За год до основных событий.
Апрель. Из-за территориальных претензий и неразрешимых противоречий уже около двух недель ведётся война в парке Джаспер между Западной и Северной стаей за территории возле реки, устанавливающей границы. Запад успешно держит захваченные позиции, но в скором времени Север должен начать контрнаступление.***
— Вот какой смысл имеют войны, когда всё можно решить мирно и без крови? Такой вопрос задал молодой волк-солдат Северной стаи в пещере среди своих товарищей, у которых зашла тема о бесполезности ведения войны только ради территорий. После заданного вопроса несколько секунд все четверо молчали, но тут же юноше был дан ответ: — Война — это последний инструмент в этом мире для расширения нашей силы. Ответ дал его недавно проснувшийся вечером сослуживец, им был Вильгельм Вагнер, или же просто Вильям — красивый, молодой и перспективный волк. Был черного окраса с яркими янтарными глазами, в отличии от своих собратьев в стае, Вилл был по меху более темного оттенка, что сразу бросалось в глаза. Вилл был верным добровольцем, и, как и многие другие, будучи ещё в незрелом возрасте, быстро возжелал пойти на войну, когда та только началась, в поиске новых острых ощущений и не видел никакой фальши в окружающем его мире, раздумывая о нём не с практических взглядов, а с противоположных — идеалистических. Несмотря на то, что природа, в её самом широком смысле, у волков считалась матерью и именно она сотворила мир, у большинства первым всегда стоял волчий дух, и все сопредельные ему факторы волчьего духа, по их мнению, определяющие и все первопричины волчьей иерархии, любых войн, голода и других присущих серьёзных бедствий. Так Вагнеру эта война казалась настоящей борьбой за его стаю, её достоинство, и считал, что за её идеалы и за неё саму должен сражаться каждый и не важно какого он положения в обществе. С этими идеями молодой волк был мотивированным, отличным солдатом в бою и пусть не имея особой подготовки, он показывал храбрость, силу и героизм в сражениях против врагов... в начале войны. Сейчас на службе почти как разведчик он держался более умеренно, но его страсти не утихали всё равно и давали о себя знать в глубине души. Тем временем в пещере наступила неловкая тишина среди приунывших волков от ответа Вильгельма на весьма насущный вопрос. Проблемы нынешней войны волновали всех, все от неё устали и не понимали за что воюют. Зрело мнение в Северной стаи, которое очень широко бытовало на уровне солдат, что даже все войны, не исключая эту, это не более чем проделки знатных альф их стаи, сами не воюющие, но активно посылающие омег и других не самых обрадованных своей скромной жизнью волков на войну. Разделение общества стаи было видно слишком ярко, чтобы это отрицать. На Севере высшим и богатейшим классом являлось так называемое дворянство, имеющее зачастую чины военачальников любого ранга, крупные наделы своей частной земли и своих подчинённых, которые нередко подвергаются жестокому обращению к себе и являются реальными омегами в стае, не имеющих права на свободу. Вагнер ненавидел любую критику, которая бы касалась отчётливой несправедливости в его стае и особенно сейчас негодовал по воду вопросов о войне. «Пораженцы что ли?» — думал Вагнер, смотря на своих товарищей, вновь заразившихся теми самыми мыслями о проблемах войны. — «Как же всё противно это. Они не могут нормально воевать, всё им думать надо!» — Хватит трусости! — Вагнер вскочил с места, невольно встав в центре пещеры с бегающим взглядом, устремлённый на своих товарищей. — Так или иначе в этой войне силу показываем мы — солдаты Великой Северной стаи! Мы все равны и единое целое: от мало до велика! Враг недооценил нас. Он считает, что сможет победить нас и уничтожить нашу стаю, наши семьи, нашу веру в победу. Разговоры о том, зачем нужны войны — предательство! — Вильгельм демонстративно показал пальцем передней лапы на волка, начавшего всё это. На него остальные с лёгким осуждением также посмотрели. Вскоре это прекратилось. — Именно сомнения порождают предательство! Им нет места в нашем духе! Да, неделей назад мы потеряли берег реки. Но оставили мы его только из-за предательства тех, кто не хотел держать его до конца ради своей стаи и сдался Западной стае! Но завтрашнее наступление изменит всё — Запад будет разгромлен, выгнан с наших территории и отброшен назад! После небольшой речи, волки согласно похлопали альфе. Вилл