Часть 1
Спустя пару часов езды мы всё-таки добрались до ворот города начинающих авантюристов. Путь был на редкость одиноким, нам встретилась только парочка Алого мага и какого-то сопляка, идущая в противоположенном нам направлении. Грозные на вид стены запирали город в кольцо, спасающие эту деревенщину от лесных монстров, которые после нашего появления попрятались в свои норы или были убиты. Законы терпимости к другим видам не действует на безмозглых животных. На воротах стояло восемь стражников, проверяющих новоприбывших. К нам непременно возникли бы вопросы, но я не зря взял те инсигнии королевской армии после захвата деревни в пограничных территориях, с ними мы прошли без лишних вопросов, охраники даже отдали нам честь. — Это и есть Аксус? — оглядевшись, спросил я. — Да, это Аксель, Гоун-сама, город начинающих мародёров, то есть авантюристов, — поправив себя, ответил Такэто. — Что ж, посмотрим, что тут есть, — спрыгнув с лошади, сказал я. — Эй, Кудряш, в подобных городах большая часть информации крутится в гильдии авантюристов, — осматривая не особо грандиозные здания, заявила Сатин. — Тогда туда и пойдём. Поспрашивав прохожих о местоположении этой гильдии, мы направились в центр Акселя. Так как путь пролегал через торговый квартал, к нам бесцеремонно начали приставать уличные торгаши, которым не хватило денег на нормальное помещение или место на торговой площади, и теперь они донимают прохожих. В Столице подобная практика запрещена, торговать можно только на площадях или в магазинчиках, так как эти мелкие палатки уродуют улицы и нервируют прохожих. Большинство подобных торгашей можно легко отогнать, как назойливых мух, но одна синеволосая оказалась на удивление настырной. — Не хотите ли купить капусты? — Нет, благодарю, — вежливо улыбнувшись, ответил я. — Но она очень вкусная, — не понимая намёка, продолжала она. — Я всё же откажусь, — сохраняя дипломатичную улыбку, ещё раз ответил я. — Может, тогда две капусты по цене трёх? Она что, совсем не в себе?! — Эй, — шепнула мне на ухо Сатин, — твой камень просвечивает через карман. Что?! Она рядом?! Но вокруг полно людей, на кого же среагировал камень? — Понял, оставайся тут, если камень продолжит светиться, то «Аква» где-то среди торговцев, и тогда мы её схватим, — передав детектор кошка-девочке, приказал я. Кивнув, она отошла куда-то вглубь толпы прохожих, с её навыками скрытности слежка будет простым заданием. — Ну, так берёте? — тыкая кочаном капусты мне в лицо, спросила назойливая синеволосая девушка. — И всё же я вынужден отказать, — сохранив до конца вежливую улыбку, отказал я. Не дожидаясь очередного предложения, я двинулся дальше к центру города вместе с Такэто. Синеволосая торгашка, не сумевшая втюхать мне капусту, кричала проклятия и грозила карой культа Аксис. … Выйдя на площадь, где по словам местных жителей была гильдия, мы увидели громадное, по сравнению с остальными, здание. Видимо, это и есть Гильдия авантюристов. Но раз уж мы уже нашли предполагаемое местонахождение «Аквы», то поиск информации в гильдии уже не так важен. Но получить пользу от авантюристов я всё равно смогу. Внутри царило пьяное веселье, сравнимое по размаху с пьянками в столичных пабах на День Владыки. На входе нас встретила девушка, скорее всего, местная служащая, с дружелюбной улыбкой. — Добрый день, сэр, вы пришли за работой? — Нет, я… — К сожалению, таверна сейчас полностью занята, нам очень жаль, сэр, — не дав мне ответить, тут же сказала она. — Нет же, я хотел бы сделать заказ. — Тогда следуйте за мной. Подойдя к стойке, мне выдали бланк для размещения задания. Описание: На поляне у трёх дубов, расположились гоблины, всего десять особей. Необходимо убить их всех. У них находиться украденные у меня золотые слитки, которыми я щедро поделюсь с выполнившими этот квест. Награда: миллион эрисов, золотом. Сложность — лёгкое. Заплатив взнос за дачу задания, я отдал бланк обратно. Конечно, удивлённое лицо работницы гильдии заставило меня немного поволноваться, но в итоге всё прошло хорошо. Зачем мне это? Всё просто. Для прокачки мне необходим опыт. И если для себя его я могу получить из еды, то для скипетра нужен именно опыт использования. Тут мне и пригодится эти авантюристы, которые, как мотыльки на свет, прибегут на ту поляну, где я и попрактикуюсь с ними. А если учесть, что большинство авантюристов просто бандиты с разрешением на убийство, то я ещё очищу мир от этой погани. Ну что ж, с организацией себе охотничьего угодья я закончил, теперь можно просто побродить по городу. Благо из-за одежды и инсигнии королевской армии на меня не скидывают пианино, как это было в других городах. — …Только никому не говори об этом месте, — отрывок разговора из толпы привлёк моё внимание. — Хорошо, только как мне туда пройти? — Следуй за мной. Что бы это не было, это секретно, а значит, может быть важно для меня.Часть 2
