Часть 1
— И это артефакты о которых говорила Сильвия? Похоже на барахло из моего прошлого мира… — сидя на лавочке у пруда, протянул я разочарованно. — Да не унывай ты, Кудряш! — взъерошив мои волосы, кинула Сатин, подойдя с двумя яблоками в карамели, — нам всё равно тут недолго осталось. — Уже хочешь обратно в Столицу? — взяв липкое яблоко на палочке, поинтересовался я. — Ну, ты обещал мне один день, помнишь? — Конечно, — улыбнулся я в ответ. — Знаешь, а тут мило, — Сатин окинула взглядом небольшую площадь у фонтана, — может, если бы всё сложилось по-другому, я бы даже осталась тут. — Тут? — удивлённо оглядевшись, переспросил я. — Ага. Конечно, люди тут не в себе, но признай, и ты не лучше них, — кинув на меня озорной взгляд, ответила неко. — Я и Алые Маги?! Ты в своём уме?! Сатин залилась лёгким смехом, словив мимолётные взгляды прохожих. Хвост уже игриво вилял сзади и ушки встали, как и обычно, будто и не было того подвала… — Да вы и представляетесь одинаково! — сквозь хохот произнесла она. В следующий момент она приняла пафосную позу и, вскинув яблоко в карамели, словно мой скипетр, произнесла: — Имя мне, Кудряш! Повелитель занудств и предводитель армии неудачников! — Неудачников? Ха-ха, невысокого же ты мнения о моих людях. — То есть часть про занудство ты не отрицаешь? — усмехнулась она. — Ладно-ладно, поймала, — улыбнулся я. — Хе, — Сатин радостно закрыла глаза, пара раз потянувшись, ловя лицом лучи солнца, — ну что, Кудряш, пошли. — Тебе же тут нравится? — с определённой долей насмешки спросил я. — Нравится, но нельзя же останавливаться на одном месте. — Звучит как кредо кочевников с восточных равнин, — встав, заметил я. — А разве это плохо? Жизнь слишком коротка, чтобы останавливаться на одном месте, — на секунду она задумалась, — знаешь, думаю, я была бы счастлива провести всю жизнь путешествуя. — Лишь небо над головой, да ветер в душе, — улыбнувшись, продолжил я. Сатин только игриво хлопнула ушками и, зубами впившись в карамельное яблоко, ринулась вперёд, виляя хвостиком, маня за собой. Усмехнувшись, я уже хотел последовать за ней, когда позади услышал: — Над малиновой долиной сейчас встаёт алое солнце. — Время раскрыть чёрный зонт, — тихо ответил я. — Будет исполнено сэр. Шаги постепенно отдалялись от меня. Всё готово. Кодовое слово, означающее успешную установку оборудования в деревне. Теперь ничего не стоит между мной и абсолютной победой над Алыми Магами! Владыка щедро наградит меня, а Столица будет в безопасности, как и её жители. Хм, сегодня также должна прибыть Виз. Обозначенное место, недалеко от деревни, но мы должны быть одни. Главное, чтобы всё пошло по плану, на кону слишком многое. Ха, вечер обещает быть интересным!Часть 2
Прогулка завершилась дружным побегом из-за того, что кое-кто имел неосторожность спросить из чьего меха Сатин сделала себе хвост. Разумеется, она ему врезала… — Обязательно надо было это делать? — вернувшись в лагерь, спросил я, надевая повседневную броню. — Кудряш, когда-то давно я дала себе слово, что ни одна скотина никогда не будет издеваться над моим хвостом, и не собираюсь изменять ему, — твёрдо ответила она. — Ладно, если тебе это так принципиально, то в следующий раз бей так, чтобы он потом не кричал нам в спину, — кинул я, закрепляя ножны. — Хочешь, чтобы я сразу засадила нож между глаз? — с удивлённой ухмылкой спросила Сатин. — Если это Алый Маг или кто-то подобный, то да. Взглянув в зеркало, я заметил как позади, кроме Сатин, появился Барик в сопровождении двух адских рыцарей и пары девушек в тёмных костюмах с вложенными в ножны рапирами. — А где Такэто? Опять ходит по тёмным переулкам в поисках сцен изнасилования? — оглядевшись, спросила неко. — Он что?! — обернувшись, воскликнул я. — Что? Я думала, ты уже знаком