Под прикрытием Шекспира

      Глава 40       - Дай мне это задание, - умоляла Лесли Уинтерс своего нового босса. - Я обещаю тебе, что вернусь с адски интересной историей.       - Жители страны очарованы техасцами и их практически узаконенным самосудом*, - Уильям Портер поднял ладонь перед лицом. - Я бы не хотел ничего больше, чем подергать их за самодовольные, консервативные задницы. Ты сможешь удержаться от выпивки достаточно долго, чтобы справиться с этим делом?              *Самосуд - по законам Техаса, чтобы остановить сексуальное насилие, можно использовать силу и даже убить. Опрос канадского сайта показал, что 46% респондентов высказались за самосуд, 2% - против и 52% - "в зависимости от ситуации".              - Я трезвая уже 369 дней, - ответила Лесли, нахмурившись. - Ты рискнул и дал мне эту работу. Я не подведу тебя. Ты прекрасно знаешь, я чертовски хороший журналист-расследователь.       - Я знаю, что так было раньше, - сказал Портер. - Хорошо, но, если ты все испортишь, я позабочусь о том, чтобы никто никогда в этом городе не взял тебя на работу.        Портер нажал кнопку селектора и поручил секретарю забронировать Лесли билет на ближайший рейс в Остин, штат Техас.        - Скажи бухгалтерии, чтобы выписали ей чек на зарплату за первый месяц. Она заберет его примерно через десять минут.       Я так понимаю, ты на мели, - продолжил Портер. - Следи за расходами. Мы возместим их.       - Спасибо, - Лесли старалась казаться скромной, что для нее было весьма трудно.              Портер внимательно изучал своего нового сотрудника. Она была чертовски красивой женщиной. Обладала полным пакетом - мозги, красота, выдержка и инстинкт хорошей истории. Она была упорна как тигр и не боялась испачкаться в грязи, чтобы получить хорошую историю. Слухи о третьей смерти в Университете Техаса привели ее в его кабинет. Она заявила, что в университетском городке появился серийный убийца.       - Мы даем тебе пять минут эфирного времени каждый вечер. Наполни их сочной информацией, и тогда у тебя появится возможность занять место ведущего в ночных новостях. Не облажайся, Лесли. Иначе окажешься в очереди безработных.              ##              Когда большой самолет разбежался по взлетно-посадочной полосе и набрал достаточную скорость, чтобы поднять Лесли в небо, она откинула голову на спинку сидения. Ей не терпелось увидеть Риган Шоу. Вспышка тепла пронзила ее тело, когда она вспоминала о ночах, проведенных с сексуальной брюнеткой. "О чем я только думала, - ругала она себя, - обменяла ночи с Риган на бутылку виски ?"       Она облизнула губы при мысли о том, как глоток виски прожигает ее горло, но быстро вернулась к мыслям о Риган. Она знала, что это был ее последний шанс вернуть некогда славную карьеру и любящую женщину, которых она лишилась из-за алкоголя. Лесли никогда не теряла след Риган, присматривала за ней издалека, радовалась тому, что ее писательская карьера продолжала расти. Теперь, когда ее собственная карьера должна вернуться на правильный путь, она хотела бы вернуть и единственную женщину, которую когда-либо по-настоящему любила в своей жизни.       Она была уверена, что Риган будет рада ее видеть, и надеялась, что они смогут продолжить с того места, где остановились.              ##              - Черт возьми! - Риган кинула письмо на стол.       - Что случилось, детка? - спросила Бренди, входя в комнату с двумя чашками кофе.       Риган взяла обе чашки и поставила их на стол, затем обхватила красивое лицо Бренди ладонями.        - Что я говорила тебе о том, чтобы не называть меня "детка"?       - Ошибочка вышла… Гм, а как ты собираешься наказывать меня? Бросить на пол и тр… - упругие губы прервали ее глупое заявление, и Бренди подхватила Риган на руки. - А вот это меня вполне устраивает.       Риган забыла о письме, о кофе и обо всем на свете, кроме красотки, ласкающей ее тело обеими руками.        - Боже, ты сводишь меня с ума! - простонала она, когда Бренди опустила ее на диван.              Они позанимались любовью, и Риган задремала в теплых руках женщины, которую обожала. Бренди нежно гладила Риган по спине. Они начали жить вместе еще до Дня Благодарения, она обожала каждую минуту их совместной жизни и совершенно не могла представить себя без Риган. Ее жизнь до Риган казалась далекой, как будто воспоминания о ней принадлежали кому-то другому. Она действительно не могла вспомнить жизнь без брюнетки.       Риган пошевелилась, и Бренди поцеловала ее в макушку.        - Я люблю в тебе все, детка, - сказала Бренди. - То, как ты чувствуешь меня, твой запах… и, господи, помоги мне, но то, как ты целуешь меня, делает слабыми мои коленки.       - Очевидно, что ты точно так же влияешь на меня, - пробормотала Риган.        - На кого ты чертыхалась, когда я вошла в комнату?       - Я чертыхалась?        - Так, как никогда до этого не делала, - Бренди усмехнулась. - Это одна из многих твоих способностей, которые мне нравятся в тебе. Ты леди до мозга костей.       - Я рада, что я твоя леди, - Риган еще крепче вцепилась в руки Бренди.        - Ты снова избегаешь ответа на мой вопрос.       - Я получила еще одно уведомление об отказе, - сказала Риган. - Третье на этой неделе. Всем им нравится книга, но они не хотят вступать в судебную тяжбу с издательством Night Owl. Все знают, что у меня железный контракт с ними. Они ничего не знают о возможности отказа и не хотят рисковать.       - Могу я кое-что попробовать? - спросила Бренди.       - Что именно?       - Позволь мне продать ее на Амазоне.       - На Амазоне? - Риган отстранилась, чтобы взглянуть в горящие зеленые глаза. - Только писатели, которые не могут заставить издательство напечатать их книги, используют Амазон.       - Наоборот, моя дорогая, - произнесла Бренди самым очаровывающим голосом. - Одна из величайших писательниц нашего времени - инди-автор* - предлагает свои книги только Амазону.              *Инди-автор - независимый автор, продающий свои книги (как правило, в электронном виде) без посредничества издательств.              - Это счастливая случайность, - фыркнула Риган.       - Нет, она чертовски хороший писатель, и люди читают все ее книги - точно так же, как они читают твои. Она входит в десятку самых продаваемых авторов этого года. Она пишет как о лесбиянках, так и об обычных людях. Я изучила ее маркетинговую стратегию и думаю, что могу то же самое сделать с твоей книгой.       - Я не знаю, - засомневалась Риган.       - А что ты теряешь?       - Свою карьеру. Что, если Мел прав? Что если люди перестанут читать мои основные книги, когда узнают, что я неистовая лесбиянка?       - Неистовая, да? Мне нравится, как это звучит. Заниматься с тобой любовью - это все равно, что отправиться в глаз бушующего шторма, и мне это нравится.       - Ладно, моя книга, как и мое тело, твои, - согласилась Риган. - Делай с ними все, что хочешь.              Позже Риган рухнула на тело Бренди и лежала неподвижно, пытаясь успокоить биение своего сердца и отдышаться.        - Если ты разберешься с моей книгой так же хорошо, как и с моим телом, мы заработаем на ней миллионы.       - Твоя книга не такая захватывающая, как твое тело, - произнесла Бренди, обняв Риган и крепко прижимая ее к себе. - Я никак не могу насытиться тобой.       - Ты знаешь, что это чувство взаимно, - Риган приподняла голову с груди Бренди и поднялась по любимому телу вверх, пока их губы не соприкоснулись. - Мне тебя всегда мало!              ##              - Что ты запланировала на сегодня? - спросила Риган, сложив плед и повесив его на спинку дивана.       - Дай подумать, - размышляла Бренди, разыскивая лифчик. - Ты позаботилась о пунктах один, два и три в моем списке, поэтому мы можем перейти к тому, что хочешь ты, но прямо сейчас я думаю о чашке горячего кофе.       - Второй лучший способ начать любой день, - Риган приподнялась на цыпочках и поцеловала блондинку, наклонившуюся к ее губам.       - Почему бы тебе не включить канал погоды и не посмотреть: какой день нас ждет сегодня. Я приготовлю тосты с изюмом и кофе, - Бренди взяла обе чашки с холодным кофе и отправилась в кухню.              Риган полистала каналы, пока не нашла своего любимого метеоролога на одной из лучших станций кабельного телевидения.        Ведущий попросил зрителей остаться с ними для предстоящего прогноза погоды. Используя обычный трюк, чтобы удержать людей от просмотра других каналов, он добавил: - После прогноза погоды у нас припасен сюрприз для наших зрителей. Не трогайте пульт.       Бренди присоединилась к Риган на диване, обняла брюнетку и прижала к себе. Пока метеоролог предсказывал тёплый солнечный день, они разговаривали. Когда они покончили с тостами, по телевизору начали крутить рекламный ролик.        - Ты играешь в теннис? - спросила Риган.       - Да, играю, - ответила Бренди с кривой улыбкой на лице, - но у тебя, вероятно, нет никаких шансов против меня. Я была чемпионкой штата.       - И ты намного моложе меня, - Риган нахмурила брови. - Но мы еще посмотрим, кто кого.       Сердце Бренди заболело, когда она увидела выражение в глазах Риган.        - Дорогая, я не это имела в виду. Просто я очень хороша в теннисе, к тому же я на три дюйма выше тебя.       Прежде чем Риган успела ответить, телеведущий снова появился на экране.        - А теперь наш обещанный сюрприз! - радостно произнес он, и на экране появилось фото великолепной блондинки. Ее глаза были завораживающе темно-синими, а губы и черты лица - идеальными.              Бренди резко обернулась, чтобы посмотреть, как отреагирует Риган.        - Разве это не...       - …моя бывшая? Да, - Риган кивнула.       - Я не знала, что у нее глаза такого цвета, - сказала Бренди.       - Линзы, - вздохнула Риган. - Глаза у нее карие.       - Мисс Уинтерс выйдет сегодня вечером в прямой эфир из Университета Техаса, - сказал ведущий, продолжая свою игру.        - Почему она приехала сюда? - Бренди повернулась лицом к Риган.       - Понятия не имею, - как будто оправдываясь, произнесла Риган. - Почему ты спрашиваешь об этом меня? Ты видела то же самое, что и я.              Бренди схватила мобильный телефон и нажала номер на быстром наборе.        - Ты видела новости? …Ага. …Почему Лесли Уинтерс приехала к нам? …Скажи мне, что это неправда, - ее плечи опустились. - Да, я буду через полчаса.       - Что случилось? - Риган почувствовала беспокойство, исходящее от тела Бренди.       - Твоя девушка собирается расследовать серийное убийство в нашем городке.       - Серийное? Но было только два…       - Рэдфорд умер прошлой ночью, - сказала Бренди, нахмурившись. - Причиной смерти объявлено удушье. Он задохнулся собственной рвотой, но эта идиотка Пэт Сойер сказала местному журналисту, что Рэдфорда могли задушить подушкой. Ты знаешь… три смерти…       - …и преступник становится серийным убийцей, - Риган покачала головой.       - Начальник полиции Сойер - самое большое недоразумение к востоку от Пекоса*, -проворчала Бренди. - О чем, черт возьми, она думала? ФБР занимается этим делом. Почему она вообще разговаривала с журналистом?              *Пекос - река в США. Приток Рио-Гранте.              Бренди встала.        - Мне нужно встретиться с Пейтон и Джоуи. Мы должны остановить это.       - Могу я пойти с тобой? - спросила Риган.       Бренди фыркнула.        - Так хочется увидеть свою девушку?        - Это второй раз, когда ты так называешь ее, - произнесла Риган, закипая. - Она не моя девушка. Все это закончилось много лет назад.       Бренди, натягивая сапоги, пожала плечами.       - Грейс Брендивайн! Не смей так поступать со мной! Ты и только ты моя единственная любовь!       Бренди заглянула в темные от гнева глаза.        - Я очень надеюсь на это, Риган, потому что не могу жить без тебя.              ##              Они прибыли к офису Пейтон именно тогда, когда рядом остановился фургон местных новостей. Бренди выпрыгнула из машины и помчалась вперед, чтобы открыть дверь Риган, а потом они остановились лицом друг к другу.        - Я люблю тебя, - прошептала Риган.       - Я знаю, что любишь. И я люблю тебя. Прости, что была такой дрянью.        Риган приподнялась на цыпочки и поцеловала ее.        - Дружище, когда мы вернемся домой, мне придется отшлепать тебя.       - Думаю, я заслужила это, - улыбка Бренди затмила утреннее солнце.       Они вошли в кабинет Пейтон, пока Лесли Уинтерс и местная съемочная группа собирали свое снаряжение. Джоуи и Паула уже сидели рядом с блондинкой агентом ФБР.              - Присоединяйтесь, - пригласила Пейтон, махнув в сторону Бренди и Риган. - Нам следует быстро разработать стратегию по обращению с Лесли Уинтерс. Независимо от того, что она будет спрашивать, наш единственный ответ должен быть: - Мы ждем результатов судебно-медицинской экспертизы. Но в первый раз коронер объявил, что это был несчастный случай.       Она постарается разлучить нас и взять у каждого интервью. Не произносите имя Рэдфорда. Это очеловечивает его смерть. Используйте слова "это" и "он", но не произносите его имя.       Каждый из нас должен занять свое место. Я хочу, чтобы все это выглядело как встреча заинтересованных друзей. Кроме того, тогда для команды Уинтерс останется мало места.       Паула, никогда, ни при ком не говори, что ты рада тому, что Рэдфорд мертв.              Паула покраснела и кивнула.       - Я арестовала Сойер для ее собственной защиты. Она может стать следующей целью убийцы, а, может быть, сама убийца, - Пейтон проглотила комок горечи, собравшийся в горле. - Ни при каких обстоятельствах она не должна разговаривать с Лесли Уинтерс.       Громкий стук в дверь кабинета Пейтон объявил о прибытии репортера.        - Входите, - крикнула Пейтон.              Как всегда, Лесли устроила торжественный вход в кабинет, подбежала к столу, возле которого стояла Пейтон, и протянула ей руку.        - Я Лесли Уинтерс с…       - Мисс Уинтерс, я агент ФБР Пейтон Кинг. Как приятно познакомиться с вами! - Пейтон пробежалась взглядом по телу Лесли с ног до головы. - В реальности вы еще красивее, чем по телевизору. Что привело вас на Дикий Запад?       От такой эмоциональной встречи с агентом Лесли потеряла ход мыслей. Прошло так много времени с тех пор, как настолько красивая женщина, как агент Кинг, смотрела на нее подобным образом. Она даже не заметила, что Джоуи закрыл дверь у нее за спиной, блокируя вход ее оператора.       - Я… э-э… у вас в городке с начала осеннего семестра совершено три убийства. Это говорит о том, что убийства…       - Нет, у нас здесь произошло только два убийства, - прервала ее Пейтон. - Вот почему ФБР участвует в расследовании. Одна из жертв жила в Оклахоме, а работала в Техасе. Ну вы знаете, пересечение границ штата и все такое…       - Но вчера обнаружено третье тело, - выпалила Лесли.       - Я бы не сказала, что обнаружено тело. Спортивный директор университета, печально известный всем пьяница, задохнулся от собственной рвоты в местной клинике, где его лечили по поводу пьяного буйства. Едва ли это причина для того, чтобы отправлять репортера-следователя вашего калибра из Нью-Йорка в Остин, - Пейтон улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой. - Но я буду рада поговорить с вами. Вы уже обедали?       Лесли уставилась в пол, пытаясь восстановить самообладание. Она не ожидала встречи с таким сексуальным агентом, и информация, которую ей дали, ничего не говорила о Рэдфорде, задохнувшемся от собственной рвоты. Она решила рискнуть и разоблачить своего информатора.       - Я бы хотела поговорить с начальником полиции университета, - сказала Лесли.       - Все разъехались на рождественские каникулы. Даже начальник полиции имеет право на отпуск. Я могу заставить ее позвонить вам.       - А как же ректор О'Брайен? - пыталась добиться хоть чего-то Лесли. - Я бы хотела поговорить с ней.       С упоминанием имени ректора поведение агента Кинг резко изменилось.               - Как я уже сказала, я отвечаю за это дело. Вы можете спросить меня обо всем, о чем пожелаете.       - Я настаиваю на том, чтобы поговорить с ректором О'Брайен, - Лесли, прищурившись, посмотрела на Кинг. - Если университету нечего скрывать, я думаю, ректор захочет поговорить со мной.       - Ректор О'Брайен никому не дает интервью, - сказала Кинг, глядя на великолепного репортера. - Вы можете поговорить со мной или собраться и уйти.       - Ты… ты не можешь отказать мне в доступе к О'Брайен, - прорычала Лесли.       Пейтон обошла стол и остановилась напротив нее.        - Мисс Уинтерс, я веду расследование двух убийств. Весь университетский городок закрыт на рождественские каникулы. Если ты захочешь появиться здесь в середине января, когда все вернутся в свои кабинеты, я уверена, что ректор О'Брайен постарается втиснуть тебя в свой очень напряженный график.       Лесли сжала кулаки, пытаясь сдержать гнев.        - Кем, черт возьми, ты себя считаешь?       - Я знаю, кто я, - усмехнулась Пейтон. - Я знаю свою работу и права, которые ей сопутствуют. А что заставляет тебя думать, что у тебя есть хоть какие-то полномочия для того, чтобы врываться сюда и требовать, что попало?       - Я репортер! - прорычала Лесли.       - И что? - Пейтон ждала, но Лесли на мгновение потеряла дар речи.       - Мы посмотрим, что подумают зрители о твоей власти, когда мы передадим этот небольшой обмен мнений в новостях, агент Кинг. Ты записал все это? - Лесли впервые обернулась и обнаружила, что оператора нет в кабинете.       Она настолько разозлилась на Пейтон, что не сразу поняла, что здесь находились и другие люди. Ее глаза двигались от лица к лицу до тех пор, пока не остановились на том, которое преследовало ее во сне и бодрствовании. Громкий вздох сорвался из ее губ.              - Мисс Уинтерс, позволь мне представить моих друзей: профессора Риган Шоу, Грейс Брендивайн, звездного квотербека футбольной команды университета Джоуи Слоуна и его подругу Паулу Ламберт.       - Риган, я надеялась связаться с тобой, - сказала Лесли. - Может быть встретимся, когда я здесь закончу? - она на секунду закрыла глаза, пытаясь стереть из памяти Бренди, сидящую на подлокотнике рядом с Риган и обнимающую ее за спину. Рука Риган лежала на покрытом джинсами бедре блондинки.        Риган посмотрела на Бренди.        - Ничего страшного, дорогая? Мы могли бы пригласить Лесли на обед.       - Конечно, - ответила Бренди. - Делай все, что хочешь.       Лесли почувствовала, что ее примирение и карьера выходят из-под контроля.        - Я надеялась, что мы сможем провести какое-то время наедине.        - У меня нет секретов от Бренди, - сказала Риган, поглаживая ногу молодой женщины. - Она моя…       - …любовница, - Бренди ухмыльнулась. - Это место я собираюсь занимать до конца своей жизни.       Риган встала, сжимая руку Бренди.        - Почему бы тебе не отправить съемочную группу на обед, и мы отвезем тебя в ресторан, который, я знаю, тебе понравится.       Лесли кивнула и направилась к двери. Взявшись за ручку, она повернулась к агенту Кинг.        - Возможно, ты бы хотела присоединиться к нам?       Пейтон широко улыбнулась.        - Конечно! Только дурак упустит возможность пообедать с тремя великолепными женщинами, - она была рада, что Лесли коротко кивнула Джоуи и Пауле и отвергла общение с ними.       - Дорогая, я дам вам двоим время побыть наедине, - предложила Бренди, провожая Риган к машине. - Мне нужно кое-что обсудить с агентом Кинг. Я поеду на ее джипе.              ##              - Она, должно быть, очень уверена в твоих чувствах к ней, - заметила Лесли, пристегивая ремень безопасности.       Риган пожала плечами.        - Конечно, уверена. Я обожаю ее.       - Что она преподает?        - О, она… она не преподаватель, - сказала Риган. - Она студентка.       - Я правильно тебя поняла? - усмехнулась Лесли. - Ты только что сказала, что встречаешься со студенткой?       Риган гордо подняла подбородок.        - Да. Бренди обучается на моих занятиях английской литературы.        - Отношения "ученик- учитель" всегда плохо заканчиваются для пожилой женщины, - заявила Лесли.       Риган посмотрела на свою бывшую любовницу.        - Романы одного возраста тоже не всегда хороши. Ты ходячая свидетельница этого.       - Риган, я…       - Почему ты появилась здесь, Лесли?       - Я думаю, что здесь произошла чертовски интересная история… и я хотела увидеть тебя, - правдиво ответила Лесли. - Я скучаю по тебе, Риган.       Риган ничего не ответила и остановила машину Бренди на парковке перед рестораном.        - Здесь замечательная итальянская еда, - сказала она, открывая дверцу машины. - Я знаю, как ты любишь итальянскую кухню.       Лесли поймала Риган за запястье, удерживая ее в машине.        - Ты знаешь все, что я люблю, - пробормотала она.       Бренди появилась возле машины у двери Риган.        - Здесь все в порядке? - она впилась взглядом в Лесли и, заметив ладонь журналистки на запястье Риган, протянула руку своей любимой.        Риган выдернула запястье и взяла Бренди за руку.        - Мы просто разговаривали, - ответила Риган.              ##              Во время ланча Лесли испробовала все приемы своего репертуара, чтобы собрать информацию о гибели Дэнни Такера и Робин Чейз, но ее партнеры по обеду уводили разговор в любом возможном направлении от этой темы.       - Я бы хотела пригласить тебя на ужин, - сказала Лесли Риган. - Нам есть о чем поговорить. С тех пор как ты меня бросила, многое изменилось.       Риган нахмурилась. Это был не тот разговор, который ей хотелось бы вести, особенно перед Бренди и Пейтон.       - Я знаю, что твоя нынешняя сердцеедка чертовски мила, но это не продлится долго, - продолжила Лесли.       - Прости меня, - проговорила Бренди, положив руку на сердце. - Нынешняя сердцеедка Риган сидит с тобой за одним столом.       - Лесли, мне нечего с тобой обсуждать, - сказала Риган. - Наш самолет давным-давно покинул взлетно-посадочную полосу. Пожалуйста, переходи к другой теме.       - Нам нужно идти, - сказала Бренди, когда официантка положила чек на стол. Она настояла на оплате обеда, а Пейтон провозгласила своим долгом отвезти Лесли в отель.       - Правда в том, что я еще не зарегистрировалась в отеле, - Лесли посмотрела в сторону Риган, которая сделала вид, что не слышит ее. - Можешь ли ты порекомендовать мне хороший?       - За твой счет или на счет студии? - усмехнулась Пейтон. - Если у тебя есть счет на расходы, то я бы порекомендовала "Шератон Даунтаун". А если платишь из своего кармана, то "Кортъярд Марриотт".       - Я думаю, в "Марриотт", - пробормотала Лесли. - Если я не привезу сенсационную историю, мне, вероятно, в конечном итоге не возместят расходы.       - Мне жаль это слышать, мисс Уинтерс, - сказала Пейтон, - но, боюсь, здесь нет никакой истории.       Лесли повернулась к Риган.        - Я не думаю, что у вас есть комната для гостей.        Бренди вскочила с места.       - Есть, но сегодня днем мы уезжаем, чтобы провести Рождество на ранчо моего отца.       - Когда вернетесь?        - После Нового года, - ответила Риган. - Извините меня. Мне нужно припудрить носик.       - Она всегда это делает, когда хочет закончить разговор, - сказала Лесли, наблюдая, как Риган уходит.       Пейтон поднялась из-за стола.        - Если ты готова, я отвезу тебя в "Марриотт".        - Мне надо посетить дамскую комнату, прежде чем мы уйдем, - Лесли отодвинула стул и ушла, прежде чем Бренди смогла решить, что предпринять.       Пейтон поймала ее за руку.        - Пусть поговорят, - посоветовала она. - Риган - большая девочка. Она сможет позаботиться о себе.       - Лесли Уинтерс - напористая баба, - проворчала Бренди.       - Просто доверься Риган.               ##              Когда Риган вышла из кабинки, она была потрясена, увидев Лесли, прислонившуюся к раковине. Она смотрела на нее чертовски убийственным взглядом.       - Риган, я знаю, что ты все еще злишься на меня, - сказала Лесли.       - Я не сержусь на тебя, Лесли. Я, честно говоря, уже давно не думаю о тебе. К тому времени, когда я смогла собраться и оставить тебя, любовь к тебе уже закончилась.       Лесли ухватилась за плечи Риган.        - Я знаю, ты не это имела в виду. Знаю, что последние два года я была паршивым партнером, но я изменилась, Риган. Я женщина, в которую ты влюбилась когда-то. Я завязала с выпивкой и получила отличную работу. Если я выполню это задание, то получу место ведущего в ночных новостях.       - Я рада за тебя, Лесли. Действительно рада. Надеюсь, у тебя все получится, и ты будешь счастлива.       Лесли потрясла Риган за плечи.        - Ты не можешь говорить мне, что забыла хорошие времена. Как я занималась с тобой любовью. То, как я прикасалась к тебе. Я не верю, что эта твоя студентка может сравниться с…       - Эта моя студентка любит меня больше, чем ты когда-либо сможешь понять. И поверь мне, Лесли, если бы ты когда-нибудь заставила меня почувствовать то, что заставляет чувствовать она каждый раз, когда прикасается ко мне, я ни за что не ушла бы от тебя!       - Я рада это знать, - ухмыльнулась Бренди и отпустила дверь, чтобы та могла закрыться. - Мисс Уинтерс, если ты не уберешь свои руки с моей женщины, я буду вынуждена сломать тебе оба запястья.       Лесли выпустила Риган, как будто та оказалась вдруг горячим утюгом. Что-то во взгляде Бренди подсказало ей, что молодая женщина вполне способна причинить ей телесные повреждения.       Бренди поймала Риган за руку и повернулась к Лесли.        - Никто из нас не является твоим поклонником. Не смей подходить к ней снова.       Лесли смотрела, как они вышли из уборной. "Не думай, что я так легко сдамся, маленькая девочка. У меня в рукаве есть еще несколько хитростей", - подумала она.              Глава 41       Когда Джоуи вез Паулу домой, она провела пальцами по его руке.        - У тебя такие хорошие, сильные руки. Они нравятся мне.       Джоуи улыбнулся.        - Я рад этому, потому что мне в тебе нравится все.       Паула долго сидела в тишине, прежде чем заговорить снова.        - Я знаю, что не должна говорить этого вслух, но я очень рада, что Боб Рэдфорд мертв.       - Со мной можно говорить об этом, - сказал Джоуи. - Я знаю, что ты не убивала его. Ты была со мной.       Паула кивнула.        - Интересно, кого я должна поблагодарить за то, что этот ублюдок исчез из моей жизни.       - Как будто ангел-хранитель следит за всеми нами, - отметил Джоуи. - Тренер Такер был убит после того, как пытался накачать профессора Шоу. Затем тренера Чейз сожгли в костре после того, как она пыталась приставать к профессору. Теперь Рэдфорд мертв - надеюсь, от естественных причин.              Они остановились у дома Ванды и забрали Трента. Джоуи нес малыша на плечах, пока они шли к машине.        - Я великан! - вопил Трент.        - Какие у тебя планы на Рождество? - спросила Паула у Ванды.        - Я надеялась поехать к дочери. Она прислала мне билет на автобус, но, когда я сегодня утром позвонила уточнить время отъезда, мне сказали, что на автобус продано больше билетов, чем есть на самом деле. К сожалению, у них нет ничего доступного до Рождества.       - Где живет твоя дочь? - спросил Джоуи.        - В Амарилло.        Джоуи достал телефон и сделал несколько звонков.        - Я не смог отправить тебя на самолете, потому что все места тоже забронированы, но я договорился о том, что лимузин заберет тебя утром и отвезет в Амарилло. Ты можешь пользоваться им все время, пока находишься там, и он же привезет тебя обратно, когда ты будешь готова вернуться домой.       - Я… Я не могу себе этого позволить, - слезы наполнили глаза Ванды.        - Это мой рождественский подарок тебе, - сказал Джоуи. - Ты заслуживаешь того, чтобы провести время с дочерью. Сейчас я напишу имя и номер твоего водителя.       - Я не могу поверить, что ты сделал это для меня!       Джоуи улыбнулся.        - У меня есть скрытый мотив. Я надеюсь, что Паула и Трент проведут Рождество со мной на ранчо моего отца. У нас много комнат, так что это не проблема, и Тренту понравятся лошади. У нас даже есть маленькие козлята.       - Козлята? - Трент начал подпрыгивать на плечах Джоуи. - Я люблю козлят.       Джоуи открыл дверцу машины и пристегнул Трента к сиденью, которое стало обычным приспособлением в машине Джоуи.       Малыш поймал Джоуи за уши и поцеловал его в щеку.        - Я люблю козлят, - прошептал он.       - Я тоже, - Джоуи засмеялся и поцеловал его в ответ.       Едва они покинули подъездную дорожку Ванды, Трент уснул. Джоуи положил руку на колено Пауле, и она обняла его.              - Ты так хорошо поступил с Вандой, - тихонько произнесла она.       - Я счастлив был сделать это, - сказал Джоуи. - Это сработало? Я пригласил вас некоторое время назад и дал время подумать об этом. Ты и Трент проведете с нами рождественские каникулы?       - С кем "с нами", - спросила Паула.       - Есть кое-что, что ты должна знать. Бренди моя сестра. Я зачислен в университет под псевдонимом. Мы с Бренди - агенты ФБР под прикрытием, собираем доказательства незаконной сексуальной активности, связанной со спортивной программой. Нам необходимо сохранять прикрытие, пока мы не завершим наше дело.        - Почему ты не сказал мне этого раньше? - потребовала Паула.       - Это имеет какое-то значение?       - Да. Очень большое значение. Ты хоть представляешь, сколько бессонных ночей я провела, думая о тебе и Бренди? - Паула отвернулась. - Я знаю, ты сказал, что ты ее "борода", но между вами была заметна близость. Я никогда не думала, что вы, возможно, брат и сестра.       - Но теперь-то все в порядке? - Джоуи нахмурился. Он никогда не поймет этих женщин.       - Более, чем в порядке, - ответила Паула. - Теперь вернемся к моему первоначальному вопросу. Кто, кроме козлят, будет встречать Рождество в вашем семейном доме?       - Папа, Бренди и я. Бренди пригласила профессора Шоу. Мы давно потеряли нашу маму, поэтому нас всего трое и те, о ком мы заботимся.       Паула размышляла над приглашением в течение нескольких секунд.        - Тренту нравятся животные, а мне нравится эта компания. Ладно, поедем, выглядит весело.       Джоуи облегченно вздохнул. Он знал, что Паула многое пережила, и потребуется время, чтобы завязать отношения, которых они оба хотели. Он знал, что она любит его, и один только бог знает, как сильно он любит ее и маленького мальчика, спящего на заднем сиденье.       Глава 42       Оставшись одна в своей квартире, Пейтон посмотрела видео с камер наблюдения клиники. Сойер была совершенно права: кто-то в костюме Бэтмена посетил палату Боба Рэдфорда. Она записала время. Бэтмен находился с Рэдфордом десять минут.        Она вытащила из портфеля заключение судмедэксперта. Он поставил время смерти Рэдфорда между четырьмя и пятью утра. Бэтмен посетил Рэдфорда как раз в это время.       "Я должна разобраться с этим, - подумала она. - Последнее, что нужно Кэтрин, - это унизить университет по всему национальному телевидению". Ей было интересно, есть ли какая-то другая история, которая могла бы привлечь внимание Лесли Уинтерс. Она знала, что женщина отчаянно хочет привезти в Нью-Йорк хоть что-нибудь сенсационное.       Она вытащила DVD из компьютера и открыла электронную таблицу, которую использовала для систематизации информации о делах. Рядом с именем каждой жертвы стояли имена людей, которые могли извлечь наибольшую выгоду из смерти.              Только два имени располагались рядом со всеми тремя смертями: начальника полиции Пэт Сойер и ректора университета Кэтрин О'Брайен. Пейтон знала, что Кэтрин не убивала Рэдфорда, потому что той ночью она находилась с ней в постели. Единственным, у кого не было алиби, была Сойер. "Я включила в программу защиты свидетелей вероятного убийцу. Все доказательства указывают на Пэт Сойер. Это хорошо. Теперь все, что мне нужно сделать, закончить этот беспорядок".              Стук в дверь удивил Пейтон. Она посмотрела на часы, размышляя, кто может навестить ее после полуночи. Она достала пистолет и подкралась к двери, чтобы заглянуть в глазок. Кэтрин О'Брайен во всей своей красе суетилась в коридоре за дверью.       Пейтон открыла дверь и втянула ректора внутрь.        - С Рождеством, дорогая! - Кэтрин скользнула в руки Пейтон и целовала ее до тех, пока могла дышать.       - Я боялась, что ты не придешь, - Пейтон тоже пыталась отдышаться. - Решила, что можешь не прийти.       - Я приехала бы в любое время, - сказала Кэтрин. - Я тосковала о тебе весь день. Одна мысль о том, что рано или поздно я увижу тебя, превращала мой скучный день в прекрасный.       Пейтон снова поцеловала ее, а затем поняла, что та все еще была в пальто.        - Позволь мне снять с тебя пальто.       Дьявол затанцевал в глазах рыжеволосой женщины.        - Хм, может быть, стоит снять его в спальне. Это упаковка от твоего рождественского подарка.       У Пейтон перехватило дыхание, колени ослабли, и волна похоти захлестнула все ее тело.        - Я не могу дождаться, чтобы открыть этот подарок.              