Часть 1
— Сабля света! — Торнадо! — Пламенная Стрела! Проклятые Алые Маги обрушивали на нас непрекращающийся поток заклинаний, только половина которых разбивались о защиту. И откуда у них столько маны?! Благо половина группы этих безумцев уже лежала в лужах собственной крови, дело за остатками. Но сказать всегда легче, чем сделать. Семеро адских рыцарей закрыли бьющуюся в конвульсиях Виз стеной щитов и медленно волокли её прочь. Лич в моих руках, а значит победа достигнута хотя бы наполовину. Такэто же, озаряя ночь алым пламенем своего шрама, гонялся за быстро перемещающимся магами, одним ударом грозя снести им голову. Я не отставал и, комбинируя магию крови, меч и скипетр, отпугивал, а в лучшем случае калечил юрких Алых Магов. Пока это было весьма эффективно, особенно комбинация полного контроля и ментального заключения. Но и эти звери не оставались безобидными и вот уже на моей броне три пореза Саблей Света и пять чёрных пятен от огненных заклинаний. Сказать, что на мне живого места почти не осталась, значит ничего не сказать. Регенерация за счёт крови падших магов помогла лишь устранить угрозу моей жизни, но не раны, которые давали о себе знать при каждом рывке. Благо нас с Такэто прикрывали Барик и Сатин. Неко ловко закидывала этих сумасшедших ножами, пока мой безмолвный телохранитель отражал даже самые опасные заклинания. — Да что с ним не так?! — пустив очередное заклинание, удивился парень из Алых Магов, — Сабля Света может разрезать всё что угодно, на его броне лишь порезы! — Человек ли он вообще?! Увидев движущегося Барика, чья броня выдержала сильнейшие заклинания, Алые Маги задались столь знакомым мне вопросом — человек ли перед ними? Но теперь я удивился иному — порезы в, казалось бы, могучей броне Барика были достаточно глубокими, только ни из одного не виднелась кровь. Это я заметил лишь на долю секунды и вариантов было, пожалуй, лишь два: латы достаточно толстые или у моего телохранителя попросту нет крови, что, вкупе со словами демона, наводило на мысли. — Кровавое копьё! — воспользовавшись замешательством Алых Магов, я пустил остриё прямиком в сердце одно из них. Но не только я решил использовать растерянность этих чудаков. Сразу перед входом тёмно-красного наконечника, в плоть Алого Мага влетела пара ножей моей неко, которая на мой удивлённый взгляд лишь подмигнула и вновь ринулась под прикрытие леса, откуда она продолжала держать Магов в напряжение своими кинжалами. Схлестнувшись в битве меча и магии, мы совершенно выкинули из головы и пламя вдали, и лича, которую почти скрыли с опушки. Лишь мы и они. Могучие маги и слуга величайшего повелителя в истории. Один из этих безумцев потерял бдительность, уворачиваясь от серии атак Барика и Такэто. Это был мой шанс! Словно с небес на Алого мага обрушился град моих ударов, рвавших ткань и плоть. Фехтование всё же превзошло магию, пусть и ненадолго. Изрубленная тушка рухнула на холодную землю. Я же стряхнув кровь с клинка и, вздохнув, обратил свой взор на свечение со стороны деревни. Сегодняшняя ночь должна стать важнейшей в истории, но что делаю я? Играюсь тут с группой идиотов! Виз уже вынесли мои адские рыцари, а значит пора кончать с этим. — Кровавый голем! — выкрикнул я, сжав полупрозрачную алую дымку в руках. Эффект не заставил себя ждать. Тела павших магов зашевелились, словно черви начали сползаться вместе, медленно образуя подобие человеческой фигуры. Кровь покидала трупы, слипалась в плотную липкую плёнку, обволакивая конструктор из плоти. Чьи-то головы, кисти рук и выглядывание из всего этого обломанные рёбра сформировали толстые руки, готовые к новой резне. Мерзкая картина, но не менее приятная. Получившийся голем тут же получил интуитивную команду атаковать оставшихся Алых Магов, существо молча ринулось в сторону цели, пока я, вложив меч в ножны, театрально взмахнул плащом, сказав напоследок: — Приятного вечера!Часть 2
