Железная Дева

      После поединка Эш на все более-менее важные встречи кроме Алекса берёт с собой Артура. То ли в качестве наказания, то ли с целью присмотреть.       Они спускаются в неприметный на первый взгляд подвал. У массивной металлической двери их поджидает Флай в привычно цветастом костюме. По обе стороны от дверного проёма стоит пара плотно сложенных ребят, за их широкими спинами еле видна вывеска:       «Вход на нейтральную территорию. Просьба сдать любое имеющееся при себе оружие».       Флай расплывается в улыбке:       — Вы опоздали, сладкие! Босс давно ждёт вас, так что проходите быстрее!       Эш криво усмехается, но послушно отдаёт пистолет. Его веселят подобные предосторожности от человека, который занимается подпольной торговлей оружием. Алекс повторяет за ним. На Артура они внимания не обращают: стрелять он больше не может, а чем он обороняется после их стычки никого и не интересует вовсе.       За тяжёлой дверью скрывается маленькая комната, с такими же дверями на другой стороне и небольшим письменным столом. Артур никогда прежде не был здесь и удивляется, что именно так выглядит таинственное «куда надо», в которое его потащил Эш. За столом сидит молодая девушка. Подперев голову рукой, она медленно перебирает какие-то бумаги, то и дело хмуря брови.       — Явились-таки, — голос у неё чуть низкий и хрипловатый. — Ты у меня не единственный клиент, так что шевелись, забирай что надо и вали отсюда.       — Как грубо с твоей стороны, Мария, — насмешливо тянет Эш. — Я сам не в восторге, что надо тащиться к тебе. Карга старая.       Он получает в свою сторону недовольный и грозный взгляд. Мария замечает стоящего за спиной Эша Алекса, и выражение её лица меняется на вежливо-заинтересованное. После она стреляет глазами на Артура и продолжает, обращаясь уже к Эшу:       — Ты всё такой же невежливый сопляк, что и раньше. Кто это с вами? Раньше я его не видела.       — Ах, простите мне мои манеры, леди! Артур, это Мария, она же Железная Дева, она же одна из тех, кто снабжает оружием банды Нью-Йорка.       Артуру ни о чём не говорит ни одно из этих имён. Он замечает на лице Марии шрам: от правого уголка губ и вдоль шеи. Больше в Марии нет ничего примечательного: длинные тёмные волосы, такие же тёмные глаза. Одежда не вызывающая, несколько татуировок. На руках браслеты и множество колец. Она могла быть ровным счётом как и обычной девушкой, так и состоять в банде. Но никак не иметь бизнес на чёрном рынке.       — А это Артур. Мы с ним провели небольшую рокировку, так что теперь он — мой подчинённый, — Эшу нравится дразниться. Артур лишь дёргает плечом.       Мария тоже разглядывает своих посетителей. Точнее, сравнивает и оценивает. Оба высокие, светловолосые. Но если в Эше чувствуется лёгкость и уверенность в своих силе и авторитете, то Артур чем-то напоминает бойцовую собаку, которую хозяин зачем-то нарядил в рюши. Понятно, что он чувствует себя не в своей тарелке.       — Мне кажется, — серьёзно начинает Мария. — Что твой Артур не умеет читать. Или пусть отдаст, что у него в кармане, или пусть ждёт снаружи.       Эш в недоумении.       — У него нож. Не делай вид, что не заметил. Ты знаешь мои правила, и все должны соблюдать их. Без исключений.       — Отдай нож.       Алекс подходит ближе. Артур кривит губы в усмешке. Он не собирается подчиняться ни человеку, которого ненавидит, ни этой пигалице, которая возомнила себя невесть кем.       — Отдай, — повторяет Эш, но уже с нажимом. В его голосе начинает появляться угроза. — Не заставляй меня повторять.       Артур нехотя достаёт нож из кармана брюк и бросает на стол. Это обычная и немного старая «бабочка». Ничего особенного, но достаточно опасно в умелых руках.       — Так-то лучше.       — Давай уже к делу, моё время тоже не резиновое. Артур, поброди тут немного, пока взрослые занимаются важными делами.       Мария встаёт из-за стола, и они с Эшем и Алексом проходят в сторону второй двери. За ней огромное помещение, до потолка заполненное разными ящиками.       — Этот Артур, — прерывает Мария молчание через пару минут. — Он действительно из твоей банды? Выглядит так, будто готов перегрызть тебе глотку в любой момент, но всё равно подчиняется. А его пальцы? Это твоя работа?       — А что не так с его пальцами? — спрашивает Эш, не отрываясь от бумаг.       — Шрамы на его правой руке трудно не заметить. Что между вами произошло?       — Ты можешь быть очень дотошной, если приспичит. Он вызвал меня на смертельный поединок. И проиграл. Я дал ему выбор: подчиниться и жить или умереть. Он выбрал первое. Но после этого попытался выстрелить мне в спину, за что и поплатился.       Эш возвращается к бумагам. Вся эта тема с Артуром бесит его. Он сам знает, как лучше, и может нести ответственность за свои решения. Сейчас его цель — присмотреть за этим грубым, неприятным, но несомненно опасным человеком. Какое-то время его нужно подержать на коротком поводке. Нотации от Марии Эш выслушивать не собирается, но и откровенно грубить тоже не хочет.       — Я знаю, о чём ты думаешь, — тихо продолжает он. — Что я сам себе могилу рою, раз таскаю этого урода с собой. Что это мне ещё аукнется в будущем. Все вы такого мнения о моём решении. Но на то оно и моё.       Мария только усмехается.       — Деньги будут сегодня к полуночи.       Они возвращаются. Артур стоит, чуть облокотившись на стол. Его спина напряжена, а пальцы тихо что-то выстукивают. Он явно недоволен тем, что его оставили «сторожить» комнату. От него идёт сила, и совсем не такая как от Эша. Не вызывающая трепет и уважение, а ледяная и жуткая. Мария невольно замирает.       — Что встала?       — Когда в следующий раз понадобится товар, пришли вот этого парня ко мне. Одного.       Алекс удивлённо оборачивается, Эш же кривит лицо.       — Только не говори мне, что…       — В точку, — Мария улыбается одной стороной рта. — Он меня заинтересовал.