне этих нереальных гор и пустыни. Словно важный композиционный элемент полотна. И Неро почему-то внезапно понял, что он запомнит эту картину, вызывающую в душе отчего-то одновременно и легкость, и тоску. Он еще не знал, как он будет ее вспоминать в будущем, с какими чувствами, но что этот момент отпечатается в его памяти надолго, был уверен точно.
Внезапно мир накатил на него осознанием, что он жив, что у него есть его тело, его руки, сжимающие древко лопаты, и его усталые мышцы спины, и его щеки, обласканные ветром; и на его крепком теле – легкая куртка, такая приятная, он словно ощущал каждую складку кожей; и есть уши, которыми он слышал шелест сухой травы, и нос, различающий запах дорожной пыли, и кожа, чувствующая ее жар; и есть разум, есть история жизни, все ее события, все его выборы, что привели его сюда, на заброшенное кладбище, в мертвые земли в компании человека, о котором он знает так мало и который вызывает так много эмоций. И вот стоят они, и человек смотрит на горы и думает о чем-то своем. Ощущает ли он себя настолько же существующим сейчас? Жизнь ушла из этих земель, но именно здесь и сейчас Неро ощутил ее течение, что он – ее часть, маленькая песчинка в этой пустыне, лишь один секундный звук в глубокой, всеобъемлющей, бесконечной симфонии мироздания, величественной, как эти синие горы.
И как здорово быть частью этого.
И как здорово чувствовать.
Порыв ветра встрепал его волосы и словно продул насквозь, унося все мысли из головы, растворяя его в теплом вечернем воздухе. Неро на секунду захотелось остановить время, подольше остаться в этом мгновении, в этом чувстве принадлежности к чему-то большему, чем он сам, в греющем, восторженном чувстве сладкого интимного одиночества, наедине с пустыней и россыпью белых звезд в глубоком синем небе.
Ви повернулся к нему, и в его глазах Неро увидел что-то, что всколыхнуло в нем чувство узнавания. Он понял, что Ви ощущал то же самое сейчас, тоже проникся этим моментом, этим пейзажем, этим ветром, что словно доносил до них эхо фантастической, неслышимой музыки, звучащей лишь в их головах: низкое гудение древних красных скал и мелодичное мерцание светил... В эту секунду не могло быть ничего лучше, чем разделить это мгновение с кем-то, кто был способен испытывать то же самое, кто был способен прочувствовать это так же глубоко и сильно.
И Ви, словив взгляд Неро, узнал, что в этом чувстве он не одинок.
– Нам нельзя отвлекаться, – только и сказал он. А затем подошел поближе и встал над небольшой ямой, что уже вырыл охотник, с фонариком.
Кириэ была права – закаты в пустыне действительно удивительные.
Солнце скрывалось за горами, и в темноту над их головами входили звезды.
Прошло около получаса. Неро откровенно заебался уже копать, тем более, что в темноте заброшенного кладбища на стремительно холодеющем воздухе ему было не по себе. Не то чтобы он боялся кладбищ – с его образом жизни он давно уже никаких монстров не боялся, просто было как-то… неприятно.
Дело шло с трудом: почва была сухой и каменистой. Наконец лопата со звяканьем стукнулась о что-то. Мысленно молясь, чтобы это было то, что им необходимо, Неро принялся расчищать находку от земли. Пришлось копнуть еще немного в сторону, и вот, наконец, перед ними...
– Это… гроб?
– Разумеется, мы же на кладбище, – Ви снисходительно улыбнулся краешком губ. Так, словно он знал, что они ищут, просто ждал, когда Неро обнаружит этот каменный гроб и сам все поймет. Пусть не придуривается тут: Неро знает, что Ви тоже ни черта не знает. – А это, – он указал пальцем на квадрат, в котором они стояли, – склеп.
– Я так понимаю, его надо открыть, – сказал охотник с безнадегой в голосе. Он на самом деле пиздецки устал за этот день, прямо жуть как, особенно морально. Физически еще ладно, бывало и хуже, а вот постоянная головомойка очень выматывала, и почему-то ему казалось, что ничего хорошего вскрытие гроба предвещать не может. Пришлось налечь на лопату еще немного и расчистить каменный саркофаг от земли настолько, чтобы было возможным сдвинуть крышку. Следующие события пролетели за какую-то минуту: вот они сдвигают массивную каменную плиту, находят там сразу несколько синих и золотых сфер и одну черную, каких Неро раньше не видел, вот Неро берет их в свои руки…
Вот ему в руки вцепляется сраная мумия сраного, как позже выяснилось, местного жреца. Неро много всякого говна видел, но не оживших трупов, и ладно, это было жутко, жуткий момент. Конечно, он не стал долго думать и воткнул в мумию меч – не особо помогло. Он отрубил мумии голову – тоже безрезультатно. Тогда он провернул в еще движущемся теле Алую королеву как следует, и только испепеление сработало.
Вот они бегут к фургону, преследуемые толпой восставших мертвецов. Неро останавливается в арке, чтобы удержать противников подальше от девушек, и, оборачиваясь через плечо, орет:
– Нико, бензин!
