И потеряв тебя, я сам себя бы потерял. Джон Мильтон – «Потерянный рай»
День проходит за днем, превращаясь в недели. За окном уже стоит промозглый ноябрь и пугающе завывает северными ветрами. В воздухе чувствуется мороз и приближение зимы. Поэтому приходит время подумать о теплой одежде и комфорте даже в самый холодный из дней. К счастью, мисс Буршье прекрасно знает, где можно заказать парочку теплых платьев и меховых накидок. Прелестная миссис Говардc с удовольствием сошьет Селин парочку милых вещичек, да сделает это так, как, наверное, никто не умеет делать. К тому же, певицу сейчас ничто не держит дома. Последний месяц Рыцари работают не покладая рук, а в стенах Вестминстерского дворца царит мрачная атмосфера. Молчаливые и раздражительные встречаемые члены Ордена, словно предвестники Смерти, блуждают по коридорам и иногда даже не замечают мисс Буршье. Чтобы избавиться от чувства тревожности, девушка с удовольствием покидает дворец, прихватив с собой одну из служанок. Юная Каролина неплохо справлялась со своими обязанностями и всякий раз помогала Селин с платьями и прическами. Им не помешает прогулка до лавки миссис Говардс и немного развеяться. — Все это так странно, — тяжело вздыхает мадемуазель Буршье, сильнее укутываясь в единственную теплую накидку, которую прихватила с собой в Лондон. Она и забыла, как здесь бывает холодно с наступлением зимы. На дворе стоит двадцатое ноября и вот уже как несколько дней мисс Буршье чувствует, что творится что-то ужасное. Да, встречи с Гастингсом были для нее пугающими, и вряд ли певица вообще когда-нибудь забудет об этом. Но что-то было иным в той тишине, которая нависла над Вестминстерским дворцом. Изабель не хотела говорить о Грейсоне и всякий раз яростно поджимала губы и хмурилась, если Селина хоть мельком упоминала в разговоре сэра Галахада, Себастьян Мэлори больше не появлялся на завтраках. Что уж тут скрывать, мисс Буршье не хватало его удачных комментариев и доброй улыбки поутру. Его отсутствие навевало на мрачные мысли. Отец же ничего не говорил, сколько бы раз девушка не пыталась у него узнать правду. Алистер же часто где-то пропадал и лишь изредка им удавалось пройтись по внутреннему дворику Вестминстерского дворца. И даже в такие редкие спокойные минутки Селина прекрасно замечала, что Рыцарь-командор был где-то не здесь, он все еще был погружен в работу и мысленно решал жизненно важные вопросы. Это не задевало ее, просто хотелось, чтобы он отдохнул… И даже Лафайет вел себя иначе. С каждым днем певица все реже слышала в свой адрес шутливые замечания, а улыбка француза в конце концов погасла. Теперь вместо радостной ухмылки Селина видела хмурого и крайне задумчивого маркиза де Лафайета. И это было также неестественно, как снег летом. — Вам не стоит волноваться, мисс, — в привычной для себя манере отзывается Каролина, идя рядом с Селин. Но эти слова не могут вот так запросто избавить певицу от странного чувства, которое поселилось где-то в животе, и никак не исчезает вот уже сколько дней. Сегодня оно, к сожалению, ощущается особенно остро. Тем временем девушки уже доходят до лавки и с удовольствием окунаются в тепло ателье, где пахнет тканями, кожей и ароматными булочками с корицей, которые время от времени печет миссис Говард для своих постоянных клиентов. — Доброе утро, — нажимая на небольшой настольный звоночек, произносит Селина. На удивление, вокруг никого нет. Обычно женщина не покидает своего рабочего места, а ее муж подбивает каблучки на новых сапожках где-нибудь рядом. Сейчас же в лавке было ни души. И даже после протяжного звонка никто не откликается, словно хозяева куда-то ушли. Но если бы это и было так, то ателье было бы закрыто. — Я посмотрю наверху, — сказав это, Каролина энергично поднимается по лестнице, стуча каблуками. Тревога в душе Селин начинает разрастаться еще больше. Сегодняшнее утро явно отличается от того, что бывало обычно. То ли это было связано с отсутствием большинства Рыцарей во дворце, то ли все с тем же мрачным настроением, но все ощущается иначе. Как-то неправильно что ли… Шаги служанки быстро затихают, однако другой, более пугающий и инородный звук заставляет мурашки бежать по позвоночнику. Мисс Буршье, заслышав странный