Пейтон схватила Кэтрин за руку и отвела в красиво украшенную спальню. Мягкий свет от двух прикроватных ламп освещал королевского размера кровать, покрывало уже было откинуто в сторону. Когда Кэтрин повернулась к своей любимой, она улыбалась.       Наслаждаясь моментом, Пейтон медленно убрала заколки, поддерживающие длинные великолепные волосы Кэтрин в правильной прическе. Когда волосы медленно опускались к полной груди, Пейтон поцеловала шею и покусала за плечи. Блондинка запуталась ладонями в волосах Кэтрин и откинула ее голову назад, открывая полный доступ к пульсирующей жилке на шее.       Кэтрин громко застонала.        - Ты наказываешь меня за то, что я заставила тебя ждать?       - Нет, я просто наслаждаюсь каждой секундой, открывая свой подарок. - Пейтон улыбнулась про себя, когда ректор задышала глубже. Ей нравилось, что она могла заставить ректора потерять контроль над собой.- Хм. Давай посмотрим, что тут у нас есть, - прошептала она на ухо Кэтрин, расстегивая верхнюю пуговицу пальто и целуя открывшуюся впадинку между грудей.        - О, мой ректор, я считаю, что ты прекрасно одарена! - она расстегнула вторую пуговку. - Гм, да! - и поцеловала грудь Кэтрин. - Такая идеальная, - пробормотала она, прижимаясь губами к шелковистой коже.       - Пейтон! - выдохнула Кэтрин, когда блондинка обхватила губами ее сосок и втянула в рот. - О, Пейтон, да разорви ты эту чертовую упаковку!       - Я наслаждаюсь, - Пейтон подразнила другую грудь Кэтрин языком и приласкала ладонью первую.       Ректор глубоко вздохнула, а Пейтон не спеша поклонялась телу, которое снилось ей по ночам.       Затем она опустилась на колени, расстегнула последнюю пуговицу, провела ладонями по талии Кэтрин и сжала ягодицы, продолжая оставлять теплые, нежные поцелуи на животе. Кэтрин прогнулась и скинула пальто на пол.       - Я верю, что сейчас ты готова принять меня, ректор, - поддразнила Пейтон.       - О боже, да! - закричала Кэтрин.              ##              Намного позже Кэтрин лежала в объятиях Пейтон, гладила ладонями волосы блондинки, плечи и наслаждаясь ее запахом.        - Мне нравятся твои волосы, - прошептала она. - Такие мягкие и ароматные. Иногда, когда ты приходишь ко мне в кабинет, чтобы сообщить о происходящем в городке, ты наклоняешься через мое плечо и кладешь что-то на стол. Мягкий аромат и твоя близость пробуждают во мне желание бежать к двери, запереть ее и заняться любовью с тобой прямо на диване.       Пейтон тихо рассмеялась.        - Приятно узнать, что моя маленькая уловка работает.       - Особенно, когда ты наклоняешься и позволяешь своей груди прикоснуться к моей спине, - вздохнула Кэтрин. - Но ты же прекрасно знаешь, что делаешь, не так ли?       - Да, - призналась Пейтон. - Но ты чертовски хорошо притворяешься, что я на тебя совсем не влияю.       - Я влюбилась в тебя, агент Кинг, - Кэтрин потерлась о тело Пейтон, прижимаясь поближе к ней. - Я терпеть не могу находиться вдали от тебя.       - Ты знаешь, как я тебя обожаю, - прошептала Пейтон, целуя Кэтрин возле уха и в шею. - Все, чего я хочу, - это заняться с тобой любовью.       - Как мы справимся с этим? - Кэтрин застонала, когда Пейтон провела рукой по спине до верхней части бедра.       - Что ты имеешь в виду?        - Я хочу быть с тобой все время, - сказала Кэтрин. - Хочу каждую ночь спать в твоих объятиях.       - Тебе решать, - Пейтон немного отстранилась и заглянула в темные нефритовые глаза. - Я довольно честна в том, кто я есть, и в своей склонности к женщинам. Ты та, кого нам следует защищать. Ты - ректор крупного университета, хранительница нравов юного поколения, пример для молодых женщин во всем мире.       - Я прекрасно осознаю, какое бремя несу, - промолвила Кэтрин. - То, что я​​ стала лесбиянкой, не поменяет моего морального облика.       Пейтон, я прожила в одиночестве много лет - фактически всю свою жизнь - потому что моя сексуальность не соответствовала требованиям работы. Я люблю то, что делаю. Мне нравится, что я могу направлять молодежь и почистить нашу запятнанную спортивную программу. Мне предоставили ​​возможность расправиться с коррупцией, которая на протяжении десятилетий разъедала сердце этого университета.       Теперь каждый будет знать, что в нашем университете абсолютно недопустимы сексуальные преступления. Все поймут, что монстры ненастоящие.       - О, моя дорогая, монстры настоящие, и они хорошо маскируются под людей, - возразила Пейтон. - Они всегда будут скрываться в тени, ожидая, когда крестоносцы, подобные тебе, исчезнут, чтобы они могли вернуться обратно.       Кэтрин вздрогнула.       - Мне нравится то, что у нас есть, - сказала она. - Ты бы хотела продолжить наши отношения в нынешних условиях?       - Ты имеешь в виду тайно проскальзывать в дом после полуночи? Притворяться, что мы общаемся друг с другом только на работе? Держать в тайне от всего мира, что самая замечательная и славная женщина в мире влюблена в меня, а я люблю ее?       Кэтрин перевернулась на спину. Она знала ответ на свой вопрос.        - Ты единственная, с кем я была с тех пор, как умер мой муж. Я думала, что смогу жить безбрачной жизнью, потому что мужчины боятся меня, а женщину я не могу себе позволить.        И тогда появилась ты, и оказалось, что в моей жизни стали возможны любовь и счастье. Я не знаю, как я...       - Да! - прошептала Пейтон.       - Что? - Кэтрин не могла поверить своим ушам.       - Да, я буду жить так, как ты сможешь себе позволить - в тайне, в темной пещере. В любом случае жизнь моя покажется мне прекрасной, если я буду знать, что смогу заснуть в твоих объятиях. Я не хочу жить без тебя, Кэтрин. И сделаю все, чтобы защитить тебя и сохранить твою репутацию от упреков.       - Мы сможем сделать это, - Кэтрин еще плотнее прижалась к Пейтон, обхватив ее руками и ногами. - Мы найдем способ, любовь моя.              Они цеплялись друг за друга, обговаривая все сценарии, которые позволили бы им быть вместе, не становясь центром сплетен студенческого городка.       - Пэт Сойер, - вдруг произнесла Кэтрин. - Если убрать ее с пути, университет сможет нанять тебя на должность начальника полиции студенческого городка. И тогда у нас был бы официальный повод для постоянного контакта.       - Я думаю, Сойер - убийца Такера и Чейз, - ответила Пейтон. - А, возможно, и Рэдфорда. Есть еще несколько моментов, с которыми я должна разобраться, и тогда я смогу арестовать ее.       - Я оставлю эту проблему в твоих умелых руках, - сказала Кэтрин, прижимаясь еще ближе. - Могу я еще раз почувствовать их на себе?       Глава 43       - Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что не можешь взять интервью у кого-то важного? - прорычал Уильям Портер в телефонную трубку.       - Я имею в виду, что это место - город-призрак, - объяснила Лесли своему боссу. - Все разъехались на Рождество. Ректор и начальник полиции университета пропали до 19 января.       - Кто-кто, а такой опытный журналист, как ты, должна была принять это во внимание, - раздраженно продолжил Портер. - Что ты собираешься делать: потратить четыре недели на прогулку по Техасу или вернуться в Нью-Йорк?       - С точки зрения затрат это безубыточная сделка, и я могла бы здесь кое-чему научиться. Я продолжу копать.       - Ты уже помирилась со своей писательницей? Все в этом городе знают про вас двоих…       Лесли фыркнула.        - У меня нет никаких шансов.        - Если ты остаешься там, чтобы просто согреть ее кровать…       - Уильям, она даже не желает говорить со мной. И, конечно же, не позволит мне согреть ее кровать.       - Я предупреждаю тебя, Лесли. Это должна быть лучшая история года.       - Будет. Я остаюсь на связи.       Лесли ломала голову, пытаясь придумать, как одолеть Риган. Нынешняя ее любовница похожа на красивого питбуля - нежного и ласкового, пока не разозлишь ее. Лесли подозревала, что Бренди может стать смертельно опасной, если ее спровоцировать.        "Я такая дура, - подумала Лесли. - У меня с Риган было все, а я позволила этому ускользнуть".              ##              Лесли позвонила в прокат, заказала автомобиль эконом-класса и попросила доставить его к своему отелю. Она провела неделю, исследуя почти 1 700 000 квадратных метров студенческого городка Университета Техаса. Очень красивого городка, со всем, что можно найти в университете мирового уровня.       Лесли нашла офис Austin American-Statesman, ведущей газеты Остина, и припарковала машину возле здания. Она показала девушке на стойке регистрации свое удостоверение журналиста и попросила разрешения воспользоваться их архивами документов и фотографий.       Девушка оторвала взгляд от игры, в которую играла на мобильном телефоне, на достаточно долгое время, чтобы указать на дверь с надписью "Архив".       - Вам нужно записаться здесь, - сказала она, подталкивая к ней планшет. - Обязательно укажите название газеты, на которую вы работаете.       Лесли кивнула. В ее удостоверении четко указывалось сетевое имя ее работодателя, но девушка даже не посмотрела на него. Лесли решила написать название популярной нью-йоркской газеты. Нет причин привлекать внимание к расследованию.       Она поблагодарила богов, что архивы хранятся в электронном виде и легко доступны для поиска, хотя представляла себе, что ей придется рыться в старых заплесневелых газетах.               По мере того как она занималась исследованиями, она все больше и больше впечатлялась ректором Кэтрин О'Брайен. Потрясающая рыжеволосая красавица, О'Брайен заключала договоры и совершала сделки, которые принесли университету всемирное признание. Ее послужной список превзошел достижения большинства мужчин, а ей было всего лишь немного за сорок.       Рано овдовев, когда ей было чуть больше двадцати, она больше никогда не вступала в повторный брак, вместо этого направляя всю свою энергию на профессию. Чем больше Лесли читала об О'Брайен, тем больше росло ее желание встретиться с ней.        Лесли провела весь день в поисках статей о сексуальных преступлениях, связанных с университетом. Единственным черным пятном на звездной репутации университета было большое количество жалоб на сексуальное насилие, поданных студентами.               Она исследовала статьи про начальника полиции университета Пэт Сойер, которая казалась приветливой, но совершенно бесполезной в делах по сокращению числа сексуальных посягательств на ее территории. Четыре года назад Сойер арестовала бездомного мужчину, ответственного за изнасилование и убийство студентки. Инстинкт Лесли подсказал ей, что в этой истории есть нечто большее. Она решила добиться разрешения на посещение тюрьмы, где тот мужчина отбывал наказание, и поговорить с ним.        Затем Лести поискала информацию об агенте ФБР Пейтон Кинг, специалисте по преступлениям на сексуальной почве. Кинг награждена орденом за заслуги и была известна скоростью в расследовании дел. Тренер Дэнни Такер был убит четыре месяца назад, и примерно в то же время Робин Чейз умерла при весьма подозрительных обстоятельствах. Лесли была уверена, что Кинг подозревает, кто был убийцей.       