Железная Дева

      Новая встреча Марии и Артура не заставляет себя долго ждать. Спустя какое-то время ей звонит Эш с новостью, что скоро пришлёт к своего человека. Повесив трубку, Мария откидывается на спинку кресла. Она действительно ждёт, хоть и видела Артура всего один раз в жизни, но даже этого хватило, чтобы разжечь неподдельный интерес.       Она обводит взглядом помещение, в котором находится. Большие окна выходят на оживлённую центральную улицу, стены слепят белизной, а пол уложен чёрно-белой плиткой. Повсюду висят эскизы и наброски, а также фотографии различных татуировок. Да, кроме подпольной торговли у Марии есть и легальный бизнес — тату-студия, доставшаяся по наследству от отца. Здесь она работает, собирает информацию, находит клиентов и поставщиков, а на втором этаже живёт. Это помещение тоже считается одним из её убежищ, так что на его территории соблюдается то же правило, что и во всех остальных.       К требованию сдать оружие разные люди относились по-разному. Кто-то спокойно отдавал и не чувствовал никакой угрозы с её стороны, кто-то сначала громко и долго препирался, но всё же подчинялся, а кому-то, в случае отказа давали от ворот поворот.       Раздаётся звон дверного колокольчика. В дверях стоит Артур. Взгляд лениво скользит по стенам, ни на чём долго не задерживаясь, и в итоге добирается до Марии.       — У тебя, оказывается, кроме того сарая есть ещё какая-то недвижимость, — вместо приветствия выдаёт он. — Еле нашёл эту нору.       Артур достаёт из внутреннего кармана куртки свёрток и перебрасывает его Марии. Пакет приятно тяготит руку, а сверху прилеплена записка с рисунком кошачьей жопы вместо подписи. Мария позволяет себе лёгкую улыбку. Каким бы крутым и уважаемым ни был Эш, он всё же оставался семнадцатилетним пацаном и иногда отходил от образа строгого и непоколебимого лидера.       — Спасибо. Может, осмотришься?       — На что мне у тебя смотреть? Я своё дело сделал.       Артура бесит роль мальчика на побегушках и ему хочется уйти как можно скорее.       — Подожди!       Голос останавливает его уже почти за дверьми. Приходится возвращаться с жаркой улицы в прохладу помещения.       — Твоя «бабочка» так и лежит у меня. Не хочешь забрать?       Артур ещё раз внимательно разглядывает Марию. Пальцы без остановки перебирают бусины на одном из браслетов.       Множество вопросов крутится в голове Артура.       — Чёрт побери, я совсем забыл про него, — он скалится с намёком на вежливость.— Буду благодарен.       Мария внутренне вздрагивает. Как и в первую их встречу от этого человека волнами идёт угроза. Но это совсем не пугает её.       Наоборот.       Это лишь сильнее привлекает.       — Сейчас принесу. Это не займёт много времени, — Мария указывает на небольшой диван для посетителей. — Присядь пока.       Нож быстро находится в маленькой мастерской, в которой Мария разрабатывает эскизы.       — Вот, в целостности и сохранности. — Нож несколько раз проворачивается в её пальцах.       — Ты что-то с ним сделала?       — Так, по мелочи. Где-то подкрутила, где-то смазала. Зато сейчас, — лезвие ещё раз мелькает перед глазами Артура. — с таким оружием не стыдно показаться на людях.       — Не знал, что в обязанности торговца оружием входит ещё и уход.       — Парни из Чайнатауна обычно приносят свои ножи и редко покупают новые. Так что да, приходится этим заниматься.       — А это место, — Артур обводит рукой помещение. — Зачем оно тогда? Просто прикрытие?       — Это студия.       — Студия чего?       — Тату. Вывеску над входом не видел?       Артур действительно не обратил внимания. Ему настолько сильно хотелось побыстрее расправиться с поручением Эша, что не было желания смотреть по сторонам.       — Так я сюда и не на вывески пялиться пришёл. Ну, и как?       — Что «как»?       — Пользуешься успехом как мастер?       — Пока никто с жалобами не возвращался. А что, тебе нужна татуировка?       Вместо ответа Артур снимает куртку и кофту. Марию бросает в пот. Мужчины перед ней и до этого раздевались. И достаточное количество раз, чтобы перестать стесняться чужого тела. Но в этот раз всё воспринимается острее.       — На самом деле, у меня уже есть одна, но старая. Хотелось бы обновить её. Устроишь?       Артур поворачивается к Марии левым боком. На плече у него набито что-то тусклое и неясное, отдалённо напоминающее...льва? Она внимательно рассматривает чужую работу.       — В целом неплохо. Цвета потускнели, конечно, но это дело поправимое. Приходи завтра. О цене договоримся.       После того как Артур получает обратно свой нож и наконец-то покидает территорию Марии, она устало опускается на диван. Колени трясутся, а ладони мокрые. Подушечки пальцев, которыми она касалась чужой кожи, слегка покалывает. Мария подносит их к губам и улыбается.

***

      В баре привычная атмосфера. За стойкой разливают напитки, в углу кто-то играет в бильярд. Эш прячет телефон в карман джинс. Мария получила свой залог, а значит отказаться от следующей работы не сможет. Да и вообще, пока он может распоряжаться деньгами Дино Гольдзине надо вкладывать их с умом.       По лестнице бегом спускается Скиппер.       — Эш! — он радостно машет руками.       — Как всё прошло, Скип?       — Артур добрался до места и через пятнадцать минут вышел обратно, — бодро отрапортовал он. — Интересно, он понял, что за ним следят?       — Думаю, он как минимум знал, что я не отпущу его одного, — ухмыляется Эш.       Скиппер не спешит уходить.       — Слушай, босс... Ты ведь знаешь, почему Мария — Железная Дева? Расскажешь?       — Нет.        — Ну, расскажи! — громко требует Скиппер. — Тебе что, жалко?       — Мне не жалко, Скип, но ты вполне можешь спросить её сам.       — Так она мне и ответит.       — Ладно, ладно, — Эш смеётся и поднимает руки в жесте «сдаюсь».       О Марии ходит много слухов, и только те, кто долго с ней работал и близко общался знают, насколько они правдивы. Одним из таких людей был Эш Линкс.       — Слушайте все! — начинает он. — Суставы в руках этой леди полностью заменены на титановые, что даёт ей некоторое преимущество в силе перед обычными людьми. Какая-то новейшая израильская разработка, которой с ней расплатился один из закупщиков... Так что любое объятие с ней может стать последним!       И зловеще хохочет. Толпа начинает гудеть.       — Нет, ребят, вы серьёзно поверили в этот бред? — Эш одновременно доволен успехом получившейся выдумки и расстроен тем, как легко запудрить мозги его ребятам.       — То есть, это враньё? — Скип кажется разочарованным.       — Конечно. Тут всё намного проще. Название её студии — «IRON MAIDEN». Раньше были такие орудия пыток, верхушку которых украшал лик Святой Девы Марии.       — А что насчёт шрама? – подаёт голос Алекс. — Мария очень…привлекательная девушка, да и шрамы украшают только мужчин.       — На счёт этого… — Голос Эша становится серьёзным. — Всё, что я могу сказать — она сделала это сама, когда была подростком.       Разговор на этом сходит на нет.