***
— За. Ши. Бись, — проворчал Тобиас, хмуро тараня взглядом спину девчонки, идущей впереди и что-то напевающей себе под нос. — Чего ты неугомонная всегда такая? — А? — Ланнель развернулась лицом к Тобиасу, игнорируя то, какой беспорядок учинил ветер на ее голове, беспорядочно раздувая капну густых волос. В ее глазах отражение последних солнечных лучей, а Тобиса, почему-то, вдруг как-то мутит от мыслей о том, что его подруга, которой он так часто хочет дать по голове, оказывается, даже красивая. В каком-то, может быть, смысле этого слова. Однако на его речь своеобразное помутнение рассудка никак не повлияло. — По-моему, тебе нужно быть посерьёзнее. — Но ведь в мире столько проблем, и так все они на наших плечах, Тоби. Ты даже не представляешь, сколько трудностей… а, не важно. Разве что-то может быть сейчас более важным, чем-то, насколько красив наш родной город? — Когда он успел стать тебе родным? Мы здесь только пятый год. Хотя, что не говори, но мне иногда кажется, что ты даже смыслишь что-то, — признается Тобиас, при этом усмехаясь. — И всё же, ты слишком легкомысленная. Даже более, чем я. Ланнель остановилась. Спонтанно, прямо посреди тротуара, по которому то и дело туда-сюда сновали люди. Спиной к прохладному ветру и лицом к парню. И, признаться, в этот момент Тобиас не ожидал увидеть настолько серьезный ее взгляд. Слишком взрослые глаза и какой-то не свойственный ей отпечаток печали на всегда готовом рассмеяться девичьем лице. — Иногда я думаю, Тобиас, — тихо начала она, глядя куда-то сквозь, — что ты единственный, у кого получится… не сломаться, наверное? — О чем ты, — усмехается Тобиас, старательно делая вид, что не понимает, о чем идёт речь. Впрочем, он, похоже, и в правду не понимал. — Мне кажется, что мы никогда не станем прежними. Тебе ведь тоже, да? — Глупости говоришь. Ты — это ты, и всегда такой будешь, — замотал головой Тобиас, нахмурившись и старательно отгоняя от себя мысли, навязчиво лезущие в голову. Нехорошие. Тревожные. — Ты думаешь, что все со всем справятся? Почему-то именно сейчас стало необходимо увидеть ее беззаботность. Беспечную улыбку, сверкающие изумрудные глаза, ее инфантильность, которая почти всегда Тобиаса раздражала. Услышать заразительный смех, который также нередко заставляет закатить глаза и вызывает желание заткнуть уши. — Да, я в это верю. Ланнель улыбалась, не как всегда, а как-то печально, глядя прямо в глаза друга.***
Мира и Кондор находились в какой-то странной пустой комнате. Вернее, она была не совсем пустой: в ней стоял стол и несколько стульев вокруг него, но вряд ли это помещение задумывалось как обитель игроков в карты. Кондор смотрел на Миру. По крайней мере, его голова в шлеме была повернута в её сторону. Мира же предпочла смотреть куда-то в совсем другом направлении, в пол, нежели на стальную физиономию друга, а на её лице нельзя было различить ни единой эмоции. Оно выглядело абсолютно каменным. Мира, наверное, и фору могла бы дать другу в шлеме. Если бы существовали соревнования по отсутствии эмоций — Кондор с позором проиграл бы своей собеседнице. — О чём ты думала? — Не понимаю. Ни в голосе, ни в лице Миры не были ни отпечатка хоть какой-то скудной эмоции. — Ты прекрасно знаешь, что тебе не стоит идти на такие задания. Собеседница молчала. В голосе Кондора появились некоторые нотки напряженности или даже злости. — Не вздумай отправляться с нами, слышишь? Твоя сила слишком нестабильна! — Мне надоело. Надоело сидеть здесь, словно взаперти. Эта башня сводит меня с ума. — Я тебя понимаю, но… — Нет, не понимаешь! Внезапно ярость взяла верх, и глаза Миры сверкнули недобрым огоньком, пробив бронюбезэмоциональности. — Я тоже хочу путешествовать по миру, хочу испытать свою силу в настоящем бою! — Как ты можешь называть это путешествиями? Война на носу, а мы лишь выполняем задания. Мира подняла взгляд на Кондора. — Но вы смотрите на мир! Я тоже хочу взглянуть хоть раз, что же там, за пределами этой башни! На несколько мгновений повисла тишина. Кондор всё же решил прервать неловкое молчание. — Не пойми это всё неправильно. Карлос просто заботится о тебе. Ты очень важна для него, как и для нас. Твои