***
— Это какая буква? — строго вопросила Авелин. Фенрис отвернулся. Несмотря на определенные успехи в плане обучения грамоте, в буквах он до сих пор временами путался — особенно в тех, что были ужасно похожи между собой. И сейчас он колебался, не мог припомнить с уверенностью. — Давай лучше попробуем еще раз, — гораздо мягче произнес Донник. — Думаю, Фенрис сразу вспомнит, когда начнет читать. Оба — муж и жена — сидели по двум сторонам от эльфа и подсказывали. Порой они действовали слаженно, как будто в бою; а иногда, напротив, от их споров было больше вреда, чем пользы. Фенрис сжал зубы и уставился на раскрытую страницу, в очередной раз напомнив себе, что вслед за мучительным уроком последует более приятная часть вечера — можно будет немного выпить и поболтать, сыграть в карты... А если вина будет больше, чем «немного», то и затеять дуэль, прямо в доме. Соседние комнаты пустовали по большей части, в них ничего разрушить уже было нельзя. Фенрис коснулся пальцами строки, на которую указывал Донник, и прикрыл ладонью текст ниже, как учила Авелин, чтобы не отвлекаться. Чтение давалось ему лучше письма, и он, порой неосознанно, прочитывал правильно, а потом, над чистым листом, не мог воспроизвести даже того же самого... — Се-рый Страж... — он тянул гласные, чтобы звучало не совсем по слогам, — уда-рил ме-чом ог-ром-но-го кос-ма-то-го ог-ра и вог-нал в не-го кли-нок по ру-ко-ять. Прочитал — и встряхнул головой, недовольно возражая прочитанному: — Дальше можно не читать. Если в бою с огром воин-неудачник вогнал в него меч по рукоять, то его храбростью восхитится разве что Создатель, потому что извлечь меч быстро не удастся, а эти твари способны одним движением разорвать напополам. — Это художественное преувеличение, — хмыкнул Донник. — К тому же, мастер Тетрас не дерется мечом, откуда ему знать такие тонкости. — Он и так регулярно у меня консультируется, — вторила ему Авелин. — Но ему никогда не хватает терпения дослушать, что я рассказываю про мечи. — Признаться, мне и самому на таких твоих рассказах уснуть хочется, — Донник сказал это и спрятался за Фенрисом. — Читай дальше, не отвлекайся. Дойдешь до конца страницы, напишем еще несколько предложений — и отстанем на сегодня от тебя. — Хорошо, — эльф сдался и упрямо уставился в книгу. — Огр за-ре-вел, брыз... брых... — Брызжа, — подсказала Авелин. — Сложное слово, ничего страшного. — Брызжа слю-ной, — кивнул Фенрис, — и в э-тот миг... Страж од-ним прыж-ком о-ка-зал-ся у не-го на пле-че и с гром-ким кри-ком пе-ре-ре-зал тва-ри гор-ло. Хм, — он задумался, — Возможно, я бы поверил, если у Серого Стража за спиной был маг, который замедлил огра до той стадии, что тот едва мог двигаться. Но судя по книге, Серый Страж путешествует один и уничтожает Порождений Тьмы сотнями в одиночку. — Мы бы не принесли тебе книгу про магов, — фыркнул Донник. — А про Шартана ты лучше прочтешь сам, без наших подсказок. — Не хватало еще только про магов читать, — буркнул Фенрис. — Ради этого и учиться не стоило бы. Кстати, эта книга короткая. Скорее, рассказ... Я заглянул в конец, но не читал. Я думал, Варрик только романы пишет. — Это и есть рассказ, — пояснила Авелин. — Романы — это хорошо, но даже писателю надо на что-то жить. После того, как его дела с Торговой Гильдией пошатнулись, Варрик написал немало рассказов... А что? — Мотивация, — вздохнул эльф. — Когда стремишься узнать, что же дальше, не так тоскливо зубрить. А здесь, в общем, все понятно с самого начала. Серый Страж убьет всех и наверняка красиво умрет. Возможно, вместе с какой-нибудь особенно мерзкой тварью. — Ты точно не читал конец? — сощурилась Авелин. — Точно, — эльф улыбнулся уголком губ. — Просто тут не надо быть великим мыслителем, чтобы догадаться. — Ладно, в следующий раз принесем роман, — заверил приятеля Донник. — Варрик как раз взялся что-то писать. Обещал, что первая глава выйдет буквально на днях. — Надеюсь, не про Глубинные Тропы, — хмыкнул Фенрис. — Мне их и в жизни хватило. — Увидим, — Авелин снова потыкала пальцем в строку. — Читай. Иначе писать заставлю. Эльф переглянулся с Донником — и обреченно уткнулся в текст.***
