Часть 1
Столица Позолоченной Долины, Йорк, Площадь перед губернаторским дворцом Почти весь город собрался на площади перед величественным белоснежным строением, возведённым много лет назад местными правителями. Дворец пережил не один бунт, смену правителей и голод, несмотря на то, что это был самый богатый аграрный район. Но сегодня, когда флаги Бельзерга были спущены и брошены в огонь, по мощённой площади, выверенным стальным шагом маршировали колонны закованных в идеально вычищенные синие доспехи северян. Йорк пал под натиском сил Короля Демонов, а за ним и большая часть Долины. Жители, согнанные или вышедшие добровольно на парад армии Владыки, с ужасом созерцали исчадий ада, сгнивших марионеток, некромантов и ряды северян, похожих больше на стальных големов, проходящих по дорогам их города. Матери прижимали своих чад как можно ближе, закрывая их глаза; торговцы, ремесленники и прочие обыватели лишь видели ужас, о котором они слышали в тавернах от пьяных авантюристов или солдат, но тут они не могли поверить реальности. Сопротивление? Им? Возможно ли это? Днями ранее все городские Гильдии авантюристов были распущены, а члены пойманы и повешены без суда и прочего фарса. Их тела до сих пор можно видеть на площади перед бывшей гильдией. Старые феодалы, чиновники и прочий сброд прошлого гнилого режима были прилюдно осуждены и казнены. Новой администрацией теперь является парламент, основанный Генералом Вардредом ещё в начале компании для успокоения и привлечения населения. Правда, временами, люди и сами не могли понять, кто ими правит. Кровавый диктатор, вешающий и обезглавливающий всех, кто ему не нравится, или невероятно свободолюбивый человек, дающий свободу людям, не имевшим в прошлом и права сказать что-то против слова дворян. Вернувшийся спустя месяц застоя и бездействия, Вардред возглавил великую армию Владыки и за считаные дни смог показать на что способны силы тьмы. И, невзирая на подкрепления, Генерал беспощадно обрушивал тёмную армаду на своих обречённых недругов, обращая тех в прах. Но сейчас все видели Генерала в зените триумфа, на балконе белоснежного дворца, в окружении верхушки его армии. Технариус, Некромант, два северянина, рыцарь, закованный в здоровый доспех, вокруг которого вертелись две девицы и кицунэ, сидевшая на сам краю, свесив ножки и помахивая хвостиком. Среди них был и он, Генерал Вардред в плаще, некогда принадлежавшим лучшему мечнику Короля Демонов, а теперь усердно прикрывающий левую руку нового хозяина. Волнистые волосы, за которыми не ухаживали уже достаточно давно, доросли ниже плеч и небрежно ложились на плечи. Доспех, в котором он прошёл всю кампанию, блестел своим тёмным величием, будучи начищенным до блеска рабами, которых Генерал с недавнего времен начал таскать с собой повсюду. Угрюмый взгляд ложился на завоёванную столицу и на толпу местных жителей, хотя всего пару дней назад он озарял их уверенной победоносной улыбкой, въезжая через главные ворота. Недавняя встреча с владыкой наложила гнетущую метку на сердце Вардреда, согласившегося на сделку в свете недавнего поражения Ханса и… сложностей, связанных с последствиями. Губы скривились в жутком оскале, а закованная в стальную перчатку рука опустилась на мраморный край балкона и, вспомнив всё, через что ему пришлось пережить в последние месяцы, пальцы будто начали душить белоснежный камень, пустив вниз пару мелких осколков, которые, упав, отскочили от шлема проходящего полу-демона. Теперь это его владения и он волен делать с ними всё, что захочет. Жизнь и смерть этих людей отныне в его руках. Разве будет проблемой если пару человек лишить головы или верёвкой крепко сжать их шею? Хотелось просто вылить ту злость, которая постепенно захватывала разум Генерала. Взять и лично обезглавить хотя бы сотню человек, пока туман в голове не пройдёт. Но здравый смысл