***
«Джейн, когда ты унаследуешь мой титул, к тебе перейдет и прошлое моих предков. Я молюсь о том, чтобы их действия, как и мои, не причинили тебе вреда в будущем. Но послушай внимательно, Джейн: если настанет время и ты окажешься прижата спиной к стене, окруженная врагами, иди в хранилища на нижнем уровне. В последнем из них, где нет номера, ты найдешь ключ к спасению».***
Джейн миновала одинаковые ряды тяжелых металлических дверей, лишенных каких-либо украшений, беззвучно читая числа. Она только что оставила за спиной хранилище номер десять, и задняя стена приближалась. Это место было легко найти, когда Джейн добралась до развилки. Кто-то назовет благословением богов то, что Джаспер и его люди выбрали для поисков иной путь. Другие скажут, что это просто удача. Джейн не знала, как это назвать, но была готова поблагодарить судьбу, когда обнаружит то, за чем отправил ее сюда Эрик. В конце коридора Джейн остановилась, чтобы отдышаться. Она наклонилась, оперлась руками о колени, и тут её слух уловил глухой стук. Это мог бы быть кто угодно: и ни о чем не подозревающая домработница наверху, радостно моющая пол на кухне, и еще один шпион Джаспера, следивший за ней с самого начала. Прежде, чем сочинить другие, еще более страшные сценарии, Джейн подняла голову, взгляд её сфокусировался на серой двери, также лишенной каких-либо украшений, напротив которой она остановилась. Без номера. Раздался еще один стук, на сей раз громче и ближе. С бешено бьющимся сердцем Джейн сняла с шеи отмычку, которую давным-давно Эрик подарил ей на день рождения. Она была одним из немногих предметов, которые Джейн успела взять с собой, когда тот, кому полагалось быть её защитником, явился за её головой. Дверь была легче, чем казалась, но Джейн все равно пришлось потрудиться, чтобы сделать проход достаточно широким, чтобы протиснуться внутрь. Она шагнула во тьму. Едва видимый источник света остался снаружи. Единственная, слабо мигающая лампочка проливала тусклый свет на небольшое квадратное подвальное помещение с промозглым воздухом. Этот холод проникал сквозь рубашку Джейн, пронизывая до костей. Она потирала ладони, бродя по комнате, пока глаза не привыкли к темноте. Ей бы очень пригодился фонарик, но даже без него Джейн было достаточно лишь раз пройти вдоль стены, чтобы понять: в хранилище абсолютно пусто. По крайней мере, Джейн так казалось, пока в центре она не наткнулась на нечто твердое и гладкое. Ахнув, она отшатнулась. Несмотря на то, что блики света были слабыми, она прекрасно разглядела, с чем делит комнату. Это была большая глыба льда прямоугольной формы, ярко-голубого цвета, будто внутрь была помещена флуоресцентная лампа. Джейн знала, что это не просто цветной мрамор, а именно лед. Вездесущий холод, принявший её в свои бесчувственные объятия, становился сильнее по мере того, как она приближалась. Вот почему не стоило касаться глыбы. Она могла попросту лишиться руки из-за обморожения, если бы посмела дотронуться. Но она посмела. Поверхность гудела, издавала низкие, неровные звуки. Не такие, как любая машина или генератор, виденные Джейн прежде (за годы научного любопытства ей довелось повидать многое). Звук все время изменялся. То он был настолько силен, что ныли зубы, то приходилось приложить ладонь и нажать, просто чтобы почувствовать его. Эти колебания были постоянными, в некотором смысле расслабляющими. Это было похоже на… лед дышал? Даже в этом было больше смысла, нежели в том, что при прямом контакте лед был теплым. Как только Джейн отошла, холод вернулся вдвое сильнее, и она задрожала. Лишь дотронувшись до глыбы вновь, там, где от пальцев остались легкие вмятины, она смогла расслабиться. Что это такое? Джейн еще раз огляделась, надеясь, что она все-таки что-то пропустила. Какой-нибудь инструмент или инструкцию насчет того, что ей следует делать. Что угодно, что может объяснить, как гигантская глыба льда может стать её спасением. Она сделала шаг назад и обхватила себя руками. Рубашка, хоть и прикрывала туловище и руки, была пошита из тонкой ткани и не давала возможности согреться – это можно было сделать рядом с глыбой. Сощурившись и посмотрев под определенным