У Нико чуть сигарета изо рта не выпала от зрелища той стены из трупов, что навалилась на ее друга. Потом она, конечно, будет заявлять, что иначе и быть не могло и чем-то таким все и должно было закончиться, что этого можно было ожидать. Неро и пять минут без приключений – не Неро.
Восставшим глубоко посрать на то, что их рубят, или в них стреляют, или их выкашивают. Они продолжают конвульсивно содрогаться и собираться в отвратительные тела, даже будучи изрезанными на куски. И тянутся, все – к сферам. Одна тварь умудрилась цапнуть Неро за ногу.
– Надеюсь, вы не заразные, – хмыкает охотник, вонзая мертвецу в голову Алую Королеву и поддавая огня. Нико выбегает из салона с канистрой и подбрасывает ее в воздух, где ее тут же ловит Грифон и с демоническим хохотом разливает над противниками. Хватает одного заряда молнии, чтобы кладбище, как спичка, вспыхнуло по всему периметру вместе со своими обитателями.
Парни с боем загоняют тех, кто умудрился выбраться за пределы ограды, обратно в огонь. Тот ревет и поднимается выше, оставляя после себя лишь обугленные камни и золу. Нико сидит на пороге фургона, с сигаретой в пальцах наблюдая за «костром». Закончив с мертвецами, Неро, весь вспотевший и пропахший дымом, закидывает лопату в дальний угол фургона и садится на нагретый землей асфальт рядом с подругой.
– Потушить надо бы.
– Да тут и гореть нечему, – отмахивается Нико.
– А если трава погорит сухая? До города дойдет?
– Я свою воду не отдам, – категорично заявляет девушка. – Ты мне потом бак на сто литров за свой счет зальешь?
– Залью, не ной.
– Ну тогда вперед, носить воду чашками.
Неро красноречиво тяжело выдыхает, не отводя взгляда от огня. Столпы желто-рыжих искр поднимаются в воздух, волшебно мерцая в темной пустынной ночи. Ви подходит к товарищам и ставит пустую канистру рядом с Нико.
– Прокатимся, пока у меня силы есть, – решает водительница и встает, потягиваясь. Все вместе они забираются в фургон и трогаются.
Нико уставшая, она не спала почти сутки, но пока есть силы, намерена выжать из колымаги по максимуму. Чтобы не заснуть за рулем, она безостановочно болтает с Неро, который устроился на переднем сидении рядом, и с Сиршей, потягивающей чай за столом. Так мозг занят хоть чем-то, обрабатывает информацию, а шутливые споры с боевым товарищем одновременно и расслабляют, и бодрят.
– Далее наша дорога пролегает сквозь пустошь меж скал и каньонов, по самому краю здоровенного кратера, и место это на наречии местных племен зовется «Долина Смерти», – проговаривает она, устрашающе понижая голос, как настоящая артистка. – Надеюсь, вы все очень рады этому факту.
Неро, несомненно, рад. Он успел глянуть их карту, и точки на ней – одна красноречивее другой: пустыня «Долина Смерти», национальный заповедник «Лес Теней», озеро «Мертвая Вода», «Черная Река» и все в таком духе. Будто места для своих магических нычек Махаллат выбирала по принципу «чем стремнее названия, тем надежнее». Он делится этой абсурдной мыслью с командой просто чтобы посмеяться, но Ви внезапно включается в разговор.
– Древние демоны довольно старомодны, – произносит он расслабленно, сидя за очередной магической книгой с чашкой кофе. – Махаллат, пусть и ослабела к нашим дням, является одной из прародительниц каббалистической оккультной традиции. Кроме того, эти места не просто так получили свои названия в народе. Наверняка в них есть что-то особенное: разрывы в пространстве, ведущие в Ад, источники демонической энергии или даже банальные могущественные артефакты, которые и вызывают странности. В таком случае их магический фон может перекрывать энергию тех вещей, что нам оставила наша знакомая.
– Да, в этой пустыне много странного видели, – соглашается Нико. – Я сейчас с ходу могу вспомнить три легенды о призраках, а если у местных поспрашивать, думаю, еще с десяток наберётся.
– Призраках? – опасливо переспрашивает Сирша.
– Да! – воодушевленно восклицает Нико, готовясь к длинному рассказу. – Например, про машину, которая мчится прямо тебе навстречу, а потом исчезает в последний момент, или про трехметрового скелета, сияющего в ночи потусторонним светом, который бродит между расщелин и что-то ищет. А еще у местных есть такое понятие – «маниту». Это значит «дух», но не как в нашей традиции, типа, как призрак или, ну, в общем что-то, что есть только у людей. Маниту есть вообще у всего, то есть и у камней, животных, деревьев. Когда-то на месте этой пустыни был океан и говорят, что по ночам, в самый темный час перед рассветом…
– Думаешь, ей на сегодня стремоты не хватило? – жестко прервал ее Неро и повернулся к Сирше. – Кстати, тебе сколько лет?
– Девятнадцать, – ответила та. Что ж, выходило, не сильно-то они и старше девушки.