Лесли закрыла компьютер и решила позвонить Кинг. Она устала обедать одна в своем гостиничном номере, но была очень разочарована тем, что агент Кинг на время праздников исчезла вместе со всеми остальными.              Глава 44       Бренди упаковала свои последние вещи в сумку и вышла из общежитской комнаты. К тому времени, когда Риган вернется домой, она все разберет и приготовит ужин.       Она знала, что Риган будет уставшей. Первый день после каникул в универе всегда был беспокойным. Первое занятие у Бренди поставлено в расписание на завтра, и она с нетерпением ждала его. Сидеть на лекции у Риган для нее было как афродизиак. Наблюдение за тем, как брюнетка преподает и общается со студентами, всегда возбуждало Бренди и заставляло ее сердце учащенно биться.        На ее телефон пришло сообщение.        "Ты сможешь встретиться со мной за обедом в студенческом кафе?"       "С удовольствием, - ответила Бренди. - Я займу столик в углу". Ее день только что из хорошего стал удивительным. Она подумала о праздниках, которые они провели вместе.            Рождество, проведенное на ранчо, было чередой приятных дней и невероятных ночей. Джоуи и Трент жили в одной комнате, давая Пауле возможность расслабиться и поспать допоздна, чтобы никто не прикасался пальцами к ее глазам или носу.        Все влюбились в Трента, и маленький мальчик стал тенью Джоуи, преследуя его повсюду. Она надеялась, что между Паулой и Джоуи все получится, потому как она точно знала, что Джоуи влюбился в обоих Ламбертов.       Риган была восхитительна, и отец Бренди полюбил ее.        - Почему я не могу найти такую женщину, как ты? - сокрушался Грейсон.       Когда они вернулись, Бренди была разочарована тем, что Лесли Уинтерс все еще находилась в городе, время от времени появлялась в эфире сети, рассказывая второстепенные истории об Остине и постоянно говоря об убийствах Такера и Чейз. У нее хватило здравого смысла не считать убийством удушение Рэдфорда рвотой.              На следующий день после Рождества Бренди загрузила отвергнутую издательством книгу Риган на Амазон, и она взлетела вверх, как ракета, выстрелила прямо к вершине хит-парада продаж и стала номером один среди всех книг Амазона и каждой категории в лесбийском жанре. И Мел Дентон, и издатель просили Риган убрать книгу с Амазона и позволить им работать с ней, но Риган отказалась это сделать.        - Не забывай, что твой контракт истекает в этом году, - угрожал Мел. - Это случайность. С твоей следующей книгой такого успеха не будет.       - Ты сделала это возможным, - сказала Риган Бренди, когда они лежали в объятиях друг друга. - Ты добилась успеха для "Выглядеть убийственно".       - Ты слишком быстро приписываешь другим свой гений, - ответила Бренди, сияя от удовольствия. - Единственная причина, по которой эта книга достигла вершины, заключается в том, что это чертовски хорошая книга.       ##              Бренди заняла стол в дальнем углу, подальше от толпы, заполнившей кафе. Она открыла нетбук и начала проверять статистику новой книги Риган.       Книга продавалась уже в течение трех недель, и в среднем по 500 книг в день. Barnes & Noble заказали целый поддон с книгами и поставили их на свои книжные полки в каждом магазине. Бренди быстренько сделала вычисления на калькуляторе. Если продажи будут стабильными, Риган заработает на книге более миллиона долларов в год.        Бренди подняла взгляд от нетбука. Она всегда могла чувствовать присутствие Риган до того, как видела ее. Ей потребовалась секунда, чтобы найти великолепного профессора и позвать ее к столу. Бренди встала и, забрав книги у Риган, нежно прикоснулась к ее рукам. Ей очень хотелось поцеловать ее, но, взяв ее книги, она дала ей понять, что чувствует на самом деле.       - Я знаю, дорогая, - прошептала Риган, садясь.       - Как прошел первый день? - спросила Бренди.       - Хорошо. Удивительно, как быстро все возвращаются в круговорот событий. Как прошло твое утро?       - Тоже хорошо, - Бренди отвернулась. Она не могла скрыть желания, которое испытывала к профессору. - Я забрала последние вещи из общежития и дала Кики знать, что не вернусь.       Легкая дрожь пробежалась по телу Риган.        - Мы на самом деле делаем это, не так ли? Будем жить вместе.       - Ты передумала?        - Нет, детка, - Риган схватила ее за руки и прижала к столу. - Совсем нет.        - С другой стороны, твоя книга по-прежнему номер один, - сообщила Бренди. - Если она будет продаваться по графику других твоих книг, за год ты получишь больше миллиона.       - Ты имеешь в виду всего? - Риган рассмеялась. - К тому времени, когда я заплачу комиссионные, за рекламу, гонорар за продвижение, мне повезет, если останется сто тысяч.       Бренди нахмурилась.        - Нет, там больше нет ничего. Амазон берет свою долю за размещение в интернете, но цифры продаж, которые мы видим, это чистая прибыль. Больше никому ничего платить не надо.       Я сама занималась всей рекламой в социальных сетях, поэтому выручка от продажи полностью твоя.       Риган наклонила свою красивую голову на бок.        - Серьезно? Ты, должно быть, самый лучший агент, который у меня когда-либо был. Мы должны обсудить это сегодня вечером, когда я вернусь домой. Сразу после того, как я правильно отблагодарю тебя.       - Угу, - хихикнула Бренди. - Я буду работать ради секса!       Глава 45       Когда студенты вернулись с каникул в университет, Лесли тщетно пыталась найти агента Кинг или начальника полиции Сойер. А еще она пыталась назначить встречу с начальником полиции Остина, но тот все еще был в отпуске. После дюжины телефонных звонков и флирта с огромным количеством полицейских ее связали с лейтенантом Элдоном Уайльдом. Уайльд занимался делом об убийстве Джейми Райт и был более чем готов помочь ей. Он сообщил, что еще тогда дело не казалось ему правильным, он подозревал, что Пэт Сойер манипулировала доказательствами, чтобы добиться осуждения психически неполноценного бездомного по имени Мануэль Варгас.       Уайльд договорился о том, чтобы она смогла посетить психиатрическое отделение тюрьмы Бофорда в Ричмонде, штат Техас, где находился убийца Джейми Райт. Поездка могла продлиться три часа в одну сторону, но Лесли решила, что ей все равно нечем заняться.       По сравнению с северными штатами Техас был плоским и бесплодным. Лесли подумала, что никогда не видела более пустынного штата.       ##              Лесли была удивлена ​​размером Варгаса. Когда охранник привел его, она заметила, что он был ростом менее 150 сантиметров. У него были густые черные волосы и темные глаза. Если судить по его зубам и шрамам на лице, в тюрьме ему жилось несладко.       - Мистер Варгас, меня зовут Лесли Уинтерс. Я хотела бы поговорить с вами о Джейми Райт.       Мужчина потряс головой.       - Вы не хотите говорить о Джейми Райт? - Лесли использовала свой самый спокойный голос.       Варгас пожал плечами.        - Я не знаю Джейми Райт. Я не могу говорить о ком-то, кого не знаю.       - Вы знаете, почему оказались в тюрьме?       - Я сделал что-то плохое, - нахмурился Варгас, - но не могу вспомнить, что именно.              Поговорив с Варгасом минут тридцать, Лесли была уверена, что он не сможет помочь ей. А еще она понимала, что он был недостаточно силен, чтобы одолеть Джейми Райт, имевшей рост 170 сантиметров и входившей в команду университета по плаванию. "Она должна была быть сильной, - подумала Лесли. - Если я не найду ничего другого, я превращу эту поездку в крестовый поход за освобождение Мануэля Варгаса, который отбывает наказание за преступление, которое он не совершал".       На обратном пути в Остин она решила, что ключом к ее расследованию должна стать начальник полиции Пэт Сойер.       - Я должна поговорить с ней сразу, как только она вернется.              ##              После обеда Лесли узнала у администратора расписание Риган и решила посетить одно из ее занятий. Она знала, что Риган не станет устраивать сцены перед студентами.        "Она слишком чопорная и правильная для этого", - подумала Лесли.       Она устроилась в заднем ряду, как можно дальше от первого ряда и надеялась, что Риган не заметит ее. Примерно в середине занятий профессор встретилась со взглядом журналистки.       Риган споткнулась на нескольких словах, но быстро пришла в себя.        - Все читают первые пятьдесят страниц "Гамлета", и на занятии в пятницу мы обсудим прочитанное. Будьте готовы рассказать, что вы думаете о главных героях и мотивах их поступков. Так как сегодня первый день после вашего возвращения, я собираюсь отпустить вас пораньше, а вы можете использовать свободное время, чтобы почитать "Гамлета".       Риган подождала, пока аудитория опустеет, и только потом снова обратила внимание на Лесли.        - Мисс Уинтерс, вы записались на мой предмет?       Лесли хихикнула и по проходу направилась к Риган.        - Я должна была увидеть тебя одну. Это единственный способ провести с тобой время без твоего влюбленного щенка.       - Ты можешь поговорить со мной, - сказала Риган, - но держи при себе свои гадкие замечания о Бренди.       - Сколько ей лет? На десять, на пятнадцать лет тебя моложе?       - Чего ты хочешь, Лесли?       - Я хочу, чтобы ты дала мне второй шанс. Вернись со мной в Нью-Йорк. У тебя нет будущего с этой Бэмби.       Риган проигнорировала намеренное оскорбление имени Бренди.       - У меня контракт с университетом, - сказала Риган. - Я не такая, как ты. Я всегда выполняю свои обязательства.       - Ой! - Лесли вздрогнула, как будто Риган ударила ее. - Я заслужила это, но по-прежнему больно.       Риган тяжело вздохнула и прижала пальцы к виску.        - Я не знаю, как долго мы продержимся с Бренди, - сказала она, - но я останусь с ней, пока она хочет меня. Каждый день, проведенный с ней, новый и захватывающий, и я точно знаю, что познала только ее поверхность. Прямо сейчас она очарована мной, и мне этого достаточно. Я люблю ее.       - И только это имеет значение, - голос Бренди эхом отозвался в пустой аудитории. Она направилась к Риган, а за ней следовал красивый молодой человек, которого Лесли видела в кабинете агента Кинг.       - Ты оставила планы занятий на тумбочке, - сказала Бренди с хитрой ухмылкой на лице. - Я думала, они тебе могут понадобиться. Ты была непреклонна в том, чтобы закончить их прошлой ночью перед тем, как мы… гм…       Риган слегка покраснела.        - Спасибо, дорогая. У вас с Джоуи есть время выпить по чашке кофе?       - И на чизбургер, - вмешался Джоуи.       - Я всегда найду для тебя время, - глаза Бренди ярко мерцали, когда она взяла со стола ноутбук и книги Риган. - Доброго дня, мисс Уинтерс.              Лесли осталась одна в пустой аудитории. Она никогда не чувствовала себя такой опустошенной. А еще знала, что никогда больше не станет частью жизни Риган Шоу, если не сделает что-то радикальное, чтобы заставить брюнетку вернуться к ней.                     