Отступая от опушки, где Алые Маги развлекались с моим творением, которое каждый раз, когда теряло конечность, тут же регенерировалось. Звуки битвы удалялись, пока вконец не растворились в лесу. Адские рыцари тащили обездвиженную Виз, стараясь не повредить её, словно некий артефакт. Хотя возможно она таковой и является. Удивительно как можно оставаться такой недалёкой, несмотря на столь феноменальную силу. После изучения доступной о ней информации, я восхищён. Она обладала и силой, и умом, и харизмой хладной особы. И став нежитью, Виз стала… вот этим. Даже не знаю, плакать или смеяться. — Эй, Кудряш, как мы собираемся тащить эту глупышку до Столицы? В экипаже места не особо много, а с её грудью ещё меньше. Она же не будет со мной лежать, — разглядывая парализованного лича в мелькающем сквозь ели лунном свете, поинтересовалась Сатин. — Я думал ты будешь рада, — усмехнулся я, держа правую руку на рукоятке меча, — или она не в твоём вкусе? — Кудряш, я не знала, что у тебя пунктик на коматозниц, — тут же ответила неко. Да, а ещё я трогал грудь клона моей мёртвой матери… — Мне не обязательно смотреть, считай это подарком, — заметив порванный левый рукав, откуда выглядывал изрезанный протез, я нервно задёрнул мантию. — К твоему сведению, неподвижные куклы меня не интересуют, — хлопнув ушками, тем самым смахнув иссохший листик, пояснила Сатин. — Но если бы она была в сознании, то ты бы воспользовалась этим? — этот вопрос начинал интересовать меня всё большее больше. — Может быть… — задумчиво прохмыкав, наконец ответила она. — «Может быть», так, потом, — тихо бормотал позади меня Такэто. — Эй, ты что, записывал это?! — обернулся я, удивлённо взглянув на писаку. — А что? Знаете, некоторым очень даже нравятся сцены исключительно с девушками, — пожал плечами северянин, — помнится, Сага о Фриде рассказывала о богине урожая, которая спускалась на землю и награждала трудолюбивых крестьянок в душных амбарах дождливыми вечерами, — тут его тон заметно погрубел и, хлопнув блокнотом, он продолжил, — но эти тупые Жители Африи сплагиатили нашу Сагу и заменили нежную Фриду на Зевса, тупого качка, а вместо искусных и одухотворённых ласк богини урожая они заполнили половину текста бессюжетным поревом! — Разве город Афри не был сожжён пару сотен лет назад? — донеслось от Сатин. — После того случая да, — гордо кивнул писака, — мы посшибали все статуи их тупых богов и написали на развалинах храма «Зевс Сасатт». Такэто с явным наслаждением потёр заляпанный в крови кулак о свой жилет и, улыбнулся так невинно, что можно было подумать, что это милый старичок, пишущий сентиментальные рассказы. Главное не называть его старичком, а то так и впадёт в транс посреди улицы, как в Алканретии. — Эй, писака, у тебя случайно не найдётся эта Сага о Фриде? — махнув хвостиком, спросила Сатин, держа руки в узких карманах. — О, боюсь, что нет, — Такэто немного расстроенно покачал головой, — но в Тронхейме есть огромная библиотека с секцией Юри Саг, там полно подобных историй. До изгнания у меня даже был VIP пропуск в архив ранних юри додзинси! — Ещё одна причина вернуться в Столицу Севера, — умело вставил я. — Кудряш, ты уже так соскучился по тем официанткам с кусками облезлых шкур в заднице? Не думала, что ты настолько падкий, — хмыкнула Сатин, бросив в полуобороте издевательскую ухмылку.Часть 3
Ах, какой прекрасный вечер! Виз схвачена, несколько Алых Магов скоро будут кормить червей, а сейчас время для кульминации моего великолепного плана! В лагере была знатная суматоха. Не удивительно, накануне чего-то столь великого такое в порядке вещей. Хотя я же не говорил им свой план… Большие и малые демоны, гоблины и другие слуги Владыки бегали, словно муравьи, но я всё же смог вырвать одного из общего потока. На вид капитан стандартного отряда ударных демонов, хотя у Сильвии хрен поймёшь, в структуре у неё полный бардак. — Что тут происходит, приказа отступать не было, почему все бегают? — держа исчадье ада стальным протезом, спросил я, перекрикивая суматоху лагеря. — Госпожа Сильвия отправилась в деревню! Мы собираемся спасти её! — уверенно ответил он. — В смысле? — Алые Маги устроили рейд на наш лагерь и разбомбили палатки с ранеными, — демон, скрипнув зубами, сжал кулаки в обиде, — Госпожа была вне себя от ярости и решила сама разобраться с ними. Какого чёрта?! Я же сказал не отвечать на атаки Магов! Эта химера… Так это Сильвия там жжёт деревню. Может она перебила уже этих безумцев? Если так, тогда все мои старания по уничтожению Алых Магов были напрасны. Отпустив демона, я жестом подозвал командира адских рыцарей, который сквозь свой тёмный шлем взирал на хаос, творящийся вокруг. — Останови тут всё, если понадобится то убей парочку особо рьяных, — ровным тоном приказал я, сведя брови. Подобный беспорядок разлагает армию Владыки. После работы с Северянами это стало очевидно. К победе нас приведут ровные построения и железная дисциплина, а не