– Не перебивай тетю! – гаркнула на друга водительница. – Так вот, в самый темный час перед рассветом призраки океана…
– Кстати, – Неро обернулся к магу, не в силах слушать этот бред. – Ты нашел, что это за черный шар?
– У меня есть предположение, – уклончиво ответил брюнет, утыкаясь взглядом в книгу. – Это может быть сфера Тьмы. Несмотря на мрачное название, это всего лишь шар из адского обсидиана, созданный для медитаций и самопознания. В руках опытного и сильного мага это мощный инструмент для манипуляций с демонической энергией и усилитель экстрасенсорных способностей. Конкретно этот… – мужчина задумчиво тянул слова, перелистывая страницу. – Сделан и заряжен Махаллат собственноручно, и потому неудивительно, что мертвецы тянулись к нему. Его сила притягивала и удерживала остаточную энергию их сущностей, крупицы их душ, продлевая их бессмысленное, безрадостное существование…
– И что мне с этой хреновиной делать? – нахмурился Неро, подкидывая сферу в руке. Тяжелый обсидиановый шар лег ему в ладонь, как влитой.
– Медитировать на него, сказали же тебе, дубина, – вклинилась Нико, отвлекаясь от запугивания Сирши. Девушка уже не была рада, что спросила. Наверняка она под влиянием огромного стресса и после таких травмирующих событий была чувствительна и нестабильна и просто хотела побыть одна, в тишине и безопасности, чтобы восстановиться. Неро подобное как-то не приходило в голову до этого момента. Во-первых, времени о чужом ментальном здоровье думать особо и не было, во-вторых, он как-то отвык от того, что нормальные люди не каждый день переживают нападения демонов, лишаясь попутно семьи.
– Нет гарантий, что это как-либо поможет, – добавил Ви. – Обычным практикам такие амулеты при должной настройке дарят покровительство темных природных сил и усиливают их интуицию, помогают направить волю в ритуалах. Мне такие упражнения когда-то помогали лучше ощутить свою силу. Однако тут все индивидуально.
Они проболтали еще час. Сирша уже пошла спать, а Ви сам и не заметил, как задремал за чтением под мерные убаюкивающие звуки шелеста колес, гудения приборов и чужого приглушенного разговора. Но стоило начать проваливаться в сон, как фургон тряхнуло, и все звуки разом стихли. Сонливость тут же как рукой сняло – рефлексы кричали об опасности. Тело, пусть даже и ослабленное, среагировало как в прежние времена, раньше, чем он успел до конца проснуться.
– Тих, тих, – осадила его Нико, и в голове Ви, наконец, прояснилось. Он стоял посреди темного салона в боевой стойке, Тень угрожающе рычала позади него, готовая к атаке, а рука тянулась к поясу. Пусто. Ви долго выдохнул, приходя в себя – ну конечно же там пусто, Ямато ведь у Уризена. Обведя взглядом пространство вокруг себя, он понял, что никаких врагов в зоне видимости не наблюдается, просто они по какой-то причине остановились. Но что-то было не так. Инстинкты не обмануть: что-то было не так, просто он пока не знал, что.
Мимо него с едва заметной понимающей улыбкой, кроющейся в уголках губ и мрачном прищуре, прошел Неро, хлопнув по плечу. Взгляд мага стал более осмысленным, настороженность исчезла из позы, но не из глаз. Он проследил за охотником, который уже выходил с фонариком из трейлера, чтобы стать рядом с Нико, распахивающей капот.
– Возможно, я могу чем-то помочь? – предположил мужчина, выбираясь следом, и прежде, чем Неро успел отправить того обратно в фургон, Нико задумчиво кивнула головой:
– Да, постой с фонариком, посвети, – она что-то резко дернула в хитросплетениях деталей и труб, а затем обернулась к Неро. – Иди и попробуй завести.
Полчаса попыток ни к чему не привели. Троица уже успела замерзнуть, торча на прохладном ночном ветру посреди пустыни, и Нико с каждой минутой психовала все больше.
– Не понимаю, – пробормотала она в явном смятении. – Все в идеальном состоянии.
Девушка присела на пороге фургона, подкуривая сигарету. Ей необходим был перерыв.
– Быть такого не может: все проверила, все в порядке. Оно должно работать, – она запустила пятерню в волосы, несильно дергая кудрявые пряди и глядя куда-то в пустоту. – Но просто… не работает.
– Да забей уже, утром разберешься, – настаивал Неро. – Может что-то по темноте не заметила.
– Я гениальный механик! – вспыхнула Гольдштейн. – Я эту колымагу лично модернизировала, я ее наизусть знаю, и если бы что-то было не так – я бы это заметила хоть в темноте, хоть без глаз, хоть на ощупь. Все в порядке! Но тогда какого хера она не заводится?!
Еще около двадцати минут она изощрялась, пытаясь оживить аккумулятор. Неро и Ви стояли рядом с раздраженно-уставшими выражениями лиц и по необходимости ассистировали, уже морально готовые к тому, что спать придется в собачьем холоде, и желающие только одного – добраться до ближайшей горизонтальной поверхности.
– Ни одна сраная система не работает! – механик пнула колесо со злости и сплюнула куда-то в сторону. – Будем спать сегодня без обогревателя! Вы рады? Я охренеть, как счастлива!
