***
Лезвие с визгом рассекло воздух и вонзилось скорпиону прямо в морду. Насекомое запищало и попятилось, отбиваясь от противника увесистыми клешнями. Внезапно другой скорпион нанес молниеносный удар хвостом, и скиталец лишь чудом избежал подлой атаки. Макс отпустил рукоять застрявшего ножа и ловко отпрыгнул в сторону, одновременно с этим готовясь контратаковать гадкое существо металлическим ломом. Он сделал выпад вперед и толкнул скорпиона ударом в район головы, а затем моментально принялся колотить вторую тварь, пока та пыталась вытащить из глаза широкий охотничий нож. Удар, удар, и еще! Прочный хитин треснул, и скорпионьи мозги брызнули в разные стороны, окрашивая кровью ближайшие камни. Рокатански выдернул нож, упершись ногой в раздробленное тело, и в тот же миг подловил второго скорпиона на атаке и рассек лезвием ядовитую железу. Жалкая тварь подумала бежать, но Макс настиг ее с одного амплитудного прыжка и размозжил скорпиону хитин над головой, прибив того плотно к земле. Воин дороги придавил насекомое, поддел ломом верхний панцирь, и что есть силы потянул на себя. Панцирь не выдержал и лопнул, оторвавшись от внутренностей скорпиона. Один удар, и скорпион замер. Пол дела сделано, теперь нужно срезать железы и выдавить из них как можно больше яда. Побывав на поверхности, скиталец без труда соорудил факел из чьей-то толстой кости, зарытой в песке, и куска ткани от матраса, валявшегося неподалеку. Растоптанная световая шашка послужила запалом для возгорания. Теперь Макс выдавил вязкую жидкость в пустую консервную банку, кинул в нее горсть ягод паслена, взболтал. Добавить бы сюда еще спирта для пущего эффекта… Герой мешал субстанцию зазубренным охотничьим ножом до тех пор, пока она не превратилась в однородную рассыпчатую кашицу. Готово! Осталось только нагреть для усиления ядовитых свойств, взять у караванщиков алкоголь, да найти шприц для выжимки. На обратном пути герой наткнулся на труп рейдера-стрелка, о котором рассказывали члены каравана. Грязный паренек лет двадцати пяти, одетый в однорукую кожанку, лежал на холодных мрачных камнях, зажав рукой уже слегка подсохшую рану. Охранник был прав — он метко подстрелил бандита, нашпиговав его тело дробью, а судя по следам крови, рейдер свернул не туда и попал к скорпионам. На попытку вернуться назад у него уже попросту не хватило сил. Макс внимательно осмотрел бездыханное тело, пошарил в карманах и достал оттуда серебристую зажигалку, пустой шприц и пару пуль от пистолета с синими головками. Довольно ценная находка, но где-то здесь должен быть и сам пистолет. Воин дороги обошел эту часть пещеры, оглядывая каждый камень. Вот и он — старый потрепанный десятимиллиметровый пистолет, спрятавшийся за одним из сталактитов. Громоздкий, грубый, металлический, с пластиковыми вставками поверх рукояти и карбоновым цевьем коричневого цвета. Последняя довоенная модель — Colt 6520, серьезная игрушка для плохих ребят. Рокатански дозарядил барабан двумя найденными патронами, прокрутил его, попутно оценивая. Восемь пуль со смещенным центром тяжести, созданные, чтобы убивать…***
— Значит ты нашел выход?! — радостно крикнула девушка. Приятная весть мигом изменила ее в лице. Еще недавно заплаканная и поникшая теперь она словно сияла. — Ну же, ребята, давайте просто свалим отсюда! — Подожди-подожди, Сара… — перебил ее караванщик с дробовиком и проницательно уставился на Макса. — Мужик, ты уверен, что там безопасно? Быть может рейдеры засекли тебя и поджидают нас прямо около этого «потайного» хода, или же, ты отчаялся и решил заманить нас в ловушку? — Да, боже, нет! — воскликнула его напарница и встала между охранником и Максом. — Посмотри на него, он не врет, я такое сразу вижу. — Там есть ход, — грубым тоном повторил герой. — Вопрос в том, собираетесь ли вы трусливо сбежать, вместо того, чтобы убить этих бандитов? — Сбежим сейчас и потеряем все наши товары, — заключил глава каравана. — Да что ты, черт побери, такое несешь? — озлобилась