***
Между тем в захваченной «Цитадели».
На дневной встрече с Вагнером, тому шёл доклад от одного из его Генералов, ответственного за войска на фронте с Объединённой стаей, и названного по фамилии Блюхером. Он информировал Вильгельма о ситуации по окончании битвы за Лунный Вой. — Вчера группировка шестой дивизии полностью капитулировала, господин Фельдмаршал… — Её уничтожили? — чётко спросил Вагнер у офицера. — Капитулировала, в смысле, её взяли в плен, в том числе господина Рундштедта. — неуверенно ответили ему. — Каким образом?! — выпалил Вильгельм на волка — Он должен был убить себя! Сражаться до последнего солдата! Предатель! — с полными отчаянным презрением словами говорил Вагнер. — Я больше никому никогда не буду присваивать звание Генерала. Вожак замолк на некоторое время, осознавая первое крупное поражение его стаи и опустив голову вниз. —…Поставь под наблюдение всю семью Рудольфа. Не дай ей узнать о случившемся больше, чем нужно. Об остальном я позабочусь сам. — Вместе с господином Штрассером и Вернером? — недовольно спросил офицер, посмотрев на вождя, озлобившегося на этот вопрос. — Имеются вопросы, господин Генерал-лейтенант? — с нескрытыми отвращением от подобного поведения задал в ответ вопрос Вагнер. — Гвардия Вернера и Штрассер со своими «провозвестниками» лезут в дела армии, господин Фельдмаршал. Они разлагают её своим влиянием. — Вы… Гельмутовская аристократия, всё это как раз провоцируете. — Блюхера, происходящего из давнего Северного рода, это взволновало — Вам давно надо было указать на своё место. Советую вам смириться и больше не лезть в это дело, а также выполнять все приказы безоговорочно, если не хотите оказаться в положении, подобном Шварценбергу. Попытка прямо донести Фельдмаршалу о насущной проблеме не увенчалась успехом у генерала. Взяв неприязнь к вожаку, тот направлялся выполнять его поручение. Семья Рундштедта находилась неподалёку от резиденции Вагнера, в своей норе, специально выделенной под проживание не военных лиц. К этому месту Блюхер и подходил, встретив внутри молодого серого волчонка и такого же цвета шерсти его мать. Они спокойно обедали и генерал не сразу, как их увидел, решил потревожить эту пару, простояв недолго рядом со входом. Он зашёл только когда собрался с мыслями. — Господин Блюхер? — обратилась женщина, когда волк аккуратно, не желая испугать своим появлением, входил в нору — Ох, здравствуйте! — ей и её сыну положительно кивнули в знак ответного приветствия —…Фрау Рундштедт, мне нужно с вами поговорить. — грозным голосом ответил генерал. Первоначальная улыбка с лица волчицы сползла, услышав исходящий тон. Вскоре мать своему волчонку приказала покинуть нору и прогуляться. Тот, не доев свой кусок мяса, неохотно под давлением двух взрослых ушёл прочь. — Что случилось, Блюхер? — волнуясь, спросила волчица, подойдя ближе к офицеру. — Мне трудно это говорить, но… Рудольф попал в плен. — в его голосе был оттенок глубокой печали при произнесении этих слов. — Как?! Нет-нет! — она, услышав весть, не скрывала наворачивающиеся слёзы. — Слушай, успокойся. — волк взял её под свою лапу — Мне нельзя это говорить, но он жив и, похоже, в полном порядке. — Как это нельзя говорить? — недоумевающе посмотрела плачущая волчица. — Где Вагнер? Он-то что говорит? Вы вообще собираетесь его вытаскивать оттуда? Его я и наш сын уже сколько его ждём, когда он вернётся домой! — Вагнер знает обо всём, но ему наплевать. Он обязательно скоро скажет какую-нибудь опять ерунду и по этому поводу тоже. — Ох, нет... — заплакала сильнее волчица. — Не переживай. — волк её обнял, самим понимая, в каком положении они находятся — Он мой друг, я сделаю всё, чтобы бы его вытащить, без ещё одной резни... И плевать на Вагнера, что он скажет. О Вагнере... Через час к нему, в его логово в «Цитадели», пришёл один из двоих волков, к кому ранее имел претензии предыдущий посетитель этой пещеры — Альфред Штрассер, внешне очень странная и фанатичная морда, пришедшая сюда к тому же ещё под строгой секретностью от всех остальных. Поприветствовав поклоном вождя, волк сразу предрёк тему будущего разговора: — Господин Фельдмаршал, в стае уже ходят слухи про наше поражение под Лунным Воем. — Мне известно. — задумываясь над проблемой, ответил Вагнер — Необходимо дать понять, что