Она забралась в салон и стала там шуметь дверцами шкафов и тумбочек, игнорируя обеспокоенный взгляд проснувшейся от брани Сирши. Следом за Нико в фургон зашли и парни, и Ви, порядком вымотанный, присел на диван и оперся на трость, наблюдая за рваными движениями водительницы и гадая, что Гольдштейн собирается делать дальше.
– Хер с ним, – прорычала девушка, роясь по многочисленным отсекам в поисках теплой одежды. – Мне нужен сон. Тут всего-то четыре часа до рассвета осталось, переживете как-нибудь. Я сейчас просто отключусь, и… Буду спать, пока мне в голову не придет решение проблемы. Отличный план! Какой я гений, – она выудила из глубин шкафа две кофты и одну бросила блондинке. – Девуль, давай двигайся.
Вдвоем девушки кое-как улеглись на тесной койке, а Неро тем временем искал, во что можно было бы замотаться, чтобы ночью не окоченеть. У него с собой не было кучи запасных вещей, но и мерзляком он не был, так что кофта нужна была всего одна – для Ви. И носки, если найдутся. Носки нашлись, как и кофта с футболкой. Вот футболок в фургоне у них было полно: из-за специфики работы менять их приходилось чаще, чем машину заправлять. Витале, слишком уставший, чтобы противиться, без лишних разговоров переоделся и лег под стенку, укрываясь легким шерстяным пледом. Неро забираться следом не торопился – он еще около двадцати минут задумчиво жевал сэндвич, найденный в холодильнике, сидя на краю дивана.
Ви успел задремать, но вскоре почувствовал сквозь сон, как искусственная кожа рядом прогнулась под весом охотника. Край одеяла приподнялся, и Ви ощутил тепло, исходящее от чужого тела. Носки оказались хорошим решением: Ви был длиннее, чем их спальное место, потому ноги свешивались с края и торчали из-под одеяла, но нереально было подтянуть их так, чтобы не помешать Неро.
Чтобы не коснуться его.
Все-таки Ви плохо переносил вторжение в личное пространство, и он, конечно, не воспринимал Неро, как врага, да и стеснение давно прекратил испытывать, но все равно почему-то казалось, что лучше площадь их соприкосновения сократить, иначе…
Иначе что?
Ви не знал. Просто это как-то… Как-то... Лучше этого не допускать.
Парень, поворочавшись еще немного, шумно выдохнул (горячее дыхание шевельнуло волосы мага и коснулось шеи, и почему-то это ощущение заставило его напрячься и вынырнуть из полудремы) и повернулся к мужчине спиной. Ви тут же ощутил, насколько эта спина массивная и широкая – в таком положении касаний было не избежать. Тепло чужого тела ощущалось даже через два слоя ткани. Но это соприкосновение не вызывало настороженности. Оно казалось безопасным. Так было уютней, так было спокойнее, и Ви позволил себе наконец закрыть глаза и расслабиться, вслушиваясь в чужое мерное дыхание.
Долго поспать не получилось: примерно через час он проснулся с ощущением, что что-то не так. Это было нечто не враждебное, но заставляющее насторожиться, практически как пару часов назад, когда он вскочил с дивана, готовый к атаке. Внутренности охватило предвкушение, и странное, нервное возбуждение побуждало его подорваться с дивана прямо сейчас. Вопреки эмоциям, он заставил себя лежать неподвижно и для начала разобраться в источнике непонятных ощущений. Что-то гудело в воздухе, на самой границе восприятия. Ви еще минуту лежал, пытаясь понять, что же так его взбудоражило, а затем осознал: свет. Свет пробивался сквозь веки, необычный, потусторонний. Откуда здесь, в ночной пустыне, свет? И еще легкий-легкий, едва слышимый звон, звучащий скорее в его голове, чем улавливаемый ушами.
Мужчина открыл глаза и резко сел на кровати. Одеяло сползло, но холода он не ощутил: кофта Неро надежно согревала его. Блеклый синий свет, разбудивший его, мягко струился, то усиливаясь, то тускнея, сквозь жалюзи, полосами ложился на спину спящего рядом охотника. Ви нахмурился и потянулся, чтобы слегка отодвинуть ламели, и, взглянув в окно, замер.
Увиденное казалось сном, невозможным и невероятным. Через минуту молчаливого созерцания заработала рациональная его часть, пытаясь отыскать причину происходящего и оценить опасность. Должно быть, виной всему подобранная ими сфера. Но что делать? Необходимо ли вообще что-либо предпринимать?
– Неро, – тихо позвал Ви, наклонившись над спутником. Никаких признаков, что парень его услышал, не последовало. Тогда он осторожно коснулся чужого плеча в попытке разбудить. Однако стоило ладони Ви соприкоснуться с кожей охотника, как тот крупно вздрогнул и резко развернулся, перехватывая чужое запястье. В темноте их глаза встретились: напряженный и внимательный, черный в этом освещении взгляд Ви и сонный, но несмотря на это цепкий, настороженный – Неро. Пару мгновений они не двигались, и маг нависал темным силуэтом над парнем, ожидая, пока его отпустят, ощущая, как крепчает хватка.
