***
— Это еще что за хрень?.. — удивленно произнесла Аска, поводя мерзнущей рукой евы, на которой начал собираться тонкий слой инея. — Он замораживает реку, — уныло заметил Икари, выглянув из-за здания почты. У него сердце бухало с каждым ударом ноги огромного гиганта Израфила о землю. Этот Апостол был немного выше и гораздо шире Сакиила. Копье, закрепленное на спине евангелиона Икари, немного колыхалось. — Это странно, лед все равно не выдержит такого веса, — заметила по связи Акаги, продолжая сортировать и анализировать поступающие данные. — Он делает ледяное оружие, похожее на меч, — резюмировала Рей, замерев под слоем земли и наблюдая за событиями с камер слежения дронов через робота Цербера. Джет, спрятанный недалеко за зданием, помог рассчитать силу и угол броска для попадания в ядро. — Ждем, пока он отойдет от реки, вода дает ему преимущества, — приказала Аска, сама от нетерпения сжимая и разжимая кулаки, — третий вступает в бой, отвлекая на себя, первая бьет с дистанции. Он, конечно, большой, но довольно медлительный, так что если сработаем на отлично, тут он и сгинет. Израфил двигался грузно и пошатываясь, словно пьяный толстяк. Отдаленно гуманоидная сутулая форма была будто слита из металла, а вокруг него прямо в воздухе парили потоки воды, словно длинная, прозрачная змея. От Апостола расходился морозный туман, замораживающий все вокруг, след льда за его спиной отдавал зловещей тишиной. Ничто живое не выживет в его присутствии. — Приготовиться, — Аска с неудовольствием посмотрела на ночное небо, наполняющееся тучами, — штаб сообщает о скором дожде, нужно разобраться с противником до того как погода сыграет против нас. Вдали раздался гром. Он прошелся по пустынным полям и улицам, достигая парка. — Вперед! — Аска сжала свое копье, второй джет за ее спиной спокойно просчитывал направление для броска, — еще рано, — прошептала она уже себе, бросая взгляд на второе копье, которое подготовила заранее. Едва Икари двинулся, маска на лице Израфила сверкнула, а затем фиолетовый луч испепелил здание почты. При этом Апостол даже не замедлился в своем движении по парку Юменошима. Третий евангелион сделал прыжок в сторону, неудачно приземлившись на беседку, упал на четвереньки, но тут же бросился на Апостола. В этот раз Израфил полностью остановился и начал более тщательное прицеливание. Вокруг него забором выросли огромные ледяные сосульки, словно тысячи шипов. Фиолетовый луч врезался в каплевидный щит евы, защитные сегменты почти сразу раскалились до предельной температуры, хоть были сделаны из того же материала, что днище космических шатлов, способное выдерживать вход в атмосферу Земли. Синдзи убрал первый щит, заменяя его таким же во второй руке, чтобы дать остыть первому. Он видел, как на демонстрации один из техников засунул кирпичик такого же покрытия в печь, раскалил почти до упора, вытащил, а через три секунды без проблем держал в голой руке. Поэтому вложив в свое нападение всю свою храбрость и мозги… в основном, правда, мозги секси-капитана, он продолжил напирать. То, что Мисато почему-то ухмылялась его плану, вспоминая «старые добрые игры, где сдохнуть — плевое дело», не очень обнадеживало. Рей рывком поднялась из осушенного пруда, подняв тонны комков мерзлой земли, которой ее засыпали рабочие. Первый евангелион встал в полный рост, возвышаясь над деревьями парка подобно глиняному голему. Правая рука с копьем начала оттягиваться назад, а единственный большой глаз на шлеме-маске мигнул алой вспышкой. Израфил заметил ловушку, его рука начала медленно двигаться в сторону первой евы, пока вторая закрыла ядро ледяным мечом. Синдзи метнул один из щитов в руку Апостола, сбивая прицел, пока его луч из черно-белой маски выжигал дыру во втором щите. Металлические шипы длиной