***
На завтраке утром, Макс почувствовала новый прилив решимости. Долгий разговор с Кейт прояснил все давние опасения по поводу надежности Вик. Если Кейт Марш могла простить стерву, то ей-то тем более это было по плечу. Кроме того, она объективно понимала, что и Виктория также следует облегчить свою душу за поведение последних месяцев — но, похоже, это уже не имело значения. Девушка знала, что она уже простила глупышку давным-давно, поэтому подтверждение сего факта особо и не к спеху было. «Ты слишком жаждешь дождаться извинений», — прошептал тихий внутренний голос, но Макс проигнорировала его. Взяв немного йогурта и мюсли, Макс добралась до столовой, увидев Тейлор, Кортни и Викторию за их обычным столиком. Она вздохнула с облегчением, заметив, что мальчишек не было с ними сегодня. Она не хотела встречаться со всем клубом сразу. Присутствие Кейт было бы желанным, но ее подруга была в церкви с утра — а Макс никогда искренность не считала пороком, хотя ее отношения с Библией были весьма прохладные. С растущим чувством предвкушения, она пересекла комнату, пытаясь представить, какой грандиозный жест могла бы сделать Виктория. Максин знала, что Виктория Чейз не привыкла к полумерам. Если бы она решила встречаться с Макс — то тогда мир узнает об этом! — Доброе утро, я могу присоединиться к вам, дамы? — спросила она, подойдя к их столу, улыбаясь каждой по очереди. В силу привычки Тейлор и Кортни обратились к Виктории за одобрением, и первая немедленно упрекнула себя за этот рефлекс. — Да, если хочешь, — ответила Виктория своим обычным тоном, лениво указывая на свободное место. «Хм, не совсем то, что я ожидала», — подумала Макс, — «Тем не менее, возможно, самое приятное приветствие, которое я, когда-либо, удостаивалась от Виктории». — Хм, спасибо? — неуверенно ответила она, опустив поднос.***
До конца завтрака Виктория беседовала с Тейлор о предстоящем задании по английскому языку, а также об их недавнем тесте по химии, почти игнорируя хипстершу. Тейлор, сбитая с толку, как и Максин, пытался вовлечь ее в разговор, но, хотя Виктория избегала откровенной грубости, она почти ничего не сделала, чтобы включить Макс, и оставив Кортни наедине с собой. Молодая женщина сосредоточила свое внимание на Колфилд, вновь переживая поездку за день до этого и вспоминая каждый наряд, который они примерили. Слишком вежливая, чтобы оттолкнуть свою новую подругу, Макс последовала за ней, время от времени бросая вопросительные взгляды на Тейлор, которая могла только пожать плечами. Примерно через двадцать минут Виктория поднялась. — Как мило, что ты присоединилась к нам, Макс, — сказала она вежливо, — Хорошего тебе дня! Когда она отошла от столика, Тейлор вскочила на ноги, чтобы последовать за ней, но при этом еще успевая с силой надавить на плечи Макс, прошептав последней: «Не волнуйся, я разберусь». Колфилд подумала было спросить Кортни, которая теперь тоже начала собирать вещи, чтобы уйти, но решила не делать этого. Как писалось в дневнике, Кортни действительно была милашкой, но Макс заметила, что брюнетка действительно была ужасно не конфликтна. Вопрос в духе «Ну и что это было?» только расстроил бы ее.***
