If You Had This Time Again/Если бы тебе снова выпал шанс

      Обсуждение будущих планов прошло неожиданно быстро, все уже были на одной странице о Схождении, и только Малекит представлял угрозу. Детали и указания были выработаны между приёмами пищи и грохотом нагромождающихся пустых тарелок.       Джейн и Селвиг будут руководить стабилизацией фокусной точки, чтобы предотвратить разрушение Земли под весом и скоростью всех Девяти Миров, проходящих через нее. Следующим шагом была точная настройка гравиметрических шипов для создания и поддержания червоточин в дополнение к их обнаружению, что делало их телепортационными устройствами и преимуществом в бою.       Для любого другого это была бы невыполнимая задача, учитывая масштабность и ограниченность времени, но Брюс был уверен, что они преуспеют. Джарвис поддержал это мнение и предложил любую необходимую помощь, начиная от тестирования для определения эффективной дальности и времени реакции до изготовления дополнительных шипов.       Тор и Локи будут сосредоточены на Малеките и его армии соответственно. Мьёлнир потрескивал, когда Тор объявил, что отомстит за павших Асов и Всеотца. Локи кивнул и ничего не сказал, глядя куда-то вдаль и нахмурив брови, погруженный в то, что Тони принял за воспоминания об Одине: хорошие и плохие, затуманенные ложью.       В последнюю ночь, которую они провели вместе, Локи сказал, что он рождён Йотуном, но воспитан как Ас, и что это тайна, которую нельзя разглашать. В голосе Локи прозвучали нотки удивления и сожаления, как будто он не привык так говорить. Излагать факты вместо того, чтобы устраивать шоу. Открытый и уязвимый. Надеясь на взаимность, но ожидая разочарования.       Тони хорошо понимал это чувство. Быть абсолютным вундеркиндом и единственным наследником означало, что он был обучен распознавать фальшивое сочувствие и корыстные интересы до того, как люди открывали рот; то, как их лица искажались в карикатуры на надежность, как будто они заботились о том, чтобы Тони потерял своих родителей, а не копались в поисках сплетен, чтобы продать их тому, кто больше заплатит. Он научился давать им то, чего они хотели: резкие односложные реплики, пригодные для заголовков и таблоидов, потому что было менее удручающе обесценивать свою боль, прежде чем это могли сделать они.       Оба они были своей собственной версией сломленных после вторжения, Локи освободился от цепей Камня Разума, а Тони освободился от замороженной Брони, и их величайшие истины выглядывали сквозь разорванные швы и треснувшие оболочки доспехов. Эти пробелы были устранены, но способность видеть в глубине друг друга осталась, какая-то необъяснимая логика диктовала, что увиденное не может быть невидимым.       Говард, несмотря на все свои недостатки, был к счастью болезненно честен в своих суждениях о Тони. Неудовлетворенные ожидания и связанное с ними разочарование выражались резкими словами и хмурыми взглядами. Тони никогда не думал, что будет благодарен за бессердечную откровенность своего отца, но сейчас он был здесь, думая о том, как он рад, что Говард был прямолинейным ублюдком, и пытаясь поймать взгляд Локи, отведенный в сторону.       Взгляд Тони скользнул по фигуре Локи, его плечи были откинуты назад, а руки свободно сцеплены за спиной. Небрежная поза, выдержанная с такой неестественной жесткостью. Неподвижный силуэт в комнате, полной деятельности. Человек на грани драки или бегства.       Что, похоже, было главной темой сегодняшнего вечера.       Учитывая, что Локи уже спустился по первой дорожке с импровизированным визитом Клинта, Тони был почти уверен, что Локи исчезнет в клубах дыма — возможно, буквально, учитывая, как Локи появился — как только разговор закончится. От этой мысли у него по спине пробежала паническая дрожь, и ноги сами понесли его туда, где стоял Локи, прежде чем он понял, что движется.       — Я разберусь с ситуацией на земле, мой дорогой Сладкий Зайчик идет с легионерами, а Ее Высочество Розовая пантера посылает в нашу сторону команду Марк-81, — Тони обнял Локи за спину и ободряюще сжал его предплечье. Кожа под его ладонью была гладкой и упругой, но Локи напрягся еще больше.       — А ЩИТ? — Брюс нахмурился. — Как ты думаешь, они выполнят свой долг, после того, что случилось сегодня вечером?       Дарси фыркнула:       — А еще лучше, хотим ли мы вообще, чтобы они были тут?       — Не совсем так, но нам понадобится вся команда на палубе, когда появится супер космический туннель, — безупречная память Тони помнила вопящих гражданских и разрушенные здания, когда его пальцы теребили металлическую окантовку брони Локи. — К тому же они все равно сюда заглянут, — по крайней мере, на этот раз, надеюсь, ЩИТ появится, когда они будут больше всего нужны.       — Какая головная боль! — пробормотала Джейн и уткнулась лицом в грудь Тора, ее голос был похож на приглушенный скулеж. — А разве с ними не может справиться кто-нибудь другой? — спросила она с полузадушенным хныканьем.       — На самом деле… да, — глаза Тони стали расчетливыми, рассеянно отметив, как Локи расслабился под его прикосновением и наклонился ближе, чтобы подбодрить его. — Я думаю, что пришло время ЩИТу встретиться с Драконихой Пеппер*.       Это прозвище приклеилось после того, как Дарси увидела безжалостное обращение Пеппер с репортером, который в одном вопросе умудрился одновременно принизить интеллект Пеппер и оскорбить характер Тони. Из множества общих черт Пеппер и Дарси только их яростная забота о своих людях не заставила Тони покрыться холодным потом.       По всей комнате разнеслось коллективное шипение, полное радостного сочувствия к тем, на кого обрушится гнев Пеппер. В данном случае некоему Николасу Фьюри, который вскоре узнает, что в аду ничего не горит от некоей Вирджинии Поттс.       Оценка Наташи Тони во время отравления палладием даже не упоминала Пеппер по имени, называя ее секретаршей и увольняя почти так же, как это делали бульварные газетёнки. За исключением того, что Наташа должна была быть опытным профайлером, а не оппортунистической сплетницей, пытающейся продать историю; вместо Дракона она увидела девицу в беде, и они сгорели бы за эту оплошность.       Зеленые глаза скосились вниз, а лукавая бровь с интересом приподнялась.       — Дракониха? — голос Локи поразительно близко прозвучал в ухе Тони.       Тони вдруг отчетливо ощутил, как плотно прижались к его боку линии холодного металла, твердые мускулы и гладкая кожа. Его пульс подскочил от их близости, когда же это случилось? Условная реакция отступить была сведена на нет инстинктом придвинуться ближе, заставив его тело замереть в момент противоречивых и отменяющих друг-друга желаний.       — Я наконец увижу ее в действии? — спросила Дарси с некоторой долей нечестивого восторга.       Тони переключился на автопилот и по умолчанию принял свою стандартную дурацкую позу двойного пальцевого пистолета, убрав при этом руку с руки Локи, хотя его ноги оставались прикованными к месту. Он мог чувствовать раздражение от тихого смеха Локи; этот звук, тихий и теплый, смешивался с жаром его тела и запахом кожи.       — Дружище Тони, — прервал его Тор, смущенно нахмурив брови. — Я нахожусь в растерянности от этих разговоров о Сладком Зайчике, Розовой пантере и Драконихе Пеппер. Неужели вы каким-то образом обзавелись зверинцем?       — Сэр не владел зоопарком со дня своего тридцать первого дня рождения в стиле сафари, — Джарвис вернулся в порыве холодного ночного воздуха, как раз вовремя, чтобы услышать вопрос Тора и ответить на него своим обычным невозмутимым ворчанием.       — Эй!