скрежет и цоканье, поднимает голову к потолку. Кто-то там есть, но это точно ни Каролина, ни кто-то из семьи Говардс. Певица обводит взглядом ателье в поисках какой-нибудь записки или еще чего. Но внимание привлекает нечто такое, что заставляет липкий и ледяной ужас начать захватывать душу девушки. Лишь коротко взглянув за высокий прилавок, Селин кажется, будто она видит чью-то руку. Как обычно бывает, от такого зрелища моментально хочется отвернуться и как можно быстрее забыть об увиденном. И тут даже природное любопытство мисс Буршье наотрез отказывается работать и велит бежать отсюда, как можно быстрее. Такого она не чувствовала даже в поместье лорда Гастингса. — Каролина? — неожиданно голос кажется слабым и тихим, а за ним следует какофония звуков со второго этажа. Короткий вопрос Селин влечет за собой громкий и протяжный крик служанки. Но даже не это заставляет кровь стынуть в жилах. Утробный рык сотрясает стены лавки, а сердце Селин пропускает пару ударов. Первым порывом становится — убежать. Да, так бы мисс Буршье и поступила, если бы со стороны улицы не послышался точно такой же зловещий и протяжный рев. Они завыли. И девушка не удивилась бы, если бы обнаружила сейчас у себя несколько седых прядей на голове. Крик так и рвется наружу, но Селина старательно сдерживает его, чтобы не привлечь к себе того… не привлечь кого бы то ни было. И в который раз певица прислушается к внутреннему голосу. А он вопит во всю глотку, что нужно спрятаться и не издавать ни звука. Стараясь не стучать каблуками по деревянному полу, мадемуазель Буршье заходит за прилавок, в нише которого можно было бы спрятаться, если бы не одно обстоятельство. Ниша была уже занята. Мутными и мертвыми глазами на Селин смотрит никто иная, как миссис Говардс. Вот почему в лавке было тихо все это время. Тем временем ворчливое рычание и скрип половиц под чьей-то тяжелой тушкой становится все ближе. Деваться некуда, есть только один выход, в каком бы ужасном виде он не представал перед певицей. Борясь с подступающей тошнотой и закрывая рот ладонью, Селина забивается под прилавок в надежде, что тут она сможет укрыться от монстра. Теперь уж точно нет сомнений, что тем, кто сделал это с приветливой хозяйкой ателье, было чудовище. Как девушка не чувствовала этого омерзительного запаха крови и плоти все это время, становится загадкой, ведь бедную миссис Говардс выпотрошили в самом прямом смысле этого слова. Мисс Буршье старается всеми своими силами не смотреть на тело, иначе она точно не сможет сдержать крика отчаяния и ужаса, который копится внутри нее. Сказать, что Селина в ужасе — это значит не сказать ничего. Кажется, каждая клеточка ее организма молит о пощаде, а нервы с треском лопаются от напряжения. Ситуация же становится все кошмарнее с каждой секундой. Девушка уже слышит скрежет когтей о пол, и нет сомнений, что, стоит только Селин выглянуть, как она увидит глубокие борозды в полу. Певица до боли прикусывают губу, но понимает, что все ее попытки быть тихой могут и вовсе не сработать. В ушах начинает звенеть, а сердце бьет набатом, да так, что любой сейчас может его услышать. И как бы сильно мисс Буршье не хотела успокоиться, это, черт возьми, невозможно! Только не тогда, когда затылком чувствуешь приближение монстра, а из оружия у тебя только… да ничего, в общем-то. Сегодня, как назло, Селина не взяла даже дамский пистолет. Ведь все было прекрасно! Ровно до тех пор, пока они вместе с Каролиной не зашли в лавку. Каролина. Если бы не то, что она поднялась на второй этаж, девушки, возможно, смогли бы спокойно уйти. Но, нет, судьба распорядилась иначе и выпустила на свободу зверя. Все еще прячась в нише, мисс Буршье прислушивается к посторонним звукам. И они не прекращаются. На этот раз Селина может даже услышать хриплое, переходящее в рык, дыхание. Чудовище определенно теперь ближе, отчего последние крупицы надежды утекают сквозь трещины в полу. На мгновение все затихая, но даже эта тишина кажется опасной и таит в себе все ужасы мира. Чудовище медлит, хотя и прекрасно чувствует биение сердца живого человека, а его страх, ощущаемый в воздухе, приятно щекочет ноздри. Селина издает, кажется, тихий всхлип, но он становится тем, что побуждает монстра на