— Ну и какого черта это было, Ви? — Тейлор потребовала объяснений, как только они были вне пределов слышимости подруг. — Я понятия не имею о чем ты говоришь, — Виктория ответила спокойно. — Каждый раз, когда ты это говоришь — ты точно знаешь что именно я имею ввиду, — Кристенсен нервно махнула рукой, — Ну-ка, пошли серьезно пообщаемся! Она схватила Викторию за руку и повела ее вверх по лестнице, игнорируя все протесты. Когда они зашли в комнату Тейлор, она развернулась нахалку к себе и потребовала. — Рассказывай ВСЕ! Виктория раздраженно села на кровать. — Что ты ожидала увидеть? Что я упаду на одно колено и предложу ей корону? — Хм, нет, но, возможно, ты могла бы… я не знаю… поговорить с ней или показать насколько она тебе дорога, без это вот «я Королева, а ты просто килька, поднятая с самого днища». — Я разговаривала с ней, — настаивала Виктория, — И я относилась к ней достаточно дружелюбно, несмотря на твою неудачную аналогию. Тейлор фыркнула от наглости Чейз. — Ты едва смотрела на нее. Может сработала старая схема «теперь, когда она хочет меня, я — не хочу ее»? — Нет, я… -…Хочешь ее? — Девушка ухмыльнулась. Виктория отреагировала классически — просто пнула подругу со злостью. — Мне она нравится… да, извращенка, я хочу ее, но я не собираюсь унижаться ради очередного романа. Виктория Чейз не из тех, кто будет стелиться ковриком перед каждой, кто ей улыбнется или обнимет. — Именно поэтому Виктория Чейз и психанула? Эй! Прекрати! Это больно вообще-то! — Тейлор потерла ударенную голень и продолжила, — Ты же понимаешь как глупо себя вела? Бедной Максин потребовалась каждая унция мужества, чтобы даже поговорить с тобой, а теперь ты хочешь, чтобы она еще и первый шаг сделала? Виктория вздохнула и встала, продвигаясь, чтобы посмотреть в окно. Тейлор пришлось напрячься, чтобы услышать ее мягкий голос, когда она заговорила снова: — Да, Ти, я знаю, что это глупо, но… — Прежде чем Кристенсен успела ответить, Виктория повернулась и посмотрела прямо ей в глаза, —…Ты должна пообещать мне. Ты не можешь сказать ей. Это… это важно. Я не знаю почему, но это так, и если ты скажешь ей, это все только усложнит. Пожалуйста? Тейлор шагнула вперед и обняла Викторию. — Манипуляторша! Ты же знаешь, я не могу сопротивляться, когда ты смотришь на меня потерянным щенком, Ви. Хотя я была жутко расстроена и прекрасно поняла бы Макс, если бы она закрылась в себе и больше никого к себе не допускала. Черт, ну за что вы так с людьми? Виктория нежно засмеялась у нее на груди. — В тебе самой есть что-то от этих самых щенков. Я удивлена, что тебе ты сама так охотно возишься во всей этой историей с Макс. Когда она это сказала, Виктория почувствовала приступ страха. «Может, Тейлор тоже приглянулась тихоня-хипстерша? Хотя сама подруга явно ставила интересы Вик выше своих. Но надолго ли? Основываясь на куче откровенных разговоров за эти годы, она знала, что Тейлор не слишком беспокоилась о своей репутации, исключительности и элитарности, но у нее абсолютно точно был определенный типаж. В том числе и на женщин. Но вот какой?» Словно читая мысли Вики, Тейлор усмехнулась и взъерошила той волосы. — Она слишком худенькая, и ты знаешь, что я предпочитаю брюнеток. Без обид, не то, чтобы я критиковала эту Глупышку или твои вкусы — но я предпочитаю девушек состоящих из нежной плоти, а не «кусочки супового набора, обернутые веснушчатой кожей». — Значит, к тебе меньше, чем с «тройкой» не подходить? — интерпретировала Виктория, изогнув бровь, аккуратно причесав волосы. — Минимум! — охотно согласилась подруга, — Не пойми меня неправильно, Макс хороший человек и замечательная подруга. Но, мне не хочется заниматься с ней сексом, мне хочется ее накормить и убаюкать. — Так ты ей ничего не скажешь? — Виктория вернулась к насущной проблеме. Оглядываясь назад, она должна была быть осторожнее при формулировке этого предложения. — Уговорила, адское отродье, — Тейлор вздохнула, — Я буду молчать, как русалочка из мультика. Но что если… Виктория подняла палец. — Не беспокойся об этом сейчас. Если дела пойдут плохо… ну, мы можем выяснить это позже, а сейчас, пожалуйста, просто доверься мне, — она улыбнулась, когда Тейлор молча кивнула. Однако после этого некоторые аспекты их разговора переместились на передний план ее сознания. — Ти, давай проясним кое-что мне непонятное. Я это даже тезисно запомнила: «брюнетка», «грудастые девицы», «я — грустный щенок»?! — Хорошо, я думаю, что мы закончили, — Тейлор попыталась скомкать и закончить неудобный разговор, но Виктория только этого и ждала. — О, я не думаю, что мы даже начали…***