вовремя умел поддержать боевой дух своих сородичей в отчаянные времена, что отлично сказывалось на дальнейших результатах. Он понимал, что без боевого духа, веры в победы и в свою стаю им не выиграть войну. В это же время в пещеру вошло ещё двое волков. Это были часовой и лидер отряда, также как и почти все способные бойцы Северной стаи, они были окрашены в темно-серые тона, что придавало необычный вид для волков с Севера. Тем временем вошедшие волки окинули взглядом своих собратьев и лидер обратился к Вагнеру: — Молодец, Вилл. Вера в успех завтрашнего дня послужит для нас наилучшим образом, — с улыбкой произнес глава, но уже менее радостно начиная обращаться к другим волкам. — Теперь о нашей задачи. Перед наступлением придёться провести разведку территорий на наличие лагерей и вражеских патрулей, поэтому делаем всё с раннего утра. Так что постарайтесь выспаться перед завтрашней операцией… После оповещения лидера, все волки начали готовиться ко сну перед ключевым моментом в этой войне, в котором должен решиться вопрос — «Кто же из двух стай сильнее?». Исход войны так же должен был окончательно установить расстановку сил стай в обозримой части парка. Однако, ко сну не готовился сам Вильгельм, в эту ночь пост часового занимал он. — Вилл, сегодня на дежурстве ты, помнишь? — спросил альфу лидер отряда. — Да, господин капрал, — слегка уставшим тоном произнес волк — Кстати, перед тем как приступишь, нужно с тобой поговорить, пошли, — спокойно приказал вожак отряда, махнув головой в сторону выхода из пещеры. Уже наступила апрельская ночь. Близречные равнины освещала большая луна, выглядывавшая из светлых облаков, её свет помогал осмотреть с небольшой скалистой возвышенности всю дальнюю лесную территорию. Тем временем волки уже вышли из пещеры на небольшой каменный выступ, с которого был доступен тот самый вид на равнины. — Здесь красиво, — вздохнув сказал Вилл, осматривая просторы. — Не поспоришь. Жаль, что завтра на этих красотах прольётся братская кровь, — с небольшим огорчением проговорил капрал, но быстро сбив грусть, повернул голову в сторону альфы. — Вилл, нужно сказать, что ты отличный солдат. С твоей помощью мы ещё живы и даже готовы встретить конец этой войны. После всего этого я доложу офицерам о заслугах нашего отряда, в первую очередь о твоих. — Благодарю, господин капрал. Но в моей службе имеет лишь значение верность долгу перед своей стаей. — непоколебимо, оставаясь вдохновлённым после своей речи, произносил Вагнер — Я с радостью отдам его ей завтра… — слегка встревожено произнёс он последние слова. — Не надо так, Вилл. Нам лучше поберечь наши жизни, — спокойно говорил волк, положив лапу на плечо волку. — После разведки мы соединимся с нашей «кавалерией», и там будет намного проще для всех нас. Завтра произойдёт всё, о чём ты говорил сегодня, и с наименьшими потерями. Жертвовать собой будет теперь враг. Вилл согласился с лидером, и несколько секунд они оба смотрели вдаль, но никто не хотел долго стоять на свежем воздухе, в то время как стояла ночная, весенняя прохлада. — Господин капрал, — обратился черный волк, — разрешите перед дежурством сходить к реке. Лидер немного обдумал предложенную просьбу, но всё-таки неохотно дал добро: — Разрешаю, но только очень быстро, я прикрою твой пост. Вилл поблагодарил вожака отряда, а сам поспешно удалился с плавно спускающегося холма в лесную чащу. Темные деревья тесно стояли друг с другом, их листва загораживала лунный свет, поэтому тщательно разглядеть что-либо не представлялось возможным. Альфа знал, что за деревьями может скрываться кто угодно: от безобидного зайца до свирепого волка. Зная это, Вилл подергивался от каждого шороха, что ещё быстрее заставляло его идти. Река находилась недалеко от пещеры. Место было неплохим близким источником питья, но и здесь же была большая угроза от встречи с волками Западной стаи. Тем временем Вилл уже подходил к нужному месту. Внимательно осмотревшись, он начал медленно пить из реки. Однако спустя пару секунд рядом послышался шорох, на него волк быстро обернулся, и этот шум не был похож на все остальные, словно его оставляет кто-то. Вилл почувствовал страх перед неизвестным, но всё-таки не стал спрашивать есть ли тут кто-нибудь, поэтому тщательно всматривался в темноту. После осмотра ближайшего окружения, откуда шёл шорох, Вильям на долю секунды заметил силуэт животного за деревьями, точно установить кто это было