***
Субтропическая мартовская ночь облепляла густой, плотной, практически осязаемой темнотой. Лишь вдали, на горизонте, небо и землю разделяла узкая фиолетовая полоска – след ушедшего солнца. С противоположной стороны мерцал желто-зелеными огнями засыпающий город – издалека ветер временами доносил слабые нестройные звуки гитары и редкие возгласы припозднившихся гуляк. Тишину нарушало оглушительное жужжание цикад да редкий шорох полевок в траве. Лара взглянула в сторону виллы – в том направлении было совсем черно, и одинокое здание на вершине холма напоминало своими огнями зависший над кукурузным полем НЛО. Но непроницаемая тьма не была ей помехой – за несколько визитов она хорошо запомнила местность и, главное, рельеф скалы из песчаника. Взбираться она решила на ощупь – совершенно убийственное мероприятие для кого угодно, но только не для нее. Она притронулась ладонями к скале, впитывая ощущения от остывающего шершавого песчаника на коже. Вся двадцатиметровая каменная стена, вплоть до малейшего уступа, выбоины или торчащей ветки отчетливо возникла в ее памяти. Нет, она, конечно, не совсем сумасшедшая – фонарь и прибор ночного видения были у нее с собой, как и гарнитура связи. А вот от крючьев, троса и карабина она решила отказаться – чтобы не шуметь. Лара нащупала выемку в камне, подтянулась на руках, затем продвинулась чуть выше. Всё это она делала на ощупь, по памяти. Несколько мелких камешков с тихим шелестом соскользнули вниз. Девушка на мгновение замерла, прислушиваясь к ощущениям в мышцах. Затем уперлась ногами в стену, перенеся на них почти весь вес, и что есть силы оттолкнулась. Сильные ноги подбросили тело вверх почти на метр, пальцы привычно ухватились за следующий уступ. Вновь перенеся упор на ноги, она освободила одну руку и на несколько секунд включила фонарь, направив его вверх. Сейчас нужно было двигаться немного наискосок, вдоль уходящей вверх диагональной грани-разлома, которая упиралась в поросший травой уступ. Еще пять минут – и англичанка осторожно выбралась на самый верх, к ограде здания. Прижавшись спиной к кирпичному забору, она заглянула внутрь через прутья решетки – там простирался сад с рядами аккуратно подстриженных кустов, разделенных гравийными дорожками. Дорожки были подсвечены полосками светодиодов, протянувшимися вдоль бордюров. В окнах дома свет отсутствовал, лишь где-то на противоположной стороне Лара заметила отраженное желтоватое свечение – то был фонарь, висевший над воротами. Здесь, наверху, не было слышно даже насекомых, слух улавливал лишь едва заметное – на грани восприятия – электрическое гудение. Ни шагов, ни человеческой речи тоже не слышалось – похоже, охраны не было, либо сторож спал крепким сном. Прокравшись к двери, Лара воспользовалась прибором ночного видения – всё вокруг окрасилось в характерный зеленоватый цвет. Так-то лучше. Она осторожно нажала на ручку – дверь оказалась не заперта. Проскользнув внутрь и на ходу вспоминая план здания, она неслышно исчезла в глубине чернеющего коридора. Стараясь не производить ни малейшего шума, расхитительница добралась до второго этажа. Вот она – массивная железная дверь с кодовым замком – в зале за этой дверью хранятся наиболее ценные экспонаты коллекции. Затаив дыхание, Лара медленно поднесла пальцы к клавиатуре и на мгновение замерла, словно испугавшись, что замок заблокируется, лишь ощутив тепло ее ладони. Затем, словно опомнившись, быстро набрала комбинацию цифр. Над клавиатурой зажегся зеленый огонек, в железной утробе двери что-то щелкнуло, и она под тихое жужжание сервопривода отъехала вбок, скрывшись в стене. Путь был открыт. Она уже была готова сделать шаг, как вдруг позади нее скрипнула дверь, рисуя на полу освещенный прямоугольник дверного проема и человеческую тень в прямоугольнике. Рука девушки инстинктивно метнулась к бедру, хватаясь за рукоятку несуществующего пистолета. - Здравствуйте сеньорита Крофт, - прозвучал за ее спиной глухой, чуть сипловатый голос. Повисшая вслед за этим тишина казалась вечностью. Секунды растягивались, казалось, можно было ощутить каждую гармонику любого едва слышного звука. Лара медленно повернулась вполоборота. - Здравствуйте, сеньор Карлос.***