это повод не унывать, а продолжать сражаться, с удвоенной силой. Любой ценой, но ради победы. — И как донести до стаи новость о прошедшем бое? — Шестая дивизия пала и страшно уничтожена Объединённой стаей для нас. Подобным образом должен думать весь наш народ, но ему, в особенности нашим стайным деятелем, также потребуется моё выступление для полной уверенности. Ясно? — Да, господин Фельдмаршал. Только я хотел бы попросить расширить моё дело и поддерживать его волками Вернера, если вы хотите продолжать курс империализации всей нашей стаи. — Всё будет сделано, Штрассер. Только выполни свою задачу и подготовь мой выход перед народом. Послезавтра я уже буду в стае. — Есть, господин Фельдмаршал. Всё будет готово к назначенному времени. — Альфред был готов уходить — Славься Вагнер! Вильгельм ничего не ответил и Штрассер стал уходить из логова с полученным приказом, провожаемый под пристальный взгляд вождя.***
Целый корпус во главе с Гильбертом успешно подходил к границе Дальнего Запада с Объединённой стаей. Узнаваемые пейзажи волками, бывшими ранее в этих местах, подогревали интерес к местной природе. Они завораживающе наблюдали за загадочной местностью, будто находясь здесь впервые и не зная, что их ждёт дальше, хоть это и не было таковым. Как они перешли границу, их любопытство стало сильнее, касающееся вплоть до разглядывания каждого отдельного куста или хвои на деревьях, отличающихся от их родных мест. Их командир, с которым они шли рядом, похоже, не проявлял такого же интереса, но тот был удивлён, что подобное было у его подчинённых. — Что вас молодых здесь так привлекает? — спросил комдив, понаблюдав за тройкой волков. — Ну, разве не видите? — ответила волку первой Кейт — Здесь вокруг всё так по-другому, чем у нас в стае. — Не думаю, что это хорошо. — со скепсисом в голосе Гильберт немного повнимательнее осмотрелся по сторонам — Наверняка здесь не просто передвигаться, среди всех этих зарослей и препятствий. Предположение комдива почти мгновенно сбылось с углублением его дивизии и остальных частей на территорию Дальнего Запада, точнее, в данный момент, Белой стаи. В условиях очень узкой ширины массового марша, волки постоянно спотыкались и замедляли ход всех идущих колонн. Гильберт был разочарован в непроходимой местности, в которой ещё увязли его солдаты. Наиболее лучшим решением он нашёл увеличить ширину идущей дивизии, по приказу, достигшей недолго погодя до одной сотни метров. Это заметно помогло, но и создавало определённые риски. — Помниться, что когда мы проходили здесь впервые, то нас сразу обнаружили и всетретили. — проговорил Хамфри в тот самый момент, когда к ним троим вернулся комдив. — И было это не очень гостеприимно, на самом деле. — Белая стая предупреждена, что наш дополнительный контингент выдвигается к её территориям. Из местных должностных нас кто-то обязан встретить, по поручения их вожака… — Гильберт на секунду прервался, забыв имя главы соседней стаи. — Элайджи… — произнёс Хамфри в помощь комдиву — Ах, да, точно… Внезапно после этого момента к Гильберту откуда-то спереди подошёл один из его волков. — Командующий дивизией, — обратился пришедший к комдиву — впереди нас встретили волки из Белой стаи. — Они от вожака? Гильберту положительно кивнули и тот пошёл перёд колонны. Не медля, за ним последовала и наша тройка, также отделившись от основного строя, в паре метров от которого его уже не было особо видно. Выбежав чуть вперёд, перед ними на области выставилось несколько волков в серых мехах, похожих на тех своих сородичей, где когда-то Кейт, Хамфри и Венц встречали при первом посещении этих мест. С этим сомнения в том, что перед ними не враги-самозванцы, постепенно отпадали. Они также учитывали, что за их спинами, в случае чего, целая дивизия солдат. Вскоре из белостайцев вышел вперёд медленным шагом один из них, с белым мехом. Гильберт устремил свой взгляд сразу на него, что и сделал в ответ незнакомец, повернув точно глаза на комдива. — Вы же из Объединения? — недолго простоя в положения высматривания, спросил белый волк — Гильберт, правильно понимаю? Хамфри, единственному, голос волка показался знакомым. Однако, его имя Омега не смог вспомнить, о чём сразу стал размышлять. Пока эти замечания он решил держать в себе и в своей