всё задерживал порывы, оставаясь стойким защитником. Предательство, слабость и беспомощность перед лицом истиной мощи терзали его последние дни, не давая спокойно жить. Мозг выдавал бесконечные идеи решений и путей выхода. Какие-то приходилось по душе Генералу, но откровенное живодёрство всё же отвергалось. Теперь, когда плата за ошибку была столь высока, он не мог позволить себе ещё одну. Стоит ли ради этого стать жёстче? Возможно. Хотелось вырваться из всего этого, начать заново, в тот самый день, когда он стал адьютантом Вердии. В те самые дни стать сильнее, умнее, чтобы никто не погиб. Но сейчас уже поздно, и приходится жить в этой реальности, где по его же вине происходили непоправимые вещи. Или, по крайней мере, он так видел этот… Заметив нервно дёргающийся левый глаз Вардреда, Сатин, до этого беспечно болтающая свисающими ногами, пододвинулась поближе, задев своим хвостом лицо закованного в голубой доспех северянина и, положив руку на макушку головы, резво взъерошила волосы ошарашенного Генерала, который вздрогнул от неожиданности и наконец вышел из мучительного самокопания. Кицунэ лишь хитро улыбнулась, смотря на то, как человек, который до этого был похож на тирана, властно оглядывавшего свои новые владения, теперь удивлённо и даже с каким-то стеснением стоит перед ней. На его лице наконец-то появилась небольшая улыбка, которой он и отвечает Сатин. В такие моменты Вардред всегда удивлялся, что бы он делал, не будь её рядом. Может стал бы типичным беспринципным злодеем, не гнушающимся проливать кровь просто так? Возможно, в конце концов, окружение меняет людей. А может её беспечность и безразличие на его статус, которые не даёт забыться Вардреду и показывают, что для кицунэ он не бог или всемогущий властитель? Но неизменным остаётся одно, его сердце всегда вздрагивало от её прикосновения, стряхивая налёт той чёрной пыли, осевшей на его душе. И вот, уже очистив разум от тяжких мыслей, Вардред, с нежной улыбкой взглянув на вечно весёлую Сатин, возвращается в реальный мир. А внизу колонна за колонной так и проходит, всё больше растаптывая своим шагом надежды людей на победу в этой войне, тем самым приближая тот день, когда Генерал наконец-то сможет отложить свой меч в сторону.Часть 2
POV Вардред
Время парадов прошло, и я наконец могу отдохнуть. Благо дворец местных правителей достаточно большой, чтобы вместить не только мою группу, но и большую часть высшего офицерского состава всех армий. Обстановка была в лучших традициях аристократии, то есть огромное количество колонн, картин и изящно выполненной мебели, которая украшала весь дворец. Роскошно, даже слишком, подобное богатство может вызывать отвращение, поэтому мне ничего не стоило распоряжаться этим местом, не заботясь о вреде. Трофеев было предостаточно и каждый получил щедрый кусок, однако моя награда была несколько иной, но не менее ценой. Теперь, когда вся Долина под контролем армии Короля Демонов, пришло время исполнения договорённостей с демонами, которые хотели устроить тут свои заведения суккубов: покупки душ и ресторанов быстрого питания. Хотя тут выигрывают все. Демоны получают энергию людей, я — процент с доходов, а местные жители — удовольствие. Правда…есть одна проблемка. — Наконец-то! Уехали на горячие источники отдыхать, а нас тут оставили! Поступок, достойный настоящего Генерала Короля Демонов! Командующий армией демонов Барон Ван Ванессе. На вид лоли в милом готическом платье, но если вы это ей скажите, то можете прощаться с жизнью. — Меня оставили с толпой идиотов, которые только и делают, что кричат и дерутся, а сам Генерал ускакал со своей рабыней веселиться на горячие источники! За что госпожа Вельзевул обрекла меня на это?! — лоли демон, не стесняясь, продолжала громко возмущаться. — Я думал командир армии демонов будет меньше ныть, — будучи не в лучшем