***
— Вставай, гребаный олух! — злобно буркнул громила и встряхнул героя, держась за воротник куртки и раздавая увесистые оплеухи. — Где я? — просипел Макс, с трудом открывая заплывшие глаза. — Сука, он уже в третий раз спрашивает одно и то же, — выругался рейдер и потянулся за пистолетом. — Джейк, нахер это все! Давай его грохнем?! — Заткнись, Юджин, — буркнул латинос с красной повязкой на голове. — Он нам пригодится с этими тупорылыми караванщиками. Макс огляделся по сторонам, все было словно в каком-то тумане, но некоторые детали становились все более различимы. Прошло не менее двух часов, солнце уже скрылось за горизонтом, и на землю опустилась легкая вечерняя прохлада. Рейдеров было шестеро, все достаточно хорошо одеты, а трое вооружены огнестрелом, что само по себе редкость. Сразу видно — ребята не дикие, что уже радовало, ведь это значит, что они не съедят его на ужин. Но если они уже ограбили героя, то остается один вопрос — что им еще нужно? Только бы не рабство… Вроде бы один из них что-то говорил про банду «Кротокрысов». Рокатански никогда не слышал о такой. К Максу подошел крепкий парень, лет тридцати, облаченный в потрепанные кожаные доспехи — такую одежду частенько носили наемные охранники караванов. Он взял пленника за подбородок и задрал тому голову вверх, после чего внимательно глянул в глаза. Рокатански демонстративно вырвался из захвата, вильнув головой в сторону. Будь он помоложе, как в свои лучшие дни, и не такой измотанный, эти оборванцы уже давно получили бы по заслугам. Но сейчас воин дороги не мог даже распутать завязанные за спиной руки. — У-у-у! Да тут у нас настоящий герой пустошей! Господе Иисусе, как же нам теперь быть, ребята? — издевательски заголосил лидер банды, на что патлатый рейдер-заводила громко рассмеялся, в то время как другие бандиты молча стояли наготове, пребывая в нервном напряжении, а здоровяк и вовсе корчил гнусную мину, будучи готовым вдарить Максу по голове еще раз. — А теперь слушай меня, — грубо буркнул главарь. — Ты еще жив только потому что я так велел, ясно? Шаг влево, шаг вправо — сдохнешь как помойная собака! Рокатански ничего не ответил, по прежнему стараясь глядеть куда-то в сторону. Разумеется, он пытался сконцентрироваться на путах и ухватиться пальцами за нужный узел, но ничего не выходило. — Смотри на меня, когда я с тобой говорю, мразь позорная! — главарь пнул Макса в живот, затем еще раз, выбив из него дух, а Джейк — тот серьезный латинос с повязкой, взял пленника за руки и задрал их вверх, тем самым заставляя героя подняться. Бывший патрульный закашлялся, в миг разболелось сломанное когда-то ребро. С годами тяжелые травмы дают о себе знать и никакие стимуляторы тут не помогут. Чтобы не провоцировать бандита на продолжение карательных мер, Макс взглянул ему прямо в глаза. — Так то лучше… — протянул рейдер, размял костяшки и продолжил. — Итак, считай, что сегодня твой счастливый день, придурок! Я — лидер банды «Свирепых кротокрысов» и я предлагаю тебе сделку. — торжественно объявил он и ухмыльнулся. — Сделку? Какую? — выдавил Макс. — Лучшую в твоей жизни! — выкрикнул Юджин, после чего словил на себе суровый взгляд лидера и заткнулся, слегка шагнув в сторону. — Видишь вон ту пещеру? Там засела горстка остолопов. Им оттуда не выбраться, уж мы об этом позаботились. Но и я не хочу идти на лишние жертвы, подставляя ребят под шальные пули. Джастин уже метнулся туда за ними, ослушавшись моего приказа. Гребаный «Винт»… Уверен, что его там и пристрелили. Вздерну этих гнид лично… — лицо рейдера нервно исказилось, а на висках проступили слегка вздутые вены. — Ты хочешь, чтоб я вывел их подышать, — усмехнулся Рокатански. — А там — бу-у-ум. — А ты у нас гений, — ехидно подметил головорез. — Да только у тебя два пути. Либо идешь туда и выманиваешь их на свежий ветерок, либо сиди с ними и подыхай с голоду. — Лучше я пойду своей дорогой, — выдавил Макс, только-только отдышавшись после прошлых ударов. Глаза рейдера налились кровью от злобы. Он зарычал и ударил пленника по лицу, после чего выхватил из кобуры револьвер и угрожающе прислонил его ко лбу скитальца. — Я здесь шутки шутить не собираюсь, гнида… — шипел рейдер. — Либо идешь в пещеру, либо вышибу тебе мозги на месте. Твой последний шанс! Сколько раз Макс чистил пустоши от таких отбросов, столько раз он был при смерти, а победителем из схватки выходил лишь чудом, и вот теперь опять… Проще дать себя убить и покончить с этим. Если в тебе живет дух воина, а в сердце еще тлеет надежда, то нет ничего страшнее, чем страдать от собственного бессилия. Но непристойно встретить смерть здесь, в этих богом забытых песках, от рук очередного жалкого грабителя. Эти люди в пещере обречены на голод и последующие рейдерские издевательства. Несмотря на всю показную черствость, именно сейчас, перед лицом смерти, это не давало герою покоя. Уж слишком многие в этой жизни погибли по его вине. — Ладно. Развяжите меня. Я все сделаю, — отрывисто вымолвил окончательно погруженный в собственные мысли странник. — Ну срань Господня, — выкрикнул Юджин, в очередной раз не сдержавший своего саркастического нрава. — А я уж боялся, что мы будем еще месяц караулить этих дебилоидов у выхода. Лидер банды еле заметно улыбнулся и глухо присвистнул. — Джейк, Мартин, давайте тащите это тело в пещеру. — А ты, — обратился он к пленному, — ты, собака, только попробуй сунуть свою морду обратно. Церемониться больше не будем! Парни подхватили Макса и потащили к расщелине. Он вытер губу о разодранное плечо, оставив на посеревшей от времени кожаной куртке следы бордовой крови, а потом сплюнул на землю. Очередная глупая авантюра. Кто эти караванщики вообще, может такие же мерзкие ребята, как эти бандиты? С другой стороны — стали бы они тогда зарабатывать честным трудом? Сейчас они заперты в мрачных стенах сковывающей тьмы. А теперь и герой вместе с ними. Если рейдеры не лгут, то другого выхода из пещеры нет, а значит придется объединить усилия, чтобы дать бандитам отпор. Не подыхать же среди мрачных стен от сырости и голода? Это удел жалких трусов… При хорошем раскладе всегда есть шанс на успех, как бы безумно это все не звучало.***