действия. Издавая протяжный и ожесточенный рев, от которого волосы встают на затылке дыбом, зверь налетает на прилавок. Он с легкостью разлетается на щепки под массивной и мощной лапой. С губ мисс Буршье все-таки слетает громкий и отчаянный крик, от которого начинает саднить горло. В ее глазах стоят слезы, а тело сковывает цепями всеобъемлющего страха. Девушка видит нечто перед собой, но даже и не догадывается, что именно против таких чудовищ — Полукровок, сражаются ее друзья. Рыцари… да, они уже на полпути к этому району, но успеют ли они к тому моменту, когда сама Селина будет еще жива? Смотря в глаза зверя, девушка видит свою неминуемую кончину. Клыки и когти многообещающе сверкают в дневном свете. Полукровка с наслаждением потягивает воздух и скалится. Ему нравится пугать свою жертву, нравится привкус ужаса в крови. Монстр тяжело опускается на пол, обходит мисс Буршье, с интересом на нее поглядывая. Если бы он был голоден, то напал бы сразу же. Сейчас же его одолевает желание поиграть с едой. Селина в ужасе начинает пятиться, будто и впрямь верит в свое спасение. Кричать больше нет сил, а слезы пеленой заволакивают глаза. Девушка и не знала, что можно бояться чего-то настолько сильно, до исступления. Она погружается в свой страх с головой, хотя и понимает, что нужно бороться за свою жизнь, чего бы это не стоило. Отползая все дальше от Полукровки, певица замечает валяющееся на полу шило. Это не самое лучшее оружие, учитывая все… обстоятельства. Но это лучше, чем ничего. И все это время за Селин следит пара пугающий темных глаз. Движение певицы, ой, как не нравится зверю. Он ощетинивается и делает свой ход. Огромное тело монстра достигает мисс Буршье в один прыжок, а уродливая морда нависает над хрупким телом девушки, которая, кажется, перестает даже дышать. Если бы она могла, то заглушила бы и стук своего сердца, чтобы он не отвлекал и не мешал думать. Когтистая лапа прижимает Селин к полу, после чего Полукровка, не обращая внимания или же получая некий первобытный экстаз от оглушительного крика боли, оставляет глубокие борозды от своих когтей на теле певицы. Ткань платья с терском рвется под натиском зверя. Мисс Буршье, кусая губы до крови, заламывая пальцы от боли, всеми правда и неправдами пытается не опускать взгляд на левое бедро. А если бы она это сделала, то смогла бы увидеть рваные и кровоточащие раны. Однако певице хватает той оглушительной адской боли, которая обжигает ногу, чтобы осознать всю плачевность своего положения. Будто бы развлекаясь, Полукровка вновь замахивается, но ничего не успевает сделать, когда Селина, скрипя зубами, погружает острие шила в правый глаз чудовища. Это отнимает у нее чуть ли не последние силы, однако, когда хочешь жить, сделаешь и не такое. Адреналин, будто бы раскаленное железо, течет по венам и побуждает мисс Буршье к побегу. Пока чудовище корчится и ревет от боли, девушка поднимается на ноги. И тут же падает. От боли в голове становится мутно, а в ушах звенит так, словно рядом кто-то решил ударить по колоколу. Пожалуй, эти ощущения несравнимы ни с чем. Но выбора нет. Нужно пытаться подняться, иначе она даже не сможет покинуть лавку. Станет добычей, как и миссис Говардс, как Каролина. А Селина не любит быть слабой. Крича и проклиная все на свете, девушка снова поднимается. Хочется упасть, хочется наплевать на все и просто плыть по течению, но упертый нрав мисс Буршье не позволяет ей расслабиться. Горячие слезы текут по щекам, а все тело сводит от боли, но она идет. Тратя все свои силы, Селина выбирается из лавки. Морозный воздух тут же ударяет в лицо. Вокруг стоят крики, которых певица не может разобрать. Ей плохо. Больно. Рассудок мутнеет. И уже на автомате девушка пытается двигаться вперед, как можно дальше от проклятого ателье. Рев за спиной становится только громче. Но сейчас не это становится главным. Впереди дорога, впереди возможное спасение. Рыцари уже близко… И если бы Селина знала это, то держалась бы, продолжала идти, но ноги подкашиваются. Боль стала невыносимой, словно искромсали не одну ногу, а все тело. Кровь. Ее слишком много. Все смешивается в одну размытую картину. Полукровка. Боль. Страх. Изуродованная нога. Лужа крови. Кровавый след. А на улице