---
Пашу ломает. Рыжее пламя неугасающей болью колотится где-то в груди; выжигает до основания. А не послать ли это все нахер? решение сыплется мелким крошевом в первую за гребаную бесконечность встречу, когда Зимина, бледная до нездоровой прозрачности, наспех расписывается в журнале, кажется не замечая ничего вокруг. — Ирина Сергевна, у вас что-то случилось? — Что? — вздрагивает. Ручка из неловких пальцев выскальзывает на затоптанный пол. — А, нет, все нормально. — Мама у нее в больнице, с сердцем что-то, — с готовностью сплетничает Олег, неохотно отвлекаясь на трезвонящий телефон. И Паше, вроде бы, не должно быть никакого дела до предельно-измученного вида начальницы, но... Рыжие всполохи в грудной клетке беснуются неправильно-острым волнением.---
Ирина который день почти не спит. Мечется по местам участившихся происшествий; терпит выволочки от начальства, недовольного обстановкой в районе; пытается уложиться в сроки с кипой отчетов; сама берется за дела, которые едва не запорол совсем расклеившийся Сергей; мотается в больницу к маме, сходя с ума от тревоги. А в очередной раз, возвращаясь поздно вечером после громкого скандала — один из следаков попался на взятке — обнаруживает Сашку с запредельной температурой. И после отъезда "скорой", трясущимися пальцами набирая номер Глухарева, проклинает свою работу, больше всего боясь разреветься. — Черт, Сереж, да возьми же ты трубку!.. Механический голос упрямо хрипит про недоступность абонента до утра; температура у Сашки вновь ползет к критической отметке. И когда Ира, издерганная, невыспавшаяся, ничего не соображающая, тянется уже снова набрать номер "скорой", настойчивая трель дверного звонка врезается в мозг пульсирующей болью. — Ирин Сергевна, что случилось? — Ткачев, встревоженно-запыхавшийся, вваливается в прихожую совершенно бесцеремонно; смотрит так, будто она смертельно больна. — Дежурный сказал, вы больничный взяли... Чего случилось? Заболели? Врача вызывали? — Да не я, Сашка. Тише ты, разбудишь! — шикает строго. И чувствует вдруг, как неподъемное дикое напряжение с плеч обрушивается тяжелой бетонной глыбой — дышать даже легче становится. — А, — выдыхает Ткачев с заметным облегчением; хватается за ручку двери. — Вы не волнуйтесь только, я мигом... Невысказанное недоумение комом остается на подступах к горлу — Паша, игнорируя лифт, уже мчится вниз по ступенькам. А Ире, застывшей у приоткрытой двери, снова вдруг становится трудно дышать — от захлестнувшей теплой волны благодарности. Ведь в его глазах ласковым омутом плещет все та же неизведанно-бескрайняя нежность.---
Паша просто есть — и это так естественно, что дико даже. Просто есть — рядом, спокойно и ненавязчиво. Просто встревоженно мчится к ней на квартиру с утра, а потом покупает ее сыну лекарства и фрукты; просто сидит с Сашкой в свой редкий выходной, пока она разруливает очередные проблемы отдела, не имея возможности вырваться домой; просто отвозит ее в больницу к маме и без лишних вопросов выполняет поручения по делам. Просто встречает ее, измотанную и взвинченную, с чаем и любимыми пирожными, заботливо укутывает в плед и рассказывает, что Сашке уже лучше намного. Просто ночью сидит в ее спальне на полу за неимением кресла, смотрит на сонно-беззащитное лицо и сияющую от лунного света кожу и банально-смешно чувствует себя самым счастливым человеком в мире — потому что нужным. А Ира, выбираясь утром на кухню, просто обнаруживает заботливо приготовленный завтрак, куриный бульон в холодильнике — "для больного первое дело" и кисловатый ягодный морс в кувшине. Гора забытой в мойке посуды сияет на полках чистотой, а в чашке исходит паром только что сваренный кофе — у Иры в солнечном сплетении сжимается что-то от болезненно-острой нежности: никогда и никому, даже Глухареву, не приходило в голову так бесцеремонно-заботливо хозяйничать в ее квартире и мастерски делать вид, что ничего сверхъестественного не происходит. А может, это и в самом деле так? Просто в ее жизни есть Паша.---
Уходит Ткачев также просто — с этим невозмутимо-беззаботным все-в-порядке-Ирина-Сергеевна видом. Мимоходом, чисто формально, кивает в дверях Глухареву, и, бросив что-то обезличенно-официальное, скрывается в лифте. Сергей долго объясняет-оправдывается какими-то делами, преподносит Сашке сладости и спрашивает про самочувствие, а у Иры в уголках губ странно-несвойственная, почти что мстительная улыбка таится насмешкой — опоздал ты, Сереж. В раскрытую настежь форточку ветер уносит пепел догоревшего прошлого. Рыжие всполохи больше не греют.