с грузовик ударили десятком метров правее Аянами, превратив тротуар в перепаханные клочья земли. Одно из деревьев расщепило надвое, задев крупным куском джет. Стойка первой евы чуть пошатнулась, но быстро восстановилась. Фиолетовый луч прекратил свою экзекуцию, оставив третий евангелион без щита и без пальцев. Введенные обезболивающее и адреналин немного помогли Икари, но даже ослабленная боль, неприятно отдавась в руку. В последний момент, Апостол топнул ногой, породив мощное землетрясение, словно взрыв. Синдзи, не ожидавший подобного, споткнулся, но сориентировавшись упал в ноги Израфила. Царапая броню своей евы о ледяные шипы, он вонзил кинжал в заднюю область ноги в районе чуть выше ступни. Апостол упал на одно колено, выставив меч перед собой как упор и открывшись. Аянами бросила копье почти на сто двадцать процентов превысив рекомендуемую джетом силу. Воздушная волна сверхзвукового снаряда просто стерла все верхушки заледеневших деревьев. Массивная лапа Израфила уже просто не успевала закрыть ядро. Копье врезалось с оглушающе режущим звуком ломающегося стекла и гнущегося металла. Водная защита успела выдвинуться наперерез и стать ледяной броней. Копье все же ударило в область ядра, лишь породив небольшую цепочку трещин на поверхности, уже слишком ослабленное. Маска снова сверкнула, а рука Апостола начала замах огромным ледяным мечом, только чтобы замереть, когда через полсекунды после копья Рей в его ядро врезалось копье Аски. Алые осколки брызнули во все стороны, когда, пробив цель насквозь, наконечник копья показался из плавящейся спины Израфила.***
Мисато нахмурилась, Гендо не спешил давать отбой, он знал, что такая атака не должна была повредить ядро, так как в броске терялась концептуальная сила, пробивающая АТ-поле. Такой результат был лишь подтверждением того, что Израфил не пользовался им для защиты по какой-то причине. — Провести повторный спектральный анализ, — приказал он.***
— Вот так дерутся люди, чертов инопланетяшка! — красная ева сделала неприличный жест с применением среднего пальца. Однако. — Уничтожение Апостола не подтверждаю, синий спектр все еще активен, — закричала в панике Акаги, — повторяю, Апостол не уничтожен! Словно в ответ на ее слова, огромное тело Израфила буквально разорвалось на две части, перетекшие в две его меньшие копии. Золотую и каменную. — Так вот зачем он проделал такой путь по суше, хотя мог выйти из залива ближе, — протянула Рицуко, — он собирал материал, чтобы создать тело из нового материала… потрясающе! Синдзи решил не терять времени, пока противник неподвижен. Некоторые сложности уже были учтены их планом, Аска прикрывала, а Рей уже должна была выдвинуться ему на помощь. Кинжал Икари, к сожалению, застрял в ноге Апостола, так что вытащить его было нельзя, а после раздвоения Израфила оружие и вовсе пропало. Оставшись без щитов и кинжала, Икари сорвал со спины копье и ткнул прямо в открытое ядро. — Тирамису! — заорал он по привычке первую пришедшую фразу, чтобы подбодрить себя. Острый наконечник без сопротивления вошел, но ядро каменного Апостола осталось совершенно целым. — Какого… — договорить Синдзи не успел, так как струя воды ударила по его единственной целой руке, отрезав в области запястья вместе с оружием, разломившимся надвое. Икари закричал от боли, падая на колени. Из того самого плавающего змея, защитившего от первого броска Аянами, отросли новые ледяные шипы и врезались в его евангелиона шрапнелью, отбрасывая искалеченное тело назад. Рей, подобрав по пути щит, который метнул Синдзи, подбежала к нему и прикрыла от двух фиолетовых лучей очнувшихся половинок Израфила. — Вода — еще один Апостол! — закричала по связи Кацураги, — сейчас против вас трое противников! Отступайте к Кото. Американцы сбросят на Апостолов N2 бомбы. Аска, зло цокнув, метнула второе копье в золотую половинку Израфила. Снаряд вошел точно в ядро все еще неповоротливого, но уже более шустрого Апостола. Однако снаряд не попал не потому, что золотой не смог прикрыться, а потому, что он проигнорировал атаку второй евы. Также как вошло, копье прошло насквозь и вылетело из спины золотого бесполезным куском покрытого ржавчиной металла. — Мать твою! — добавив несколько крепких немецких ругательств, Лэнгли подхватила свой каплевидный щит и бросилась на помощь Рей и Синдзи.***
