***
Стояла невыносимая жара, зной маревом парил над выжженной солнцем землей. Еще две недели тому назад Невада встретила героя затяжной песчаной бурей, от которой он с трудом укрылся в одиноко стоящем обветшалом сарае, сложенном из гниющих досок и мятых проржавевших жестяных щитков. Ни малейших признаков жизни на мили вокруг, даже деревья пересохли от недостатка влаги и отравленной радиацией почвы. Осталась только выгоревшая бледно-желтая трава, сухая и ломкая, пригодная лишь для растопки костра, да грубые и скукоженные, привыкшие к вечному пеклу и отсутствию водяных источников, местами покрасневшие от старости, кактусы. Тем не менее, Невада поражала своей красотой, особенно на фоне других мест, где приходилось побывать герою. Временами небо поднималось выше и прояснялось, луна и солнце становились отчетливо различимы, что было редкостью для других мест, облака медленно текли в неизвестном направлении, а ночью зажигались прекрасные яркие звезды разных размеров и оттенков. Иногда они красочно сияли,словно приближались и отдалялись, иногда мерцали и переливались, изменяя свой спектр, а иногда даже двигались в никому неизвестном направлении. Все это пробуждало частички былой человечности где-то глубоко внутри, вселяло надежду в само сердце одинокого странника. Макс медленно поднял голову, обратив свой пронзительный взгляд куда-то в даль. Он достал из-за пазухи бутылочку с мутноватой водой, открыл ее, сделал несколько жадных глотков и сплюнул темный осадок из песка и грязи на землю. Даже грязная, преисполненная радиоактивной пылью, вода представляла невероятную ценность в эти суровые дни. Люди убивали друг друга ради бутылочки с этой ценной жидкостью, которая могла подарить им еще один день жалкой сомнительной жизни. Но Макс был не так прост, ему уже доводилось справляться далеко не с одной бандой закоренелых негодяев, рассекающих по пустошам на самодельных транспортных средствах. Раньше он и сам колесил на самой быстрой машине во всей послевоенный пустоши, с двигателем на восемь цилиндров, доставшейся ему от былой цивилизации, а удобный двуствольный дробовик являлся грозным оружием в борьбе как с мутантами, так и с людьми, по разным причинам лишившимися совести и всяческих моральных принципов. От их былой человечности не осталось и следа, теперь они собирались в банды, грабили, убивали и даже брали в рабство себе подобных, чтобы эксплуатировать эти, продавать, или же, попросту, издеваться. Со временем действие токсинов, радиации и психотропных веществ изуродовало этих рейдеров, их кожа облезла, покрылась язвами и рытвинами, и тогда они окончательно потеряли былой человеческий вид. Ну или это просто карма. Вскоре бензин закончился, его стало попросту не достать. Патроны разошлись быстро, ведь ты никогда не сможешь достаточно разумно тратить их, когда на кону — твоя жизнь. Впрочем, Макс и без того экономил как мог, даже снаряжал использованные гильзы найденным порохом и капсюлями, использовал подшипники и головки от гвоздей в качестве боевой начинки. Но после случая с гигантским скорпионом-легендой пески поглотили довоенное оружие и полу-живой скиталец остался ни с чем. Если бы не превосходные навыки выживания, полученные практически за десятилетие странствий в одиночестве, и знания где и как достать воду, какие растения съедобны, а какие вызывают острую интоксикацию и последующее окончательное обезвоживание, то Макс давно бы уже отправился на тот свет. Даже к невероятной жаре полуденного солнца, равно как и к промозглому пещерному холоду можно со временем привыкнуть, при условии, что ты достаточно крепок и вынослив. Макс заглянул в свой Пип-бой - старенький довоенный ручной компьютер со множеством функций, который он нашел на одном из местных аванпостов. Такие обычно имели только жители подземных убежищ, где остатки представителей рода человеческого спрятались от ядерных бомб и последующих радиоактивных выпадений. Не смотря на то, что вокруг были только камни и скалистые утесы карта указывала, что где-то неподалеку располагалось поселение Блэк-Рок. Название говорящее, учитывая окружающую местность, эти бурые великаны истуканами возвышались над остальной пустыней, а в их тени можно было хотя бы укрыться от палящего солнца. Макс Рокатански прекрасно знал, что в подобных местах можно найти пещеру, а значит и потенциальный источник воды, ведь в их глубинах, на голых каменных стенах, могла