– Неро, рука, – терпеливо напомнил Ви, не делая ни малейшего движения, даже не моргая, неотрывно глядя на бледнеющее в ночной темноте лицо напротив. Наконец, в глазах парня загорелся огонек осмысленности и узнавания, и с шумным выдохом он выпустил чужое запястье.
– В чем дело? – пробормотал он в смятении, откидываясь на подушку. Ви потянулся к окну и поманил Неро рукой, так что охотник сел, сонно щурясь и вглядываясь в пространство за стеклом. Потустороннее мерцание отразилось в его глазах, удивленно распахнувшихся.
В воздухе, прямо над их головами, проплывали, причудливо изгибаясь, стаи голубых полупрозрачных рыб. Морские существа всех видов и размеров, рассекая собой ночь, свободно плавали на фоне темного-темного неба, и их призрачные тела искрились в звездном сиянии, оставляя за собой по мере движения короткий шлейф затухающих голубых частиц. Они были похожи на ожившие созвездия, миниатюрные звездные туманности, спустившиеся с небес, чтобы поразить собой воображение случайных свидетелей.
– Нихрена ж себе! – выдохнул парень шокировано, подбираясь поближе, и, хмурясь, уставился взглядом в окно. – Это еще что?
– Где-то в этих местах есть аномалия. Думаю, твоя сила усилила сферу Тьмы, которая, наложившись на эту аномалию, притянула и… проявила, если так можно сказать, то, что Нико назвала «маниту» – остаточный след энергии когда-то существовавших здесь существ, – поделился догадкой Ви, понижая голос до шепота. Его слова звучали тихо, размеренно и убаюкивающе. Казалось таким естественным, что у Ви всегда и на все находился ответ. – Это призраки прошлого, Неро. Блеклое эхо далеких-далеких времен.
– Да хоть Иисус Христос, дайте мне поспать уже, ублюдки! Двадцать часов за рулем! – взревела Нико из-за шторы, ограждавшей спальное место от остального фургона. Неро фыркнул в ответ на это и, торопливо обувшись, вышел на улицу, в холодную пустынную ночь. Ви медленно выбрался следом, опираясь на верную свою спутницу – трость. Прохладный порыв ветра растрепал его волосы и заставил поежиться, плотнее закутаться в чужую, слишком большую для него кофту. Неро на холод, казалось, внимания не обращал, полностью захваченный открывшимся им зрелищем.
Один косяк призрачных рыб проплыл мимо Неро, совершенно его игнорируя, и парень выставил руку, окуная ладонь в лазурное мерцание, позволяя призракам проходить сквозь себя. Теперь, когда парень убедился, что явление перед ним – безопасно и невраждебно, он был в полном восторге.
– Потрясающе, – выдохнул охотник, с широкой улыбкой поворачиваясь к Ви, и тот мог поклясться, что никто и никогда так искренне не улыбался в его сторону. Отчего-то от восхищенного, вскользь брошенного на него взгляда в груди странно потеплело, и Ви едва смог удержаться от мягкой улыбки. А, впрочем, в темноте все равно его выражения лица не видно. Да и Неро слишком занят любованием этим чудом, вертясь на месте и следя за невероятными созданиями, чтобы заметить странности в поведении компаньона. Существа вились вокруг их фургона, поднимаясь на невероятную высоту, но в какой-то определенный момент исчезали, то ли ускользая из поля зрения, то ли просто рассеиваясь по пустыне малейшими энергетическими потоками, превращаясь в ничто, из которого и явились.
Внезапно в голову Ви пришла идея. Он быстро вернулся в фургон и вышел оттуда уже со сферой, касаясь той сквозь рукав кофты.
– Подойди сюда, будь добр, – позвал негромко маг. Неро вопросительно взглянул на него, но повиновался. Брюнет сел на порог фургона, держа сферу в руках. – Думаю, самое время попробовать настроить ее под тебя. Направленная и концентрированная, твоя сила сможет увеличивать радиус действия сферы. Сядь рядом и приложи ладонь.
Парень, недоверчиво хмурясь, сделал, как ему было велено, и шар мягко, едва ощутимо загудел в их руках. Это была приятная вибрация, которая вскоре прекратилась, но в месте соприкосновения с кожей охотник будто все еще ощущал легкую щекотку.
– Хорошо, – пробормотал Ви, закрывая глаза и сосредоточенно сводя брови к переносице. Он позволил своим ладоням соприкоснуться с гладким обсидианом, и его пальцы накрыли пальцы Неро, и в месте их соприкосновения охотник ощутил эту же щекотку, но сильнее. Кожа мага была прохладной, но такой успокаивающей, и их руки словно примагнитились друг к другу. Неро почему-то не хотел, чтобы Ви их убирал с его ладони. Казалось невозможным разорвать этот контакт, а если бы Ви это сделал, то это, казалось, привело бы к катастрофе, и он не знал, было ли это чувство идущим изнутри или же воздействием внешних обстоятельств. А затем Ви заговорил, и голос его звучал ровно и мягко, вливаясь в уши тягучим медом. – Сейчас я попытаюсь провести с тобой быструю пробную медитацию на этом камне, чтобы усилить его действие. Тебе не нужно волноваться или беспокоиться, что ты что-то не сможешь или не готов. Просто расслабься и делай так, как я скажу.