девушка и всплеснула руками. — Оставим все наше добро рейдерам?! — огрызнулся негр. — Ну уж нет, я этим придуркам повозки не отдам! И Гаврюшу — тоже, — буркнул он и погладил брамина по рогатой голове, за что животное лизнуло хозяину руку. Караванщики принялись яростно спорить, каждый стоял на своем. Сара требовала немедленно уходить, иначе грозилась сбежать в одиночку, вожатый предлагал еще подождать, ведь теперь появилось тактическое преимущество над рейдерами, а сбежать можно в любой момент. Ну, а мужик с дробовиком предлагал напасть ночью на лагерь и перестрелять всех этих гнид. — Есть другой план, — пробасил Макс, обратив на себя внимание толпы и с коварной ухмылкой продемонстрировал подгоревшую консервную банку с сомнительным содержимым. — Ч-что это? — растерянно спросили все трое. — Шаманские штучки… Я отравлю их, а оставшихся в живых — добьем, — предложил герой. Негр вожатый задумался, мысленно прикидывая шансы, а затем прищурился и погладил черную бородку. Охранник щелкнул дробовиком и отрезал: «Я в деле». — Но, э, как же… — замялась Сара. — Ты можешь не участвовать, — ехидно усмехнулся Макс, оценивающе взглянув на девушку. — Давай, беги в пустоши. И если тебя не сожрут койоты или скорпионы, то уж работорговцы точно отловят и наденут тугой ошейник. — Ты! Ах, ты, злобный!.. — охранница глянула в некогда голубые, а теперь уже посеревшие глаза героя, что-то было в его взгляде особенное, что заставило ее сбавить пыл. — Не все в этом мире могут оставаться такими же черствыми и жестоким как ты, наемник. Многие люди просто хотят жить и не мешать жить другим. Тебе этого не понять… Не обращая на нравоучения никакого внимания Рокатански выливал остатки спирта из почти высушенной охранником бутылки в свое «зелье», после чего принялся подогревать банку самодельным факелом. — Скажешь спасибо, когда я вытащу ваши задницы из этой передряги, — буркнул герой, наполняя шприц максимально токсичным ядом. Он выдавил из иглы пару капель отравы, слегка прищурив левый глаз, после чего спрятал шприц в карман. Пора за дело.***
Высунувшись наружу из сырого подземелья, воин дороги отряхнулся и оглядел округу. Чувство, будто за ним следят, не покидало его еще на повороте в скрытую часть пещеры. Ставки слишком высоки, нужна максимальная конспирация, и глубокая темная ночь больше всего подходила для скрытой диверсии. Макс полз в сторону лагерного костра. Холодная луна лишь изредка мелькала из пучины серых облаков. Вездесущий песок проникал под рваную одежду, сквозной ветер играл с запыленными волосами героя. За годы странствий они выгорели на солнце, приобретя легкий коричневый оттенок, а виски окончательно поседели и окрасились в стальной цвет. Лицо испещрили неглубокие шрамы, один из которых надвое делил густую бровь. Каждый ушиб или порез, каждый шрам оставленный на теле героя служил напоминанием о том, что в пустошах никогда нельзя позволить себе дать слабину. Ни на секунду нельзя расслабляться, и если он хочет выжить, то всегда придется держать ухо востро. Равно как и сейчас… Рокатански ловко выхватил пистолет из-за пояса и перевернувшись на спину прицелился в крадущегося сзади человека. Тот мигом припал к земле и вытянул руку вперед. Кажется это был тот охранник каравана, это он шел за Максом по пещере след в след, видимо чтобы проверить, не лгал ли странник, когда говорил о секретном ходе. Герой махнул рукой, приказывая караванщику ползти назад, однако тот не послушал и продолжил движение. — Куда ты собрался, олух? — буркнул воин дороги. — Я просто хочу помочь, — отрезал охранник и слегка приподнялся над землей. — Ползи к своим, ты со своей броней мне все испортишь! — шикнул Рокатански. — Я тебя прикрою в случае чего, — не унимался парень. — Вдвоем нам проще будет уцелеть если нас запалят ублюдки. Кстати, меня зовут Дэн. Макс вытер со лба пот и глубоко вздохнул, приподнялся, внимательно глянув, что там происходит в лагере, после чего снова лег на землю и буркнул: «Ладно, пошли, Дэн…».***