пустынно. От усталости хочется закрыть глаза, но голоса, неожиданно разрывающие пространство, заставляют мисс Буршье снова питать надежду на спасение. Темные ресницы тяжело взмывают вверх, и Селина осматривается по сторонам. Словно из ниоткуда, прямо перед ней в разные стороны разбегаются незнакомые ей Рыцари. Они не замечают ее, зато с легкостью понимают, где прячутся Полукровки. Но не это привлекает внимание певицы. Она слышит голос. Холодно и спокойно Алистер Д`Аргайл раздает указания своим подчиненным. Это обычная ситуация для него. Снова Полукровки, снова забрели в жилой район. Ничего необычного. Если бы не одно НО. Исследуя улицу на наличие горожан, он встречается взглядом с серо-зелеными глазами. Сердце падает куда-то вниз, когда сэр Лукан осознает, кого видит перед собой. На лице Селин появляется радостная улыбка, и она снова пытается встать. Это получается у нее далеко не с первого раза, но появление Алистера, кажется, вернуло ей силы. Хрипя и прижимая ладонь к окровавленной ноге, мисс Буршье делает несколько шагов в сторону сэра Лукана. «Она жива» Эти два слова Алистер мысленно повторяет, будто бы пытаясь убедить себя в том, что все хорошо. Но, черт! Все не хорошо! Безобразный след когтей «украшает» ногу певицы. И командор прекрасно знает, что это приносит настолько сильную боль, что от нее хочется скорее умереть. Селина сильная, дьявольски сильная, раз продолжает идти. Рыцарь-командор, выхватывая из-за спины комбинированное ружье, чуть ли не бежит в сторону мисс Буршье. Мужчина понимает, что Полукровка, нанесшая такие раны девушке, может сейчас быть, где угодно. Но в первую очередь его волнует состояние певицы. Она выглядит действительно плохо. Потеряла непозволительно много крови. Алистер смотрит в заплаканное лицо, видит весь ужас, который запечатлелся в глазах Селин, и почему-то ненавидит и винит во всем себя. Ведь Виктор предупреждал его! Говорил, что для Селин лучше жить в неведение, лучше держаться подальше от Лондона и, тем более, быть как можно дальше от самого Алистера. Но, нет, они оба поступили иначе. И если мисс Буршье просто хотела быть с ним, то сам командор наплевал на ее безопасность и поддался своим чувствам вместо того, чтобы оттолкнуть певицу. Он ведь мог заставить ее снова уехать, однако не стал. Эгоистично решил оставить ее себе. И теперь расплачивается за свой эгоизм. Селин тяжело дышит, и даже эти вдохи приносят ей только боль. И все, кажется, подходит к концу. Между ней и Алистером оказывается не такое большое расстояние. Мисс Буршье чувствует себя в безопасности. И все бы так и было, если бы Рыцари не забыли про последнюю Полукровку. Зверь выжидал, он следил за своей добычей уцелевшим глазом из лавки. И сейчас настало время напасть. Никто не ожидал этого, из-за чего даже наученные десятками и сотнями сражений, Алистер Д`Аргайл не успевает выстрелить. Он был так поглощен состоянием Селин, что даже не замечает, как из ателье выскакивает последний живой оборотень. Какие-то метры отделяли Селин от спасения. Но они трескаются и становятся огромными километрами, когда на глазах у Рыцаря-командора Полукровка сбивает с ног ту, кого он обещал защищать, а клыки зверя погружаются в мягкую плоть плеча. Оглушительный крик девушки режет сердце и душу. Мужчина нажимает на курок. Несколько раз. Но даже это не заставляет оборотня отпустить мисс Буршье из своей хватки. Он лишь сильнее вгрызается в тело певицы. И если сказать, что это вырывает на свободу темное «я» Алистера, то это не сказать ничего. Ружье отброшено в сторону, теперь он становится охотником, а Полукровка — его добычей. Сэр Лукан видит, как трепещут веки Селин. Ее сердце все еще бьется, но с каждым мгновением все медленнее. Это последний шанс ее спасти. Тихое утробное рычание слетает с губ командора, когда он оказывается возле девушки и все еще держащей ее Полукровки. Рыцарь в бешенстве, которое охватывает все его тело. На мгновение оборотень поднимает голову и врезается во властный и не терпящий неповиновения взгляд бардовых глаз. Это не просьба, а холодный и заставляющий признать свою никчемность приказ. Новый угрожающий рык заставляет зверя отступить. А на той стороне улицы его уже встречает град пуль. Полукровка больше