настроении, пробурчал я, усаживаюсь на кресло в гостиной, где можно относительно спокойно решить дела, — знал же, что маленьким девочкам не место в армии. — Э?! Да как ты смеешь?! Я барон Вон Ванессе, а не маленькая девочка! Верни свои слова обратно! — тыча в меня своим маленьким пальчиком, продолжала она. — Ага, а я будущий Король Демонов Вардред, так что заканчивай свой детский лепет и переходи к делу, — ответил я, уже устав от нытья этого демона. — Гха, и с каких это пор ты такой нервный? Твой рабыня пнула тебя в сакральное место? Или источники были слишком горячие? Источники… источники… — Чёрт, гони уже эти долбаные бумаги! — сорвался я, уже готовясь врезать лоли, но в миг остановился, когда левая рука вышла из покровительства плаща. Даже под защитой одежды я вижу то, во что превратилась моя левая рука. Тёмно-серый металл, десяток трубок и датчиков давления. После пробуждения я был в ярости. Чуть не убил механиуса, сделавшего это со мной. Но благо меня остановила охрана северян. Потеря ценных специалистов механиусов плохо сказалось бы на армии, а этого я позволить не могу. Позже выяснилось, что из-за слизи Ханса рука почти полностью растворилась, после моего шокового отключения, а восстановление плоти невозможно из-за яда, которым была обожжена рана. И тут выбор был между пересадкой руки нежити с непредсказуемыми последствиями или новый протез механиусов, который тоже не идеален, но хотя бы не вызвал бы перехода проклятия нежити на меня. Смотреть на то, что стало с рукой, я долго не мог, поэтому теперь постоянно хожу в доспехах или парадной форме, надевая перчатки. Да и есть одной рукой не очень удобно, как и много чего ещё, ведь, как я уже говорил, протез руки не идеален, а именно — мощность не отрегулирована. То есть если ты попытаешься взять ложку, то скорее всего сломаешь её пополам. Но отдам должное, этой штукой так приятно ломать чужие доспехи, как будто мнёшь фольгу. И я бы сам не поверил в прошлом, но хруст человеческих костей был приятен как никогда раньше. Помогло со срывами после моего пробуждения. Конечно, я не убивал невинных. Убийцы, насильники, аристократы и прочая мразь Королевства шла на нормализацию моего нестабильного состояния. Но те же самые люди шли и на ещё одну мою идею. Я проиграл… уже не первый раз мои ошибки стоили жизни моих товарищей и подчинённых. И стоит быть реалистом, в этом виноват я. Слабый, непредусмотрительный я. Но сила заключается не только во мне. Мои верные воины, готовые отдать жизнь за наши идеалы, тысяча их мечей никогда не проиграют моему одному, а значит не стоит рваться в гущу боя самому, но лишь плечом к плечу с верными слугами Короля Демонов. И конечно, одним из главных моих козырей является магия крови. Но проблема была не в том, что я ей плохо владею, но в истощении моих собственных запасов. И не надо быть гением, чтобы додуматься до решения. Тот же расходный материал в лице отбросов старого режима послужит мне источником крови. А благодаря скипетру и его способности подчинения эти ходячие расходники добровольно будут служить мне! Лишь правая рука осталась прежней и согревала сердце, когда я подписываю заветные бумаги с демонами. Теперь мне гарантировано безбедное послевоенное время. Замечательно! Командир армии демонов, сложив нежные руки на платье, всё ещё была рядом, следя за появляющимися на бумаге символами. Но мне тут стала интересна одна вещь, о которой точно должен знать демон, особенно такой. — Слушай, ты же знаешь о магии взрыва? — ровно спросил я. — Конечно знаю! Я живу не первую сотню лет, знаешь ли! — тут же начала лоли, из-за чего мне захотелось немного уязвить её. — То есть даже за сто лет твоя грудь так и не выросла? — с насмешливой ухмылкой произнёс я, посмотрев на плоскую как доска лоли. — Да как ты! — демон тут же покраснела и казалось сейчас закипит от ярости, но