После еще пары сцен «блондинистой вежливости», Макс расстроилась. Кейт и Тейлор обе заверили ее, что Виктории она действительно понравилась, но сама девушка держала ее в «холодильнике» и никак не показывала свою заинтересованность. К понедельнику она решила, что, возможно, ей нужно быть смелее и самой сделать первый шаг. Когда они закончили обедать, Макс рискнула. — Эй, Виктория? — она позвала, прежде чем ее цель могла ускользнуть, — Есть минутка? Макс демонстративно игнорировала хихиканье и переглядки меж Тейлор, Кейт и Кортни, поскольку эти трое быстро потеряли выдержку и теперь наслаждались шоу. — Хм, у меня-то есть, но ты вряд ли захочешь опаздывать на свою лекцию по математике, Максин, — ответила Виктория своим типично-ледяным тоном. Макс давно забила на попытки исправления использования собственного имени. На самом деле, она получила определенный кайф, когда Виктория назвала ее «Максин». В свою очередь, шатенка еще не набралась смелости называть возлюбленную вслух как «Тори», хотя исключительно так она и называла Викторию про себя. «Когда это началось?» — задалась она вопросом. — Хм, да, я думала… «Почему это так сложно сказать?» Виктория терпеливо ждала. Хипстерша уже решила, что она увидела какой-то блеск в ее глазах, и заметила приятный румянец на щеках Виктории. Ее кожа была настолько идеальной, что просто хотелось протянуть руку и погладить щечку Тори. Вежливый кашель от Виктории вывел Макса из ее мечтаний. Если блондинка заметила, что Макс покраснела, она не стала это комментировать. — Мне было интересно узнать — может займемся уроками вместе, пока у нас есть окно в лекциях сегодня? — Макс старалась не думать о том, что у них «окно» из-за того, что там должна быть лекция по уроку фотографии. Виктория тщательно контролировала свое раскаленное сердце и сделала вид, что обдумывает вопрос, пока еще ее голос контролируется остатками сознания. — Не плохая идея, Максин, — ответила она совершенно спокойным тоном, совершенно не вписываясь в ее внутреннее возбуждение. Наконец, хоть какой-то прогресс! Тем не менее, главное — не растекается лужицей под ногами хипстерши, — Давай еще уточним у Кейт и Тейлор, присоединятся ли они к нам? Разочарованный взгляд Макс не смог скрыть, заставил пульс Виктории биться еще чаще. — Но, я надеялась, — Макс вздохнула, — Хорошо, я спрошу у девочек. К сожалению, Колфилд была слишком занята оплакиванием потерянной возможности, чтобы заметить вспышку раздражения на лице Виктории, вызванное этой уступкой. — Полагаю, увидимся, — сказала Виктория, — Теперь нам обеим нужно добраться до класса. Пока! Она не ждала никакого ответа, прежде чем уйти, зная, что она не сможет скрыть свое настроение от Максин, если задержится. «Почему она это делает? Девушка же пыталась, почему она не могла встретить возлюбленную на полпути?» Виктория тратила слишком много своего времени и энергии, борясь за власть и лояльное отношение к ней. На сегодняшний день, все это было сосредоточено на поддержании ее социального статуса в Блэквелле и в «Vortex Club». Она подозревала, что все это как-то связано с Максин, но не знала, как и почему. Виктория пыталась это понять и проанализировать, но вечно сбивалась с мыслей. Все, что она знала, это то, что в глубине души ее грело приглашение этой очаровашки на свидание.***