— Твой ход, Блондинчик, — окликнул Андерса Варрик. — Опять задумался? Или это и вовсе не ты, а тот, второй? Маг вздрогнул и уставился в свои карты, точно видел их впервые. Потом рассеянно оглядел расклад на столе и прикусил губу, а потом и с несчастным видом выложил «крысу», расписываясь в том, что и эта взятка уйдет Изабеле. Фенрис усмехнулся. Еще одна взятка мимо Андерса — и магу в лучшем случае удастся закончить игру при своем. Но шанс того, что маг в очередной раз проиграется в пух и прах, все равно был выше. — Я — это всегда я, — мягко пожурил Андерс гнома. — Да-да, ты контролируешь его, мы помним, — язвительно усмехнулся эльф. — За исключением тех случаев, когда он вырывается. — Справедливость не интересуется карточной игрой, — Андерс покосился неодобрительно. — Это только мне интересно. — А если тебе интересно, то почему ты так и не научился? — с искренним любопытством попыталась уточнить Мерриль. Маг демонстративно от нее отвернулся и возвысил голос: — Вы продолжать партию собираетесь, или будем обсуждать меня, Справедливость и наше умение играть в карты? — Все-таки ваше? — снова съязвил Фенрис. — Я бы тоже продолжила кон, — вмешалась Изабела. — У меня как раз кончаются средства на булавки, неплохо бы пополнить запас. — Может, мне с каждого похода просто передавать прибыль тебе? — усмехнулся Хоук, до того молчавший. — Ну уж нет, — тотчас возразила пиратка. — А поиграть? — В этот раз мы еще посмотрим, кто кого, — Фенрис побил «рыцаря» Изабелы «королевой». — Маг, можешь дальше не смотреть, тебе уже ничего не светит. Варрик добродушно посмеивался, а Фенрис скептически проводил взглядом Мерриль, которая подвинулась к Андерсу и вроде бы попыталась его утешать. Андерс утешался плохо — слушать эльфийку он явно не желал и только отмахивался. — Ты в нем сейчас дырку взглядом прожжешь, — тактично намекнул эльфу Хоук. — Пусть глядит, — не согласился Варрик. — Не мешай мне строить наблюдения. — О, — Изабела вдруг еще больше оживилась. — Ты что-то пишешь... Про нас? Я хочу быть главной героиней! Прекрасной и безжалостной, желанной и неотразимой! — Книги про таких героинь редко становятся популярными, — Варрик фыркнул. — Про это каждая вторая пишет — и ни капельки достоверности. — Тогда хотя бы в роскошной шляпе, — вздохнула пиратка. — А если хочешь, я охотно поделюсь с тобой воспоминаниями про... Больше про мужчин, конечно, но и про женщин мне тоже есть чего рассказать. — Ой, нет-нет, — сразу взмахнул руками гном. — Во-первых, я хочу еще спать по ночам. Во-вторых, не хочу стать второй Распутной Вдовой. Мне привозили салонные журнальчики этой дамочки. — И что там такого написано, что тебе не удавалось спать? — поинтересовалась Мерриль. Изабела фыркнула. — Да вот все крутился с боку на бок — и пытался представить, как оно вообще так осуществить можно, — туманно откликнулся Варрик. — И не получилось. Представить, в смысле. — Каждый зарабатывает на жизнь тем, что у него получается лучше всего, — рассудительно заметил Хоук, но любой, кто его знал, слышал, что тот и сейчас иронизирует в своей излюбленной манере. — Вот я, например, получается, лучше всего умею убивать всяких нечестивцев. Варрик пишет книги. А Распутная Вдова, видимо... — Ну уж нет, — не согласилась Изабела. — Дело — это дело, а хобби — это хобби. Я вот могла бы стать проституткой, но это неинтересно. Хобби должно быть для души. — Я вот сейчас для души