Кацураги беспомощно сжимала кулаки. Эти ублюдки оказались до боли хитры, все просчитав. Сейчас евы были слишком далеко от Токио, чтобы эвакуировать сразу все три. Если враг подобьет еще одну еву… Ей придется отдать приказ бросить кого-то, потому что в такой ситуации только одна ева может тащить другую и никак не двух. И даже обстрелом противника отвлечь было нельзя. Мисато знала, что должна приказать бросить третьего пилота. Как тактический командир, как глава тактического отдела НЕРВа, отвечающий за защиту всего человечества… Но ее язык словно примерз. Как она будет смотреть потом в зеркало? После того, как приказала детям бросить своего, после того, как бросила в самое пекло против противника, превосходящего их во всем? Чувство долга и человечность боролись в ней и она понимала, что теряет драгоценное время. Понимала, какая часть в конце концов победит. Ведь в зеркало смотреть можно потом, а действовать сейчас. Кацураги сглотнула, увидев, как последний щит в руках Аски исчерпывает свой лимит под натиском двух лучей Израфила. Она должна это сделать. Она должна бросить Синдзи. Это ради других. — Прости, — еле слышно прошептала она, все еще лихорадочно размышляя, как может спасти всех. Но всех спасти нельзя.***
Они с трудом смогли выбраться под синхронным обстрелом каменного и золотого Апостолов. — Бомбардировщик прибудет через две минуты десять секунд, рекомендуется покинуть зону боевых действий, — машинным голосом предупредил подкатившийся джет, подавая второй еве новый кинжал. Аска осмотрела свой отряд. Третий потерял обе руки и все оружие, щит не смог прикрыть их полностью и Израфил сжег ему ступни. Первая получила серьезные ожоги на левом бедре, защищая Синдзи, левая рука работала плохо из-за поврежденных расплавившимся щитом пальцев. У нее остался один кинжал. Сама Лэнгли была наиболее целой, сохранила свое оружие и взяла дополнительное, итого — два кинжала. Все они были грязными, мятыми и чего уж скрывать, было до чертиков страшно. Против них, по сути, три Апостола, стреляют прожигающими лучами точно, особо не уклониться. Броня евангелионов выдержит секунды три-четыре в лучшем случае, не говоря об ужасающей боли. Каменный нес тяжелый квадратный щит, прикрывавший почти все тело Апостола и быстро восстанавливая его прямо землей из-под ног. Золотой теперь держал длинное копье, которым бил из-за спины каменного. Атака ядер результата не дала. И еще один, прозванный штабом Гагиилом, в виде водной змеи, струящейся вокруг половинок Израфила и полностью игнорирующей притяжение Земли. Превращается в ледяную броню, стреляет шипами, замораживает и режет струей сверхвысокого давления, где его ядро — вообще непонятно. — Нам жопа, — подвела итог она, смотря на разорванные у всех кабеля, которые прицельно уничтожили Апостолы и совсем неутешительный отсчет в три с половиной минуты, — прошу разрешения отступить в Токио. — Подтверждаю, вы сможете самостоятельно вывести третий евангелион? — в голосе Кацураги отчетливо проступила тревога. — Никак нет, первую тоже задело, — внутри Аски все похолодело, когда она осознала подтекст. Челюсти чуть не свело от того, как крепко она их сжала, — запрашиваю эвакуацию. Возникла щемящая тишина. — Дайте нам чертову