невозможно, форма не была похожа на крупного зверя, но весьма напоминала волчью. Вилл был в испуге, хоть и зная, что он сможет справиться даже с более-менее сильным волком, не говоря о других животных. Несмотря на это, он не решился проверять кто это, так как думал, что это окружают его враги, да и сам в одиночку он боялся лезть в драку. Спустя пару секунд после обнаружения странного силуэта, Вилл решил быстро убежать в сторону пещеры через густой лес. Волка уже не интересовало остаться незамеченным, он лишь хотел убежать от возможной опасности, каждый раз запинаясь об камень, страх также заставлял его оборачиваться, проверяя, не преследуют ли его по его следам. Вилл же добрался до холма за считанные секунды, поднимаясь к пещере. Вагнер не увидел ничего нового, за исключением того, что на каменном выступе сидел волк, открывавший для себя вид дальних простор. «Капрал, наверное», — подумал медленно успокаивающийся альфа, сразу увидев волка, но уже приглядываясь, Вилл заметил, что он был более светло-серого окраса чем вожак отряда, но ещё страннее, он не был похож на остальных его собратьев. Вильям, ссылаясь на свою встревоженность, не придал этому особое значение. Сделав пару шагов в сторону пещеры, но всё еще находясь у подножия холма, его услышал тот самый волк на выступе. Обнаружив движение, волк медленно обернулся и хотел спокойно что-то сказать, но увидев Вилла, его выражение лица быстро изменилось, показав одновременно удивление и растерянность. Вагнер, увидев его лицо, окончательно понял, что это чужой волк, но не стал готовиться к драке, надеясь на то, что это всего лишь связной, о котором недавно предупреждали с центра. Однако неприятель, быстро встав на лапы, торопливо сделал несколько шагов от выступа. — Эй! Здесь шестой инородец появился! — крикнул волк в сторону пещеры. Вагнер теперь уже понял, что это был не союзник. Он успел приготовиться к нападению за секунду до прыжка противника, накинувший на него тут же. Альфа узнал в стиле нападения воина Западной стаи, они были очень похожи друг у друга. Будучи уже закалённым в резких атаках, Вагнер смог быстро увернуться от нападения и резко всхватиться клыками в глотку врага и опрокинуть его на землю, предварительно разорвав ему шею зубами. Солдат лишь смог немного проскулить перед мучительной смертью от тяжёлой травмы. Много времени прошло с тех пор, когда для Вилла сделать такую жестокость не представлялось уже чем-то особенным. Для себя он всегда находил оправдание своим действия и сейчас случай не был исключением: ему ясно представлялось, что убивает других он ради спасения возможно ещё живой команды. Сразу после убийства из пещеры выскочили ещё два волка из Западной стаи, у обоих пасть была покрыта кровью, что обескуражило альфу. Несмотря на это, увидев тело краем глаза, Вилл повернул голову и увидел на выступе лежащего капрала. Представив себе, что они могли сделать со всеми его собратьями, он впал в ярость. Янтарные глаза Вагнера загорелись пламенем мести, шерсть встала дыбом, а челюсть была открыта, показывая окрашенную кровью пасть полностью. Однако волков это не сильно напугало, вместо побега они выбрали атаку, напав вдвоём, но с разных мест. Обезумевший Вагнер уже не думал о страхе перед одиночном поединке сразу с двумя соперниками. Но несмотря на разностороннюю атаку, Вилл смог отбросить первого волка, получив небольшой удар. Второму он смог быстро всхватиться зубами в заднюю лапу, повредя её до травмы кости, при этом безболезненно перенося ответные удары противника. После этого Вилл резко обернулся и на него напал первый волк, не успев среагировать, оппонент смог когтями нанести альфе сильный удар по лицу. Вилл немного подкосился и предполагал какую боль бы вызвал этот удар, но сейчас он не может её чувствовать вовсе. За секунду альфа смог прийти в себя, в то время как его пытался добить противник. Попытка врага нанести еще один крепкий удар оказалась провальной, альфа смог увернуться и сразу же после этого накинуться на соперника, повалив его на землю. Вилл пытался всхватиться пастью в шею, но противник отчаянно старался одолеть его, пытаясь всевозможно отбросить и нанести мелкие удары. Подготовка Западной стаи своих воинов была уже исчерпана и не помогла бы изменить исход ситуации в данном бою. Вагнер, почувствовав нарастающую слабость и отчаяние в оппоненте, решил в ярости со всей силы вцепиться в глотку врагу. — Нет... прошу... — это