***
— Что, уже приехали? — Вынырнув из пучин беспокойных мыслей и придвинувшись ближе к запотевшему окошку внезапно остановившегося кэба я выглянула наружу. Но облегчённо выдохнула: — Ах, пробка. В каком бы я ни была мире, эта черта нигде не меняется! Откинувшись на спинку сиденья, я продолжила напевать «Alluring Secret: Black Vow» под крики недовольных кучеров и ржание коней снаружи. Было не так много мест, где я могла спокойно петь английские песни, не боясь быть обнаруженной. Мой уровень разговорного английского заметно прокачался с того момента, как Себастьян стал заниматься со мной по вечерам: теперь у меня не возникает затруднений в таких базовых вещах, как разговор с продавцом, знакомой служанкой или барменом. Ну и с детьми, например… Мимо не спеша проплывали потрёпанные суровыми погодными условиями домишки, не в тему украшенные пожухшими домашними растениями. За окном внезапно стихло, словно утро здесь ещё не наступило. Слишком рано для этого района, так сказать. Через пять минут цоканье копыт прекратилось, и «карета» остановилась. — Что ж, я на месте. — Полной грудью вдохнув морозный воздух, я плотнее прижала тёплый бумажный пакет к груди и постучалась в знакомую дверь, подстёртая вывеска над которой гордо гласила «Mara’s Massage». — Сколько времени прошло… Несколько месяцев? Чуть поскрипывая, дверь приотворилась. Маленькая рыжая девочка лет восьми, потирая спросонья глаза, застыла на пару секунд в проходе, а потом с громким топотом унеслась вверх по лестнице, выкрикивая «Nunny!». Я не смогла сдержать улыбку. (Огонёк снова прогнал все тревоги, лишь появившись в поле моего зрения… Чудеса!) Плотно закрыв за собой дверь и щёлкнув замком, я сняла плащ. Это место ничуть не изменилось. Запах штукатурки, лимона и принесённых мной свежеиспечённых булочек пробудил воспоминания. Кажется, только вчера вечером я уходила отсюда, надеясь на успешное завершение миссии «спасти мадам Рэд»! Деревянный стол, парочка стульев, три стареньких кресла и зелёный диван в гостиной — всё это так же покрыто коврами и усыпано тощими, но чистыми подушками. Сейчас эта комната пуста, но уже к вечеру в ней будет буквально нечем дышать. Мимо запертых комнат прохожу дальше по коридору. А вот и кухня, в самом конце. Приподняв занавеску, попадаю в маленькую, но светлую комнатушку с различной, хоть и не многообразной утварью. Присаживаюсь за стол и прислушиваюсь. На этот раз тишину спящего дома нарушили уже две пары ног. Я привстала. Ткань бережно отодвинулась, и на кухне, держась за руки, появились сёстры Докин. Нэнси и Софи — две прекрасные девочки, 14 и 8 лет. Несмотря на шестилетнюю разницу в возрасте, старшая была всего на полголовы выше младшей. Скорее всего, это передалось от отцов девочек — дети были совершенно не похожи внешне. Нэнси — низкая для своего возраста коренастая брюнетка, твёрдо стоящая на ногах, в то время как лёгкую изящную Софи мог сдуть поток воздуха от проезжающего мимо кэба. Если приравнивать к временам года, я бы не раздумывая ответила: поздняя зима и ранняя осень. Обменявшись несколькими приветственными словами, я вытащила ароматное содержимое пакета. Через минуту на столе оказались две кружки с молоком и сахар. Чудной завтрак, но им выбирать не приходится — пока мать с хорошими вестями не вернётся с работы. За два года выживания в этом мире я поняла, что сбалансированное питание — залог выживания. И я отнюдь не о сладостях и шоколаде. (Более того, потратить деньги на подобное казалось просто кощунством!) Хлеб, мясо, бобовые и растительные продукты — пришлось пересмотреть своё отношение к еде и усердно вспоминать те разноцветные, но дико муторные круги с процентами. Брррр! С этой семьёй мы немного больше, чем в дружественных отношениях. После того, как однажды ночью пришла под крыльцо с