голове. — Да, верно. — последовал ответ от комдива — Прошу меня провести к Элайдже… Мон ами. — Следуйте с вашим войском за мной. — с недолгой паузой произнёс волк. После этих слов незнакомец развернулся, а Гильберт отдал приказ колоннам возобновить движение. Тройка вместе с командующим шла прямо позади белостайцев. Хамфри же всё продолжал высматривать лидера отряда, указывающего путь среди густого леса. Найдя момент, Омега решился выйти вперёд к белому волку. На сей действие странно посмотрели соратники Хамфри, но это не помешало тому упрямо выйти на одну линию шага с вожаком отряда и хитро на него посмотреть. — Милтон… Это же ты. — сказал Омега в лицо волку. — Да, здравствуй, Хамфри. — негромко ответил тот. Услышав разговор её мужа, Кейт быстро подбежала к двоим парням, смотря в первую очередь на белого волка. — Так это ты, Милтон! — воскликнула волчица, подойдя ближе. — Рад вас видеть. Я думал, вы уже не вспомните про меня. Вскоре подошёл к ним и Венц, который также поприветствовал их знакомого. Немного обсудив, что произошло с Милтоном, за то время, пока их не было, волки быстро приближалась к нужной точке. Они узнавали равнину, по которой шли и подсознательно уткнулись взглядами на вид невысокой горы — дома вожака Белой стаи. Наверх взбирались только тройка на наших с Милтоном и Гильбертом. Войско Объединённой стаи же осталось внизу на подножье. Возле пещеры в горе группу ждал местный вожак, которого быстро узнали по внешности, которая ещё и была схожей с Уинстоном. Да и возраст тоже был почти что одинаковый. — Кейт, Хамфри и Венц… — произнёс поимённо Элайджа, только заметив волков. — Вас целых три недели не было здесь. Как вы? — Ну, всё нормально, успели даже повоевать. — взялся за ответ Хамфри. — На Северо-Востоке? Слышал вы там хозяйничали. — Проводили диверсию точнее… — вышел вперёд к вожаку Гильберт, немного ещё промолчав и сменив тему — Насчёт вашего фронта. Вы с Юго-Западом держитесь? — Можно сказать и так. — в голосе Элайджи пропала обычная ему спокойность — Их и мои солдаты пока что выдерживают линию боя, но это только потому что Северо-Запад перестал атаковать. Но он скоро возобновит наступление. — Мы в курсе. Наши войска поэтому и здесь, чтобы предотвратить прорыв вагнеровцев и их подхалимов. Только придёться нам всем теперь действовать воедино. — Прошу, продолжайте. — неопределённо проговорил Элайджа. — На Западной дуге будет совершена следующая операции Севера. К ней они подойдут намного тщательнее по планированию и выступят вместе. Вагнеровцы с Северо-Западом пойдут на это, зная, что мы должны будем противостоять им также вместе. Надеюсь, мы пойдём по их ожиданиям, потому что это единственное решение, чтобы достичь победы на дуге. — Гильберту вроде как никто не аозражал и он продолжил — Войска Юго-Запада, вашей и Объединённой стаи необходимо собрать в одно формирование. — До Винсента уже дошла эта информация? — тут же волки вспомнили и про четвёртого вожака, воющего на их стороне, считая ещё Тони. — Лучше передать её вами отсюда. К сегодняшнему вечеру необходимо завершить замысел и укрепить наши позиции на дуге, иначе может быть поздно. Элайджа не стал спорить и негромко обговорил со своим соратником белым волком дальнейшие действия с их стороны. — Сообшение будет отправлено. — рассказывал Элайджа после недолгой беседы — А Милтон возьмёт на себя руководство отрядами подкрепления, что пойдут на фронт. — Не забудьте, от Винсента нужно тоже самое. Вожак кивнул Гильберту. Часть дела была сделана и комдив направил свою группу вниз, куда пошёл и он сам. Милтон отправился с ними, где он должен взять под контроль своё войско, ждущее у подножья вместе с солдатами Объединения. Гильберт и Милтон быстро сорганизовались и смогли направить свои части по единому руслу. У Белой стаи, боевых волков, конечно, было не так много, по сравнению с целым корпусом комдива. Однако, этого было достаточно, чтобы едино начинать подготовку к бою, тем самым осуществляя первый этап всей операции, которая была задумана в верхах Объединённой стаи. Остальные два этапа были пока что оставлены на будущее, особенно последний третий, шанс на успешное преодоление которого прямо исходит из итогов двух предыдущих частей и задавал вопрос: «Что делать с исходом грядущей битвы, ведь он может оказаться совсем неоднозначным для них?». Задачей дать ответ на это был обременён Венц, рассматривая все варианты и пути их разрешения в наибольшую пользу для его стаи.***