Вернувшись в столовую, Макс приняла еще одно смелое решение. Математическая лаборатория может подождать. Она давно поняла, что может получить «4» или «4-» по математике с относительно небольшими усилиями, в то время как работа, необходимая для получения «5», будет экстремальной. Она могла бы пропустить одну лабораторную сессию. Сегодня она получше использует свое время!***
— Я до сих пор не могу поверить, что твоим первым инстинктом было исследование. Ты такая ботанка! Макс перевернулась на бок и обняла девушку покрепче. — Ну, это сработало, не так ли? — Может быть… в конце концов…. Тем не менее, это не очень романтично! Я чувствую себя, как твой научный эксперимент. — Были ли те дни действительно недостаточно романтичны для тебя, любимая? — Она подчеркивала каждое слово легким поцелуем, плотно покрывающие обнаженные плечи молодой женщины. — Может быть… напомни мне еще раз о том, что произошло дальше, и я буду апелляционным судьей в этом споре. Шатенка рассмеялась. — Хорошо, но я думаю… ты найдешь… — она проигнорировала вздохи после каждого прикосновения ее губ к белоснежной коже и продолжила свою историю и свое путешествие по аллеям памяти, -…что это было невероятно… романтично.***
— Мммм, Макс, твоя комната похожа на полицейский участок в криминальной драме, — сказала Тейлор позже в тот же вечер. Она осмотрела стикеры, которыми было обклеено все; стопки книг; распечатанные веб-страницы, — Ты студентка-фотограф или агент Военной Разведки? После «радости» их совместной учебы, где Кейт и Тейлор с растущим раздражением наблюдали, как Макс и Виктория обменивались тоскующими взглядами и болтовней, ни о чем — обе сообщницы решили разбудить это «спящее болото эмоций». Тихоню озарила идея «смены партнера». Тейлор потом долго хихикала, вспоминая, как мило выглядела Кейт, запинаясь, отрицая ее неуместную интерпретацию этой конкретной фразы.***
— Делаешь исследовательскую работу? — спросила Кристенсен, лениво пролистывая кучу библиотечных книг, — Об… отношениях? Макс подняла взгляд от своего стола, где она писала заметки на полях распечатки. — Нет, — смущенно призналась она, — Я пытаюсь понять, что, черт возьми, происходит с Викторией. Когда я хочу узнать больше о чем-то — я исследую это. Макс вспомнила, как она провела несколько часов, просматривая историю фильмов «Б» в Интернете после того, как Уоррен впервые предложил «Ночь кино». Было ли что-то еще, над чем она провела так много времени? Казалось, что да, но она не могла вспомнить. — Знаешь, я, возможно, скажу странное… Но ты не думала, что тут может помочь разговор, — рискнула Тейлор высказать свое мнение. Она вспомнила свое обещание Ви не раскрывать ее секреты и намерения — но этот разговор был достаточно безопасен. Ей никто не запрещал задавать наводящие вопросы Колфилд. Она даже консультировалась с Кейт на предмет этической проблемы. Когда Тейлор рассказал ей о ее разговоре с Викторией, Кейт неохотно согласилась, что Тейлор обещала ничего не говорить Максин. Однако Кейт раздраженно настаивала на том, что обещание Тейлора распространялось и на нее тоже, а значит, Марш теперь связана тем же обещанием, что и Криснетсен. Тейлор гордился тем, что нашла хоть какую-то лазейку и смогла все обдумать, но призналась, что Кейт, вероятно, права. Черт бы побрал эту девчонку за то, что она… ну… так… такая умная и трезвомыслящая! Чертовка Кейт! Макс застонала: — Да, Тейлор, я знаю, что должна просто поговорить