Глава 46       Пейтон и Сойер наблюдали за тем, как тренеры и спортсмены, арестованные во время рождественских каникул, вставали перед судьей и выслушивали предъявленные обвинения. Все они не признали себя виновными, но множество доказательств, собранных Джоуи и Бренди, были неопровержимы.       - Когда об этом узнают болельщики, весь ад вырвется на свободу и падет на ректора, - раздраженно сказала Сойер. - И на меня тоже.       - Просто держи свой рот на замке и ни с кем не разговаривай, - напомнила ей Пейтон. - Особенно с Лесли Уинтерс. Если наши тщательно продуманные планы рухнут, ты окажешься за решеткой вместе со своими приятелями.       - Когда я перейду в программу защиты свидетелей? - спросила Сойер.       - Завтра или послезавтра, - ответила Пейтон. - Я все устроила. Просто жду звонка от федеральных маршалов, которые будут общаться с тобой. С твоими показаниями и тем, как эти крысы уже стучат друг на друга, посадить их - пара пустяков.       - Ты знаешь, кто убил Такера, Чейз и Рэдфорда? - спросила Сойер, глядя в лицо Пейтон.       - Да. Человек в костюме Бэтмена.       Сойер громко смеялась, когда Пейтон выходила из комнаты наблюдения.              ##              Пэт Сойер всерьез задумалась над тем, чтобы бросить хотя бы один последний камень в идеальную жизнь ректора Кэтрин О'Брайен. Если бы только у нее появилась возможность рассказать Лесли Уинтерс, не встречаясь с ней, что О'Брайен и агент Кинг были любовницами, она бы это сделала. Но любой план, который она придумывала, всегда обличал ее.       "Я просто буду хорошо вести себя и позволю Кинг вытащить меня отсюда, - подумала она. - Интересно, куда меня переведут?"       Она смотрела через одностороннее стекло, как адвокаты и родители приезжали, чтобы вызволить своих преступников из тюрьмы. Она улыбалась, когда федеральные агенты отправляли их домой, чтобы собрать вещи.       Надев куртку и натянув капюшон на голову, она вышла через заднюю дверь полицейского участка. "Я все-таки щелкну по высокомерию нашего ректора, прежде чем уеду в закат".              ##              Кэтрин была удивлена, когда начальник полиции Сойер оттолкнула секретаря и вошла в кабинет ректора.       - Ректор, я сказала ей…       - Все в порядке, Дебби. Пожалуйста, закрой за собой дверь и придержи мои звонки.       - Начальник полиции Сойер, что я могу для вас сделать?      - Больше похоже на то, что я могу для тебя сделать, - сказала Пэт.       Кэтрин нахмурилась.        - Я не понимаю. О чем ты говоришь?       - О тебе и Пейтон Кинг, - кривая ухмылка Сойер заставила Кэтрин подумать, что женщина явно чем-то расстроена.       - Опять же, о чем ты говоришь?        - Вы любовницы, - выпалила Сойер.       Кэтрин громко рассмеялась.        - Ты полностью потеряла контроль над реальностью?       Сойер сделала шаг назад. Кэтрин, казалось, была поражена словами о том, что у нее был с кем-то роман. "Может, я не права. На самом деле я не видела их вместе, только то, что Пейтон приходила и уходила из особняка ректора в любое время ночи".        - Немедленно покинь мой кабинет! - Холодное отвращение в голосе Кэтрин даже ад заставило бы замёрзнуть. - И никогда больше не заходи без предварительной записи.       Сойер выбежала из кабинета, желая вернуть время и сохранить свои подозрения при себе. "Если Пейтон узнает, что я проделала этот трюк, она отправит меня в Барроу, на Аляску", - подумала она.        ##              Прежде чем выйти из туалета в кабинете ректора, Пейтон подождала и убедилась, что Сойер исчезла.        - Ты слышала ее? - ахнула Кэтрин.        - Не волнуйся, дорогая. Я уже договорилась о ней. Через пару дней она исчезнет из твоей жизни, - Пейтон закрыла дверь кабинета и вернулась, чтобы обнять Кэтрин. - Я никогда никому не позволю причинить тебе боль.              ##              К тому времени, как Сойер вернулась в свой кабинет, она уже была на грани падения в панику. Вид Лесли Уинтерс, сидевшей в приемной, чуть не вызвал у нее рвоту. Она взяла себя в руки и постаралась не закричать на напористую журналистку.       - Простите, - произнесла она, как можно спокойнее. - У меня нет времени на вас. Через несколько минут у меня назначена встреча. Если вы оставите номер телефона у моего секретаря, я позвоню вам завтра.       - Это не займет много времени, - сказала Лесли. - Мне просто нужно спросить…       - Какую часть фразы "у меня нет времени" ты не поняла? - крикнула Сойер. - Я позвоню тебе завтра. Пожалуйста, покинь мой кабинет.       Лесли стояла в потрясенном молчании, когда Сойер захлопнула дверь в кабинет и заперла ее.       Она передала визитную карточку секретарю.        - Это номер моего мобильного телефона, - Лесли чуть не бегом направилась к машине. С ней еще никто никогда не обращался так грубо.       "Что, черт возьми, происходит в этом городе?" - кипела она, пристегивая ремень безопасности и включая передачу.              ##              - Она у себя? - спросила Пейтон у Маргарет Льюис - секретаря Сойер.        - Да, но она заперла дверь, - Маргарет постучала в дверь кабинета. - Начальник, я ухожу домой, и агент Кинг пришла, чтобы увидеть вас.       Дверь открылась, и на пороге появилась Сойер.        - Будь осторожна, - предупредила она своего секретаря. - Заходи, Пейтон.       Пейтон посмотрела на пузырьки с лекарствами, стоявшие на столе Сойер.        - Что это?       - Новые поставки, - фыркнула Сойер. - Это от депрессии, это от бессонницы, а это от высокого давления. Клянусь, Пейтон, эта работа убивает меня, - она открыла нижний ящик стола и бросила в него лекарства.       Пейтон услышала, как Маргарет, уходя, закрыла входную дверь. Она присоединилась к Сойер за столом и вытащила из кармана пальто литровую бутылку дорогого скотча.        - Мне нужно выпить. Как насчет тебя? Хотя я не уверена, что тебе следует пить после приема всех этих таблеток.       - Это лучшее предложение из тех, что я услышала за весь день, - Сойер поморщилась и достала два стакана из ящика стола. - Это миф, что наркотики и алкоголь убивают тебя.        Пейтон налила в стаканы скотч и высоко подняла свой.        - За новую жизнь, которую ты собираешься начать, - сказала она, улыбаясь, и принялась медленно потягивать напиток, глядя, как Сойер целиком заглотила золотистую жидкость.       Пейтон вновь наполнила ее стакан.        - Я собираюсь оставить это тебе, - Пейтон вытащила из портфеля документы с письменным признанием Сойер. - Утром придет федеральный агент из кабинета маршала и все обсудит с тобой. Еще ему понадобится твоя записанная на видео информация.       - Она прямо здесь, на флеш накопителе, - Сойер положила флешку на папку с документами Пейтон и налила себе еще одну порцию напитка.        - Не могу поверить, что пришла к этому, - проговорила она. - У меня была такая звездная карьера, пока я не связалась с той женщиной, - она выпила напиток и снова наполнила стакан. - Я собираюсь напиться сегодня ночью, Пейтон. Но сначала я хочу поблагодарить тебя за все, что ты сделала для меня.       - Мне бы только хотелось, чтобы я встретила тебя раньше. Мы могли бы остановить все это, - сказала Пейтон.       - Ты хороший друг, агент Кинг. Я восхищаюсь тобой.       Пейтон наполнила стакан Сойер до краев и наблюдала, как она выпила его содержимое, как воду.        - Как ты это делаешь? У меня бы перехватило дыхание.       - Практика, - проворчала Сойер. - Как ты думаешь, я мирилась с собой все эти годы?       Пейтон поднялась на ноги.        - Я ухожу. Не вставай, я захлопну входные двери.       - Оставь мою дверь открытой. Просто закрой главный вход, - Сойер вновь налила скотч в стакан. - Спокойной ночи, Пейтон.       Едва Пейтон закрыла входную дверь, ее мысли тут же вернулись к Кэтрин. Она поборола желание отправиться в особняк ректора и вместо этого направила машину к своей квартире.       Глава 47       В три часа ночи фигура, одетая в темную одежду, скользнула из тени в кабинет начальника полиции Пэт Сойер. Пришедший рукой в перчатке повернул дверную ручку, молясь, чтобы она оказалась не заперта. Дверь открылась.       Лампа на столе Сойер отбросила свет на фигуру Бэтмена, которая двигалась с точностью хорошо смазанной машины.        Сойер была почти в коме. Бэтмен чуть не задохнулся от запаха алкоголя, разлитого на стол Сойер и ее одежду.        Бэтмен быстро вытащил из скрытого кармана шприц с крошечной иглой. Фигура в маске прощупала шею Сойер и улыбнулась, когда кровь запульсировала под кончиками пальцев. Игла легко проскользнула в сонную артерию и раздался тихий шорох, когда содержимое шприца попало в кровоток Сойер, вызывая разрыв красных кровяных клеток.       Порывшись в ящике стола, Бэтмен нашел лекарства, купленные по рецепту. Через несколько секунд пузырьки опустели и были брошены на стол и пол после того, как их содержимое спущено в унитаз.        Нажав на кнопку, которая блокировала замок в двери кабинета Сойер, фигура направилась к выходу и сначала выглянула на улицу, желая убедиться, что никого не видно. Увидев, что путь свободен, злоумышленник нажал блокирующую кнопку входной двери, выскользнул наружу и растворился в темноте.              ##              - Ты уверен? - воскликнула Пейтон в телефон. - Я сейчас подойду.       Агент набросила на себя одежду и, нарушая ограничения скорости, направилась к кабинету начальника полиции Университета Техаса. Фургон коронера был уже на месте, и Пейтон узнала лейтенанта Элдона Уайльда из полицейского управления Остина.        - Что происходит? - Пейтон показала значок полицейскому, охраняющему место преступления.       - Начальник полиции Сойер, мэм. Я думаю, она мертва.       Пейтон прошла мимо офицера, охранявшего дверь. Маргарет безудержно рыдала. Пейтон опустилась перед ней на одно колено и утешила ее.       - Она мертва! - закричала женщина. - Я нашла ее сегодня утром, когда пришла на работу. Она убила себя!       - Нет! Не может быть. Зачем ей это делать? - Пейтон похлопала Маргарет по руке. - Почему ты так говоришь?       - Потому что она оставила подписанное признание и многочисленные видеозаписи, - сказал лейтенант Уайльд и указал на Пейтон, приглашая ее в кабинет Сойер. Он закрыл за собой дверь.       - Двери были заперты, когда миссис Льюис пришла на работу сегодня утром. Она открыла входную дверь и заняла свое рабочее место. Услышав звонок мобильного телефона Сойер, она открыла дверь ее кабинета и обнаружила тело.       Уайльд взял желтую папку и поднял ее, чтобы Пейтон смогла увидеть, что он читает.        - С тяжелым сердцем я должна запечатлеть на бумаге все те злые дела, в которых я участвовала…              Пейтон перестала слушать, когда поняла, что Уайльд ошибочно принял информацию, которую Сойер изложила для нее, в качестве признания, написанного перед самоубийством.       - Я не буду продолжать, - сказал Уайльд, притягивая к себе внимание Пейтон. - Это очевидное признание самоубийцы, тяжесть, которую она должна была снять с души, прежде чем покончить с собой. Еще есть флешка с видеозаписями дерьма, в котором она была замешана.       