и пишу, — согласился гном. — Ох, для того, чтобы писать то, что я хочу, мне пришлось проститься с неслабой частью прибыли, но дело того стоит. Зато никто не приседает на уши «пиши то, не пиши сё». Вот ты, Блондинчик, что бы хотел прочесть? — Манифест. Свой. Распечатанный огромным тиражом, — хмуро отозвался Андерс. — А ты, Хоук? — Варрик перевел взгляд на Защитника. — А я и так постоянно читаю чьи-то эпистолярные опусы, — хмыкнул Хоук. — Защитнику каждый желает написать свои, порой очень умные мысли. А хотел бы я почитать сборник анекдотов, но тот, что лежит у меня дома в уборной, я давно знаю наизусть. Вот разве что ты чего-нибудь интересное напишешь... Может, удастся даже послать подальше всех страждущих — и просто с удовольствием почитать. — Довольно интересный сборник, — заметил Андерс. — Интересно, кто его выпустил, потому что там три части: первая про магов, вторая про храмовников, а третья про Церковь. А вместо имени автора — явно псевдоним. — Могу попробовать узнать, — предложил свои услуги Варрик. — Такая книжица не может не быть запрещенной, а значит, я по пальцам могу перечесть, кто мог ее выпустить. — Пусть лучше еще выпустят, — потребовал Хоук. — А имена героев знать иногда вовсе не обязательно. — Как скажешь, командир, — хмыкнул гном. — Зароню в умы мысль о том, что поклонники жаждут продолжения. — А слышали анекдот? — непосредственно бросила Изабела. — Повстречался раз маг крови с девственницей... — Я не хочу его слышать, — тут же перебил ее Андерс. — А я хочу, — потребовала Мерриль. — Ну, познакомился, и?.. — Я тебе на ушко расскажу, — хмыкнула Изабела. — А потом объясню. — Нынче магов крови гораздо больше, чем девственниц, — неприязненно заметил Фенрис. — Конечно, — смерил его взглядом Андерс. — Храмовники же повсюду. — Для того, чтобы уменьшать количество магов крови и девственниц, вовсе не обязательно быть храмовником, — попытался прервать спор Хоук. — У меня вон брат храмовник. И что, вы думаете, девственниц стало меньше? Сильно сомневаюсь. — Какой замечательный сюжет, — добавил Варрик. — Маг крови и храмовник — братья. Но я не смогу такого написать, потому что у меня нет знакомых магов крови. Маргаритка не в счет. — А у тебя не найдется издателей, которые бы взялись... — начал было Андерс. — За манифест? — гном качнул головой. — Это вряд ли. Выгоды это не сулит, а сулит сплошные неприятности. Даже за деньги никто не согласится. Кстати, насчет денег... Держи, Мрачный эльф, твой выигрыш. Хорошо, что мне уже дали аванс. — Еще кон? — предложила Изабела. — Я, пожалуй, пойду, — Андерс поднялся. — На следующий кон мне разве что посох поставить. Фенрис поглядел на мага — и вдруг ощутил что-то вроде укола стыда. После предыдущего похода на Рваный Берег Андерс наверняка немало потратился, залечивая многочисленные повреждения эльфа. Но и говорить этого вслух Фенрис не собирался, а потому дождался, пока одержимый скроется за дверью и негромко обратился к Гаррету: — Хоук, — он дождался внимания и сосредоточенно попросил, — ты не мог бы доставить этому в клинику зелий и бинтов? Ты все равно туда заглядываешь. — Дожили, — картинно закатил глаза Защитник. — Может, еще перевязать ленточкой и написать, от кого? — Это лишнее, — торопливо заметил Фенрис. — Просто не хочу оставаться в долгу. — По мне, так лучше бы ты сам к нему заглянул, — Хоук недовольно нахмурился. — Я в свои десять сознательнее был. Тебя никто не просит с ним дружить, но... Скоро через меня разговаривать будете. Фенрис не стал отвечать и не стал смотреть на Гаррета, сосредоточенно собирая откатившиеся по столу золотые и серебряные кругляшки. И, разумеется, не заметил того, как внимательно на него глядит Варрик. И не видел, как покраснела смеющаяся Мерриль, которой Изабела что-то шептала на ухо.