традиции орды. Я знаю Сильвию как заботливого предводителя, который никогда не бросает своих людей в мясорубку. Но она так и сохранила простейшую организацию без цепочки командования, а это в свою очередь ведёт к невозможности ведения сложных многоступенчатых манёвров. Кошмар… — Вы четверо! — я вскинул руку в сторону рыцарей ада, держащих коматозную Виз, — тащите её в мой экипаж! Остальные за мной! Не знаю, победила ли Сильвия или нет, но меня ждут механиусы со своими коллегами по некромантии. Их новое устройство должно перевернуть этот мир, и разумеется, я, как покровитель инноваций, решил принять честь первопроходца. Наверное, моё восхищение этим устройством перешло в идолопоклонничество, хотя какая разница. Этот проект начался ещё во время кампании в Долине, но когда дело дошло до Алых Магов, то меня посетила закономерная мысль: зачем убивать Алых Магов, если можно изолировать их от остального мира? Они сильные бойцы и перебить их будет стоить сотни тысяч, если не миллион жизней. Механиусы, совместно с некромантами, предложили своё решение. Использовать их устройство, комбинирующее Иссушающие Касание и Силовой Бартер шестого ранга для заточения безумных магов. Чисто и эффективно. Принцип работы прост — при активации Барьера на местность в нужном радиусе накладывается Иссушающие касание, перекачивающее ману из целей в генератор, создавая нерушимую цепь. Проще говоря, я собираюсь накрыть этих жалких Алых Магов непробиваемым барьером, питающимся их же маной! Ранее мои шпионы установили все генераторы в деревне, а когда они заработают — никто не сможет их уничтожить. Победа неизбежна! — Генерал Вардред! — группа маханиусов и некромантов в почти одинаковых робах встретили меня предвкушающими улыбками, — мы готовы, ждём вашего приказа! С холма, где мы расположились, открывался отличный вид на пылающую деревню Алых Магов. Может уже и не стоит изолировать пепел? — Что с Генералом Сильвией? — поинтересовался я. — Хм, мы не… а вон она! — один из некромантов указал на мелькающую в огне фигуру. Что за… Это же какая-то огромная змея! И эта штука сражается с Магами! Что Сильвия там выпустила?! Я конечно слышал, что в Деревне запечатаны древние монстры, но что бы это… Оно сражается с этими безумцами, но это не значит, что эта огромная змееподобная штука на нашей стороне. И где Сильвия?! Только не говорите, что она погибла там! Хотя с чего мне о ней волноваться? Ладно, разбираться в этом долго и муторно, пора действовать! — Врубайте этот барьер! Механиусы тут же начали работать с длинными технопосхами, активируя механизмы на дальних дистанциях. В предвкушение я нервно отбивал дробь на своём протезе, сложив руки на груди, не замечая ничего, кроме пылающей деревни. Минуты триумфа близки. Но первые секунды ничего не дали, лишь звуки далёкой битвы. Носок сапога начал нетерпеливо бить землю. Треск горящей деревни и шипение заклинаний были хуже тишины. — Ещё немного, ещё немного, — тихо повторяли механиусы, настраивая волны своих посохов, — вот! Где-то в сердце огня и дыма вспыхнул свет, который тут же устремился ввысь, расплываясь в небе, медленно накрывая деревню серо-жёлтым куполом. По земле в радиусе действия начала появляться печать, своими чёрными пиктограммами покрывая развалины и сожжённую почву. — Успех! Барьер работает! Невероятно! — некроманты с механиусами незамедлительно разразились радостными криками победы. Я же лишь облегчённо опустил руки, с улыбкой взглянув себе под ноги. Наконец-то всё прошло как надо, без ошибок подчинённых, вмешательства героев и прочей дряни. Купол накрыл деревню вместе с её жителями. Ничто не сможет пробить его, Маги внутри без маны, как и тот неизвестный монстр. Хе, планы злодеев, оказывается, могут исполнятся. — Э? — но удивлённый возглас позади вмиг сбил победное настроение. — Что за?! Серо-жёлтый купол начал лихорадочно мигать, а в следующий момент переливаться чистым голубым оттенком. Трещина за трещиной начали появляться в, казалось бы, монолитном куполе. Паника проникла в сердца механиусов и некромантов, ошарашенно пытающихся настроить технопосохи. Я же просто выпал из мира, беспомощно взирая на то как купол, который должен был стать моим триумфом, распадается, словно карточный домик под дуновением ветра. Опять… всё идёт прахом… — Откуда там святая мана? — Она очищает Печать Скверны! — Быстрее! — Откуда там её столько?! — Кастуй Продвинутое Осквернение! — Эй, я всего