***
Макс молча сидел на холодном валуне посреди промозглой пещеры. Ровными, отточенными до автоматизма движениями, он затачивал лезвие большого ножа при помощи обыкновенного куска кремня. Взгляд его был сфокусирован в одной точке, а где-то в глубине рассудка он отсчитывал каждое прошедшее мгновение. В отличие от караванщиков он так и не сомкнул глаз, лишь слегка подремал минут десять — пятнадцать, после чего стащил из повозки банку с консервированной фасолью, бесшумно вскрыл ее, разломив пополам, и моментально опустошил. Разумеется, Дэниел должен был следить за каждым шагом героя, обеспечивая безопасность группы, но парня явно морально вымотала прошлая ночка, он потерял бдительность и сладко задремал, равно, как и остальные члены каравана уже слегка привыкшие к новому напарнику. Прошло примерно двенадцать часов. Время пришло… Яд уже рассосался по крови недавно отобедавших бандитов, хотя они могли отравиться еще за завтраком или балуясь спиртным во время ночной службы. Теперь смерть их будет мучительна, «коновал» вывернет их тела наизнанку. — Ты так и не сомкнул глаз, — прошептала Сара, глядя на изможденного странника. — Я в порядке, — бросил он и отложил нож в сторону, после чего достал серую бутыль, наполненную темноватой жидкостью и сделал несколько аккуратных глотков, а затем выплюнул на землю песок и другие примеси. — Как вы это пьете? — недовольно буркнул он. — Воду надо очищать, иначе долго не протянете. — Поешь с нами, — добрым голосом предложила девушка, проигнорировав замечание собеседника и с трудом собрав в себе силы, чтобы слегка улыбнуться. — Я не голоден, — еле слышно прошептал Макс, вздохнул и резко поднялся на ноги. — Джо решил, что нет смысла ждать больше, мы хотим выдвигаться. Услышав разговор негр посмотрел на Макса, лениво разминающего затекшую поясницу, и невольно кивнул. — Рад был знакомству, Макс, — выдавил из себя Джо. — Без тебя мы бы не справились. — Нет проблем, — снова отрезал воин дороги и смело направился к туннелю, чтобы в очередной раз разведать обстановку. — Этот парень пиздец какой крутой, — отметил Дэниел и покрутил в руках мятую и едва тлеющую сигарету. — Жаль, что ему не суждено обрести покой в этом безумном мире, — вымолвила Сара, с трудом сдерживая подкативший к горлу ком. Лицо ее выражало смешанные чувства, здесь были и радость и боль, и сияющая надежда, и глубокое отчаяние. По щеке девушки сползала теплая слеза. — Каждому — свое, — заключил Дэн и задумчиво пожал плечами, после чего хотел было приобнять переполненную чувствами девушку, но поймал себя на мысли, что сейчас не лучший момент для всего этого. — Так, только не надо этих соплей, — грубо бросил Джо. — Сраных бандитов больше нет, за простой нам никто не платит! Время — деньги, так что через час мы выходим.***
Пещера эхом разносила громкие шаги пустошного странника. Завидев свет в конце тоннеля Рокатански достал громоздкий пистолет и внимательно проверил восьми зарядный барабан. Давно ему не попадалось столь качественно сделанное оружие, без зазубрин, вмятин и зазоров, даже пули внутри барабаны выглядели относительно свежо, будто их еще недавно покрыли слоем антикоррозийной смазки. Из-за угла вынырнул скорпион, не обращая никакого внимание на человека, он метнулся в сторону выхода из пещеры. Не совсем понятно почему эти мутанты подобрались так близко к свету, от которого уже давно привыкли держаться подальше, хотя одна нехорошая мысль никак не покидала голову героя… Так и есть. Скорпионий выводок попросту напал на ослабших разбойников, стороживших пещеру, в какой-то момент им стало так плохо, что они начали терять сознание и решили бежать подальше от пещеры. Эти гадкие насекомые всегда почуют если ты дашь слабину, многие твари на пустошах только и ждут этого. Картина была ужасной… Разодранный в клочья молодой парень, Макс приметил его в лагере рейдеров, когда обсуждалась «сделка», наверное он был новичком в банде, уж больно тихо себя вел и ему явно меньше остальных нравилось все происходящее. Вероятно от большой дозы яда он проблевался и быстро вырубился, а товарищ по банде даже не попытался отбиться от стаи рад-скорпионов и побежал в лагерь за подмогой. Судя по косым следам, оставленным на свежем песке, в этот момент ему так же сильно нездоровилось. Наверняка он уже лежит где-нибудь уткнувшись лицом в вездесущий песок… Несколько мелких скорпионов обратили внимание на внезапного гостя. Они оторвались от трапезы, выставили клешни вперед, угрожающе пощелкивая и начали медленно приближаться, одновременно смещаясь в сторону. Рокатански бесцеремонно метнул камнем в одного из них, после чего дважды выстрелил в большую королевскую особь, которая даже не обратила на него должного внимания. Мягкие пули со смещенным центром тяжести не могли взять прочный скорпионий хитин, но чудовище медленно развернулось и повело хвостом. Гигантский рад-скорпион грозно зашипел, два точных попадания знатно разозлили его. Макс улыбнулся скорпиону в ответ, прицелился и выстрелил существу прямо по незащищенному жалу на конце агрессивно выставленного вперед хвоста. Ядовитую железу разорвало на мелкие кусочки, картина напоминала попадание пули в подгнивший мутафрукт, а взбудораженный король скорпионов своими неловкими резкими движениями разметал кровавые ошметки по серым стенам пещеры. Раздались еще два выстрела, один из которых попал существу прямо в глаз. Поднялся громкий визг — мозг чудовища буквально вывернуло наизнанку, а хитин, что защищал саму голову треснул