Герцогиня

      В дверь постучали. Может, если не отвечать, никто не зайдёт?       — Миледи? — послышалось из-за двери.       Девушка с тяжелым вздохом встала, чувствовала она себя уже получше, можно было бы и устоять. Тем более перед герцогом.       — Войдите, — сказала она и дверь тут же открылась.       Элеонора чуть не раскрыла рот, чтобы сказать, что входить в покои к незамужней девушке считается неприемлемым. Вовсе забыла… как будто это был сон.       Герцог открыл дверь и вошёл, тут же заострив взгляд на девушке.       — Доброе утро, миледи. — он поклонился, не отрывая от неё взгляда. Элеонора присела в реверансе в ответ.       — Пусть Боги благословят сегодняшний день, — ответила она, замешкалась, не решаясь сказать, — милорд.       — Прошу прощения, — сказали они одновременно. Марк в недоумении нахмурился, а Элеонора улыбнулась.       — За что же вы просите прощения, миледи? — не понимал он.       — За моего отца… и то, что вы видели сегодня. Такие сцены только опозорят Ваш дом, если вы потребуете развода, я…       — Нет. — категорично сказал он, что расстроило леди до безумия, но она лишь сжала губы, — я не отпущу Вас. — «Наверное — думала она, — он просто поступает, как джентельмен поступил бы в такой ситуации», — И это я должен извиниться за сегодняшнее… происшествие. Мне стоит лучше следить за своими гостями.       — Что вы… — диалог не шёл. Элеонора замолчала и герцог тоже. Но он не уходил. Попросит за прошлую ночь? Прямо сейчас? Или… да почему он не уходит?!       — Не разделите со мной утреннюю трапезу?       — Я уже позавтракала, милорд.       — Оу, — он улыбнулся, склонив голову, — что же, мне надо было проснуться раньше.       — Нет, что Вы, просто я… заснула слишком рано.       — Ваша правда. — он уже было развернулся и почти ушёл, но остановился, — Могу ли я навестить Вас вечером?       — Вы не должны спрашивать… м-милорд.       Он придёт? Вечером? О, Боги… Как же тогда обороняться? Не хочет же он обсудить с ней урожай? Долго думать не пришлось, её отвлекли.       Сначала пришёл портной со служанкой. Виола помогала ему снимать мерки, пока портной говорил о моде Юга и пошивах летних платьев. Элеонора считала, что он пошьёт три платья, но портной уверял, что заказ поступил на десять. Неужели, герцог решил купить её? И правда, после такого отказывать ему, будет более неловко.       Ну а после, пришла Катрина и уведомила о приходе графини. Элеонора не первый раз принимала гостей, в доме отца таким занималась только она. Графиня Бэллоу оказалась статной женщиной средних лет. По приходу Элеоноры она встала и поклонилась герцогине.       — Рада видеть Вас, миледи, — сказала она с улыбкой, — как и говорили, вы прекрасны.       — Здравствуйте, леди Бэллоу, — ответила герцогиня, — Неужели, я ещё не появилась в новом свете, а обо мне уже ходят слухи?       — На вашу радость, только хорошие.       — Не хотели бы чаю? Чашка горячего чая скрасит любую беседу, не считаете?       Общаться с женщинами у Элеоноры всегда получалось куда лучше, чем с мужчинами. На званных ужинах и балах, герцогиня уже была научена всем гласным и негласным правилам. Она всегда знала подход к любой, чтобы подружиться, но к графине не нужен был подход и вовсе. Она явно была светской львицей, но в силу характера или возраста, не горела желанием злословить.       — Здесь список самых авторитетных домов, но будьте осторожны, леди большинства из них сплетницы, а несколько только недавно дебютировали и могут искать в Вас наставника, леди де Пеларатти, так что будьте им. Герцогиня тяжелый титул, сложный, они думают, что вы уже всё знаете.       — Я благодарна Вам за старания, спасибо! Вы очень мне помогли. — это и впрямь тронуло её до глубины души. Она думала, её ждёт критика или проверка, но эта милая женщина даже подготовила список, подумать только. Все так радушны, потому что она замужем за варваром? Может, её жалеют?       — И буду помогать, Ваша Светлость.       — Признаться, я бы хотела предложить Вам дружбу. Если Вас не затруднит, не могли бы Вы иногда навещать меня?       Возможно, этой леди нужно общение? Не так уж и страшно, Элеоноре тоже. В таком большом замке и так скучно. Или одиноко? Появись у неё ребёнок, было бы уже хлопотно. Что за глупые мысли?        Надо будет осторожно разузнать про графиню, чтобы не задавать ей напрямую бестактные вопросы, которые могут её оскорбить. Интересно, есть ли у неё дети? Муж? Возможно, если они подружатся, Элеонора сможет спросить её совета?       Они общались до самого ужина, Элеонора просила графиню остаться на трапезу, но та сослалась на поздний час и покинула замок. Увы. Элеонора осталась одна, съедаемая одиночеством и страхом. Теперь у неё нет защиты, нет веского повода отказать. Конечно, графиня Бэллоу не была бы тут вечно, но хотелось бы оттягивать этот момент насколько это возможно.       — Госпожа, — Камила неловко вошла в гостиную, — господин приглашает Вас на совместный ужин через час.       — Хорошо, — Элеонора отложила книгу, вздыхая.       — И ещё, госпожа, — Камила помялась на месте, — если вы захотите… отдохнуть… мы приготовили вам ванну.       Понятно. Они уже знают. Интересно, подслушали разговор или он сам им сказал? Но тогда среди них и ходят сомнения в любви Элеоноры к Марку. Отказаться… никак нельзя.       — Да, конечно, я сейчас поднимусь, — девушка криво улыбнулась, вставая.       Элеонора стояла напротив ванны, внимательно осматривая водную гладь. Впервые она примет ванну в этом доме. Служанки ходят вокруг, крутятся, даже неловко раздеваться при незнакомых людях.       Вода была чуть теплее нужного, как она любит, но по количеству аромамасел, которые кувшинами вливали в ванную, казалось, герцог задохнётся от обилия аромата. Такая мысль вызвала улыбку на лице герцогини, но служанки лишь начали ехидно шептаться.       Собственная ванная в замке, с каменной нишей, конечно, куда лучше жестяной переносной ванны. Она и правда… расслабляет. Ворсистые мочалки, а после мягкие полотенца и специальные эликсиры для волос. Пожалуй, она будет сюда ходить каждый день.       — У вас прекрасная фигура, госпожа. — сказала девушка, что обтирала ей и остальные захихикали.       — Благодарю, — герцогиня опустила взгляд, прикрывая глаза ресницами. Уже всё равно. Что будет, то будет. Но она будет биться, если потребуется. — Прошу, подготовьте платье со свободными рукавами.