с причудами северян, — усмехнулась неко. — Это точно, — вернувшись к зеркалу, поправив перчатку на правой руке, произнёс я. — Так где он? — плюхнувшись в кресло и закинув ногу на ногу, продолжила она. Повисла театральная тишина, в это время все присутствующие могли видеть мою самодовольную ухмылку в отражении. Но вскоре, смахнув пылинку с плеча, я прервал выжидающее постукивание ногтя Сатин своим голосом: — Наш дорогой друг Такэто в данный момент ведёт отряд элитных Алых Магов на место нашей встречи с Виз, на которую мы так неудачно опоздаем, оставив лича и сумасшедших магов один на один. Мы, конечно, спасём обессиленную Виз от потрёпанных боем Алых Магов, но, думаю, будет безопаснее потом отвезти её в Столицу, обратно к нашему Владыке. Идеальный план по обезвреживанию одного из сильнейших Генералов Короля Демонов, который забыл своего господина. Это беспроигрышный вариант. Побеждает Виз — несколько Алых Магов умрут, а мне будет проще захватить её ослабленную. Побеждают сумасшедшие маги — лич будет при смерти, а пока Алые Маги говорят какую-нибудь пафосную фразу перед финальным ударом, я быстро захвачу её. Если Виз умрёт, то будет, конечно, жаль, но даже так я получу свою месть. Проще говоря, в любом случае я побеждаю. — То есть, ты решил предать ту большегрудую глупышку? — хлопнув ушками, спросила Сатин. — А тебе её жалко? — удивился я. — Нет, с чего бы. Просто ты обычно не подставляешь своих друзей, — с беспристрастным лицом разглядывая кончики ногтей, сказала неко. — Друзей? Она перестала им быть, когда атаковала Ханса. Хотя была ли она вообще мне другом, — хмыкнув ответил я. — Хм, мне всё равно, Кудряш, — наконец пожала она плечами, — это обещает быть интересным, а значит, я в деле. — Прекрасно, — довольно протянул я, окончательно окинув себя взглядом нарцисса.***
Солнце заходило за горизонт, окутывая лес, кишащий монстрами, пеленой мрака, где лишь холодный свет луны гладил мир. В паре километрах от деревни Алых Магов раскинулась одинокая опушка, окружённая стеной хвойных деревьев. В скором времени сюда должна явиться одна из Генералов Короля Демонов, лич и бывшая Ледяная Ведьма, Виз. В письме, которое она получила от Вардреда, говорилось про встречу и примирение, чего так хотела и сама бедная владелица магазина. Перекосившееся от страха и ненависти лицо Генерала до сих пор всплывало в памяти лича. Хоть она и знала, что Вардред не самый добрый или отзывчивый человек, но во многом переняв характер Вердии, Виз продолжала верить, что даже у него есть что-то хорошее глубоко внутри, за что стоит помириться с ним. Но задолго до назначенного времени, среди деревьев, с прекрасным видом на опушку, расположилась группа Алых Магов. «Партизанское подразделение против армии Короля Демонов» или попросту кучка ниитов, неудачников и бездельников. Но несмотря на их жалкий статус в деревне, их силы было предостаточно, чем и руководствовался человек, стоящий за этой группкой. Такэто Этти, представившись поддельным именем капитана Королевства Бельзерг, смог убедить этих магов принять участие в его операции, которая в свою очередь была лишь шестерёнкой в плане Генерала Вардреда по мести и захвату Виз. Правда… сам Такэто заметно устал за время нахождения в компании этих Алых Магов. Пара часов в караоке и нытья этих неудачников заметно пошатнули его самочувствие. И сейчас он уже просто нервно отбивал сапогом по земле, ожидая появление цели. Шрам начал отдавать алым, чем и привлёк внимание магов. Но надо играть роль, чем Такэто и занимался. Броня жала, из-за чего писака раздражался ещё сильнее, а голос в голове язвил всё сильнее, подпитывая то пламя, что разгоралось внутри. Алые Маги болтали без умолку, превращаясь в фоновое жужжание. Сил демона хватило бы, чтобы прибить хотя бы