оседать испарившаяся влага. Главное только следить чтобы рядом не было никаких проржавевших бочек со стертыми опознавательными символами токсинов или радиации. До сих пор оставалось загадкой, почему люди в прошлом решили, что складировать токсические отходы в пещерах — это хорошая идея. Практика показала обратное, за десятилетия контейнеры проржавели и потеряли герметичность, их содержимое быстро попало в грунтовые стоки, теперь вода в них если и не радиоактивна, то уж точно полна всяческих смертельных токсинов. Может это и объясняло невероятные мутации у животных, равно как и то, что многие люди стали иссыхать или, наоборот, неравномерно опухать, покрываться уродливыми язвами и волдырями? Никто из ныне живущих не мог дать вразумительного ответа.***
Спустя час солнце уже склонялось над горизонтом, мир вокруг окрасился в алые тона, а жара спала до уровня приятной прохлады. Герой перекусил непонятной едой из старой пыльной коробки, которую нашел в том покосившемся ветхом сарае. Какие-то "Полуфабрикаты к TV" срок годности которых вышел лет сорок назад, как раз, в две тысячи девяносто девятом году. Не совсем понятно где, как и из чего это все сделано, но хоть какие-то калории… Макс бросил полупластиковую коробку на камни, возле которых стояла мятая бочка с заплесневевшим мусором, закусил банановой юккой и достал воды, чтобы запить все съеденное, но откручивая тугую крышку внезапно застыл и, сгорбив спину, насторожился. «Проклятье…», — прошептал воин дороги разочарованно насупившись. — Так-так-так, кто это тут у нас? — усмехнулся молодой парень медленно поднимающийся из-за неприметного ухаба. Еще один показался за толстым оплетенным корнями деревом. Третий громко свистнул с соседней скалы, издевательски помахав герою рукой. Первый, самый неприятный из бандитов, наставил на Макса пистолет - старый, покрытый ржавчиной Маузер, вероятно украденный из музея реликвий, такой надо еще поискать. — Мусорим, значит… Так, руки поднял, быстро! — крикнул чумазый парень в присущей ему шутливой манере и тыкнул в Макса стволом пистолета. Будь он один, без друзей на подхвате, герой бы сломал ему руку,схватив за кисть и ударив в уязвимое сочленение локтевого сустава, выхватил пушку и сломал горло, ударив рукояткой в кадык. Но лучшим в этой ситуации сейчас было сдаться подонкам, заставшим его врасплох, и действовать по обстоятельствам. Макс быстро дожевал юкку, сплевывая грубые непрожевываемые волокна, и оглядел бандитов еще раз, изучая их и местность, на которой могли затаиться и другие враги. С первым все понятно — хилый, прячется за шутками и хорошей пушкой, на лидера тянет с трудом, разве что, в сложившейся обстановке, а так - типичный лизоблюд и шестерка. Второй посерьезнее, покрупнее, наверняка делает всю грязную работу голыми руками, даже через большие пилотные очки было видно широкий шрам под правым глазом. Третьего разглядеть было сложно, мешало солнце, но одно точно — в руках он держал охотничью винтовку. В теории, можно было быстро разобраться с первым, высадить пару пуль во второго, который вряд ли уступит по силам в ближнем бою, и броситься в ухаб или бежать без оглядки, в надежде, что снайпер растеряется и даст осечку. Но это слишком рискованно... — Тебе сказали руки поднять, сумку на землю, паскуда, — более угрожающе буркнул громила, сблизившись в героем, и не оставив шансов сложившемуся в голове плану. — Кто вы вообще такие? — прошептал Макс, кладя пожитки на землю, после чего их тут же подхватил первый рейдер и вильнул пистолетом в сторону. Здоровяк принял сигнал и резко ударил герою под дых. Удар кастетом был так силен, что Макса загнуло, он закашлялся и припал на колено, с трудом поднимая голову вверх и стараясь как следует продышаться. Он потянулся за ножом, превозмогая тошнотворную боль, но рейдер грубо наступил ему на руку, отбив всяческое желание к сопротивлению. — Ты что, не слышал про банду «Кротокрысов»? — истерически взвизгнул парень-заводила. — Ну вот теперь и услышишь! — рассмеялся он. Второй рейдер улыбнулся и отвесил воину дороги еще один удар по голове, да так, что в воздухе повис звон, после чего Макс грохнулся на землю, как мешок с дерьмом, и моментально потерял сознание. Бандиты принялись копаться в вещах героя, постепенно собираясь в дорогу, а тот, что поздоровее, надел пленнику на голову мешок, связал руки, взвалил на плечо и понес, плетясь вслед за остальными.***