углом, она почти видела во льду темную фигуру. Что бы это ни было, оно однозначно было выше неё и явно гуманоидного происхождения. Если, конечно, она попросту не дошла до того состояния, когда разум начинает странно шутить. – Что ж, ничего другого не остается, думаю, схорониться здесь на некоторое время я могу. Джейн с трудом обошла вокруг ледяной глыбы, так, чтобы та оказалась между ней и дверью, и села, прислонившись к глыбе, чье гудение успокаивало. Прикрыв глаза, она могла вообразить, что её охраняет живой человек, и, несмотря на абсурд ситуации, мысль заставила её рассмеяться. – Думаю, ты хотел подшутить надо мной в последний раз, да, Эрик? – она прижалась затылком ко льду. – Не очень хороший розыгрыш, но кто же мог ожидать от Джаспера чего-то в таком духе? Он явился за мной, не дожидаясь, пока тебя похоронят. Джейн подняла руку, чтобы убрать волосы. Взгляд наткнулся на ладонь. На заживающую рану, которая с этого ракурса была похожа на грубо вырезанную букву «S». – Стать главой семьи – не то, чего я просила, – горько сказала она. – Я никогда не хотела ничего подобного. Все, чего я желала, – это мирная жизнь. Собственный дом, в котором я могла бы проводить ночи, глядя на звезды, несколько близких друзей… может, даже парень, с которым мы бы жили вместе… но, видимо, этому не суждено сбыться. Больше она не слышала звук шагов. Либо они прекратились, либо её сознание на них не реагировало, защищая её от боли, осознания того, сколько минут ей осталось провести на этом свете, прежде чем она вновь увидит Эрика и родителей. Неожиданно дверь распахнулась. Хранилище затопил свет. Джейн прикрыла глаза, мешая пролиться невыплаканным слезам, которые она никому не позволит увидеть. – Джейн, выходи, – пропел Джаспер. – Мы знаем, что ты здесь, и мы окружили тебя. Прятаться больше нет смысла. В этом он был прав. Несколько раз вздохнув, Джейн терла глаза, пока они не стали сухими и красными, а потом заставила себя встать. Джаспера с обеих сторон окружали минимум десять человек. Сам он стоял посередине, сунув руки в карманы, а на лице у него играл самодовольный оскал, как у кота, который играет с попавшей ему в когти мышкой. – Попалась. Джейн сглотнула. – Джаспер, пожалуйста, – начала она, к горлу подступила тошнота. Гордость не позволяла ей плакать, но не помешала умолять. – Я знаю, что сейчас ты зол, но ты же не хочешь на самом деле убить меня, правда? Улыбка сошла с его лица, но если Джейн думала, что это хороший знак, то следующее мгновение все перечеркнуло. – Конечно, не хочу, – ответил он, приближаясь. – Я никого не хочу убивать, и если бы Эрик сделал правильный выбор и поставил меня во главе семьи, я бы ничего не имел против тебя. Я бы позволил тебе жить в твоей комнате и даже оплатил бы учебу в колледже деньгами, которые сберег Эрик. Мне придется сделать это лишь потому, что он вынудил меня. Джаспер вынул из кармана пистолет. Поскуливая, Джейн попятилась и всем телом прижалась к ледяной глыбе. – Джейн, хочу, чтобы ты знала: ничего личного. Сняв пистолет с предохранителя, он нажал на спусковой крючок. Джейн вновь зажмурилась, ей уже было плевать, покажет ли она свою слабость. Какая разница, если это и впрямь её последние мгновения? Те, кто хочет её смерти, уже все видели, не все ли равно, достойно она встретила эти мгновения или нет? – Прости, Эрик. Я оказалась не такой сильной, как ты надеялся. Еще одна секунда. Пять… четыре… три… две… одна. …половина… четверть… восьмая… Ничего не происходило. Она все еще дышала. Все еще была жива. Цела и невредима. Она уловила в толпе странный звук, а когда открыла глаза, то увидела, что равнодушие на лицах людей Джаспера превратилось в шок, трепет и, возможно, даже страх. Они смотрели куда-то поверх Джейн. Некоторые указывали. И лишь один озвучил. – Эй, а что происходит с глыбой? Джейн обернулась. Сперва она не могла понять, что именно их так обеспокоило. Глыба выглядела как прежде. Все такая же голубая, прямоугольная, выше её минимум на фут… постойте… Она следила еще несколько секунд и все же заметила, что ледяная глыба медленно меняет форму и сжимается. Она сжималась. Кроме того, бесформенная масса внутри темнела и