одного из этих засранцев, но Вардред строго приказал никого не убивать до его выхода. Благо после этой ночи мир навсегда забудет про Алых Магов, уж об этом верный слуга Владыки позаботится. Наконец, на опушке, под светом луны, появилась одинокая фигура в тёмно-фиолетовой накидке. Длинные каштановые волосы сочились по плечам, чёлка закрывала правый глаз. Молодая девушка, с невинным лицом оглядывающаяся по сторонам, будто пытаясь кого-то увидеть, полностью подходила под описание лича. — Она тут, — сказал Такэто, прервав болтовню Алых Магов, — приступаем. Взгляды тут же перешли на Виз, меняясь в настрое. Но Алые Маги уже были готовы к действию.***
Покинув лагерь, мы сразу направились к месту встречи. Сильвия что-то хотела мне сказать про её новый план, но я так и не смог расслышать. Надеюсь, она не сделает что-то глупое, типа атаки деревни Алых Магов. Двадцать адских рыцарей в полной экипировке сопровождали меня, Сатин и Барика с гаремом. Благо из-за нашей ауры монстры попросту попрятались в своих норах. Слышал, в этих лесах остались дикие орки. Маловероятно, но не стоит ослаблять бдительность. После войны можно исследовать эти места уже без доставучих Алых Магов. В руках вертелся небольшой ошейник, ещё один подарок от некромантов. По их словам, это поможет держать лича в узде и не дать ей сбежать после поимки. Принцип достаточно простой. Небольшая коробочка содержит очистительный камень, истощающий святую энергию, которая при обычном использовании попросту изгонит нежить, но с помощью ограничителей, он лишь будет истощать Виз, оставляя в беспомощном состоянии. Главное, чтобы лич хорошенько потрепала Алых Магов. Не хочется иметь хвост при побеге. Хвост… Сатин более или менее оправилась, но даже так я чувствовал, что не всё так хорошо. Говорить о случившемся не стоило. Даже я понимаю, что такую больную тему лучше не поднимать так резко. Но я ведь всегда могу использовать свой скипетр… Гха, нет! Я же не могу просто так влезть в голову Сатин, которая доверилась мне и не оттолкнула тогда. Подобное предательство непростительно даже для слуг Тёмного Владыки. Хм, те слова про свободное путешествие… может, когда всё кончится, взять повозку и просто пойти за зовом горизонта? Ведь я видел лишь маленькую частичку этого мира. Ха, бывший Генерал Короля Демонов бороздит просторы параллельного мира в компании кошко-девочки, звучит как название очередного ранобе. Дорога уходила в глубины леса, и свет луны всё труднее проходил сквозь ели. Лошадей не было, в лесах их манёвренность ограничена, так что пришлось запачкать сапоги в местной грязи. Адские рыцари в своих чёрных шлемах напоминали големов, марширующих по влажному ночному лесу. Крепкие щиты с гербом своих Герцогов Преисподни, мечи острее любого заклинания Сабля Света, и латы, которые внушали страх врагам только при их виде. Такие ребята охраняют дворец Владыки, но там они в разы сильнее, попросту из-за ауры Короля Демонов, как и все мы. Вдали, сквозь плотный строй стволов, начала мелькать опушка, на которой мы и договаривались встретиться. Такэто со своими Алыми Магами должны быть где-то поблизости. — Расходимся, дальше действуем как договаривались, — в полуобороте кинул я. Когда настанет время вступать нам в битву, то будет глупо выходить всем из одного места. Окружить хотя бы половину опушки будет лучшим решением. — Эй, Кудряш, а что если мы не сможем отбиться от этих Алых засранцев? — шёпотом произнесла Сатин. — Тогда мне стоит сразу снять с себя инсигнию и пойти утопиться в ближайшей луже, — усмехнулся я. — Беру слово, — с игривой ухмылкой достала она кинжал из старого жилета, — это она? — неко указала на Виз, чьё лицо сейчас вышло в нежный свет луны. Начинается…Часть 3