Неро неуверенно кивнул.
– Закрой глаза и глубоко вздохни. Постарайся сосредоточиться на моем голосе и своем дыхании. Медленно сосчитай до четырех. Задержи дыхание. Теперь медленно выдыхай…
Ви говорил и говорил, его голос был низким и тихим, едва слышимым, одновременно сдержанным, уверенным, твердым и каким-то странно-мягким, равномерным и спокойным, будто теплый воздух вечерней пустыни, и вместе с тем походил на прохладные воды могучей реки. Спустя десять минут сосредоточенного сопения на шар Неро наконец смог ощутить сферу – источник незнакомой ему магии, пробирающий темной мощью до костей. Он чувствовал ее всем своим телом, ее мягкую, обволакивающую тьму, что словно просачивалась сквозь кожу, касалась чего-то в самой сути, вызывая внутри странную легкость, приглушенный восторг и азарт. На какую-то секунду он ощутил силу, чистую энергию в каждом миллиметре своих конечностей, и эта энергия переполняла его, требуя выхода. Ви своим голосом вел его сквозь все эти ощущения, в которых Неро путался и сомневался, и охотник был уверен, что мужчина и на магическом уровне делал что-то похожее, являясь посредником или проводником, мягко поддерживая Неро своей волей. Маг сказал ему представить, будто вся эта его сила медленно сквозь ладонь заполняет шар, и Неро так и сделал, и обсидиан нагрелся под его ладонью. Интуитивно поняв, что это хороший знак, он приоткрыл глаза и взглянул на Ви, а тот кивнул ему с поддерживающей сдержанной улыбкой.
– На сегодня достаточно. Ты более способный ученик, чем можно было предположить.
– Это похвала или оскорбление? – усмехнулся парень.
– Как тебе больше хочется, – наставническая улыбка Ви плавно перетекла в полулукавую ухмылку, такую на этом лице привычную, и маг кивнул, указывая на что-то вверху. – Взгляни.
Еще больше призраков появлялось в холодном воздухе – они собирались из мельчайших голубых искр, расплываясь, кто куда. Сотни, тысячи звездных рыб бороздило предрассветное небо, и Неро, вставший, чтобы взглянуть на их мерцающую чешую поближе, застыл, восторженно глядя вверх. Над их головами из призрачных искр вынырнул, неповоротливо ворочаясь, огромный сияющий кит и взмыл высоко к звездам, окруженный серебристо-синими стайками рыб. Ви сидел на пороге, любуясь этой красотой, отстранено отмечая, что все это отчасти является заслугой Неро. Его сила породила эти чудеса. Осознавал ли он это? Его сила питала сферу, стягивающую со всей округи остатки «маниту» к их фургону. Его сила сейчас искрилась в небе, порождая невероятное светопредставление. Какая мощь, наверное, скрывалась в мальчишке, раз его силы хватало, чтобы взывать к энергии давно мертвых?
Какая внутри него скрывалась красота.
И тот даже не чувствовал себя вымотанным. Источник внутри него бил через край, насыщая всех и вся вокруг, любого желающего, только протяни руку, только вслушайся. Эта сила дремала внутри парня, отчего-то скрываясь большую часть времени, и Ви желал вытащить наружу скрытый потенциал, чтобы мальчишка сумел освоить эту силу до их финального столкновения с Уризеном. Не так важно, что придется дойти до края и практически истощить свое тело, главное не исчезнуть полностью. Тогда у них будет шанс на победу.
Каким все-таки странным был мир в своем многообразии и переменчивости, размышлял Ви, отстранено наблюдая за тёмным силуэтом Неро в сверкающих вихрях вьющихся вокруг морских существ. Предыдущие две недели были похожи на затяжной кошмар, и Ви молился только о том, чтобы все кончилось благополучно. Если не для него, то хотя бы для человечества – не должно погибнуть еще больше людей из-за его заблуждений. Он успел возненавидеть себя, судьбу и мироздание, с безысходностью принять тот факт, что, возможно, он не успеет добраться до Уризена и исправить свои ошибки. Осознание того, что все его старания могут оказаться бесполезны, тяжелым камнем давило на мозг, заставляя периодически впадать в отчаяние. До этой секунды он и не осознавал, в каком напряжении держал его окружающий мир. Он и не понимал, что можно просто наслаждаться течением жизни, радоваться простым вещам, созерцать закаты, встречать рассветы, ощущать себя действительно существующим во вселенной, где есть не только мрак и боль, дышать полной грудью и просто… быть умиротворенным. Он забыл, что так можно.
Знали ли он это чувство вообще когда-нибудь? Полно и по-настоящему?
Дело было даже не в двух неделях. Вся его жизнь протекала так: одна катастрофа происходила за другой, не давая и секунды продыху, задавливая его сокрушительными последствиями собственных ошибок. И всего одна ночь позволила ему ощутить себя живым, подарила момент осознания своего бытия, с которым так расставаться не хотелось. Дала ему надежду. Вот она, сверкающая голубой чешуей, плывет к звездам.