способности… Они нестабильны… Ты не можешь контролировать всю свою силу. Просто, нужно набраться терпения… — Я устала терпеть. Мира снова отвернулась в сторону и уставила свой взор куда-то вниз. Голос Кондора стал намного спокойнее. — Но… — Карлос ничего не сказал по поводу моей сегодняшней инициативы, так что я еду с вами. И ты мне не указ. Снова настал момент молчания. Неожиданно Кондор развернулся. — Да, ты права. Ну, тогда я пойду. Мира ничего не сказала и даже не посмотрела в его сторону. Когда собеседник вышел, она следом направилась к двери. На выходе нарисовалась озадаченное лицо Стефана, оперившегося о косяк, как видимо, не старавшегося скрыть то, что он спокойно подслушал диалог. Мира намеревалась успешно проигнорировать парня, миновав его и отправившись к себе, в надежде, что он промолчит. — Он ведь заботится о тебе. Мира остановилась, не дав ни единого намека не перспективу дальнейшего разговора. — Мы, может, и не знаем его прошлого, но я уверен, что сейчас мы — всё, что сейчас есть у Кондора, и то, чем он дорожит. Ты для него — самое дорогое, поверь. Не дождавшись ответа девушки, Стефан оттолкнулся от стены, направляясь прочь. Не питая надежды, что Мира хоть как-то его слова услышит. Все члены отряда уже успели привыкнуть к этому.***
В это время на улице одного из городов огромного Ланниса, что находится на севере от Вербеллы, развязалась необычная потасовка. С одной стороны — уже знакомые нам повстанцы в лице Хлои, Велберта, Ричарда, стоявшего в стороне, и Линка, а с другой — какая-то группировка, походящая на террористов, однако все они так же были винцами. Орудия у них были незамысловатые — мечи и сабли. Лицо Линкольна оставалось непоколебимо спокойным, и лишь тень призрачной улыбки играла на губах, при виде четырёх бугаев, вооружённых мечами. Как только двое оппонентов кинулись в его сторону, размахивая лезвиями, Линк в пару мгновений сменил свою позицию и тут же оказался справа от одного из террористов, в то время как один из хлыстов парня уже обвивал шею нападавшего. Через секунду голова бугая уже летела по воздуху в сторону его падающего тела, оставляя на земле яркие небрежные брызги крови. На лице Линка не было ни жалости, ни сомнений. Второй нападающий, налившись яростью и решительностью, тут же бросился в отместку за своего товарища. Линкольн, взмахнув своими хлыстами, полыхающими ядовито-жёлтым пламенем, кинулся на террориста, развернувшись замысловатым образом, атакуя с неожиданной для врага стороны. Хлысты летели из-под низа, да еще и с бешенной скоростью, так что напавшему бедолаге ничего не оставалось, кроме как пасть без дыхания. Как только части его тела повалились на землю, отмокая в луже собственной крови, Линк с хитрой ухмылкой посмотрел в сторону оставшихся двух членов группировки. — Не всегда побеждает тот, кто нападает первым. Несмотря на свои слова, Линкольн тут же кинулся на своих соперников с уже озлобленной физиономией, взмахивая своими хлыстами. — Вы не достойны жизни! Хлоя тоже оказалась окружена несколькими врагами, что были готовы вот-вот ринуться в её сторону. На этот раз члены группировки решили напасть все разом. Как только все пятеро нападающих уже были готовы нанести сокрушающие удары своими мечами, Хлоя вытянула руку и вся заполыхала ярким голубым пламенем. В вытянутой руке в ту же секунду появился меч, расписанный неизвестными простым смертным иероглифами. Взмахнув мечом, Хлоя произнесла странные слова, напоминающие заклинание. — Вознесись, чтобы небеса услышали! Пламя Джинеллы! В тот же миг вся земля вокруг Хлои буквально вспыхнула языками голубого пламени. Через секунду произошел мощный огненный взрыв, сметающий всё на своем пути. Нападающие не успели произвести ни эмоции страха, испуга или изумления, как обратились в прах. Велберт в это время уже расправлялся с последним бугаем, пытавшимся напасть на него со спины. Резкий взмах секиры, сверкающей ядовито-зелёным пламенем, и нападавший тут же лишился головы. На лице, слегка запачканном брызгами крови, просияла холодная ухмылка. — Слишком медленно. — А не плохая вышла тренировка, — глаза Линка искрились от восторга. Ричард, подойдя к ребятам, решил