      ***

      Элеонора едва успела высушить волосы к нужному времени, Марк ждал её у входа в обеденный зал. Он будет так галантен с ней только перед?..       — Надеюсь, я не заставила Вас долго ждать, — сказала она, спускаясь. А герцог… герцог всё также смотрел. Словно хищник, следящий за добычей. От таких мыслей становилось тошно, а в горле появлялся ком и есть уже не хотелось.       — Ничуть, — он улыбнулся, предлагая девушке свой локоть в качестве опоры. Элеонора не отказалась, но невольно вздрогнула от соприкосновения. Идти, чувствуя его крепкую руку, как она напряжена, по шагам ощущать ритм его тела, герцогиня испытывала странные эмоции, но уж точно не положительные. Она понимала, что герцогу даже не надо будет стараться, чтобы прирезать все её попытки к сопротивлению на корню. — Как прошёл Ваш день?       — Всё хорошо, спасибо. — Элеонора села за стол вслед за мужем, — Стоит ли мне спросить о Вашем дне?       — Только если вам и правда интересно. Но раз спросили, отвечу: сейчас мне принадлежат большие территории, а за ними идёт и большая ответственность. Поэтому большую часть дня я провёл за документами.       — Вероятно, вы устали, милорд. Может, Вам следует лечь пораньше? — подали первое блюдо, Элеонора глубоко вздохнула и принялась за еду.       — Отнюдь, работа за столом утомляет, но не более. Спасибо за беспокойство.       — Не стоит благодарности, это моя обязанность.       — Вы слишком категоричны к себе. Родись Вы на Юге, у Вас бы не было таких предрассудков.       Элеонора сглотнула слюну, чуть качнув головой. На Юге… слуги в доме отца говорили, что там женщины считаются «общими» и дети тоже. Каких бы предрассудков не было, она, как минимум, всё ещё знатная дама. Герцог же не возьмёт себе ещё одну жену? Не отдаст её близкому другу, словно женщину из дома удовольствий?       — Много Вы слышали о южных землях, миледи? — неожиданно поинтересовался он, будто читал её мысли.       — Только слухи, — призналась она.       — Я покажу Вам Юг, как выдастся такая возможность.       — Я слышала, что летом там невыносимая жара, — призналась девушка. Лишь потому что сидеть в тишине было хуже.       — Так и есть, — герцог улыбнулся, видно, вспомнил родные края. — неподготовленному человеку будет тяжко, поэтому я бы предпочел дождаться осени.       — Как Вам заблагорассудится, — тихо сказала герцогиня, мужчина лишь хмыкнул, качая головой. Кроме слухов она ничего не знала, поэтому и ехать в жаркие варварские края она не горела желанием.       — Ваша покорность поражает и одновременно пугает, миледи. Что же у Вас на уме? — он отложил столовые приборы и с улыбкой уставился на девушку. Элеонора отвела взгляд, чтобы не засмущаться, и услышала смешок. — Вы совсем ничего не съели, вам не здоровится?       Что сказать? Ответить согласием? Сколько ещё она сможет от него убегать? Казалось, он тут же распознает ложь. Нет. Надо наконец собраться с силами и сказать ему напрямую, что она… а… а что будет потом? Если он возьмёт её силой, тогда… никакое её слово не остановит герцога. А если пригрозить? Да, ведь с мужчиной, что понимает лишь язык меча, надо действовать силой.       — Все в порядке, милорд, возможно, я выпила слишком много чая перед ужином. — взгляд леди упал на нож рядом с тарелкой. Наверное, недостаточно острый, но если ударить быстро, возможно…       — Что же, как скажете. Приказать вынести сразу десерт? — девушка резко подняла взгляд. О чём она думает, он точно заметит.       — Если позволите, я бы предпочла покинуть стол первой. — девушка осторожно накрыла нож рукой и подвинула к тарелке, чтобы его не было видно. Она же думала об этом, это единственный острый предмет, что она может взять. До которого способна дотянуться. Так почему руки так дрожат?       — Как пожелаете, миледи. — нож беззвучно скользнул под рукав. Девушка едва сдержала улыбку, сердце билось так, что казалось, будто бьётся всё тело. Она медленно встала из-за стола, склонив голову.       Как только двери обеденного зала закрылись за её спиной, она участила шаг, почти бежала, сильно сжимая рукав платья и спрятанный там нож.       — Госпожа, вы куда-то спешите? — спросила Камила, семеня позади. — Вы так быстро покинули зал…       — Всё в порядке, хочу подышать свежим воздухом, на балконе.       — Госпожа, не обманывайтесь полуденным солнцем, вечерами ещё холодно.       — Я ненадолго.       — Что-то случилось, госпожа? — Камила засмущалась, краснея. К счастью, Элеонора не оборачивалась.       Где спрятать нож? Наверное, под подушкой. Да, легко будет достать. Быстро забежав в комнату раньше служанки, девушка быстро спрятала нож, куда и хотела. Камила вошла почти сразу, Элеонора лишь успела выпрямиться, внимательно следя за девочкой.       — Госпожа…       Камила, запыхавшаяся, остановилась в дверях, переводя дух. Какое-то время она долго смотрела на Элеонору, так, что герцогиня начала подозревать неладное. Но служанка выпрямилась и сказала:       — Вы же хотели открыть балкон, отчего же вы… — она глубоко вздохнула, — сидите?       — Ах, да, — девушка замешкалась на время. — прошу, открой. Я так бежала, что ноги болят.