Герои подобрались вплотную к лагерю бандитов, Дэниел замаскировался в кустах, которые сливались с цветом его темно-зеленой кожаной брони, а Макс притаился за большим мрачным деревом. В прямой видимости находились четверо рейдеров, трое из которых спали, а четвертый пил самогон, сидя на сложенных в кучу покрышках. Еще один бандит юлил по периметру, жадно чавкая шашлыком на палочке и периодически запивая его пивом. — Какой у нас план? — охранник вопрошающе посмотрел на Макса. — Пока, ждем… Спустя минут пятнадцать самогонщик поднялся на ноги, и, смачно рыгнув, окинул взглядом округу. Он достал из кармана мятую папиросу, поджег ее, сделал пару глубоких затяжек, пуская в воздух причудливые клубы густого дыма, и направился к ржавой металлической скамейке, под которую были подбиты колеса. — Юджин! — крикнул он ходящему кругами рейдеру. — Меня до утра не тревожить! И, да, ребят на стреме проверь, только пусть не шастают внутрь. — Как скажешь, Крот, — ответил парень и сделал очередной глоток из бутылки. — Хорошее пиво, довоенное. Не моча из баров… — прошептал Дэн. — Жди здесь, — кинул Макс и мигом метнулся за ближайший валун. Выждав еще минут десять, скиталец перебрался за сваленные в кучу ящики и бочки. Цель совсем рядом, костер по-прежнему горел слабым алым пламенем, отгоняя мелких гнусов и прочую вредную живность. Холодало. Местами облака рассеялись, выглянули звезды всех цветов, а дым плотно прижало к остывшей земле. Потерпев еще немного, бывший патрульный ловко прокрался мимо спящих бандитов и добрался до котла с рейдерской похлебкой. Там осталось совсем на дне, засранцы все съели, теперь нет никакого смысла пытаться отравить эти объедки. Однако рядом лежала порезанная тушка недавно убитого геккона. Рейдеры отделили голову, кости и потроха, откинув их в сторону стоящей рядом бочки, а филейные части подготовили к обжарке, накрыв сверху грязной пленкой, чтобы не засыпало песком. Рокатански вставил шприц в мясной кусок и выдавил где-то половину, а затем еще часть залил в бутылек с сероватой водой. Остатки он вылил в рейдерский котел, изрядно обгоревший со стороны дна от частого использования. Внезапно один из рейдеров прервал храп и слегка содрогнулся, после чего повернулся на бок и слегка приоткрыл глаза. Скиталец как раз попал в поле его зрения. Бандит зевнул и чуть было не уснул, как резко приподнялся, в пол голоса прошептав: «Эй, что это было?».Он огляделся, но не обнаружил ничего подозрительного, никто из друзей даже не обратил на него внимания. Лагерь спал, костер горел, до ноздрей доносился аромат жженой древесины. Только почему-то никого не оставили присматривать за огнем, ведь если потухнет, то могут и скорпионы набежать, но… Пусть кто-нибудь другой следит за ним, а рейдер почесал жиденькую бородку, поковырял в носу, заценив что там, и спустя несколько секунд снова громко захрапел. Притаившийся за разбитой стиральной машиной Макс облегченно вздохнул и спрятал нож обратно за пояс.***
Рокатански и его спутник — охранник вернулись к остальным караванщикам. Работа сделана, осталось только подождать, пока рейдеры приготовят отравленное мясо или выпьют зараженной воды, а потом — все. Окочурятся через пару часов, не смотря на термообработку. Такая доза свалит даже здоровенного брамина… А потом просто придется добить уцелевших, коли они сами не сбегут, оставшись в меньшинстве. Караванщики сияли от счастья, в глазах каждого горела надежда, ребята даже потеряли бдительность и устроили пир. Пир среди чумы. Дураки. Еще ничего не кончено! Макс же оставался равнодушным как к их счастью, так и к приближающемуся горю его противников. Он не чувствовал за собой никакой ответственности за вновь отобранные жизни столь изощренным путем. Да и на новых друзей ему было наплевать, он просто не мог уйти не поквитавшись с бандитами за издевательства и унижение, равно как и не вернув обратно свои пожитки. Там было нечто слишком ценное для его зачерствевшего сердца…