выска заться по поводу слов друга. — Не будь садистом, мы не ради забавы или тренировки с ними расправились. Лишь в целях защиты граждан. И в правду, недалеко от повстанцев, прямиком подле горящего автомобиля, стояла молодая семья. Впереди стоял мужчина солидного возраста, одетый в повседневную одежду — серый свитер, джинсы и кроссовки. За ним стояла, по-видимому, его жена — молодая дама с искаженным эмоцией ужаса миловидным лицом, держащая на руках ребёнка — девочку, лет вось ми, зажмурившуюся от страха. — Огромное вам спасибо! Я не представляю, чтобы сейчас было с моей семьей, если бы не вы. — Это наша работа. Лучше объясните, почему они решили напасть именно на вас, да еще и в городе? Ричард небрежно кивнул на кучку тру пов, разбросанных на дороге. — Они ведь явно из какой-то организации, не похожи эти парни на простых бандитов. — Да, у меня есть предположения… — Какие же? — Эм… Я думаю, нам стоит обсудить это в другом месте. Как на счет поужинать… у нас дома? Должны же мы как-то вас отблагодарить. — Мы только за! — подскочил Линк, просияв восторженной улыбкой, демонстрируя товарищам отсутствие всякой усталости. — Линкольн, — протянула Хлоя с ноткой надежды в голосе, по которой, вероятно, неугомонный друг должен был вернуться к понятию тактичности и отказаться, но тот лишь обернулся к девушке, растянув губы ещё шире. Неисправим, точно. — Вот и славно. На лице спасённого раннее мужчины растянулась по-настоящему радостная улыбка, которая вряд ли могла быть наигранной.***
Сидя за кухонным столом спасённой семьи ребята с нетерпением ждали ужина, находившегося лишь в процессе приготовления. Даже Ричард был не прочь перекусить. Хранительница семейного очага поставила на стол несколько тарелок с самыми разнообразными блюдами: жаренной рыбой, картофелем, стейками и прочими вкусностями. Глаза Линка и Велберта буквально заискрились от радости. — Спасибо! — Почти хором ответили повстанцы. — Не за что! Приятного аппетита. Не смотря на увлеченность обедом, никто не упускал из головы истиной причины того, зачем они наведались домой к спасённой семье. — Так зачем же они на вас напали, мистер Лонс? И, знаете ли вы, на какую организацию они работают? Мужчина посмотрел на Ричарда неожиданно суровым взглядом. — На правительство Ланниса, -со спокойным тоном ответил мистер Лонс. Велберт поперхнулся, тут же возвращаясь из шокированного состояния в более-менее спокойное, но не сдерживая загоревшегося энтузиазма. — Что? Но зачем? Ричарду не требовалось усилий, чтобы распознать, что мужчина скрывает что-то. Что-то, по-видимому, важное. — Хорошо, я вам расскажу, но, учтите, если об этом еще кто-нибудь узнает — мне и моей семье точно не поздоровится. — Коллективное слово. Поверьте, мы не работаем ни на Восточный Юнион, ни на Запад. У нас свои правила. — Я вам верю. В воздухе повисла напряженная тишина. Мужчина, кажется, почувствовал нужду прояснить некоторые подробности. — Мы не винцы. Ни я, ни миссис Лонс, ни наша дочка Хельма. Мы обычные люди. Велберт многозначительно уставился на Ричарда, продолжая уплетать ужин, не посчитав столь откровенную информацию призывом прервать трапезу. — Понятно, поэтому они на вас и напали? — скептически изогнул бровь Ричард, гоняя по тарелке остатки картофеля. — Видимо, да. Учитывая, что начинается война, нам, похоже, вообще лучше не высовываться из дому. — Но винцы не могут отличить обычных людей от своих, а, значит, целью нападавших была именно ваша семья, а не любые другие простые люди, живущие в Милфоне. — Согласен, всё так и складывается. — Может вы еще что-то умалчиваете? Ричард понимал, что это не вопрос, как понимал это и каждый в комнате, включая мистера Лонса. Атмосфера давила с новой силой, и это ощущалось едва не физически, что тут же повлияло на женщину, беспечно воскликнувшую: — Ой, вы уже всё съели! Пойду-ка еще приготовлю. Продукты есть, и… общайтесь, ребята. Незамедлительно удалилась на кухню, прежде чем Мистер Лонс вновь нарушил молчание, испытуемый пронзительным взглядом Ричарда. — Ну хорошо, только не смотри на меня так. Кхм. Я ведущий ученый компании «ДиджиталФлэйм». Мы одна из немногих организаций, до сих пор