с ней, но долгое время я не мог даже составить предложение перед ней. Только на этой неделе мы смогли нормально поговорить без моего заикания. К тому же, Кортни сказала… — Чего ждешь? — нетерпеливо вставила блондинка, — И чего там сказала Кор? — Ну, Виктория, вроде, из тех людей, которым нравится контролировать ситуацией. Это имеет смысл, верно? Тейлор ущипнула себя за переносицу, глубоко вздохнув. «Эту глупышку я нежно люблю, но иногда…» — Итак, Макс, ты же знаешь, что Кортни мне как сестра, верно? Она нежная и ранимая девочка… все такое, но тебе, когда-нибудь, приходило в голову, что, возможно, она не… ну… вы знаете… — Тейлор проверила свое поведение с нравственными ориентирами Кейт и убедилась, что все нормально. В конце концов, они говорили о Кортни, а не о Виктории. Понимание озарило мозг Макс ярким светом. — …не слишком понимает, что от меня ждет другой человек, так как у нее самой особо серьезных любовных отношений не было, — она закончила мысль. «Конечно. Все, что она сделала — было основано на теории, что Виктория планировала какой-то большой жест. Что, если…» Макс вскочила на кровать и перебрала кучу книг, вытаскивая «Построение команды: кооперативные динамические отношения власти». На самом деле, она раньше не обращала на это внимания, но теперь стала внимательно изучать данную работу. Тейлор нежно вздохнула. Макс действительно была милашкой, очень похожей на Викторию. У Ви тоже была страсть к знаниям, по крайней мере, к тем вещам, о которых она заботилась. Она не была знакома с книгой (Кому нужно было читать книги об отношениях? У вас они просто были!), но, судя по названию, возможно, она бы указала Максин направление движения. Думая об этом, как о прогрессе, Тейлор выскользнула из комнаты, незаметно для зачитавшейся девушки. Она надеялась, что Кейт также сопутствовала удача.***
Кейт не имела никакого реального успеха, и это расстраивало. Виктория приняла ее приглашение на чай с приятной улыбкой. Чейз принесла намного больше формальностей в вечерний чай, чем Макс, но Кейт не возражала против этого почему-то. Она сама чувствовала, что ее посиделкам не хватает размаха и красоты «японских чайных церемоний», хотя врожденная скромность ее и пыталась от этого отговаривать. Да, пока, мероприятие не тянуло на церемонию, но девушка достала новые чашки и положила совершенно новую накрахмаленную салфетку на тумбочку, сделав последнюю чайным столиком. — Это просто прекрасно, Кейт, — заметила Виктория, скромно потягивая напиток. — Я рада, что тебе это пришлось по душе, — согласилась Кейт. Она сама предложила идею переговорить с Викторией, в то время как Тейлор все обсудит с Максин, решив, что новое лицо может вызвать новые темы для разговоры или размышления. Она старалась не вспоминать, как Тейлор отреагировала на это предложение. Вместо этого, девушка сосредоточилась на текущем. Она должна была выполнить миссию, — Итак, что ты обычно обсуждаешь за чашечкой хорошего чая? Все что угодно! — Я? Я могу разговаривать обо всем. Но ведь ты сейчас все сведешь к Колфилд? — ответила Королева, улыбнувшись. Но улыбка затронула лишь губы, а не глаза, — Я ценю твою заботу, Кейт, но я не уверена, что тут сказать. — Ты же знаешь, что ты ей нравишься, верно? Она действительно тебя любит, — настаивала Кейт. — Так мне сказали, — заметила Виктория слегка кислым тоном, — Извини, — она протянула руку и успокаивающе похлопала Кейт по руке, — Я не совсем это имела ввиду. Просто прозвучало это по-дурацки. Кейт улыбнулась, как она надеялась, ободряюще. — А что именно ты имела в виду? Виктория тяжело вздохнула. — Я имела в виду, что мне это сказали