Держась на расстоянии от двух авантюристов, идущих в некое секретное место, мы с Такэто пытались выглядеть естественно. Но проще сказать, чем сделать. Даже в нашей скромной одежде мы выглядели как двое аристократов, чем привлекали ненужное внимание. И почему тут все выглядят как нищие? — Кстати, я всё хотел спросить, как ты так стал жить? — Я же говорил вам, Гоун-сама, вы хотите ещё раз услышать об этом? — Нет, я спрашивал о другом, ведь ты должен был оставить свою семью ради путешествий, тебя это не гложет? — Семью? — Да. — Прошу прощения Гоун-сама, но у меня нет и никогда не было семьи. — Это как? Я думал, что в сорок лет начинают задумываться над этим. — Сорок?! — Такэто отстранился от меня, как от огня, — мне двадцать один. Э? — Неужели я так плохо выгляжу?! — в панике осматривая себя, спросил писатель. — Нет, просто ты выглядишь таким умудрённым, — пытаясь успокоить его, сказал я. — Умудрённый, как старик? — Нет, нет, как мудрец. — Самому молодому мудрецу сто два года. Видимо, он воспользовался своим энциклопедическим навыком. — Я имел ввиду, по духу и уму, — пытаясь невинно улыбаться, поправил я себя. — Но все мудрецы занудные маразматики, неужели я такой?! — он уже чуть ли не плакал, чем привлекал ещё больше народу. — Успокойся, успокойся, нормально ты выглядишь. — Правда? — Да. Такэто, дышавший, как будто пытаясь вдохнуть каждую частичку воздуха, резко поменялся в лице. Обречённые глаза и дрожащие губы вновь вернулись к норме. — Тогда, хорошо. Ничего себе перемена настроения. … Недалеко от главной дороги двое авантюристов повернули в небольшой переулок, где находился вход в обычное кафе. Странно, это и есть то секретное место? Хотя кафе идеальное место для чего-то тайного. Войдя вслед за ними, мы действительно попали в обычное кафе, только люди тут сидят за столиками с некими бумагами. Интересно. — Добро пожаловать! Перед нами возникла… суккуб, с типичными для такого демона внешностью. Что такие существа делают в подобном месте? Разве они не должны враждовать с авантюристами? Хотя, мне кажется, я знаю, почему они тут… — Уважаемые клиенты, это ваш первый визит к нам? — О, это же суккуб, — с детским интересом начав рассматривать тело демона, сказал Такэто, — надеюсь, здесь вы также профессиональны как и в Столице. — Тогда, прошу вас пройти за столик и при оплате счёта отдайте заполненный бланк на кассе. — Прекрасно, тогда приготовьте комнату на одного, — совершенно привычным тоном произнёс писатель. — Прошу прощения, сэр, но, к сожалению, мы не предоставляем комнаты, наши работницы придут к вам в указанное вами место и время, — поклонившись, пояснила суккуб. — Вот как, — Такэто слегка приуныл, — тогда ладно, — сказал он, направляясь за ближайший свободный столик. Демон повернулся в мою сторону с вопрошающим взглядом. — Я хотел бы встретиться с вашей хозяйкой, — достав из внутреннего кармана инсигнию Владыки, произнёс я. — Конечно, — позвав меня за собой, ответил демон. Меня проводили в небольшую комнату. Где на кресле, с откидывающейся спинкой, сидела старшая среди суккубов, попутно выпуская густые кольца дыма из своей трубки. — Добрый день, чем я могу помочь уважаемому слуге нашего Владыки? — успокаивающе тихим голосом, спросила она. Из-за моего положения, при котором даже старшая из суккубов является моей подчинённой, мою бдительность и волю пытаются усыпить мягкими речами. Ну, что ж, за время обучения мне приходилось общаться с демонами, даже такого низкого ранга, и какой-никакой опыт у меня есть. — Вижу ваш бизнес процветает, — скрестив руки за спиной и медленно направившись к ней, начал я, — и у вас должна быть широкая