изучающих тайну происхождения винцев. Вероятно, кому-то очень не хочется, чтобы мы раскрыли данный феномен. Однако, всё тщетно — мы до сих пор не подобрались к раскрытию этой тайны даже наполовину. Всё, что мы знаем — взрыв в Миллене произошел где-то под землёй. Видимо, в подземной лаборатории. Это всё, что нам пока что известно, но вы не представляете, каких усилий нам стоила эта информация. — Понятно. Значит, не все ученые еще сдались. — Конечно нет. Нельзя сдаваться, когда такие удивительные вещи происходят. Кстати, об удивительном. Мистер Лонс посмотрел на Хлою, в тот момент досасывающую последнюю спагетти из тарелки. — Ф-ф-то? — Когда ты использовала свои способности, ты произнесла какое-то странное… заклинание, или как это назвать? — Вы о пламени Джинеллы? — Хлоя неловко стёрла с губ жирную плёнку после пасты, принимая вид как можно серьезнее (насколько это возможно с набитыми щеками). — Да, что это значит? — Ну-у-у, это… Ричард неожиданно прервал Хлою и решил продолжить объяснение сам, зная, что выйдет у него внушительнее. — Верховная Богиня Джинелла, покровительница мудрости и знаний. Единственная дочь Солнца и Луны. Мистер Лонс впал в некий ступор, а на его лице перемешались непонимание и удивление от заявленного. — Это же религия предков, да? Откуда вы с ней знакомы, Ричард? — Ну, мой отец верил во всякие пророчества и… в общем-то был религиозным человеком. Я знаю всё это с детства. — Я тоже изучал это когда-то, — вклинился в диалог Линк, — Как сейчас помню. Всего есть четыре верховных бога, детей Солнца и Луны. — Да, первый — Далиан, властитель порядка и справедливости, первый сын Солнца и Луны. Второй — Тенебрио, покровитель хаоса и порабощения, укротитель демонов. Следующим появился Вильзерис, попечитель обмана и интриг. И последний ребенок… — Джинелла, — робко завершила Хлоя. — Верно. Согласно древним сказаниям, ни один из верховных богов никогда не вмешивался в дела людей, однако тысячу лет назад, во время войны коалиций, Тенебрио попытался перенести наш мир в своё измерение — Рубиновую пропасть, но верховный Далиан, бог порядка, сумел предотвратить это и запечатал брата на долгие века. — Вот, значит, как, — удивленно протянул Лонс, попутно записывая сказанное Ричардом в блокнот. — Именно так это описывалось в религиозных писаниях. — Так, что получается, верховные боги как-то связаны с вашими способностями? — У меня нет способностей, а вот Хлоя… Символы на мече, они точно такие же, как и язык, на котором написано религиозное писание. — Эти символы означают «Благословение Джинеллы», -перебив Ричарда, продолжила Хлоя. — Отец часто заставлял меня читать это писание, так что все имена и как они пишутся я запомнил наизусть. Потом мы нашли несколько писаний о Джинелле и попробовали тамошние заклинания в действии. Многие из них сработали. — Удивительно, — восхищенно прошептал мистер Лонс, — просто удивительно. Получается, по-вашему, здесь замешаны какие-то сверхъестественные силы? Раньше я бы даже слушать не стал, но сейчас всё ведь сходится. — Возможно, оно и так. Пока нам мало чего удалось понять. — Ясно, ну, значит, я тоже постараюсь разузнать об этом всём как можно больше, — ответил Лонс, качнув головой и усмехнувшись. — Ну, удачи вам в этом. Я думаю, что нам нужно идти. — Да, я согласен, Майя уже наверняка заждалась нас, — Линк поднялся из-за стола, со скрипом отодвинув стул, на что получил неодобрительные взгляды. — Спасибо вам за всё, было очень приятно находиться у вас, — внезапно резко, но очень, даже, чересчур старательно-дружелюбно перебила перепалку Хлоя, натянув миловидную улыбку. — Вы что, это вам спасибо, я обязан вам жизнью, и не только своей! — Хозяин дома всё так же искренне улыбался. Выйдя во двор перед домом, ребята еще раз попрощались. — Ну, мы пойдем? — До встречи! — семья Лонс, все трое, стояли на крыльце, улыбаясь, как один. Даже похоже. Славная семья. Упиравшись на свой стол и сбито дыша после того, как метнулся в свой кабинет по уходу гостившей компании, Лонс спешно принялся нажимать телефонные кнопки. — Добрый вечер, это я, Лонс. Слушай, похоже, я наткнулся на одну очень занятную теорию. Ты обязан об этом знать.***