были последние слова, тихо произнесенные волком перед тяжёлой смертью. Но Вагнер не остановился, а продолжил яростно грызть шею уже мёртвому врагу. За этим в страхе наблюдал обездвиженный второй волк, он лишь быстро одышивался, пытаясь встать с земли с непереносимой болью. Вилл быстро успокаивался, прогрызая плоть поверженного врага, и осмотревшись, быстро опомнился и ринулся к капралу, лежащему от него в нескольких метрах. Капрал был жив, но парализован тяжелыми травмами и выглядел намного потрёпаннее Вилла, вследствие чего он лишь медленно дышал с закрытыми глазами и не обращал внимание на окружение. — Капрал! Капрал! Очнитесь! — судорожно проговорил волк, пытаясь пробудить вожака. Измождённый лидер отряда только с большим усилием смог открыть глаза, почти что не узнав своего собрата. — Вилл? Это ты?.. — тихим и уставшим голосом произнёс капрал . — Да, это я, волки Западной стаи напали на вас всех.. из-за меня — виноватой интонацией сказал волк. — Это не важно если все целы. Вилл повернул в голову в сторону пещеры, в неё падал лунный свет, немного показывая окровавленные тела волков. — Кроме нас никого в живых не осталось, они убили всех. — Подонки... Не вини себя, Вилл, этого никто не ожидал. — Но если бы не... — хотел снова привлечь волк, как он думал, свою вину, но вожак его перебил. — Ты не виноват, Вилл,— более уже уверенным голосом сказал лидер уже бывшего отряда — Ты молодец, если смог отомстить за них... — Я смог, — сказал Вилл, посмотрев на труп разорванного волка. — Но нам нужно уходить отсюда. Альфа попытался помочь подняться вожаку на растрёпанные лапы, но попытка была тщетной, принося только ещё больше боли. — Вилл, — с уставшим от травм голосом произносил вожак, — я не смогу встать. Тебе придёться идти одному. Разговор капрала неожиданно закончил приход ещё одного волка из Западной стаи, на вид он был более слаб, чем остальные. Пришедший волк сразу увидел трупы своих собратьев, включая недобитого Вагнером волка, до смерти истёкшим кровью от тяжёлой травмы. После зрелища растерзанных тел, волк испытал сильнейший страх перед грозным альфой и быстро убежал в лес за помощью. — Они ещё придут, Вилл, — таким же уставшим голосом говорил капрал, — их будет намного больше. Увидев трупы, они ещё жестче растерзают нас, если найдут... Вилл, уходи отсюда. Спустя несколько долгих минут капрал перестал дышать. Спасти дорогого ему командира волк не смог, за что чувствовал себя предельно виноватым, находя преступным своё бездействие в этот момент. С чувством вины его также подгонял немедленно покинуть место трагедии гул отряда волков Запада, бежавших, он знал, к именно тому холму, где он в стоял. Или этот гул был лишь в его голове? — он не знал наверняка. С нестерпимой болью волку не оставалось ничего, кроме как покинуть тело командира и выбирать путь к указанному аванпосту. К этому моменту уже начинало немного рассветать. Определившись с направлением, волк еще раз взглянул на тела собратьев — он не предпринимал что-либо делать с ними — и в спешке убежал далеко в лес, надеясь не подхватить преследования альф Западной стаи, с которыми он уже будет не в состоянии справиться. Яростные битвы истощили Вагнера, ему нужно было пропитание, чтобы хотя бы добраться до нужного места. Хождения по лесу, который вот-вот начинает просыпаться, дали результаты в поиске пищи, Вилл смог словить мелкую дичь, но этим не насытишься, хоть и сойдет как за небольшой перекус. До форпоста оставалось совсем немного, но волк решил пойти к недалеко находящемуся озеру, с целью отмыть въевшуюся в мех кровь и очиститься в целом. Вокруг озера стоял лес, поражённый лучами встававшего из-под горизонта солнца. Свет давало хорошо увидеть отражение в тихой воде, но Вилл побоялся это сделать. Очистившись от крови и грязи в небольшом озере, Вильгельм всё-таки решил взглянуть в своё отражение. В нём он увидел не того волка каким себя считал до всего этого. В отражении был тот же черный волк, но с большим шрамом, пересекающим лоб, левую бровь и немного спускающимся по его щеке. Шрам останется на всю оставшуюся жизнь Вагнера, как память о том сражении, в котором он впервые так яростно дрался в месть за жизни других. «И что сделалось? Ох, этот след на лице... Как мне с ним быть теперь?... Ничего же уже не будет как раньше, а всё будет по-новому, да? Хватит, нужно идти дальше», — думал волк, быстро отходя от озёра в нужное ему направление.