вытягивалась. Лед сходил слоями, и Джейн смогла разглядеть руки и высокую стройную фигуру. Голову с копной черных волос. Черты лица проявлялись постепенно: сначала длинный нос, потом высокие скулы, затем тонкий рот. Крохотные, похожие на булавочные уколы, лучи света, как лазер, проникали во тьму. Они пронзили холод странным жаром. Джейн отшатнулась и от людей, и ото льда. Её тело оставило следы, и лед продолжал таять. Теперь голова была свободна от морозной корки. Тело, все еще запертое, дергалось, из-под рук, пытавшихся пробиться сквозь истончившиеся стены, во все стороны летели куски льда. Джаспер поспешно отступил, иначе одна из сосулек вонзилась бы ему в ногу. Вместо этого она, как и остальные, раскололась о бетонный пол. Больше не было ледяной глыбы. Из искривленных осколков сквозь туман полностью проступила человеческая фигура. Из темного угла, в котором она пряталась, Джейн заметила, что мужчина (если можно его так назвать) обнажен по пояс. Единственным предметом его одежды были узкие черные штаны. Тело было хоть и худощавым, но мускулистым. Без единой капли жира. Волосы ниспадали прямыми блестящими прядями до пояса. Но самым странным в его внешности, безусловно, были изогнутые черные рога. Однако при более ближнем рассмотрении оказалось, что растут они не из головы, а из головного убора, похожего на корону. Создание окинуло присутствующих холодным взглядом, выражение его лица было спокойным и даже скучающим. Несмотря на то, что пистолеты были направлены на него, он был так же безмятежен, как если бы стоял у прозрачного озера в летний день. – Босс, какого черта здесь происходит? Джаспер шикнул на него. – Ничего, – ответил он, уже не столь решительно держа палец на спусковом крючке. – Я понятия не имею, какие еще секреты хранил мой безумный братец, но это… это означает одно: Джейн получит сопровождающего в загробный мир, не так ли? Он целился в лоб мужчины, но не стрелял. Глаза мужчины слегка сощурились. – Стреляйте все в… Мужчина пошевелился. По крайней мере, Джейн так показалось. Что бы он ни сделал, это произошло в мгновение ока. Только что он стоял во льду, а в следующее мгновение – в толпе, сжимая запястье Джаспера. Его прикосновение прожгло ткань костюма. Сгоревшие кусочки ткани осыпались как конфетти, вперемешку с обуглившейся кожей. Его крик был подобен воплю банши, он упал на колени, тщетно борясь с силой неведомого существа. Люди Джаспера наконец начали стрелять, какофония пальбы слилась с криком, сорвавшимся с губ Джейн. Она свернулась клубочком в углу и ждала боли, которая все никак не наступала. Она решилась взглянуть сквозь пальцы. Она видела, как пули отскакивают от тела существа и от воздвигнутой им невидимой стены. После каждого выстрела появлялась синяя вспышка и пуля рикошетила в другую сторону. Так первая линия защиты уничтожила себя сама. Когда у остальных кончились патроны, они попытались бежать. Дальше двери им уйти не удалось – синий человек её перекрыл. Ближе других находился краснощекий мужчина, бывший правой рукой Джаспера – а теперь в его грудь погрузилась рука неведомого существа, заморозив его изнутри. Создание отшвырнуло подергивающееся тело в следующего человека, и, прежде чем тот понял, что происходит, его голова была отделена от тела, будто салфетка, выдернутая из коробки. Остальные так или иначе пали от магии. Зеленые и синие сгустки энергии, слетающие с пальцев существа, отсекали руки, ноги и головы, превращая то, что некогда было телами, в тонкие ленты. Джейн не могла сказать, сколько длилась резня. С одинаковым успехом это могло продолжаться как меньше минуты, так и часы. Время для Джейн застыло. Каждый новый потек крови, украшавший стены, заставлял желудок протестовать, тем удивительнее, что её все же не стошнило. Она не могла прекратить прокручивать в голове тот день шестилетней давности, когда Эрик отказался рассказывать ей о том, что же сталось с Ледяным Королем после того, как Абрахам Селвиг победил его. Теперь она знала ответ. Он повернулся к Джейн, когда убивать стало некого. Он смотрел на неё светящимися красными глазами, которые оставались совершенно безмятежными, пока тела элитных агентов падали вокруг