Она, вероятно, знала, что ты приближаешься к ней, и решила, что лучше умрет, чем столкнется с реальным наказанием.       Пейтон кивнула.        - Я достаточно нарыла, чтобы считать ее главным подозреваемым. Вероятно, она пыталась уничтожить любого, кто мог бы указать на нее.       - Самое большое, в чем она признается, - это то, что она подставила Мануэля Варгаса за убийство Джейми Райт, - Уайльд перевернул страницу, где Сойер дала подробные описания нескольких незаконных действий.       - Элдон, мы можем убрать сразу несколько куч дерьма с помощью этого письма, - предложила Пейтон. - Как ты относишься к тому, чтобы передать эту историю Лесли Уинтерс? Это обеспечит ей возвращение на канал, которого она ищет, и позволит вернуться в Нью-Йорк в качестве борца за справедливость, который помог освободить из тюрьмы невинного человека.       Уайльд кивнул.        - Отличная идея. Она уже терлась возле нашего полицейского участка. Может быть, эта история избавит нас от нее.       - Почему бы тебе не заняться этим. Позвонить Уинтерс и не рассказать ей о том, что произошло?       Великодушный жест Пейтон заставил Уайльда высоко оценить ее.        - Ты действительно порядочный человек, - сказал он, хлопая Пейтон по спине. - Любой другой агент ФБР, с которым я сталкивался, обязательно прибрал бы себе всю славу. Ты уверена, что не против?       - Ты нашел ее признание и закрыл дело до того, как судмедэксперт вынес решение. Ты заслужил уважение, - Пейтон протянула руку. - С тобой приятно работать.              ##              На следующий день Пейтон получила подтверждение, что смерть начальника полиции Пэт Сойер была вызвана смешением наркотиков и алкоголя. Она подумала несколько минут, а затем позвонила ректору О'Брайен.       - Ты можешь опубликовать вакансии для всех должностей в спортивном отделе и для нового начальника полиции студенческого городка.       - Я прямо сегодня соберу комитет по найму, - сказала Кэтрин. - Очень жаль Пэт Сойер. Я никогда не доверяла ей и, конечно же, уволила бы ее, но я никогда не желала ее смерти.       - Пути господни неисповедимы, - ответила Пейтон. - Иногда карма сама заботится о вещах, с которыми простые смертные боятся столкнуться.       - Почему бы тебе не подойти ко мне в кабинет около шести часов вечера и не дать полный отчет?        - Я была бы счастлива сделать это, ректор, - заверила ее Пейтон.       Глава 48       Лесли Уинтерс не могла поверить своим ушам. Лейтенант Элдон Уайльд был единственным в этом богом забытом штате, готовым помочь ей, а теперь он передавал ей мечту каждого репортера-расследователя.       - Почему бы тебе не прийти в участок, и я позволю тебе увидеть признание Сойер? - предложил Уайльд.       - Я могу быть там через пятнадцать минут, - сказала Лесли.       - Паркуйся на стоянке офицеров. Я встречу тебя с парковочным талоном, который будет действовать на все время твоего пребывания.       Лесли добралась до полицейского участка за двенадцать минут и была удивлена, увидев лейтенанта Уайльда, идущего к ней с официальным пропуском на парковку для прессы. "Может быть, этот город не такая уж и глушь", - подумала она.       Уайльд провел весь день с Лесли, отвечая на все ее вопросы и разыскивая информацию, которая была ей нужна, чтобы конкретизировать свою историю. К концу дня оба были полностью истощены.       - Я был бы рад пригласить тебя на ужин, - сказал Уайльд, отодвигая стул от стола.       - Это очень любезно, - ответила Лесли, ослепительно улыбаясь, - но я хочу вернуться в гостиничный номер и разобраться со всеми этими записями. Я хотела бы до сегодняшнего выпуска шоу сделать рекламный анонс, а завтра вечером уже развернуть всю историю. Мой редактор требует большой рекламы. Мы запустим ее на всю неделю. Это огромная работа.       - Я понимаю, - сказал Уайльд. - Если тебе что-то понадобится, просто позвони мне.       - Есть только еще одна вещь, которая объединила бы всю историю, - сказала Лесли.       - Какая?       - У тебя есть хоть какое-то влияние на ректора О'Брайен? Я бы убила за интервью с ней.       - Нет, но я знаю кое-кого, кто знает ее.        Уайльд ударил кулаком по мобильному телефону и поднес его к уху.        - Пейтон, это Уайльд. Мне нужна услуга. Лесли Уинтерс хочет взять интервью у ректора О'Брайен по делу Пэт Сойер.       - Я жду, - сообщил Уайльд Лесли. - Она пытается связаться с ректором.       - Да. Это потрясающе, - сказал Уайльд, когда Пейтон вернулась на линию. - Я твой должник.       Уайльд закончил разговор и улыбнулся Лесли.        - Ты можешь встретиться с ректором О'Брайен через полчаса.               ##              Пейтон Кинг находилась в приемной кабинета Кэтрин О'Брайен, когда Лесли вошла со своей съемочной группой.        - Пожалуйста, проходите в кабинет ректора, - сказала Пейтон. - Прямо сейчас она находится на встрече в другом здании, но это даст вам время настроить камеры и подготовиться к встрече с ней.       Лесли была поражена тем, насколько любезны все вокруг. "Думаю, признание Пэт Сойер оказало на всех сильное влияние", - подумала она, когда Пейтон проводила ее в кабинет О'Брайен.       - Все это дело, безусловно, привело университет к решению многих проблем и закрыло отвратительную банку с глистами, - сказала Пейтон.        Оператор закончил регулировать настройки освещения и был готов к началу съемки, когда Кэтрин О'Брайен вошла в кабинет.       - Мисс Уинтерс, - промурлыкала она низким, чувственным голосом, который пробудил дрожь в позвоночнике Лесли, - приятно встретиться с вами лично. Я ваш вечный фанат. Никогда не забуду историю о нью-йоркских борделях, принадлежащих одному из членов городского совета.       Лесли покраснела от удовольствия, когда ректор высоко оценила ее работу. Она обнаружила, что желает приласкать эту женщину, угодить ей.       - Мы не отнимем у вас много времени, ректор. Мне хотелось бы, чтобы вы ответили на несколько коротких вопросов, чтобы подготовить почву для моей истории. Это будет живое интервью.       - Где мне сесть? - спросила Кэтрин, позволяя Лесли взять ситуацию под контроль.       - Мы позволили себе переставить два этих прекрасных стула, - Лесли привела Кэтрин к маленькой сцене, которую устроил ее осветитель. - Если вы устроитесь на этом стуле, то я буду сидеть напротив вас. Вы хотите, чтобы я обсудила с вами вопросы, прежде чем мы начнем снимать?       - Это обычная практика? - спросила Кэтрин.       - Нет, я просто не хотела…       - Относитесь ко мне так же, как к любому другому, - настаивала Кэтрин. - Если у вас получится застать меня врасплох, позор мне, - улыбка засияла на ее губах, она поправила юбку и скрестила идеальные ноги.       Лесли сначала представила ее, а затем принялась задавать вопросы.        - Ректор О'Брайен, вы знали, что начальник полиции Сойер была так глубоко вовлечена в беспорядок, который вы пытались исправить?       - Да. Я позвонила агенту ФБР Пейтон Кинг перед началом занятий в этом году. Она согласовала работу с нашей местной полицией в лице лейтенанта Элдона Уайльда, и они собрали достаточно доказательств, чтобы арестовать начальника полиции Сойер.       - Рукописное признание начальника полиции Сойер теперь стало общеизвестным, - продолжила Лесли. - Были ли для вас какие-нибудь сюрпризы в ее исповеди?       - Да. За год до того, как меня наняли ректором, бездомный бродяга был осужден и заключен в тюрьму за убийство студентки. Теперь мы знаем, что его подставила начальник полиции Сойер для защиты персонала спортивного отдела. Бедняга. Мне так ужасно жаль его.       - Ректор, вас наняли специально для того, чтобы разобраться с сексуальными скандалами в спортивном отделе. Похоже, шеф Сойер позаботилась об этом за вас.       Кэтрин посмотрела на свои руки, сложенные на коленях. Когда она подняла взгляд, ее глаза блестели от непролитых слез.        - Я бы предпочла, чтобы виновные предстали перед правосудием, а не погибли от рук начальника полиции. Но, как кто-то сказал мне однажды: "Пути господни неисповедимы".       - Что вы думаете о будущем университета? - спросила Лесли, давая Кэтрин шанс позитивно повлиять на ситуацию.       - Мы находимся в процессе формирования комитета по найму, чтобы восстановить наш тренерский штаб и нанять нового начальника полиции студенческого городка.        Меня приняли на работу по многим причинам, и я с нетерпением ожидаю возможности привести наш университет в двадцать первый век - первый век третьего тысячелетия. И могу вас заверить, что во время моего пребывания в должности ситуация больше не выйдет из-под контроля!       - После личного знакомства с ректором Кэтрин О'Брайен я полностью уверена в этом, - сказала Лесли, обращаясь к камере и заканчивая встречу.              Сотовый телефон Лесли тут же зазвонил. Она ответила сразу, узнав номер своего начальника.       - Ты сделала это, Лесли! Боже мой, ты сделала это! Как тебе удалось взять интервью у Ледяной Королевы? Она никогда ни с кем не разговаривает.       - Пути господни неисповедимы, босс, - Лесли улыбнулась, когда Уильям Портер сообщил ей, что в интернете ее ждет билет на самолет в первом классе.       - Ты вернешься в Нью-Йорк завтра к полудню, - кричал Портер. - Нам нужно подготовиться к твоему большому вечернему дебюту. Макияж, прическа, одежда - все, что угодно. Ничего не жаль для моего нового звездного репортера.       Глава 49       Четверо друзей пили кофе в студенческом кафе, обсуждая выпускной и события прошедшего года.        - Ты всегда подозревала Сойер, - заметила Бренди. Пейтон, Джоуи и Риган кивнули в знак согласия.       - Я никогда не думала, что она покончит с собой, - сказала Пейтон. - Я все еще чувствую ответственность за ее смерть. Я принесла ей тот скотч. Выпила с ней и оставила бутылку. Если бы я этого не сделала, у нее бы не было передозировки.       - У нее было слишком много скелетов в шкафу, - промолвила Бренди. - Это было неизбежно.       - Полагаю, что так, - Пейтон вздохнула. - Однако, я чувствую себя виноватой.              Джоуи решил перевести разговор к более счастливым темам.        - Я с нетерпением жду окончания учебного года. У нас с Паулой все хорошо. Я хочу сделать ей предложение. Как думаете, не слишком рано?       - Джоуи, это здорово! - воскликнула Бренди.       Джоуи покраснел.        - Она невероятная.       - Как насчет вас двоих, вы вернетесь в университет? - спросила Пейтон.       - Нет, мы слишком старые для того, чтобы выдавать себя за сумасшедших студентов, - ответил Джоуи, посмеиваясь. - Агентство предлагает нам две новые замены. Мы будем переназначены. Я устроился на работу в ведущую инжиниринговую компанию. Все эти секретные игры опасны. Мне теперь нужно думать о семье.       - Разве ты больше не дерзкий? - поддразнила его Бренди. - Ты должен быть уверен, что Паула примет твое предложение.       - После этих выходных я уверен, что она не откажет мне. Мы уже обсуждали это. Мне просто нужно купить кольцо.       - Я тоже не прочь надеть кольцо, - сказала Бренди, глядя на Риган, которая молчала во время всего разговора.       - Какие у тебя планы, профессор? - спросила Пейтон.       - Мне нужно вернуться в Нью-Йорк и заняться там делами, - пробормотала Риган.       - Первый раз слышу об этом, - раздраженно произнесла Бренди.       - Просто пришлось к слову. Мне нужно пересмотреть контракт с издателем. Благодаря отличной работе, которую ты проделала с моей книгой, они предлагают мне гораздо больший кусок пирога. Но мне придется гораздо чаще отправляться в книжные туры и выступать на телевидении.       Бренди сжала челюсти, глядя на Риган.       - Как насчет тебя, Бренди? - обратилась Пейтон к блондинке.       - Я получила невероятное предложение от международной юридической фирмы. Я подумываю об этом. У них везде есть офисы, - она повернулась к Риган. - Даже в Нью-Йорке!       - А что насчет тебя, Пейтон? - Риган избегала взглядов Бренди. - Каковы твои планы?       - Думаю, я отправлюсь к следующему заданию, - ответила Пейтон, - но должна признать, что мне надоело переезжать с места на место. Хотелось бы найти работу в правоохранительных органах, где я могла бы остаться на месте.       - Университет ищет нового начальника полиции студенческого городка, - сообщил ей Джоуи. - Почему бы тебе не подать заявку?       - Я не знаю, - Пейтон пожала плечами. - Мне придется работать непосредственно под руководством ректора О'Брайен. Она довольно надменная и строго деловая.       - Да уж, - сказал Джоуи, - но ты должна признать, что она очень горячая.       Пейтон рассмеялась.        - Я признаю это, Джоуи!              ##              Они ехали домой в полной тишине. Бренди не сводила глаз с дороги, а Риган смотрела в боковое окно. Она была несчастна и не могла остановить боль, которая грызла ее сердце.       Бренди последовала за Риган в гостиную.        - Когда ты собиралась сказать мне, что возвращаешься в Нью-Йорк?        - Я только сегодня утром услышала об этом от них, - объяснила Риган. - У меня не было времени обсудить это с тобой.       - Обсудить это? Похоже, ты уже все решила.        - Бренди, я… наша разница в возрасте. Я не думаю…       - Риган, ты беспокоишься о том, что я оставлю тебя одну с разбитым сердцем. Однако именно я рискую больше. Я знаю, что всегда буду рядом с тобой, пока ты будешь со мной. Я никогда не оставлю тебя, не сделаю тебе больно, ни на минуту не огорчу тебя. Ты всегда будешь со мной.       Ты немного старше, так что, скорее всего, я переживу тебя. Именно я останусь одна и буду бродить по этой земле, пока не смогу присоединиться к тебе. Именно я буду страдать от разрушающей пустоты, потеряв свою вторую половинку. Именно я рискую больше, но ты стоишь этого. Еще один день, проведенный с тобой, стоит этого. Просто в конце каждого вечера обещай мне еще один день. Ты любишь меня? - потребовала ответа Бренди.       - Ты знаешь, что я люблю тебя больше всего на свете, - Риган всхлипнула. - Но я думаю…       - Тогда не думай, - Бренди обняла Риган и крепко прижала к себе. - Не думай ни о чем, кроме того, как сильно я люблю тебя, а ты любишь меня. Я хочу жениться на тебе.       - Мне нужно время, чтобы подумать, Бренди, - Риган вырвалась из рук блондинки. - Я не способна думать, когда ты держишь меня в объятиях.       - Почему нет, Риган? Почему ты не можешь думать, когда находишься в моих руках?       - Потому что ты заставляешь мое тело дрожать от желания. Ты заставляешь мой желудок делать сальто. Я не могу думать, потому что все, чего я хочу, это…       - Что? - тихонько спросила Бренди.       - Заняться с тобой любовью.       - В этом нет ничего плохого, - Бренди потянулась к ней, но она отодвинулась прочь.        - Я собираюсь приготовить кофе, - сказала Риган.              Бренди устроилась на стуле возле кухонного стола.        - Возьми меня с собой в Нью-Йорк. Учеба закончилась, а работать я еще не начала. Я беру месяц на отдых, чтобы снова познакомиться с миром. Возьми меня с собой.       - Зачем тебе женщина старше тебя? - спросила Риган. - Ты просто очарована мной, потому что я твой профессор. Когда ты выйдешь в реальный мир, ты изменишься.       - Обещаю, что не изменюсь, - заявила Бренди. - Я всегда буду любить тебя. Разве мы не можем жить настоящим моментом? Разве мы не можем наслаждаться каждым днем, который проводим вместе, и любить друг друга так, как будто завтра наступит конец света?       - А если все это закончится? Что тогда? - фыркнула Риган. - Не обещай мне звезд на небе. Пообещай мне что-нибудь настоящее. Какую гарантию ты можешь дать мне, что мы всегда будем такими же счастливыми, какими были в прошлом году?       - Риган, единственные звезды, которые я могу гарантировать тебе, это те, что зажигаются в моих глазах, когда я смотрю на тебя. Единственная любовь, которую я могу обещать тебе навсегда, - моя. Единственное прикосновение, которое нужно мне, чтобы почувствовать себя счастливой, - твое. Пожалуйста, не забирай это у меня.              Риган поставила кофейную чашку на стол, Бренди подтянула Риган к себе на колени и нежно поцеловала.        - Я хочу тебя, - прошептала Бренди. - Я всегда хочу тебя.       - Боже, помоги мне, я люблю тебя всеми фибрами моей души, Грейс Брендивайн. Я не могу жить без тебя, но это так несправедливо по отношению к тебе.       - Есть еще кое-что, что я должна тебе рассказать, - Бренди задохнулась, когда Риган поцеловала ее губы и приласкала ее тело, оставляя линию огня под ладонями, спускавшимся по ее спине.       - Позже, - настаивала Риган. - Сейчас я просто хочу заняться с тобой любовью.              ##              Звонок телефона вытащил Риган из крепкого сна и рук Бренди.        - Привет, Мел. …Нет, я не вернусь в Нью-Йорк. …Нет, у меня уже есть новый агент. …Я вешаю трубку, пока. До свидания, Мел.       Бренди снова обняла брюнетку и вновь разволновалась.        - Ты наняла нового агента?        - Да, единственного, которому доверяю, - Риган поцеловала Бренди между грудями.       - Мне нужно прочитать твой контракт, прежде чем ты подпишешь его, - сказала Бренди, развивая идею. - Ты уже договорилась о процентах, ​​рекламных акциях и всем таком? Какой процент ты собираешься ему платить?       - Никакой, - Риган прижалась плотнее и поцеловала сосок Бренди.       Бренди ахнула и попыталась сдержать желание, которое распространялось по ее телу.        - Никто не работает даром, - пискнула она.       - О, она работает за секс, - Риган рассмеялась. - Ты мой новый агент, глупышка. Я принимаю тебя на службу, и ты будешь заниматься всем, что связано с моими книгами.       Бренди усмехнулась.        - Это займет много часов. Мне потребуется много…       - Ты получишь все, что захочешь, детка. Все, что угодно.       Глава 50       - А что это такое? - спросила Риган, проводя ладонью по руке Бренди.       - Меня зачислили в Почетный Орден Адвокатов, - ответила Бренди. - Это прием для тех из нас, кто был выбран.       - Почетный Орден Адвокатов? - нахмурилась Риган. - Это идеальные дипломированные адвокаты. Лучшие десять процентов выпуска?       - Что-то в этом роде, - скромная улыбка Бренди заставила замереть сердце Риган.       В глазах ее зажегся огонь, и она замерла на месте.        - Ты слишком молода, чтобы быть… - она произвела подсчеты в уме. - Чтобы получить диплом юриста, тебе должно быть не меньше двадцати шести лет.       - Двадцать восемь, - радостно улыбнулась Бренди.       - Двадцать восемь? Тебе двадцать восемь?       Бренди кивнула.        - Я все еще на восемь лет моложе тебя. Все еще молодая женщина, безумно влюбленная в более зрелую женщину.       - О, заткнись! - пробормотала Риган и потянула голову Бренди вниз для долгого поцелуя. - Почему ты не сказала мне?       - Я пыталась несколько раз. А потом решила, что, если ты не любишь меня настолько, чтобы оставаться со мной независимо от моего возраста, у нас все равно не будет шансов.       - Я осталась, - Риган улыбнулась, глядя на обручальное кольцо на пальце. - Мне пришлось.       - Да, ты осталась, и я обожаю тебя за это решение. А теперь я могу получить немного почестей, чтобы мы могли продолжить свою жизнь?              ##              - За нас, дорогая! - Кэтрин О'Брайен подняла бокал и постучала им по бокалу Пейтон.       Пейтон отпила вина и наклонилась вперед.        - Я бы лучше попробовала его с твоих губ, - сказала она, улыбаясь.       - Я уверена, что это можно устроить, - Кэтрин поцеловала ее.       - Ты была великолепна на собрании, - прокомментировала Пейтон, сняв с себя длинное платье и повесив его в шкафу. Она повертела пальцем, призывая Кэтрин повернуться.       - Хм, насколько я помню, все началось с расстегивания молнии на твоем платье, - Пейтон поцеловала ее шею. - Есть что-то очень сексуальное в расстегивании молнии на платье красивой женщины.       Кэтрин позволила своему платью упасть на пол, вышла из него и подошла к кровати. Пейтон последовала за ней, неся бокалы с вином.       - Я рада, что все были так же взволнованы, как и я, когда ты согласилась принять должность нашего нового начальника полиции, - сказала Кэтрин, присела на край кровати и потянулась за своим бокалом. - С нашим новым тренерским штатом и тобой ничто не сможет остановить прогресс нашего университета.       - Ты удивила меня, объявив, что планируешь жениться на мне. - Пейтон усмехнулась. - Ты видела их лица?       - Видела, - Кэтрин громко рассмеялась. - Но они знали, что, если бы мы скрывали это, тогда все могло бы закончиться разрушительным скандалом. Они доверяют нам, позволяя привести университет в будущее.       Итак, когда ты собираешься сделать из меня честную женщину?        - Назначай дату, дорогая, и я буду там с маракасами. Тебе не придется искать меня. Моя улыбка будет шириной с Техас, и я буду трясти двумя яркими звонкими тыквами.       - Прямо сейчас я хочу, чтобы ты сотрясла землю под моими ногами, - Кэтрин откинулась на кровати, протягивая Пейтон пустой бокал, чтобы та забрала его.              ##              Свадьба Кэтрин и Пейтон стала общественным событием года. Пейтон устроилась на новую работу и создала безопасную среду для жизни всех студентов. Кэтрин начала политику абсолютной нетерпимости к сексуальным преступлениям.       - Это последние из твоих коробок, - крикнула Кэтрин, когда принесла из гаража два контейнера Пейтон. - Что в них?       - Думаю, одежда, - Пейтон открыла одну из коробок, а Кэтрин - другую.       - Что это? - спросила Кэтрин, подняв костюм.       - О, я как-то надевала его на Хэллоуин, - Пейтон пожала плечами, когда Кэтрин развернула маску костюма.       - Ты наряжалась Бэтменом? - Кэтрин рассмеялась и поцеловала жену. - Ты должна надеть его на бал-маскарад. Могу поспорить, что в спандексе ты выглядишь просто великолепно.       Пейтон забрала костюм из рук Кэтрин.        - Я пожертвую его "Доброй воле". Он уже послужил своей цели.               Конец