изнутри. Скорпион грохнулся на пол, расправив лапы в разные стороны, и под ним тотчас образовалась лужица гадкой зеленоватой жижи. Клешни его беспомощно хватались за воздух, а сам он бился в жестоких конвульсиях. Гадкая тварь никак не хотела умирать! Не теряя лишнего времени, Макс выстрелил еще в одного скорпиона, пользуясь тем, что они опешили, воспринимая смерть королевской особи как поражение и теперь трусливо пятились назад. Очередной твари оторвало клешню, хотя герой и целился в голову, но это их постоянное петляние из стороны сторону не давало нормально прицелиться. Членистоногие ублюдки… Скорпионы бросили своего короля и разбежались кто куда спасаясь от безжалостного человека готового без труда убить и остальных. Макс прошел мимо стрекочущего скорпиона — гиганта, не обращая внимания на единственного оставшегося маленького защитника, который угрожающе выставил вперед клешни и пятился назад и в сторону, описывая круг вокруг проходящего мимо человека, и направился прочь из пещеры. В глаза ударил мощный свет пробирающий тело до самих костей. Солнце так прекрасно, его свет мигом переполняет опустошенную темнотой душу… Находясь в пещере даже недолгое время быстро отвыкаешь от этого приятного ощущения приятного обволакивающего тепла. Лагерь рейдеров находился неподалеку, Максу даже показалось, что он чувствует аромат отравленного мяса с каким-то горьким привкусом то ли спирта, то ли ацетона, но, скорее всего, это на рассудке так сказывалась очередная бессонная ночь. Герой стремительно приближался к цели, оглядываясь на каждую кровавую лужу преисполненную ошметками окислившейся пищи. «Так себе завтрак», — подумал Макс и ехидно улыбнулся. Он не испытывал ни малейшего раскаяния о содеянном, даже наоборот, часть его переполняла гордость за то, что он сделал этот мир капельку чище, для него рейдеры были обычными ублюдками достойными смерти, да и только. В истории их жизни он никогда не вникал и не пытался найти оправданий бандитам, задумываясь о том, почему они встали на этот грязный, полный разврата и насилия путь. Где-то рядом, как раз, стонал отравленный рейдер. Наверняка это тот самый придурок, бросивший напарника на растерзание рад-скорпионам. Рокатански глубоко вздохнул, сбавил шаг и двинулся к источнику шума. Бандит валялся в скорченной позе подле бочки с уже давно прогоревшими углями. Несмотря на свой смертельный недуг он заметил приближающегося неприятеля и со стоном — «Падла!» попытался выхватить револьвер из кобуры. Но Макс смело ускорил шаг и через пару мгновений уже придавил руку рейдера ногой в области запястья, после чего покрутил носком сапога, чтобы усилить болевой эффект. Ренегат жалобно заорал, попутно ругаясь отборным матом, но, не долго слушая грязь в свой адрес, герой бесцеремонно наставил на рейдера ствол здоровенного пистолета и нажал на спуск. Раздалась яркая вспышка. Пуля с визгом вбилась в череп в области виска бандита и часть головы буквально разорвало, изуродовав добрую половину лица. Даже глаз отлетел куда-то в сторону, а самого Макса усеяли капли свежей солоноватой крови. Бывший патрульный облизнул губы и сплюнул кровь на землю, после чего протер лицо рукавом кожанки и огляделся по сторонам. — Кажется, это был Джейк — латинос с красной повязкой, — размышлял герой. Тот еще крепкий орешек, любил нюхнуть и выпить, наверняка на его счету десятки отнятых жизней. Гори в аду, мразь… — он сплюнул на изуродованного бандита и брезгливо шоркнул ботинком клубы кровавого песка в его сторону. — Один есть, но где все остальные?.. Макс разжал руку мертвого бандита и забрал у того грубый увесистый револьвер, умело сваренный из ржавых металлических труб. Пригодится, учитывая, что в пистолете остался всего один патрон, а ведь рейдеров еще должно быть четверо. Хотя, нет, уже трое — рядом с комодом лежал еще один бандит, ныне уже покойный. В глазах его застыл предсмертный ужас, а умер он в страшнейших мучениях, пуская изо рта кровавую пену. Еще бы, самодельный яд буквально выворачивал говнюков наизнанку, не даром его прозвали «коновал». Интересно тот здоровенный бугай, что избивал героя, еще жив? К сожалению патроны револьвера оказались короче и толще, чем десятимиллиметровые — пистолетные, скорее всего — сорок пятый калибр, иначе Макс бы просто разрядил и выкинул этот ржавый самопал. Но зато в комоде лежал мачете внушительных размеров, такой нельзя не прихватить с собой на грядущие разборки с оставшимися бандитами. Проклятье! Все худшие опасения подтвердились. Рядом с потухшим костром валялась пустая склянка из-под антидота — легко узнаваемый алый бутылек с бледно-желтой этикеткой, на которой остался выцветший, неразборчивый и местами подтертый черный текст. Наверняка остальные трое бандитов выжили, благодаря универсальному антидоту и направились вслед за караваном, чтобы расквитаться с ними за павших товарищей. Макс мысленно прикинул, что теоретически силы примерно равны, но на стороне рейдеров была внезапность, боевой опыт и оружейный перевес. К тому же, местность располагала всеми условиями для успешной засады. Караванщики уже наверняка потеряли бдительность, как тогда в пещере, они устали морально и физически, чувствуют, что пройти осталось совсем немного и уже не ожидают серьезных проблем на пути, да и передвигаются заметно медленнее догоняющих их рейдеров. Для последних не составит никакого труда устроить им очередную засаду и тогда кровавой схватки не избежать… Осталось трое. Далеко они уйти не могли, а значит час расплаты близок.