лишь Институт Тёмных Искусств закончил! Я тебе не магистр! — Тогда какого хрена ты тут?! Иди принимать заказы в фастфуде! Где Магистр?! — Барьер очищен на шестьдесят процентов! Печать Скверны на девяносто! Иссушающие Касание нарушено! Всё кончено… Я проиграл, опять… Очередной план провален, как всегда. И вновь вина лежит на мне, словно я притягиваю её, унося с собой жизни вокруг. И теп… — Кудряш, соберись! — холодная рука Сатин отдала жарким жжением на правой щеке, — хватит ныть по всяким пустякам! И этот человек стал Генералом Владыки Тьмы?! Слова неко обдали меня, словно холодная вода, заставив поднять дрожащие, от резкой пощёчины, глаза. Полная серьёзность, она не шутила или дурачилась. В её взгляде читалась решимость и… раздосадованность тем, во что я пал. Она разочарована во мне? Я всегда старался быть собранным, не дать чувствам влиять на меня… но всё равно поддаюсь им. Думал, после Ханса я стал сильнее, но нет. Лишь иллюзия силы, гнев и обещание держали меня вместе. Но не я сам. Потерял себя из-за какого-то барьера и нарушенного плана… я жалок… Проделать весь этот путь и всё равно убиваться по такому. Будто все те смерти были напрасны. Будто они так и говорили страдать при каждом провале… — Хватит жалеть себя! — вторая пощёчина прилетела слева, — возьми себя в руки, чёрт тебя дери, Кудряш! — на её правом глазу выступила крошечная слеза, которая тут же была стёрта, — куда делся тот Кудряш, который не боялся боли? Который не боялся ступить во мрак? Который не бросал в одиночестве? Который, несмотря на дрожь, не отпускал руку?! В голосе она рыдала, но сдерживала это всеми силами. Руки крепко схватили меня за грудки и глаза Сатин устремились ко мне, будто она пыталась разглядеть, что творится внутри. Теперь вина сменила поднимающуюся апатию. Я подвёл её. Тогда, в подвале, она доверилась мне, не закрылась и не убежала, веря, что я не брошу её в ответ. Но что теперь? Я даже не могу себя контролировать, что уже говорить о другом. Хе, может, она достойна быть Генералом вместо меня. — После всего, через что мы прошли, ты просто собираешься опустить руки тут, Кудряш?! — взгляд Сатин прошиб мне, будто молния, — Если ты сейчас же не поднимешься и начнёшь принимать удар с чистым лицом, то командовать буду я! Ты готов к тому, что тебя заменит твоя же рабыня?! — своим ноготком она успешно поддела мою гордость. Никогда бы не подумал, что меня будет вытягивать из подобного моя же собственность… хотя, называть её так уже язык не поворачивается. — Господин? — один из адских рыцарей подал голос во время паузы неко. Чувства, вина, провал… всё это ведёт к такому развитию. Зачем же это всё существует? Ведь мир был бы прекрасен, если бы всё думали, а не чувствовали, разве нет? Видимо, это моя личная пыточная. Или испытание… точно. Всё это существует, чтобы я смог побороть их! Чувства — изъян, который я легко смогу подчинить старым добрым насилием, в данном случае над собой. — Прикажите всем нашим силам выступать, — наконец, схватив себя же, вымолвил я. — Но… — хотел уже произнести адский рыцарь. — Иссушающие Касание ослабило, если не обездвижило этих идиотов. Так, Кудряш? — немного смягчившись в лице, вставила Сатин. — Именно, это один шанс на миллион, и я не собираюсь его упускать! — Конечно, Господин, — поклонившись, ринулся он в сторону лагеря. Неважно, насколько велика твоя армия, или насколько могуч твой меч, ты проиграешь, если не сможешь запереть в темницу то самое, что разъедаете тебя в минуты слабости. Возможно этого мне не хватает как Генералу Короля Демонов? Наигранное бездушие лишь ширма, бессмысленная жестокость — удел дилетантов. Нет, нужно именно циничное спокойствие, то, которое способно держать сердце в узде, даже в самые тяжёлые моменты. — Может ты меня уже отпустишь? — взглядом указав на руки Сатин. — Хе, вернулся наконец, Кудряш, — приподняв уголок рта, произнесла неко. Когда её руки ушли, я вернул свой взор на распавшийся купол, по которому рядом рыдали механиусы с некромантами. Всё затихло, лишь огонь медленно поглощал руины, да позади слышались боевые горны, ознаменовывающие конец деревни Алых Магов… хоть и в другом сценарии. Правда, я так и не сказал кое-что важное… — Та пощёчина, — голос был направлен Сатин. — Думаешь было бы быстрее ударив я тебя между ног? — с насмешкой отозвалась она. — Что? Нет! Там прочнейшая броня для подобного! — усмехнулся я. — Тогда, что? «— Спасибо за неё»