огоньком в руках, я нашла своё место у чужого костра. Даже не представляю, почему мне так везёт… Наверное, сама вселенная желает, чтобы я держалась как можно дольше? За один единственный поступок я получила и крышу над головой, работу и тёплые вечера. Это ли не везение? Честно, я даже предположить не могла такой поворот событий. Произошедшее открыло для меня очень насущную проблему того времени — торговлю людьми. Интересно, в 21 веке она тоже актуальна? Ведь многие лондонцы сейчас также не подозревают о столь отвратительной тенденции! От Норы, матери двух девочек, уплетающих сейчас завтрак прямо передо мной, я узнавала об их скромном мире чуть больше. Она сама была «продана» богатенькому женишку родственниками, влезшими в долги из-за игр. Родителей на тот момент унесла какая-то страшная болезнь, название которой я даже не поняла, так что нерадивые сородичи решили решить свои проблемы с помощью подрастающей девчушки. (Слушать тот рассказ было очень непросто, ведь далеко не слова рассказывают историю.) А дальше обычный, как оказалось, по тем временам сценарий: она бежала и скрылась в столице, где нашла «работу», которой можно было прокормить себя и не умереть от холода. Но даже продавая честь, она не растеряла человечности в тернистых лондонских ветрах: перед собой я видела женщину свободную духом и чистую умом. (А сколько аристократов могут похвастать подобным?..) Она не раз выуживала меня из скользких клещей полиции, когда вывернуться уже не получалось, а язык упорно не желал принимать английский говор! С тех пор немногое изменилось: пусть я и перестала дышать с ними одним воздухом, уйти и забыть уже не получится. Добро не забывается. Никогда. Ну, а сейчас мой черёд платить по счетам.***
— Да балин, наверняка я от нечего делать себя накручиваю! У нашего великолепного дворецкого всегда всё получается, так почему в этот раз не должно?! После обеда я позволила себе угоститься любимым десертом нашего садовника — шоколадным брауни. Удивительно, что в этот раз я не забыла заскочить в кондитерскую, возвращаясь от Докинов! Через небольшое подвальное окошко донёсся цокот копыт и поскрипывание кэба. — Мастер вернулся! — услышала уже со стороны коридора голоса, сопровождаемые громкими шагами и топотом. Я поставила новую порцию воды кипятиться и в лёгком нетерпении уселась ждать дворецкого, позвякивая чайной ложкой о края чашки. (У господина есть традиция — пить чай и перекусывать каждый раз, как только он возвращается домой. Может прикол в том, что обычно это происходит в районе трёх дня?..)***
— Ну и, как прошла «охота»? Загнали «дрессировщика в клетку»? — аккуратно сымпровизировала я, облизывая вилку после последнего кусочка некогда ароматного десерта. — Себастьян? В ответ получила лишь молчаливое шебуршение сервиза, но некая обеспокоенность в движениях выдала дворецкого. Я отложила посудину. — «Не поняла…» Вы поймали их? Тотальный игнор. Но не как всегда… — Себастьян! — К вам это не имеет никакого отношения, леди Беатрис! — ласточкин хвост в спешке закинул нежный фарфор на поднос, что последнему явно не понравилось и он издал возмущённый «бряц». — Перестаньте донимать меня вопросами и займитесь, наконец, делом. Я вскочила. *- Что-то пошло не так? Это из-за меня?! * Сердце быстро заколотилось. Не похоже, что он шутит. Утреннее плохое предчувствие подтвердилось? Я обязана проверить! Не сказав ни слова, я метнулась к выходу, но меня тут же схватили за руку и дернули назад. Потеряв равновесие чуть не упала, однако сильные руки подхватили и поставили обратно на ноги. — Извольте объяснится, что за спешка в рабочее время? — развернув к себе, дворецкий крепко держал меня за плечи, — и почему вас так интересует деятельность господина? — Сон приснился, вещий, — и глазом не моргнув наплела я, — вот только