***

      Поскольку Нью-Йорк всего на пять часов отстал от Лондона, Тони удалось связаться с Пеппер, когда она была в офисе, что, в свою очередь, означало, что она могла позвонить Фьюри до конца рабочего дня.       Не то чтобы шпионы следили за расписанием с девяти до пяти, или Джарвис не мог взломать телефон Фьюри, но Пеппер предпочитала кое-какие рутины в своей жизни.       Учитывая, что Пеппер не закончила разговор с Тони, когда попросила Джарвиса соединить ее с Фьюри, Тони чувствовал себя вполне оправданным, оставаясь на линии. Он чувствовал себя немного менее оправданным своим решением передать вызов через динамики брони Железного человека, но в эти дни было трудно найти качественное развлечение.       Они уселись в кружок вокруг Джарвиса, продолжающего пилотировать броню, как дети во время прослушивания сказки.       Брюс, немного порывшись в своей сумке, достал большую пачку Скиттлз, которую они разделили, слушая, как Фьюри дорого заплатит за свою ошибку, недооценив Пеппер.       — Мисс Поттс, а я всё гадал, когда же вы позвоните, чтобы навести порядок в беспорядках Старка, — Фьюри фальшиво-дружелюбно усмехнулся. — Хотя я думал, что быть горничной сейчас немного ниже уровня вашей зарплаты.       — Так оно и есть, — сладко ответила Пеппер. — Именно поэтому я и позвонила тебе.       Щелчок стиснутой челюсти Фьюри был почти заглушен громким возгласом Дарси.       — Я…       — Я всегда ценила твою прямолинейность, так что не оскорбляй ни меня, ни себя, ходя вокруг да около. Бартону нечего было делать в номере Тони или в поле, учитывая сомнительное состояние его психического здоровья.       Селвиг беспокойно заерзал.       — Агент Бартон прошел психологическую экспертизу, — возразил Фьюри, защищаясь и не подозревая, что Пеппер заложила ловушку. — ЩИТ проводит регулярный опрос…       Брюс фыркнул на это утверждение, а Тони покачал головой, удивляясь тому, как нелепо наивно прозвучал Фьюри. Регулярный означал, что он был предсказуем и легко обманывался ради достижения желаемого результата.        Голос Пеппер поднялся на недоверчивую октаву.       — Вы же не говорите мне, что Бартон полностью контролировал свои способности в момент нападения, это…       Тони подумал, не дергается ли глаз Фьюри от постоянного вмешательства в его речь. Пеппер предпочитала сердечность, но была способна противодействовать, когда это было необходимо, чтобы разозлить ее противников, застать их врасплох и сбить с толку, а также заставить их имитировать ее речевые паттерны.       — Бартон точно знал, что делает, — Фьюри отрезал Пеппер и сам вырыл себе могилу.       — Значит, он знал, что делает, когда выбрал открытую конфронтацию против Локи вместо того, чтобы вызвать подкрепление? Как насчет того, чтобы сохранить свою позицию, чтобы узнать больше или отступить, чтобы передать новости? Стандартные рабочие процедуры ЩИТа заключаются в том, чтобы открыто противостоять известной угрозе и опасности…       — Мы знаем, что Локи не представляет угрозы, — рявкнул Фьюри.       Локи усмехнулся, когда Тор гордо похлопал его по спине.       — Наконец-то мы согласны, —ухмылка Пеппера была едва слышна. — А теперь давай поговорим…       — Подожди мину…       —…о том, какую операцию ты проводишь…       -… проклятая минута здесь!       Тон Пеппер был чисто сахарным, уступчивым и вежливо-снисходительным.       — Не торопитесь, директор.       В комнате воцарилась напряженная тишина, а потом раздались телефонные гудки.       Фьюри проиграл. Либо он признает, что агенты ЩИТа регулярно предпринимали враждебные действия без всякой на то причины, либо ему придется признать, что Клинт был скомпрометирован во время конфронтации. Ни то, ни другое не было привлекательным, но первое нанесло ущерб организации, в то время как второе будет стоить ему только одного человека.       Пока Тони наблюдал, как Локи сортирует конфеты по цвету и сочетанию, длинные бледные пальцы резко контрастировали с радугой цветов, он рассматривал изменившийся поле между ним и ЩИТ.       То, что раньше было открытой и мощеной дорогой, теперь было усеяно контрольно-пропускными пунктами и блокпостами.       Хотя Тони испытывал искушение разорвать все связи с ЩИТ, он оставался консультантом по той же самой причине, по которой Наташа поддерживала Соглашение — если бы он держал одну руку на руле, он все еще мог бы управлять. Однако, в отличие от Наташи, он был не из тех, кто прыгает с корабля, когда меняется прилив, и не бросает пассажиров, когда поднимается вода.       