Вот она, по-юношески восхищенно улыбается в небо.
Было ли это совпадением? Было ли это случайностью, заставившей его взглянуть на мир под новым углом, или осознание этого давно зрело в нем? Эти чувства – дар свыше или закономерность?
– Эй, – окликает его Неро, которому, видимо, надоело пытаться ухватить призраков за их полупрозрачные хвосты. – Есть будешь? У нас остался еще мясной пирог.
Ви, столь резко выдернутый из своих размышлений таким внезапным, контрастирующим с его мыслями вопросом, отвечает не сразу. Он смотрит на Неро, который подходит к нему, долгое мгновение, прежде чем согласиться. Неро скрывается в фургоне, а затем выходит с пластиковым контейнером в одной руке и шерстяным одеялом, под которым они спали, – в другой и кивком головы зовет Ви пересесть с порога трейлера на сухое белое бревно, которое он заприметил неподалеку, видимо, чтобы не потревожить сон девушек. Они присаживаются, и охотник накидывает на себя одеяло, открывает контейнер, ставит его на колени и берет нарезанный крупными квадратами пирог с курицей.
– Бери, – он коротко кивает на еду. Пирог холодный, но от этого не менее вкусный, и Ви ест медленно, впав в странную, тихую задумчивость. На разговор не тянет, и в голове ни мысли. Он просто смотрит на светлеющий край неба, на танцующих в вышине рыб, отстраненно отмечая утреннюю прохладу и легкий ветер, шелест сухих кустарников и теплый бок рядом с собой.
Постепенно небо из бархатно-синего с блеклым голубым у горизонта становится выцветшим, сероватым, с легким сиреневым оттенком. Краснеют вдали скалы, прямоугольные, с резкими обрывами, выходя из ночной синей тени, и облака, укутывающие вершины в свою дымку, наливаются персиковыми оттенками, насыщаются нежно-оранжевым, и на их фоне вырисовываются четкими краями сизые силуэты гор. Воздух свеж, и, если поднять голову, там, в центре неба, еще темном и насыщенном, можно разглядеть звезды, самые яркие из видимых. Оба парня смотрят в высоту, любуясь движением призрачных существ, которые все бледнее и бледнее с каждой минутой.
– Как думаешь, они чувствуют себя живыми? – спрашивает вдруг Неро, задумчиво поднимая голову к небу.
– Вряд ли, – произносит Ви с легким пренебрежением. – То в них, что было способно чувствовать, много тысяч лет уже не существует. В этих образах нет ничего, кроме самих образов.
– И если когда-нибудь мы умрем, и кто-то рядом с местом, где обитает мой, ну, или твой дух, к примеру, вот такую хреновину, как эта сфера, поставит, то призрак, которого он увидит, не будет иметь с тобой ничего общего, кроме формы? – уточняет парень. – Не получится с ним, например… пообщаться?
– Возможно, будет иметь пару ярких воспоминаний. Но это скорее образ прошлого. С настоящим миром он никак не может взаимодействовать, – поясняет он.
Потом в голове что-то щелкает, и вот Ви уже чувствует необходимость прояснить один момент.
– Это не призвание души с того света, Неро. То сознание, к которому мы взываем с помощью такой сферы, уже мертво. Растворилось в небытии, – вздыхает Ви, и что-то тяжелое появляется в его взгляде. Воспоминание? Неро не знает. – Это просто его энергетический след, блеклый отблеск угасшей искры жизни. Как свет мертвой звезды, долетающий до нас много лет спустя ее гибели. И взывать к этому свету, надеясь достучаться до того, кого больше нет… Бессмысленно.
– Ты пытался? – предполагает Неро с приподнятой бровью и поворачивается к Ви, пристально вглядываясь.
Ви долго молчит в ответ.
– У всех есть трагедии, которые стали переломной точкой в судьбе. Хорошо, если ты смог это пережить и идти дальше, – все же произносит он уклончиво. Но парню все же удается уловить суть, услышать невысказанное, это повисшее в воздухе «но». Ему это чувство знакомо.
– Хотеть еще хоть раз увидеть своих мертвых нормально, – говорит он, старательно глядя куда-то в сторону, а затем как-то неловко выдыхает и трет левой рукой затылок. – Черт, я бы многое отдал за всего один разговор с Кредо.
Они помолчали еще немного. Неро собирался с мыслями, видимо, готовясь высказать что-то, о чем думал довольно долго, и Ви его не торопил. Наконец, он шумно вздохнул.
– Переживать такое непросто, но люди умирают постоянно, это часть жизни, – сказал Неро, опираясь ладонями о бревно по бокам от себя, слегка сутулясь. Его взгляд был устремлен к горизонту, и казалось, что он сомневается, верные ли слова подобрал. – Просто... Когда это близкие нам люди, они не хотят, чтобы ты умер вместе с ними.
Они долго молчали, и молчание это было уютным.
– Великое благо – сражаться ради любимых, – произнес задумчиво мужчина, глядя, как последние искры призрачных рыб таят в лучах восходящего солнца, и уголки его губ тронула горькая улыбка. – На своем пути я был один. Нет никого, кто скорбел бы по мне.