эвакуацию! — закричала Лэнгли, чувствуя, как проступают слезы. Только не как прошлый раз, она не выдержит этого. Не сможет снова слышать крики тех кого бросили. — Второй пилот, приказываю… — на секунду голос Мисато все же дрогнул, выдавая тяжесть, с которой она отдавала приказ, — покинуть зону Кото вместе с первой. — Нет, — прошептала Аска неверяще. Она столько тренировалась не для этого. — Нет! — почти вскричала она в ярости, когда первая попыталась двигаться самостоятельно на четвереньках, но ползла откровенно медленно. — Это приказ, пилот Лэнгли, исполняйте, — ледяным тоном произнесла Кацураги. Синдзи все еще немного тормозил после двойной дозы обезболивающего, но все же ему хватило разума, чтобы понять жестокий приказ майора. — Я не хочу, — он посмотрел назад, Израфил медленно, но верно покрыл расстояние всего парка и уже вошел в границу города, в котором они прятались. Артиллерия отработала между ними, немного притормозив противника. Он посмотрел на двух других евангелионов, — не бросайте меня. Прошу. Он мог ненавидеть в себе многие вещи. Он мог недолюбливать многие вещи в других. Но он хотел жить. — До удара N2 бомбой одна минута десять секунд, через двадцать две секунды вы не сможете покинуть зону удара, — напомнил джет, продолжая преданно стоять рядом, второй они потеряли используя, как еще один щит во время хаотичного отступления. — Мы выберемся, — твердо произнесла Аска, сжимая его плечо, — все. — Для этого нам нужно не отступать, а напасть, — чтобы выиграть немного времени, Аянами кое-как передвигалась сама, пока Лэнгли тянула Икари. Фиолетовый луч ударил над головами евангелионов, перерезая небоскреб и обрушивая, перекрывая путь, — и быстро, — добавила она, оглядываясь на туман, витающий пока еще достаточно далеко. — Пилот Лэнгли, исполняйте приказ! — послышался голос Мисато, — если вы все там погибните, то никому не поможете. Тысячи китайских солдат сейчас укрепляют восточную границу и они не выстоят без вас. Синдзи опустил голову, ему стало стыдно за трусость и эгоизм. Вдали, в холодном тумане появились две мрачные фигуры Израфила. Их когти щелкали и лязгали, пока они преодолевали стоявшие на их пути препятствия. Аска и Рей умрут, потому что он оказался слаб. Они умрут, потому что он оказался слишком труслив. Они умрут; умрут, как староста из его средней школы. Потому что он был слишком глуп и слаб. А потом погибнут и все другие, кто не успеет эвакуироваться из штаба НЕРВ. Все те, чей долг стоять насмерть там, в Токио. Синдзи отбросил с себя руки второго евангелиона. — Ты чего, придурок? — раздраженно и удивленно прикрикнула Лэнгли. — Убегайте, я задержу их сколько смогу, — дрожа от страха, произнес Икари, прекрасно понимая, что выиграет секунды. — Третий прав, мы должны защищать штаб и победить Апостолов, потеря одного пилота приемлема, — Аянами попыталась потянуть вторую, но та отбросила ее руку, как это недавно сделал Синдзи. — Я не бросаю своих! — Аска вышла вперед и встала в защитную стойку, держа кинжалы перед собой, — нужно просто убить всех Апостолов. — Порог времени на отступление пройден, — произнес машинный голос джета. — Лобовая атака не будет эффективна, — Рей, опираясь о здание, встала на одно колено, выставив перед собой кинжал и загородив своим телом третий евангелион. — Черт с вами, — в голосе Кацураги слышалось отчаяние и злость, но одновременно и какое-то облегчение с слабой надеждой. Надеждой на чудо, которое можно лишь создать, но никак не дождаться, — есть новый план, он полное дерьмо, но он есть. — Ядро Израфила имеет иллюзорную двойственность… — пустилась в объяснения Акаги, но затем резко оборвала себя, когда Лэнгли плечом толкнула здание перед собой, разрушая его, но создавая хоть какое-то укрытие. — Короче, док, — прошипела Аска, едва уйдя от луча. — Нужно повредить оба ядра Израфила одновременно. — Сделаю, — азартно усмехнулась Лэнгли, профессионально прокрутив кинжалы с обратного хвата на обычный, более удобный для колющих ударов. — А теперь — план, — быстро начала излагать Кацураги, сжимая подаренный отцом крест. «Боги, только бы у них получилось, только бы они выжили», — мысленно взмолилась она…***