ЩИТ должен был пойти ко дну, как Титаник, но ГИДРА не была айсбергом. Нет, причиной падения ЩИТа были Капитан Америка и безрассудное решение Черной Вдовы обнародовать всю секретную информацию. Сколько верных агентов ЩИТа утонули в потоке данных? Сколько коварных оперативников ГИДРЫ сбежало на ограниченных спасательных шлюпках? Сколько секунд у Стива и Наташи ушло на обдумывание второго варианта, прежде чем они решили, что это будет все или ничего, и потопить всех на борту?       Даже тогда Стив не был готов пойти на компромисс.       В предыдущей временной линии только треть личного состава ЩИТа пережила печально известное падение. Как только прикрытие тайного агента было раскрыто, шансы выжить полностью зависели от скорости извлечения. Которого так и не было.       Из этих двенадцати тысяч большинство были вспомогательным персоналом, который неустанно работал на заднем плане и никогда не видел подставных лиц, которые всегда стояли впереди. Люди, которые приносили кофе, делали копии и отвечали на телефонные звонки. Люди, которые обслуживали транспортные средства, просматривали кадры и обрабатывали раны. Люди, которые заслуживали большего, чем лишение их средств к существованию только потому, что кто-то другой считал это самым безопасным выходом.       Раздраженный вздох нарушил тишину.       — Бартон сидит на скамье запасных, — прорычал Фьюри.       — Из-за? — подсказала Пеппер.       — На неопределенный срок, в ожидании результатов его психологической экспертизы…       Пеппер деликатно и многозначительно откашлялась.       —… после обязательных сеансов консультирования.       — Отлично. Просто совет, как один лидер другому,— люди часто забывали, что Пеппер была не только генеральным директором многонациональной промышленной компании, но и процветала в этой роли. Должность была вручена ей не из-за ее внешности или истории знакомств, как бы ни любили обманывать себя таблоиды и их конкуренты. Это был урок, и Фьюри не скоро его забудет. — Вопреки распространенному мнению, что легче просить прощения, чем разрешения, я всегда считала, что лучше просить разрешения, потому что прощение не всегда дается, сколько бы ты ни просил.       — Хорошо, — единственное слово было произнесено сквозь стиснутые зубы, а затем Фьюри резко оборвал разговор.       Пеппер задержалась еще на несколько минут, чтобы выслушать похвалы, которые ей полагались от всех, прежде чем попрощаться.       — И это всё, Мистер Старк?       — Это всё, Мисс Поттс.

***

      Вскоре после этого группа рассеялась.       Тор подхватил Джейн на руки, как только ее рот открылся в зевке, и объявил о своем благородном намерении позаботиться о комфорте и отдыхе своей леди.       Дарси громко свистнула и последовала за ними из номера Тони, посмеиваясь, что кто-то должен был удержать их от нарушения каких-либо законов общественной порядочности.       Брюс собирал тарелки и ставил их на тележку для выноса блюд, периодически встряхивая головой, попеременно озадаченный тем, что им удалось съесть весь заказ, и испытывая отвращение к некоторым сочетаниям блюд.       Тони наблюдал за Локи и Селвигом, стоявшими как можно дальше друг от друга, пока они были заперты в углу. На лице Локи появилось выражение, которое, казалось, не было особенно открыто для разногласий или обсуждения, но Селвиг все равно продолжал говорить. Джарвис мог бы легко передать их разговор, и хотя это успокоило бы его растущее беспокойство и любопытство, это было бы неправильно.       И, что ж, Тони хотел поступить правильно со своими друзьями.       С Локи.       Который был другом Тони, но, возможно, и больше. За кем Тони не ухаживал, но и не был не ухаживающим. Который бросил на Тони острый, словно кинжал взгляд, но с другой опасностью.       Из тех, что заставляют его путаться в словах, как дурака.       Из тех, что заставляют его кровь гудеть от приключений.       Из тех, что заставляли его чувствовать себя в безопасности.       Локи коротко кивнул, и на этом их разговор, похоже, закончился. Селвиг направился к двери и придержал ее открытой, пока Брюс толкал тележку, чтобы оставить ее в коридоре. Они ушли, хором пожелав крепкого сна и спокойной ночи, но Тони чувствовал себя бодрым, каждое нервное окончание в его теле гудело от предвкушения, когда Локи приблизился к нему размеренными шагами.       Тони проследил за движением кожи и мускулов и почувствовал, как его горло сжалось от такого количества слов, что он не знал, как сказать.       К счастью, Локи знал.       — Я полагаю, что это принадлежит Вам.       В зеленом мерцании появилась красная с золотом перчатка.