– Уверен, это потому что ты такой пафосный засранец, – фыркнул внезапно Неро, но подколка эта была беззлобной. – Мало кто способен долгое время выдерживать настолько высокий градус драматичности. Тебе повезло, что в твоей команде по спасению мира от Уризена именно мы с Нико.
– Уверен, что способен выдержать это путешествие со мной? – улыбка тронула пухлые губы.
– Ну вот, опять.
– Что «опять?»
– Этот тон и фразочки типа «я персонаж из эпичной приключенческой книги», – фыркнул парень и плотнее закутался в одеяло. Он повернулся к товарищу, весело щурясь. – Ты вообще хоть когда-нибудь ведешь себя, как обычный человек?
– Считаешь меня необычным? – Ви понизил голос, наклоняя голову и спокойно выдерживая этот взгляд, даже не моргая.
– Я понял, это такая манера флирта, – Неро с ухмылкой покачал головой, словно ему все сразу же стало ясно.
– Каждый видит в другом лишь то, что хочет.
– Чт… Считаешь, я хочу, чтобы… – Неро, мгновенно сбитый с толку, казалось, даже слегка покраснел. Ви мог кожей ощутить чужое смятение. Что ж, вот и очередное слабое место – мальчишка не умел в подобные разговоры и смущался тем, касавшихся сексуальности и романтики. – Ты же не серьезно это сейчас?
– А ты серьезно хотел бы, чтобы твое предположение про флирт было правдой? – Ви приподнял бровь.
– Да ты специально это, да? – Неро прищурился, не сдерживая улыбки. – Ты специально.
– Специально что?
– Троллишь меня. И не делай вид, что не понял, о чем я.
– Не слышал этого слова раньше, – невозмутимо проговорил маг.
– Из какой дыры ты вылез, если не знаешь его значения? Ну что ж, придется привыкнуть к тому, что ты драматичный старикан. Ничего, я и не такое выдерживал. Я работаю в команде с Нико, а это многое говорит о моих нервах.
– Возможно, тебе стоит лучше выбирать союзников, – протянул притворно-задумчиво Ви. – Чтобы избежать лишней моральной нагрузки.
– Я очень тщательно выбираю союзников, – заявил охотник уверенно и ухмыльнулся. – Кто виноват, что лучшие люди всегда фрики?
Багровое солнце поднималось все выше, и они просидели еще некоторое время, доедая пирог и разговаривая о каких-то незамысловатых вещах. Ви с удивлением отметил, что следующие полчаса он не возвращался мыслями ни к каким мрачным событиям. Неро редко бывал расслаблен, и им нечасто удавалось вот так просто сидеть и разговаривать, не обсуждая демонов, магию, планы или Уризена. Утро вступало в свои права, и их начинало клонить в сон. Ви позволил себе маленькую слабость: пользуясь тем, что Неро все равно сидит плечом к плечу с ним, он расслабился и постепенно, чтобы охотник не заметил, прижался к его боку теснее. Было в этом ощущении человека рядом что-то странно-успокаивающее, заземляющее. Это не давало ему вернуться мыслями к прокручиванию в голове тысячи сюжетов, по которым дальше могло бы развиваться их путешествие, удерживало мага от добровольного погружения в эту моральную мясорубку, на жернова которой его наматывало каждый раз, стоило задуматься о будущем и тем самым нажать кнопку ее пуска. Было тепло сидеть вот так, соприкасаясь с кем-то, спокойно и... легко.
Примечания:
Идея с маниту и призраками океана честно спизжзаимствована из рассказа «Рыбная ночь» Джо Р. Лансдейла.
В названии главы я цитирую стих Сайкена "Веди, а не оттирайся", который мне бы хотелось, чтобы вы прочли полностью. Здесь есть все работы из сборника на русском, "Веди, а не оттирайся" практически в самом низу: https://supplexetacclinis.tumblr.com/tagged/richard-siken
Почитать текст в оригинале можно тут - https://genius.com/Richard-siken-driving-not-washing-annotated, там же есть ссылка на "альбом", сборник его стихов "Crush", написанный после гибели его любимого. Очень советую к прочтению, особенно если вы любитель белой поэзии с гомоэротическим оттенком и пожевать стекло.
* - "Снег и грязный дождь" того же Сайкена, который в том числе вдохновлял меня на вторую половину этой главы, найти можно по указанной выше ссылке. Признаться, последние года четыре я мечтала прочитать весь сборник в переводе, и наконец нашла этот блог, и это просто золото. Оно настолько попадает в мои хедканоны на Неро/Ви в конкретной этой АУ, что я хочу кричать и обсуждать это с кем-то, п о ж а л у й с т а напишите мне, если вы прочли и вас это впечатлило. Я планирую далее опираться не на цитаты Блейка в начале и в названиях глав, а именно на Сайкена, потому что эти двое невероятно близки мне, и я обращаюсь к ним, когда не понимаю, как выразить то, что меня мучает, и всегда нахожу необходимое. Но все, что я хотела взять у Блейка и сказать вам, я уже взяла.