Она сидела в своем кабинете, поигрывая карандашом, а затем задумчиво толкнула костяшку домино. Цепочка падений шла неумолимо, двигаясь к своему финалу…***
— Навуходоносор! — закричал Икари, зажмуриваясь. Синдзи накрыл двух ев своим телом, когда бомбардировщики американцев сбросили самые мощные бомбы прямо на Апостолов. Израфил своими лучами успел полностью уничтожить первое звено и потрепать второе, но третье, прилетевшее с тыла, смогло выполнить свою миссию. И мир осветился ослепительной вспышкой до самих небес. Город Кото испарился. Жар ударил в спину третьей евы, плавя броню, выжигая мышцы и ломая кости. Икари кричал в, казалось бы, бесконечной агонии. Но он не мог поступить иначе, он хотел защитить двух других пилотов, что отчаянно боролись за его жизнь. И хотя в отличие от Аски он понимал, что на самом деле план Мисато должен был убить его, он принял это. — Я выстою, еще чуть-чуть, не дай мне умереть сейчас, ева, продержись еще секунду, — молил он, дергаясь всем телом от боли, теперь уже не только от синхронизации. Температура жидкости в его кабине неумолимо приближалась к критической, грозя сварить заживо.***
Две костяшки домино столкнулись, но одна из них не упала от толчка…***
Осталась минута и десять секунд до отключения евангелионов. Синдзи не помнил, когда ушел в спасительное забытие, но сразу после взрыва N2 бомбы система вырубила его, принудительно отрезав синхронизацию, чтобы пилот не погиб. Скорее всего температура в его капсуле не стала кипятком, а спасательная система не была повреждена только благодаря тому, что он догадался пригнуться и прикрыть область шеи остатками своих рук, приняв на них основной урон. В любом случае, к тому моменту как вспышка затухла, оставив после себя пятнадцати километровый кратер выжженной земли, третья ева упала на треснувшую землю дымящимся куском обгоревшего мяса. Капсула автоматически вышла из опасной среды, разбрызгивая вокруг перегретую жидкость. Рей быстро и как можно бережнее схватила капсулу и спрятала в сторону, за небольшой кучей руин, оставшихся от зданий. Так себе маскировка, но на большее времени не было. Минута восемь секунд. В это же время, Аска рванула вперед, словно разъяренный берсерк, кинжалы вонзились в ядра поврежденных половинок Израфила, легко пробив земляной щит, ставший пылью и пеплом для двух застывших истуканов. Апостолы уже начали регенерировать, но уж точно не могли восстановиться за те секунды, что понадобились Лэнгли, чтобы покрыть полторы мили и нанести синхронный удар. Она со злостью провернула лезвия, с вертикального положения на горизонтальное, а затем рубанула словно ножницами, разрезая ядра на несколько неровных кусков. Каменный Апостол развалился крошкой, золотой растекся лужей. — Уничтожение Израфила подтверждаю, но синий спектр не исчез, теперь отчетливо вижу Гагиила, — сообщила Кацураги, а затем, обращаясь к кому-то, закричала, — спасательную команду третьему пилоту, немедленно! Потоки мутной воды взметнулись вверх, словно плотная стена, а затем, очистившись от грязи, выстрелили собой вперед, ударив вторую еву словно кувалдой. Сделав кувырок и немного прокатившись по горячей земле, Аска остановилась в клубах поднятой пыли и посмотрела на сломанные кинжалы, а затем на таймер. Одна минута, две секунды. Небеса наконец пролили первые тяжелые капли влаги, а земля под ногами зашипела, поднимая пар. Это был еще не конец.