***
Однажды Герда возвращалась поздно, задержавшись на репетиции в школе, и вновь увидела Снежную королеву. Её сани стояли за деревьями, а она срывала шишки с ветвей вечнозеленых сосен. Герда, уже молодая девушка с длинными вьющимися волосами и в элегантном пальто, слегка поколебалась, прежде чем подойти к королеве. – Здравствуй, – произнесла она, и королева, вздрогнув, выпустила ветку. – Ты, – наконец сказала она. – Что тебе нужно? – Просто поздороваться, – пожала плечами Герда. – Как… как ты? – Так… так же, как всегда, – королева выглядела пораженной. – Как поживает мой Кай? – У него все хорошо. Сегодня ночью у него свидание, – она скривила рожицу. – Он не помнит тебя. Не стоило этого говорить: глаза королевы потемнели, она взяла поводья и в мгновение ока исчезла. А Герда зашагала домой, разбрасывая ногами снег, и думала: никому не нравится, когда его забывают.***
Прошло еще немного времени, Кай обручился, скоро он собирался жениться, а Герде удалось избежать этих оков, как она шутила. Они с Каем по-прежнему были друзьями, хотя он частенько был груб и эгоистичен, даже не осознавая этого, а Герда оставалась с ним, потому что не хотела оставаться одна, хоть и не имела ничего против. Бабушка Кая к тому времени уже умерла, родителей своих Герда не разыскала, и Кай был её единственной семьей. Время от времени она видела, как Снежная королева прилетает проведать Кая, который её по-прежнему не помнил. Казалось, она смирилась – больше не было ни внезапных метелей, ни убийственных зимних ветров, но она всегда была очень печальной. Хотя она никогда не подходила достаточно близко, чтобы заговорить с Каем, Герда иногда разговаривала с ней, в основном, конечно же, о Кае. – Можно я спрошу… Почему ты забрала его? – однажды спросила Герда. – Забрала его? – королева покачала головой. – Я его не забирала. Он хотел уйти со мной. – Она выглядела задумчивой. – Долгое, долгое время я хотела ребенка. Он был первым, кто захотел уйти со мной, когда я предложила. Иначе он бы умер, та ночь была такой холодной. Он был уже наполовину замерзший. – Но ты запирала его в своем замке, – возразила Герда. – Ты хотела бы, чтобы он странствовал со мной по миру? У меня есть свои обязанности, без меня весна не может наступить, я даю покой растениям и земле, я оплакиваю всех потерявшихся детей и их скорбящих матерей, – она долгое время молчала. – Твоя мать никогда не плакала о тебе. Что могла на это сказать Герда? Она кивнула, поджав губы, затем развернулась на каблуках и ушла прочь.***
Годы шли, у Герды появился человек, который желал её: это был крепкий мужчина с густой щетинистой шевелюрой, он звал её «любимой» и ему нравилось, что она так увлечена работой. Он был одним из недавних друзей Кая, они как раз познакомились на его свадьбе. Герде он больше нравился, когда держал руки при себе, они могли быть вместе, когда готовили или смотрели кино, но ей было дискомфортно, когда он целовал её или обнимал, обычно она терпела, чтобы не вызывать лишних вопросов, и удивлялась, для чего это людям. Её эта сторона жизни совершенно не привлекала. А потом наступила ночь (это была самая длинная ночь в году, такая же темная, как и холодная), когда Герда решила: с неё хватит, и сказала ему об этом, он не принял её решение, и после того, как все случилось, он ушел, а она умирала. Она просто лежала, глядя в потолок, удивленно моргая, потому что смерть была такой абсурдной, неожиданной и внезапной. Она спрашивала себя: что будет с Каем, когда он заметит, что она умерла, будет ли он скучать по ней, попытается ли прийти, но в глубине души она знала: он не придет, это не та история. Вместо него пришла Снежная королева, она подкралась, принеся с собой исцеляющий холод, она взяла Герду за руку и спросила: – Хочешь пойти со мной? – Зачем? – Я так долго хотела завести ребенка. – Я больше не ребенок, – рассмеялась Герда. – Ребенок, – ответила королева, проводя пальцами по волосам Герды. – Здесь. И здесь, – она дотронулась до сердца Герды. – Ты не готова к смерти. Еще нет. – Ты заберешь меня в свой дворец и забудешь? – спросила Герда. – Никогда. У меня для тебя есть работа, – королева улыбнулась, и эта улыбка окрасила легким румянцем ее бледные щеки. – Мы будем вместе, бок о бок. Пойдешь со мной? – Я не готова умереть, – тихо пробормотала Герда. И Снежная королева поцеловала Герду в лоб, и она забыла свои раны, поцеловала её еще раз – и она оставила позади свою смерть, хотя и не стала такой же ледяной, как королева. Вместо этого она почувствовала тепло и счастье. Она вышла наружу, и там, где ступала её нога, снег таял и начинала расти зеленая трава, везде, где касалась её рука, лед таял и поверх морозных расцветали прекрасные алые и желтые цветы. Снежная королева взяла Герду за руку, и они ушли, и зима ушла, а её сменила весна.