Толпы закалённых и с огромной подготовкой за спиной солдат приближались к необходимой равнине. На ней была отличная местность для занятия хорошо укреплённых ландшафтом оборонных позиций. На эти особенности делался основной акцент в планировании, в том числе вражеском штабе. Об этом было ясно по разведывательному наблюдению за ротации частей Севера на более способные единицы, готовых успешно вести бой в подобных, неблагоприятных для наступления условиях. Но и у Севера было главное преимущество — шанс взять в окружение все противоположные силы. Это обеспечивалось как раз той самой дугой, в форме которой и был основной фронт и, главное, его фланги по бокам были наибольшей угрозой для командиров трёх стай. Помимо прибывших подкрепления Объединённой и Белой стаей, на фронте уже было множество союзных солдат. Часть из них перемещалась на другие участки, а другая в резерв. Однако, по итогу общее количество солдат на дуге заметно увеличилось, доходя до полусотни, а может и больше. После того, как перемещение на позиции новоприбывших солдат было окончено, Гильберт и Милтон вместе с Кейт, Хамфри и Венцом заняли небольшое логово под приближающийся вечер. Командующий дивизией с знакомым из Белой стаи, обустроившись в пещере, смогли начать обсуждать свои планы по тому, как им было бы лучше воспользоваться их положением. За дискуссией с интересом наблюдали остальные трое волков. — Будем сидеть в обороне до конца. — предлагал свою идею Милтон — Северяне от одной атаки не выдохнуться и продолжат бессмысленно наступать на нас, бросая в заведомо проигранный бой своих лучших солдат. — Я не уверен, что бой для них изначально проигран. У них есть все шансы прорвать нас и создать кольцо уже с нашими лучшими волками внутри. — отвечал Гильберт — Нельзя отдавать надежду на удачу в этот момент, что они поведут себя так глупо и будут без всякого смысла продолжать атаковать, даже если мы их победим. Когда не пропустим врага, то он будет истощён и на него нужно будет наступать самим, закрывая эту дугу в нашу пользу. — Когда это срабатывало? — прищурившись, спрашивал Милтон. — В битве за Лунный Вой — горы возле нашей центральной долины. Мы сделали тоже самое, что говорю я сейчас… Точнее я тогда приказал это сделать. Когда Гильберт закончил подтверждение своей мысли, к командующим и остальным у входа в пещеру пожаловал посланник, собираясь, похоже, передать какую-то информацию. Волку разрешили войти и его готовы были выслушать Гильберт и Милтон, к которым он подошёл. — Войска Юго-Запада прибыли. — преподнёс пришедший сведения двум важным лицам — Они почти расположились на местах и их командира направили сюда к вам. Скоро он подойдёт сюда. — И кто возглавляет солдат? — спросил Гильберт у посланника. — Какой-то красно-коричнего меха, будто с нашего Востока Он не назвался по имени и предпочёл представиться только когда придёт сюда. Гильберт заинтересовался гостем из другой стаи, с которым ему было необходимо иметь дело. Он остался на мнении терпеливо подождать главы союзных войск. — Хорошо, свободен. — ответил комдив волку. Посланник ушёл. Гильберт после разговора с ним подошёл к троице к углу логова, до этого мирно наблюдающих за всем происходящим. Кейт, Хамфри и Венц задались вместе про себя вопросом, что от них надо было комдиву. Ответ не заставил себя долго ждать. — Вы же были на Юго-Западе? — спросил Гильберт у волков — Кто у них там может придти сюда с войсками? Трое решались ответить не сразу, пребывая в замешательстве. У стаи Винсента они пробыли слишком мало и не знали особо кого-либо оттуда. — Я не помню… — ответил первым, раздумывая, Венц. — Мы кого-то там встречали, подобного на командира, с красно-коричневой шерстью? — Тоже самое… — подтвердила Кейт. Хамфри отстранился от того, что что-либо ответить Гильберту. У Омеги были догадки по заданному и он лучше всех помнил, что с ним и его группой происходило на Юго-Западе и на пути к этим территориям, но говорить имена сразу он не хотел. — Ладно, будем его ждать. — сказал Гильберт после ответа волчицы и появившейся в уверенности в том, что ему не удастся узнать поподробнее