не сбылся он. А я человек суеверный, должна проверить… — Неужели?.. — и без того небольшое расстояние между нами критически сократилось, мы встретились взглядами. — Себ… астьян, отпустите меня пожалуйста, что вы делаете? — никогда и никого я не подпускала так близко к себе! — Мистер Себастьян!!! — Я хочу видеть ваши глаза, когда вы врёте… — вкрадчиво прояснил он, не ослабляя хватку. Я вдруг поняла, что мне дико некомфортно в такой ситуации. Меня держали. Меня. Сто восьмидесяти сантиметровую русскую девушку почти шестидесяти восьми килограмм держал какой-то левый демон весьма сомнительного происхождения и наружности. Да ни в жизнь!!! — Что ты себе позволяешь, отпусти немедленно, — страх, навеянный новостью ушёл на второй план, во мне закипало возмущение и… ещё один страх? — Не припомню, чтобы разрешал обращаться к старшему по званию на «ты», леди Беатрис, — его, похоже, вообще ничего не смущало. Каждый день так делает, наверное. — Вы не уйдёте пока не ответите на мои вопросы. — Себастьян, вы меня пугаете… — честно пролепетала я. Мало что способно ввести меня в ступор, но ему удалось, — я всё скажу, только отпустите меня, прошу вас! Секунду поразмыслив, дворецкий разжал пальцы, но отойти более чем на шаг не позволил: «я хочу видеть ваши глаза». От пережитого шока я не могла сделать нормальный вдох, и мне срочно потребовалась опора. — Пожалуйста, больше никогда такого не делайте. — Так куда вы спешили? — проигнорировал просьбу собеседник, сверля меня пронизывающе-недоверчивым взглядом. — В цирк, — ответила я, — убедиться в том, что все артисты на месте. Похоже поверил. — И давно вам снятся «вещие» сны? Я не верю в подобную чушь. — Ваше право, господин дворецкий. Можете считать это интуицией или ещё чем… Помните, на скачках я сорвала большой куш, поставив на гнедого? Там тоже интуиция. Вот… В его глазах я видела своё отражение. Чёртов негодник, меня чуть кондратий не хватил! — Откуда мне знать, что тот случай не был простым совпадением, а сейчас вы не спешите к сообщникам? У меня есть все основания полагать, что вы можете быть замешаны в исчезновении детей и пособничестве цирковой труппе, скажем, информацией. — Что вы несё… говорите такое? Я? Убиваю детей? — моему недоумению не было предела. Не припомню, чтобы давала хоть один повод усомниться в себе. — Разве я похожа на такого человека? Демон до сих пор ни разу не моргнул, в то время как мои глаза уже горели от напряжения. Он слегка нахмурился, обдумывая всё, что услышал. После небольшой паузы он развернулся и преспокойно стал доделывать полуденный чай. — Почему вы полагаете, что преступная труппа ещё не скрылась? Удивительно, что им удалось так легко улизнуть. Неужели нас раскрыли во время расследования?.. Нет, это невозможно. — *Действительно, ты ведь не демонстрировал сверхчеловеческие способности при любом удобном случае… Какие глупые циркачи, и как только они умудрились не заметить подвоха? А если серьёзно, то и я в полном недоумении. Это событие я трогать не собиралась, меня вполне устраивал исход… * Сложно сказать. Интуиция наверное… И правда, с чего я взяла, что они вернулись в город? Уж не знаю, в какой момент сюжет сломался, но делать, не продумав план — не моя обычная стратегия. Хмф, от дворецкого таки есть польза! Первое, что пришло в голову — попасть в сам шатёр, где они выступали. Неведомая сила потянула меня именно туда. — Могу я отпроситься на некоторое время? Я отработаю, клянусь! Впрочем, ответ был очевиден, и уже через 10 минут я сидела верхом на любимой гнедой кобыле. (Почти полтора года «тренеровок» с дядей Ваней не прошли зря, и теперь я более-менее уверенно держусь в седле.) Естественно, он отправился за мной. Пешком. Но я отбросила лишнее и сконцентрировалась на важном:что случилось с сюжетом и как это исправить?..