В глазах, успевших отвыкнуть от света, плясали разноцветные точки. Лара отвернулась в темноту, но желтый прямоугольник с мужским силуэтом в нем остался висеть перед глазами. Девушка на мгновение зажмурилась, прогоняя зрительный образ. - Я думала, вы на своей яхте. - Я решил вернуться. Нечасто мое скромное жилище навещает столь известная особа. Тем более, таким экстравагантным способом. Надеюсь, я не напугал вас своим столь неожиданным появлением? - Ничуть. - Тем лучше. Хозяин особняка был крупным широкоплечим мужчиной с тяжелой поступью, могучими плечами и массивной бычьей шеей, переходящей в затылок, с коротким ежиком седых волос. «Совсем не скажешь, что ему за семьдесят», - подумалось Ларе. Незаметным движением она отключила гарнитуру – компания Зипа в данной ситуации была ей совсем ни к чему. - Прошу, устраивайтесь, - предложил миллионер, кивая на кресло. Дождавшись, пока девушка присядет, только тогда сам тяжело опустился на соседнее место – мебельное дерево под его весом жалобно скрипнуло. - Уделите мне несколько минут для беседы. Если вы, конечно же, не торопитесь. Лара едва сдержала удивление. Беседы? С ней? Сейчас? - Зачем вам все это? – добродушно, с какой-то отеческой интонацией вопрошал Карлос. – Нет, нет, всё в порядке, не волнуйтесь, – миллионер успел заметить тень беспокойства, скользнувшую по лицу англичанки. - Долго рассказывать, - Лара скрестила руки на груди. Разговаривать на эту тему с Карлосом ей совсем не хотелось. Уже и так слишком многие в курсе последних событий ее персоны. Собеседник это и сам понял. - Давайте сменим тему – предложил он.***
Через полчаса Лара выбиралась обратно, осторожно соскальзывая вниз по скале, преодолев уже почти три четверти спуска. - А ты хорошо позируешь – прозвучало в наушнике. - Спасибо, конечно, но перед кем тут позировать? Вокруг ни души, третий час ночи. - Да ладно, у тебя же персональный фотограф… - Какой еще…. Что-о?! Лара одним махом преодолела оставшиеся несколько метров до земли и плюхнулась в кусты, ломая ветки и обдирая одежду. - Зип, ты про что?? Какой еще фотограф? - Это ты ничего не видишь, а я – твои глаза, в том числе и на затылке, - хакер не удержался, чтобы отпустить шуточку. - Там сзади, я засек. Метров двести отсюда, ближе к ущелью. Лара поспешно вскочила на ноги. - Где?! - К юго-востоку от того места, где ты сейчас стоишь. Не дослушав, англичанка сорвалась с места. Она бежала на перехват вслепую, доверившись интуиции, еще не видя оппонента. Угадала она правильно - привыкшие к темноте глаза заметили на обочине дороги силуэт автомобиля с выключенными фарами. Лара рванула к машине и, спустя несколько секунд, наконец, поняла, что скоро настигнет бегущего впереди парня. Разглядеть его было нелегко - убегающий был одет во все черное и полностью сливался с ночной тьмой. Девушка не столько увидела его, сколько почувствовала топот его ног. Бежал он уверенно, не сбивая дыхание - чувствовалось, что спортсмен. Она догнала его в тот момент, когда парень, уже добежав до машины, звонко хлопнул ладонями по лобовому стеклу, пытаясь затормозить, и схватился за ручку дверцы. Два тела упали на землю и клубком покатились по гравию в придорожный овраг. Парень не ввязывался в драку. Напротив, стремясь удрать, он что есть силы оттолкнул Лару, вырвался и снова бросился к машине. Англичанка успела метнуться наперерез, перехватила его локоть и одним быстрым движением заломила парню руку. Тот дернулся, заскрипел зубами от боли и остановился, чуть наклонившись вперед корпусом. - Привет! Ну как кадры, получились? Парень напрягся, дернул свободной рукой, поправляя на плече чудом не слетевший кофр с камерой и, кажется, был готов снова дать деру. - Ключи от машины! Брось их на землю! Парень даже не пошевелился – так и стоял, словно вкопанный, напрягая все мышцы и со свистом дыша сквозь зубы. - Ты по-английски понимаешь или нет?! Ключи сюда, живо! - Дура!… Руку отпусти, больно… Ключи в кармане джинсов… Руку отпусти, черт тебя дери, я ж не достану… Девушка немного ослабила захват. Парень вывернулся, в его руке неожиданно возник нож. Лара мгновенно уклонилась от удара. Еще две секунды потребовалось, чтобы выбить нож из рук нападавшего и мощным ударом ноги отбросить парня назад. Дезориентированный агрессор не удержался на ногах, неуклюже взмахнул руками и грохнулся на капот машины. На его перекошенном лице читалась смесь злобы и крайнего удивления. Лара подобрала с земли камеру, извлекла из нее карту памяти и пинком отправила кофр куда подальше. Ключи от "Хонды" она зашвырнула далеко в поле.