о будущем госте. Волк даже не решился спросить Хамфри насчёт этого — Интересно будет узнать, что у них там происходит. Командующий ушёл с Милтоном в другой угол пещеры, продолжая с тем обсуждать их планы. Венц, Кейт, и Хамфри остались на своих местах. Они не разговаривали некоторое время между собой, вероятно, погрузившись в думы, связанные с их не совсем удачным походом на Юго-Запад некоторое время назад. На размышления их подтолкнул почти только что заданный вопрос Гильберта. — Ох… Твою ж… — внезапно с удивлением произнесла Кейт, разрывая длительное молчания. В её глазах было что-то похожее на испуг, но в логове ничего не было, что могло заставить её таковой быть. — Что случилось, дорогая? — внимание волчица привлекла от обоих парней, но спросил о ней её супруг. — Рассел… — вспомнив о когда-то четвёртом члене их команды, троих навеяла грусть, но у Кейт было серьёзное волнение — Пусть и говорили, что с ним всё в порядке, но нам всё равно надо будет его навестить. От него давно не было новостей, вдруг, что случилось? Альфа показалась слишком взволнованной от своих раздумий в молчаливой обстановке. Хамфри попробовал успокоить свою беспокойную жену, приобняв её. — Я уверен, с ним всё в порядке, Кейт. — мягким голосом говорил Омега, прижавшись к волчице — Обязательное наведаемся к нему… После того, как закончим наше начатое дело здесь. Альфа стала успокаиваться и всё менее взволнованной она постепенно переставала себя ощущать. Её часто свойственно беспокоиться за других, начиная от верности своему долгу, включавшим помощь своим соратникам и близким в случае беды, и заканчивая чисто от среды и воспитания стремлению не оставлять на волю судьбы кого-либо, кто не является врагом. Такого рода переживания супруг Кейт уже давно уяснил, в том числе на своей шкуре, и не особо удивлялся подобной заботе об остальных у волчицы и даже был рад этому. Эти двое ещё пролежали друг с дружкой некоторое время, пока Хамфри не разъединил их, собираясь поговорить с Альфой. — А помнишь того волка, с которым мы уходили из Юго-Запада? — спрашивал Омега, повернув голову на свою любимую и не прекращая раздумывать на недавнюю тему. — Вроде… — не особо заинтересованно ответила она, мало пытаясь вспомнить того, о ком говорил Хамфри. — Я подумал, если от Элайджи пошёл его близкий друг и командир Милтон, то от Винсента также должен был пойти кто-то вроде этого. Эти две стаи похожи, поэтому скорее всего так и будет. — У Винсента же был такой волк. — вспомнила Кейт от слов её мужа. — Он с нами ходил за Гуннерсеном! На восклицание девушки откликнулись все остальные. С особым вниманием Гильберт даже отвлёкся от разговора с Милтоном, чтобы подойти к Альфе. — Вспомнили? — обратился к волкам комдив. У Кейт имя вертелось на языке и она не могла его назвать. Однако, Хамфри, поразмышляв с повисшей головой и сверив описание недавно приходящего посланника, негромко ответил командующему. — Харви — Омега посмотрел на комдива, услышавшего долгожданное имя — Откуда к нему такой интерес? — Скажем так… Это важно для дальнейших наших операций… Гильберт не собирался многословить, чему не был рад кто-либо из троих, но и продолжать диалог Кейт, Хамфри, и Венц, не решились — им бы всё равно никто ничего не рассказал, пока это не было бы необходимо. Вскоре, впав в очередной раз молчание, команда опять опустила головы, лишь на недолгое время отойдя от скуки в разговоре с комдивом. Вспомнив про своего знакомого с Юго-Запада, они прошлись в своих головах по воспоминаниям о тех днях, но всё равно сомневались, что тот волк появится здесь и скоро совсем перестали питать на это надежды. Когда только Гильберт начал отходить от отряда, на полу пещеры стала отсвечивать от солнца тень ещё одного волка. Она прокладывалась из входа в логова, куда сразу все посмотрели. К ним входило лицо с красно-коричневым мехом, в точности как его описывали и… Помнила наша троица. — Разрешите войти, друзья? — и голос также моментально узнали. — Харви? — почти в один голос спросили удивлённо светло- и тёмно-серый волки, а также рыжая волчица. Они не сразу поверили своим глазам, что видели. — Верно… Рад вас видеть — улыбаясь тот ответил, увидев задающих ему этот вопрос. Улыбка тут же, однако, начала сползать — Но меня для вас нехорошие новости… С тыла.