через пару минут проглотила своё возмущение и, сжав кулачки, продолжала, — так что ты там хотел узнать про магию взрыва? — Есть ли от неё защита? — недолго думая, спросил я. — Защита? Боюсь, для таких слабых созданий, как люди, мало что может помочь против магии взрыва. Даже лучший доспех лишь может смягчить удар. Но для полной защиты ничего нет. — Стоп, но ведь я видел как мой телохранитель выжил в эпицентре взрыва! Получается, защита для людей есть, — удивился я. Лоли пару секунд помолчала, а затем со всей серьёзностью посмотрела на меня: — А с чего ты взял, что та груда доспехов, которую ты таскаешь повсюду, является человеком? Э? — Доспехи сконструированы по человеческому образцу, думаю, логично будет предположить, что это всё же человек, — заключил я, всё ещё отвергая идею, что Барик не человек. — Может доспех и человеческий, но внутри может быть всё что угодно, способное управлять латами, — оскорбившись моим скептицизмом, начала лоли, — тем более, я демон со стажем больше одного века и могу отличить ауру души человека от того, что я почувствовала рядом с той махиной! Почувствовала? — И что же это было? — тут же спросил я, закончив с бумагами и отложив их подальше. Лоли немного поёрзала с чем-то между гневом и отвращением на лице и ответила: — Эта штука пыталась покорить меня, но аура была слишком слабая, чтобы я поддалась. — Аура? Ты только не говори, что Барик может влиять на чувства других, — не веря, покачал головой я. — А по твоему, почему те две дурочки постоянно бегают за ним? Да и не только они, ты просто остальных не видел, — с явным презрением произнесла лоли, — такая аура есть у героев, из-за чего они постоянно бегают с гаремом пустоголовых идиоток. Возможно, аура твоего телохранителя слаба, но явно сильнее, чем у многих героев Королевства Бельзерг. Аура Гаремника? То есть это были не только мои бредни? Способность притягивать к себе девушек, будучи в прямом смысле безмолвной горой доспехов. Это впечатляет! Но если он не человек, то что тогда под этими латами?Часть 3
Кампания подошла к концу, а значит надо вернуться в Столицу и предстать пред Королём Демонов, который ждёт моего доклада. Сатин вела себя как обычно, непринуждённо и даже вызывающие. Но мне это нравилось. Она не обращала внимания на то, что теперь вместо левой руки у меня фактически оружие, способное ломать конечности как хлебные палочки, и это согревало сердце, так измученное случившимся в Алканретии. А как я могу быть спокоен, когда часть меня безвозвратно потеряна?! Теперь я никогда не почувствую ласк воздуха, мягкость травы… нежное касание Сатин… Левая рука теперь не больше, чем кусок металла, прилипшего ко мне. И эти соединения… трубки, вцепившиеся в меня, как пиявки. Даже сама мысль, что эта штука — часть моего тела, бросает меня в дрожь. В Замке Короля Демонов было как всегда спокойно. Стража несла свою службу, хотя на неё я мало обращал внимания. Служанки приветствовали нас своими улыбками, изящно приподнимая подол платья в поклоне. Такэто сразу же убежал к себе, видимо в Алканретии он нашёл свою музу, так как его творческий порыв не иссякает уже несколько дней. Надеюсь, это не хентай версия нашего пребывания в городе горячих источников. Барика тут же окружили поклонницы среди прислуги и я решил дать ему отдохнуть. Но слова лоли демона всё не покидали мою голову. Сатин лишь с усмешкой поглядывала на это, а после того как дружелюбно взъерошила мне волосы, сказав что-то про встречу вечером, смело направилась в ванну. Хотя мне сейчас не до развлечений, Владыка хочет слышать мои слова о прошедшей кампании, и я не должен его разочаровать. Но перед этим надо заглянуть в одно место. Ещё один этаж остался без хозяина… Сначала Вердия, затем Ванир, а теперь… Сад, как всегда, спокоен. Вдалеке слышится журчанье воды, которое манит своей безмятежностью. Тихо настолько, что