      Леди не должна бежать, сбив ноги.

      — Конечно, госпожа! — спохватилась она, — Простите мою неопытность. — она тут же подбежала к балкону, отворяя двери. Холодный воздух ворвался в комнату, охватив горячее лицо девушки, чуть шевеля её волосы, что выбились из укладки. — Принести вам воды?       — Нет, благодарю. — Камила поклонилась и уже хотела уйти. Никаких манер… — Графиня Бэллоу принесла мне книгу с главными семьями столицы, но я оставила её в гостином зале, не могла бы ты принести?       — Конечно, Госпожа! Если хотите, я могу принести ещё книг! — Боги, она аж засветилась. Милое дитя, — Если пожелаете, я могу попросить герцога купить…       — Не надо, — спохватилась девушка, вставая, — не стоит просить. Если у тебя есть книги, я буду рада, если ты одолжишь их мне на время.       — Госпожа… — девушка замялась, — книги, что я читаю, из жёсткой бумаги, дешёвые, и могут показаться Вам слишком легкими.       — Ничего страшного, я люблю лёгкое чтение перед сном. Не беспокойся, они останутся в сохранности. Я поражена, что ты умеешь читать, кто тебя научил?       — Матушка, госпожа.       — А писать умеешь?       — Немного, госпожа.       — Прекрасно. Здесь у меня нет личных слуг, могу ли я попросить тебя занять это место?       Да, она была не самой образованной, но такие навыки могли бы пригодиться. Нельзя таланту пропадать. Немного подучить и будет красиво писать, всё же, каждый раз рассылать самой приглашения будет затруднительно. И над манерами поработает.       В дверь постучали. Элеонора кивнула Камиле и та осторожно приоткрыла дверь, выглядывая. После повернулась с выпученными глазами и засеменила к герцогине. Над походкой тоже надо поработать.       — Госпожа, — прошептала девушка, — пришла Мила и она сказала, что ей сказала Лиза, которая услышала…       — Ближе к делу, пожалуйста.       Камила кивнула, краснея.       — Господин идёт сюда, госпожа.       Герцог. Что же, время пришло. Элеонора взглянула на подушку. Теперь идея такого тайника не казалась уже абсолютным условием безопасности. Всё-таки надо было прятать под ковёр. Нет, в туалетном столике? Ох… надо было держать при себе!       — Госпожа, Вам не стоит так волноваться! Господин любит Вас!       Как же она уверена в этом. Мило. Если бы, юная Камила, если бы. Знала бы она, что её господин видел Элеонору лишь два раза в жизни. Ну, может быть три. Какая тут любовь, если разговоры и те начались после свадьбы?       Как же не хотелось отослать Камилу, пусть она и болтает много лишнего. Не хотелось и видеть герцога. Ни сегодня, никогда.       Но в дверь вновь постучали. Девушки переглянулись.       — Открой дверь и уходи, — приказала Элеонора.       — Да, госпожа.       Камила открыла дверь, поклонилась герцогу и ушла. Бескультурно.       Герцог хмуро смотрел вслед служанке, видно, тоже опешивший от таких действий. После обернулся на Элеонору, вновь поприветствовал её и закрыл за собой дверь.       Она была прекрасной. Стояла, её платье и волосы нежно развеивал ветер. В полумраке, от света свечи она казалась ещё более хрупкой. И до жути напуганной. Пусть и пыталась скрыть это.       — Вам нравится холод, миледи?       — Я росла в холоде, так мне спокойнее.       Это была ложь. Она до жути замерзла, но отчего-то не хотела это признавать. Может, думала спугнуть его холодом? Он же южанин как никак. Девушка почти дрожала. Камила была права, ночи ещё холодные.       