все, кроме Макс! Я знаю, что ей было трудно разговаривать со мной. Я каждый день укоряю себя за прошлое поведение… Но я думала, что вот теперь, когда я стала лучше… она… — Кажется, ей вполне комфортно общаться с тобой, — отметила Марш. — Наверно, ты права, — призналась Виктория, — и было приятно просто тусоваться, дружить с тобой и с ней. Но я не хочу просто дружить с ней. Я хочу большего. Ее внезапное откровение поразило Кейт. — Ты ей сказала об этом? — Нет, и не планирую… — Виктория неожиданно посмотрела на Кейт, — Ты же говорила с Ти обо мне? На мгновение Кейт обдумывала как бы извернуться. Но только на мгновение и, вероятно, то только из-за плохого влияния Тейлор на нее. Вместо этого, она призналась в том, о чем с ней поделилась Тейлор, и уже она настояла, чтобы это осталось в секрете. — Я ничего не скажу Макс… Виктория, я клянусь! Первоначальное раздражение Виктории по поводу уловки Кристенсен быстро исчезло. Она вновь ободряюще похлопала Кейт по ее ладошке. — Я знаю, что ты верна своему слову. Я доверяю тебе, и полагаю, что Тейлор технически не нарушила слово. Тем не менее… — Виктория сделала паузу, очевидно, обдумывая, как она может расквитаться с девчонкой. С хитрой ухмылкой она подумала об одном интересном варианте. — Кстати, о ней… — сказала она, небрежно переведя тему, — ты сама, в последнее время, проводишь с ней немало времени. Все еще приходя в себя после осознания гуманизма Вик, Кейт оказалась совершенно не готова к тому, куда свернул диалог. — Ну… наверно, да. Не знаю. А почему тебя это беспокоит? — Да меня это не беспокоит, — пренебрежительно махнула рукой Чейз, — Просто любопытно, она же моя лучшая подруга и все такое. Что ты думаешь о ней? — Думаю о ней? — Да, Кейт, — безжалостно давила нахалка, — что ты думаешь о Тейлор? Ты действительно думаешь о ней, не так ли? — Я имею в виду… ну… на самом деле, я не… — сердце Кейт забилось, и она почувствовала, как ее ладони становятся липкими, — Она весёлая и милая… — Так мило, — промурлыкала светская львица, — Я имею в виду, разве ты не умрешь за такие ноги или такие длинные светлые волосы? Кейт запнулась: — У нее красивые волосы. — А ее тело? Я имею в виду, что Ти, действительно, «по полной упакована», — Виктория не могла поверить, насколько веселее было дразнить Марш сейчас, чем грубо ее материть раньше за излишнее пуританство и блеклость. «Хамоватая старушка-простушка Чейз в прошлом! Встречайте, мадам Паучиху, сучечки!» — ухмыльнулась про себя Главстерва Академии. Она подозревала, что если продолжит в том же духе, у бедняжки может начаться кровотечение из носа, так что девушка решила не перегибать. Тем более, ей еще нужно будет щелкнуть глупышку Ти по носу за такой проступок, касаемо нарушения секретной информации о Вик. — Думаю… оно тоже… я имею в виду… ну, как тебе сказать… хорошо, — задумчиво бормотала Кейт, утонув в своем водовороте эмоций и тайных желаний. Виктория встала и поправила юбку. — Я просто рада, что мы все так сдружились, — сказала она, отпуская Кейт из своего капкана, — Большое спасибо за чай. Может быть, в эти выходные мы сможем устроить пикничок на побережье и продегустируем новые сорта чая с выпечкой. Кейт взяла себя в руки достаточно, чтобы смотреть в глаза, и начала собрала чашки. — Звучит отлично, — умудрилась она пробормотать правильные слова, — Спасибо, что зашла. Виктория с дружеской улыбкой выплыла из помещения, а Кейт поставила чашки на тумбочку, затем просто рухнув на кровать в изнеможении. Она понятия не имела, добилась ли она успеха, но очень надеялась что не все было не зря и ожидая новых действий «льдисто-бензиновой парочки».