грудами мяса. Затем сделал несколько выверенных шагов, отходя от окровавленных тел. Разум Джейн кричал, что нужно бежать отсюда, но тело не повиновалось. Она уже видела, чем кончались попытки бегства. – Вы ранены, лорд Селвиг? Сердце Джейн пропустило удар. Не гадала она, что кто-нибудь обратится к ней так, да еще и таким голосом – приятным и бархатистым. Если это было странно, то, что произошло после этого, было удивительным. Ледяной Король возвышался над ней как небоскреб. Чтобы встретиться с ним взглядом, Джейн пришлось так задирать голову, что заболела шея. Внезапно он преклонил колено и низко склонил голову, волосы прикрыли его глаза. – Повелевай мной по своему усмотрению, моя хозяйка. Я твой смиренный слуга. Раздался какой-то забавный звук, похожий на свист сдувающегося мяча. Джейн не сразу осознала, что это её выдох. – Ч-что? Он поднял взгляд. Не знай Джейн лучше, она бы решила, что в этих глазах притаилась теплота. Но раздавшийся вздох предупредил: не обо всех её палачах позаботились. Она увидела полуживого Джаспера, который силился встать на ноги. Его взгляд был совершенно безумным. Она никогда не видела этого человека в таком состоянии, будто он внезапно перевоплотился. – Ты… – он выплюнул кровавый сгусток, и лишь теперь Джейн увидела огромное алое пятно, растекающееся по его рубахе. – Ты глупая маленькая… ты такая же, как он, знаешь? Не хочешь умирать когда положено! Он достал пистолет и, сжав его в пальцах, тяжело оперся о стену. Со свистом втянув воздух, он нажимал на спусковой крючок вновь и вновь, но в пистолете не осталось пуль. Однако он продолжал пытаться, сыпля проклятиями, а Джейн смотрела на его безумное лицо, и до неё начал доходить смысл его слов: Ты такая же, как он. Не хочешь умирать когда положено. Вот что выпалил Джаспер в последние отчаянные секунды, предвидя, что его жизнь вот-вот оборвется. Фрагменты слов и действий собрались воедино в голове Джейн, как кусочки головоломки, которая – о чем она даже не помышляла – нуждалась в решении. То, о чем он говорил прежде: как много он прикладывал усилий, чтобы стать главой семьи. То, как он запретил слугам приносить Эрику еду в последние месяцы его жизни, пока Эрику становилось всё хуже. – Ты… – прошептала она, и где-то в глубине её сердца загорелся огонь, которым она даже не знала, что обладает. – Это ведь был ты, правда? Она так и не поняла, откуда раздобыла пистолет. Скорее всего, он выпал из рук одного из людей Джаспера и лежал неподалеку. Достаточно близко, чтобы она могла схватить его, знать, что он заряжен, и вспомнить всё, что когда-либо знала об использовании оружия. – Эрик умер… ИЗ-ЗА ТЕБЯ! Джейн выстрелила дважды. В пистолете было лишь две пули. Первая попала Джасперу в плечо, но вторая – точно в цель. Его крик прервался. Тело упало на пол, бледное и неподвижное, из раны между глаз текла струйка крови. Его смерть погасила огонь, и Джейн вновь упала на колени. Сила, столь долго подпитываемая адреналином и волевым усилием, покинула её. – Итак, – она взглянула на Ледяного Короля, все еще стоявшего на коленях и готового защитить её от любого врага, и увидела в его глазах нечто вроде гордости. – У тебя есть имя? – У меня много имен. Одни хорошие, другие плохие. Ты знаешь как минимум одно из них. – Он встал, но лишь для того, чтобы обнять ее и положить ее голову себе на плечо. Как и лед, он был удивительно теплым на ощупь. – Много лет назад добрая женщина назвала меня Локи. – Локи, значит? – ресницы Джейн затрепетали. – Хорошо. Думаю, мне нужно переспать с этим. Ей показалось, что она заметила улыбку. Знала, что услышала смешок. – Да, – произнес он, и голос его был так мелодичен, что Джейн тут же расслабилась. – Спи спокойно, моя госпожа. Я буду здесь, с тобой, когда ты проснешься. У Джейн всё поплыло перед глазами, она была так измучена, что разум все же сыграл с ней злую шутку. Ей показалось, будто цвет его кожи изменился с синей на белую, а цвет глаз с красного на зеленый. Неважно, правда это или нет, был один факт, в котором Джейн Фостер, теперь бесспорно Глава Дома Селвиг, не сомневалась: ничто в её жизни больше не будет прежним. Но, по крайней мере, она не будет одна.