мои неспешные шаги кажутся оглушающими, из-за чего я чувствую себя виноватым перед столь мирной флорой, окружающей меня. Лавочка в объятьях зелёных лиан виднелась за углом. Пара упавших и уже засохших листьев лежали на облупившихся от времени и влаги досках. Брусчатая дорожка уводила всё глубже и глубже в сад, пока в голове вертелись те самые слова, которые мне достались от Владыки после известий о случае с Хансом. О том, что теперь на мне лежит ещё большая ответственность, и о сделке… Наконец я вышел к заветной беседке, при виде которой в сердце что-то кольнуло. Я покривил лицом, пытаясь прогнать нависшие воспоминания, но не смог. Каждая часть этого места напоминало про тот вечер, когда я, сидя рядом с Хансом, дал обещание, которое не могу нарушить. Опустив взгляд, не в силах больше смотреть, я провёл пальцем по слегка влажным глазам, но тут же посмотрел на перчатку, скрывавшую левую руку. Везде она! Хотелось упасть на колени и просто обнять себя. Слишком тяжело. Но я не мог, уже не мог. Как бы не было больно, надо идти, или я так и останусь тряпкой, по чьей вине гибнут все близкие люди. Надо просто идти к беседке. Но когда я ступил на первую ступеньку, которая характерно издала приглушённый скрип, то где-то поблизости послышался тихий детский смех. И только тогда я взглянул на небольшую полянку, где на свежим газоне виднелось знакомое юное лицо Амелии. Зелёные волосы также струились вниз, ложась на плечи, а искренне непринуждённый смех становился всё сильнее. Но она всё так же была в кресле, из-за чего меня бросило в улыбку с привкусом горечи. Я так и не понял, в чём было дело. В следующее мгновение к ней подбежал парнишка лет восьми или десяти. Его лицо казалось мне знакомым. Тёмно-зелёный жилет, рубашка с закатанными рукавами и коричневые волосы, всё напоминало Ханса. Он подбежал к ней и, взяв за руки, начал что-то весело тараторить, но с такого расстояния я мало что мог разобрать. Улыбка не сходила с уст Амелии, как и тепло не покидало моё сердце, пока я глядел на её счастливое лицо. Не хотелось прерывать их идиллию, поэтому я так и стоял, облокотившись на одну из опор беседки, наблюдая за ними. Их смех доносился до меня и пробирал до глубины естества. И только я знал, что это всё значит. Моя жертва была не напрасна. Проклятая кристальная темница Виз убивала Ханса и после её снятия этого мне было не изменить. Моя рука была поглощена и прибавила массы, которая после распада ядра слизи смогла отделиться. Слизь поистине удивительная вещь. Осколок ядра смог сформировать новую слизь, которая смогла выжить, питаясь остатками моей левой руки. Это была почти копия Ханса, с оговоркой на возраст и память. Но не стоит радоваться, ведь Ханс мёртв, его уже не вернуть. Есть лишь осколок его сущности, которая унаследовала частичку его чувств и воспоминаний. Барьер он поддерживать не может, а значит и бесполезен для Владыки. Но в тот день, когда я предстал пред Королём Демонов, говоря о случившемся с великим Генералом, то умолял не избавляться от сада и его обитательницы. Я принял ещё больше ответственности в обмен на позволение оставить этаж Ханса и его сад. Теперь у Амелии есть частичка того, что ей давал Ханс. Любовь и забота, о которой меня просил он. Теперь их никто не разлучит, и Ханс может быть спокоен. С Амелией ничего не случится, она в безопасности. Я вновь взглянул на перчатку, прикрывающую так ненавистный мне протез. Может, жертва того стоила… Звонкий смех Амелии ласкал ухо, заставляя улыбнуться даже такому печальному исходу. Хотелось выбежать к ним и засмеяться вместе, но я не мог. Мне было достаточно смотреть на то, как они счастливы. Теперь я не имею права на ошибку, ведь теперь, если я проиграю, их смех и улыбки никогда больше не появятся в этом саду. «Неважно, насколько грязным будет мой путь, я не должен их подвести. Никогда»