клиентская база? — Верно, господин, — спокойно ответила суккуб. — И среди военных? — взяв мелкую статуэтку со стоящего рядом стола и непринуждённо начав рассматривать её, спросил я. — И среди них, — она искусно выпустила тоненькое колечко дыма. — Получается, у вас есть доступ к информации о местных войсках? — Может быть, — загадочно ответила суккуб. — Я здесь на задании от самого Всевидящего демона Ванира, и могу вас заверить, что в случае содействия я смогу как-нибудь помочь вам с повышением. — Например, встреча с господином Ваниром? — сохраняя выдержку, уточнила она. — Может быть. Суккуб косо улыбнулась и два раза плавно хлопнула в ладоши, пригласив тем самым одну из своих подчинённых войти. — Всю важную информацию от наших клиентов военных вы будете получать от неё. Это была суккуб немного моложе той, что встретила меня. Думаю, титул лоли-суккуб ей прекрасно подойдёт. — Я приложу все силы, чтобы оказаться полезной вам, господин, — поклонившись, сказала демон. — Хорошо, тогда приходи ко мне в замок к северу отсюда, когда у тебя что-то будет. — Слушаюсь, господин. Ну, что ж, теперь у меня появилась какая-никакая шпионская сеть.Часть 3
Оставив кабинет главы демонов-соблазнителей, я, прихватив с собой игриво махающего суккубам Такэто, вышел из этого «кафе». Думаю, пора проведать мою кошка-шпионку и возвращаться в замок. На пути до торгового района я решил продолжить разговор с Такэто. — Кстати, ты сказал, что у тебя не было семьи, но ты откуда-то появился? — Да, у меня была женщина, которая меня родила, и мужчина, который её оплодотворил. — То есть мать и отец? — Нет, матери и отца у меня не было. — Э? — Видите ли, лет шесть назад я был изгнан из своей деревни на севере, и по традиции более не имею права называть тех людей матерью и отцом. — И за что тебя изгнали? — Эм, — Такэто начал смущённо потирать затылок, — скажем так, моё писательство было не по душе местным. — Я вообще удивлён, что на севере может появиться писатель, вы же вроде бы только войной и занимаетесь. — Это всё стереотипы, — отмахиваясь, поправил меня писатель, — каждый житель севера писатель, вот, посмотри, — он показал на витрину, где только положили пару новых книг, — видишь «Дневник мохнатой пещеры», «Покоритель великих холмов» и «Две сестрички»? Это всё написано северянами, — гордо сказал Такэто. По правде говоря, я придерживался общепринятого мнения о северянах, что они только убивать и умеют, и то, что они пишут работы, которые издаются даже на территории королевства Бельзерг, стало для меня большим открытием. Правда я, даже придерживаясь стереотипного представления, всегда считал северян достойными и благородными людьми, так что моё мнение о них только улучшилось. — Слушай, а ты из ка… — Кудряш! Из толпы торгового района, опрокидывая на тротуар столы торгашей, выскочила Сатин, вслед за которой бежало человек восемь, расталкивая прохожих и зевак, крича что-то в стиле «Держите её!». — Не стой столбом, бежим! — схватив меня, сказала кошка-девочка. — Эй, постой! — попытался возразить я, но ничего не оставалось, как бежать за ней. И в какую же передрягу она успела попасть?! Не особо понимая, куда вообще мы бежим, я просто старался не врезаться в проходящих мимо людей. Во главе этого забега была Сатин, за ней, уже пыхтя, я, и в конце, пытаясь не отставать, Такэто. Через пару секунд неко резко нырнула в ближайший переулок, и скоро я понял почему — впереди на нас бежало ещё пять человек, так же расталкивая прохожих и крича непонятные угрозы. Недолго думая, я повернул за ней, а за мной и уже выдохшийся писатель. — Кудряш, ложись! — внезапно крикнула Сатин. Над головой молниеносно пролетела пара метательных кинжалов кинутых кошка-девочкой. За моей спиной тут же рухнуло два трупа. — Какого! — раздражённо пробурчал Такэто. — Кудряш, надеюсь ты не против небольшой драки, потому что у нас тут компания, — достав ещё пару метательных ножей и азартно улыбнувшись, сказала неко. Хотя особого выбора у меня не было, в переулке было только четыре варианта отхода и три из них заблокированы головорезами. Единственным выходом была дверца какого-то магазинчика, но так как там не было ни души, разумно предположить, что он закрыт. — Взять и… — бросившись в нашу сторону, начал один из