Герцог сделал пару шагов и был уже посреди комнаты. Он был обходителен, подошел ближе и протянул руку, куда нехотя вложила свою ладонь герцогиня. Марк наклонился и осторожно поцеловал тыльную часть, почти не касаясь. Он смотрел на неё, а она на колышущиеся шторы. После, всё также не отпуская руку, потянул её, заставляя девушку подойти ближе и посмотреть на него. Руки назло вспотели. Сердце билось от страха. В голове крутились те слова о поцелуе, что он говорил в день свадьбы. Целовать по своей воле она его тоже не хотела. Даже раз в месяц.       — Вы очень красивы, миледи, — прошептал он ей на ухо. По шее пошли мурашки, а герцог, как назло, будто почувствовал это. Марк обошёл её и убрал наполовину расплетенные волосы на плечо. — Могу ли я Вас поцеловать? — она чувствовала его дыхание на своей шее.       — Вы не обязаны говорить, милорд. — её голос дрожал.       Марк еле сдержался, чтобы не цокнуть. Но всё же приблизился, касаясь губами её шею. А после резко отпрянул, девушка дрогнула, опустив голову.       — Прошу, повернитесь, — потребовал он. Элеонора подчинилась. Марк убрал выбившуюся прядь с её лица, — посмотрите на меня. — Это потребовало определенных усилий. Сложно было поднять взгляд, она колебалась. Но сложнее оказалось понять эмоции на лице герцога. Он взял её за щеки и притянул, целуя. Прямо как на свадьбе, но уже не прижимал её за затылок. Не сказать, что Элеонора хотела отпрянуть, скорее, она была в ступоре. Что делать? Подушка далеко.       Марк первый разорвал поцелуй, ну конечно же. По другому и быть не могло. Он также внимательно смотрел на неё, рассматривал каждую часть лица, но взгляд его всё также останавливался на губах. Он ещё раз поцеловал её, быстро, лишь касаясь губ, и притянул к себе. Обнимал? Держал за голову и спину, но не удерживал. Так… и должно быть?       — Вам нравится серебро, миледи? — вдруг спросил он.       — Отчего вы спрашиваете? — голос герцогини дрожал.       — Ответьте. — требовал он.       — Я… не уверена. — стоять так было неудобно. Куда деть руки? Нужно ли обнять его? Или уже слишком поздно? — У меня нет предпочтений.       — Вот как, — он хмыкнул, — а для чего же Вам нужен столовый нож?       Элеонора замерла. Так он знал? Заметил? Почему молчал?       — Я не трону Вас, пока вы не захотите. Не прячьте от меня ножи, — он отошел на шаг, держа её за руки. Его руки всё также были горячими, в то время, как вся герцогиня была холодной. — Если Вам нужно серебро, я куплю его Вам. Если нужен нож, я куплю и нож. Но не надо так дрожать, я молю.       Элеонора была похожа на щенка. Особенно когда смотрела вот так на него, снизу вверх своими большими глазами. Недопонимания и стыда в её взгляде всегда хватало. И сейчас тоже. Но больше всего он чувствовал от неё страх. Всегда, каждый раз, со дня их свадьбы, она была напряжена настолько, что он думал, будто она треснет или лопнет, словно хрустальная фигурка.       — Мне ничего не надо, — «от вас».       — Тогда добрых Вам снов. — герцог отпустил её руки, поклонился и собирался уходить.       — Я прошу прощения у Вас. — Марк обернулся, оглядывая её с ног до головы, — За своё поведение. И за кражу ножа, простите меня. Я не должна была…

      Развод, развод, развод, развод!

      — Всё в порядке, не стоит извиняться. — она была смешной, в своей попытке быть покорной. Но всё ещё не была собой, — Я лишь попрошу проводить больше времени со мной, чтобы Вы могли быстрее… привыкнуть.

Привыкнуть…