не жилец. Алистер сожалеет лишь в том, что не сам разорвал его на части. И он прекрасно знает, что сил на это у него хватило бы. Но сейчас важна та, кто бесчувственной куклой лежит перед ним. Тихий пульс Селин пугает командора, и от этого даже тьма отступает, словно бы целенаправленно отдавая полный контроль над ситуацией человеческому разуму. — Селина? — Рыцарь осторожно опускается рядом с девушкой на колени и поднимает ее на руки. — Ты будешь жить, — если бы певица услышала это, то улыбнулась. Его уверенный тон кажется неправильным во всей этой ситуации. Алистер должен понимать, что только чудо сейчас может помочь Селин. Или же… Сэр Лукан косится на свой фиал с черной водой. Нет, эту он точно ей не отдаст, иначе последствия будут только хуже. Забыв об остальных Рыцарях, которые справятся и без него, Алистер Д`Аргайл направляется к Вестминстерскому дворцу, где в Центральном холле, где стоит Круглый стол, существует единственное спасение для Селин Кейтлайн Буршье.***
Всю дорогу Рыцарь-командор то и дело проверял состояние Селин. Он боялся, что не донесет ее до зала, что на середине пути ее сердце остановится. Но девушка была сильной, она держалась и все еще цеплялась за жизнь. Алистер ни на секунду не сомневался, что его Селина настоящий боец, даже в такой ситуации. Поэтому сейчас, занося вялое и почти неживое тело мисс Буршье в Центральный холл, он все еще надеется на спасение девушки. Она просто обязана выжить. Алистера уже окружает обширный зал с трибунами, а в центре него стоит Круглый стол, украшенный гербами всех Рыцарей Ордена. Впервые за все свои столетия жизни он боится. И запах крови девушки только усугубляет это положение. Селина выглядит бледной и будто бы уже неживой. О том, что еще есть шанс, напоминает только медленное и тихое биение ее сердца. — Почти на месте, Селина. Прошу, продержитесь еще совсем немного… ради меня, — шепчет мужчина и наконец-то оказывается перед троном короля Артура. Рядом с каменным постаментом и располагается чаша с водой из Святого Грааля. Аккуратно положив мисс Буршье, Алистер достает пустой фиал. Его руки дрожат, ведь он понимает, что в какой-то степени нарушает правила, которые издавались веками до него. Но даже это не останавливает его. А угасающее сердце Селин только подстегивают сэра Лукана на дальнейшие действия. Фиал быстро оказывается наполненным и остается просто добавить каплю крови мадемуазель Буршье. С этим будет просто, ведь раны на теле девушки все еще кровоточат. Алистер усаживается на пол, прислонившись к высокой ножке чаши. После этого он с осторожностью и заботой укладывает голову певицы себе на колени. Смерть уже замахнулась своей косой над головой певицы. Сэру Лукану жизненно необходимо отпугнуть ее. — Вот и все, — сказав это, Алистер прислоняет горлышко фиала к мертвенно-бледным губам Селин. Капля жидкости тут же попадает ей в рот. Это должно помочь, просто обязано! Еще немного черной воды капает из сосуда, после чего командор убирает его прочь. Теперь осталось ждать. — А теперь живите, прошу…***
Спустя час, когда проблемы в городе с Полукровками уже решены, в Центральный холл направляется Виктор Буршье. Скоро будет собрание и ему бы первому хотелось услышать о потерях или возникших неполадках. По дороге ему встречается и Изабель Д`Аргайл, которая, к слову, последние минут тридцать пытается найти своего брата. И стоит только дверям холла открыться перед Рыцарями, как Изи наконец-то находит Алистера, а Виктор узнает о той самой проблеме, которая вообще могла случиться, не окажись рядом сэра Лукана. Мистер Буршье видит разорванное и окровавленное платье дочери, а на ее ноге, под слоем засохшей крови, заметны свежие рубцы после нанесенных ран. Сэр Гавейн этого не видит, но на плече есть точно такие же шрамы, только оставленные не когтями, а зубами Полукровки. И этот его удар мог бы стать фатальным, если бы не рвение Алистера. Теперь эти следы на теле останутся с певицей и будут служить немым напоминанием о сегодняшнем дне. И, будто бы не замечая пришедших, Рыцарь-командор продолжает сидеть на полу, ни на секунду не отпуская Селин из своих рук. Теперь она всего лишь спит, однако страх из-за возможной потери еще не скоро будет забыт Алистером Д`Аргайлом.