нападавших, но тут же получил нож в горло, кинутый Сатин. Остальные, при виде своего товарища, истекающего кровью лёжа на земле, беспомощно посмотрели на него, а затем с жаждой мести в глазах на нас. Что ж, драка неизбежна. И достав из-под плаща кортик, я приготовился пролить немного этой деревенской крови. — Надеюсь, ты ещё помнишь, чему тебя учили на севере, — шутливо сказал я Такэто. — Конечно помню, только не жди чудес, я был слабейшим из своей деревни, — усмехнувшись, ответил писатель. — В атаку! — скомандовал один из головорезов, прервав нашу милую беседу. Расклад был неплохой, мы с Такэто сдерживаем противника с обеих сторон, пока Сатин закидывает их своими ножами. Так как переулок был узким, то со мной могли сражаться только два человека одновременно. Первая парочка пала быстро, один получил ножом Сатин в глаз, а другому я пронзил грудь. Глупец, надо было прикрывать центр, а не нестись как полоумный. Благодаря длине кортика я комфортно чувствовал себя в узком пространстве, не опасаясь вонзить его в стену, как это сделал одни из головорезов, который, из-за своего слишком длинного меча, позволил мне беспрепятственно проколоть ему череп. Ещё один рухнул на землю, получив колотую рану в живот, и уже наши противники не такие бравые, чтобы бросаться в очередную атаку. Что ж, мой черёд нападать. Но не успел я добежать до оторопевших головорезов, как один из них свалился, замертво приняв нож Сатин между глаз, чем вынудил остальных бежать в панике. — У меня четверо, а у вас сколь… Мой триумфальный настрой нарушил вид стороны Такэто, где валялся целый десяток головорезов. — У меня шесть, — потирая измазанные в крови кулаки, сказал писатель. — Девять, — игриво помахивая хвостиком, произнесла Сатин. Похоже, я проиграл… — Ладно, пора выбираться. — Через улицы опасно, а оставаться тут нельзя, на шум сбежится стража, — заключил Такэто. — Тогда через магазин, — открыв дверцу лавки, сказала кошка-девочка. Внутри никого не было, даже торговца за прилавком. Многочисленные полки были заставлены все различными зельями, предметами и прочей магическим барахлом. Одно из зелий я узнал — это «карж», высокоуровневый стимулятор маны, здоровья и урона. Такой в Столице стоит где-то около миллиона Айнзов, странно видеть его в такой глуши, где большинство за всю жизнь столько не заработают. Ладно, нет времени разглядывать цветные баночки, пора валить отсюда. Резко открыв дверь рядом с прилавком, на меня тут же свалилась некая девушка, которой не посчастливилось быть на другой стороне двери в тот момент. Придавив меня своим огромным бюстом и почти что задушив им (смерть мечты), она растерянно смотрела мне в глаза. — Прости, что обламываю твою пошлую фантазию, Кудряш, но нам пора, — спихнув, незнакомку с меня, сказала Сатин. И с чего она взяла про пошлую фантазию? — И что нам теперь с ней делать? — встав и отряхнув одежду, спросил я. — Лучше избавиться от неё, — достав нож, предложила неко. — Звучит разумно, — поддержал её Такэто. Незнакомка, не способная встать из-за моего сапога, придавившего её ногу, беспомощно смотрела на нас, ожидая своей судьбы…Часть 4
Уходящие ввысь ели проносились мимо нас, пока мы безмятежно лежали в повозке, частично прикрытые какой-то тканью. Незнакомка, в итоге, осталась в живых с условием, что она нас вывезет из Акселя, так как в городе для нас стало небезопасно. Без проблем пройдя через пост охраны у ворот, мы покинули город начинающих авантюристов и направились к заброшенному замку. После такого дня ни у кого из нас не было сил говорить о задании, и мы просто лежали, оглядывая величественный лес, окружающий нашу повозку. — Кудряш,— задумчиво начала сидящая напротив меня Сатин,– ты же хотел узнать, почему, осталась? — Да. Такэто мирно спал рядом, укрывшись шкурой неизвестного животного, и уже точно не помешает нам. — Думаю, — она загадочно посмотрела куда-то вдаль, — потому что мне никогда не было так хорошо, как с вами. Из её уст это прозвучало с налётом лёгкой грусти, что редко для Сатин. Я хотел что-то сказать, но кошка-девочка, после этих слов, быстро укуталась в лежащий рядом плед с головой и сделала вид, что спит. — И мне тоже, — полушёпотом произнёс я, посмотрев на виднеющийся вдали замок. «Замок, окутанный чёрным дымом…»