Мой план шёл идеально. Стравить сильнейшего лича с магами ужасающей мощи, что может быть гениальней. Махинация уровня Лелуша! Настоящий злодейский план, который будет вписаны в тёмные гримуары! Никто не мог мне помешать, триумф был неизбежен. Но… — Виз! — крик какого-то Алого Мага-ободранца пронзил лес, уколов в сердце иглой тревоги. — Тебя так давно не было! — Ты привезла каких-нибудь крутых штук, как в прошлый раз?! — Ты такая классная! Расскажи ещё раз ту историю о водяном драконе! — Виз, смотри, я научился Тёмному Ледяному Полю! Хочешь покажу?! Сейчас несколько Алых Магов, с радостными криками и улыбками, отражающимися в ночи, накинулись на ошарашенного лича, которая только и успела, что охнуть. Что тут происходит?! Они должны сейчас драться не на жизнь, а на смерть! Где моя битва десятилетия?! Где кровь, плоть и сломанные кости?! Мой план! Пыхтя от злобы под защитой леса, я постепенно начал терять себя. Правый глаз нервно дёргался, как и верхняя губа. Руки стали холодными, словно лёд, и инстинктивно тянулись к мечу. Огонь в груди пылал с готовностью спалить этот чёртов лес с долбаными Алыми Магами дотла. Бесконечная сила разума рождала столь желанные картины раскроённых черепов и бездыханных тел тех ничтожеств, что испортили мой план. Что ж, если хитрые планы рушатся, то самое время применить грубую силу. Всё же мой уровень и способности дают мне шанс на победу, а с поддержкой она становится практически гарантированной. — Кудряш, — тёплая рука коснулась красной от ярости щеки, нежно проведя по ней, — ты в порядке? У тебя губа трясётся. Э? — Только не говори, что ты решил сделать какую-то глупость, — скептически произнесла она вслед. Глупость? Хм, может, выбегать против лича и Алых Магов не такая уж и хорошая идея… Пепельно-кровавый туман рассеялся в голове и я вновь стал мыслить логично. И что на меня нашло? Просто уйти было бы недальновидно, особенно в преддверии финала моих планов на деревню Алых Магов. Атаковать в лоб Виз и этих безумцев — самоубийство. Хм, лич до сих пор думает, что я пригласил её поговорить, на этом можно сыграть в свою пользу. — Ждите моего сигнала, я пойду попытаюсь разделить их, — обдумав все возможные варианты, сказал я, приподнявшись. — Если что, то я прямо сейчас могу пробить череп того парня, — с игривой ухмылкой, подбросив кинжал, ответила Сатин, указывая на одного из Алых Магов. — Будет тебе, — усмехнулся я, направившись к личу. Шуршание сухого куста выдало меня на подходе и несколько удивлённых взглядов тут же упали в мою сторону. Повисла секундная тишина, пока Виз, тепло улыбнувшись, не начала: — Вардред-сан! Или, Густав-сан! Я уже думала, что вы не придёте! Я так была рада, что вы решили пригласить меня! В отличие от лича, глаза Алых Магов скорее отражали подозрение относительно моей персоны. Что это с ними? — Виз, кто это? — донеслось от одного из них. — Он может быть опасен. — Да-да, господин Фута сказал нам, что поблизости должен быть Генерал Короля Демонов. — Генерал Короля Демонов… — тихо притянула Виз. — Генерал Короля Демонов говорите? Я видел одного подозрительного типа к западу отсюда. С ним была пара фигур в тёмных балахонов и с рожками. Может, это он, — вступил я, на ходу придумав историю, чтобы эти кретины побыстрее свалили. Лучше отправить Алых Магов куда подальше, а уже с Виз я и мои люди легко справятся. — Запад? — задумавшись, произнёс один группы Алых чудаков. — Там же смотровая площадка! — Демоны хотят уничтожить телескоп! — Как же мы будем подглядывать за дочерью Коро… то есть, следить за замком Короля Демонов?! Стоп, что? Мне не послышалось? — Виз, нам надо спешить! — Да, судьба всего мира зависит от этой площадки! Отлично! Хоть импровизации работают! Так? — Эй, а что это там? — прервав мой внутренний триумф, произнёс один из Алых Магов, указав куда-то поверх лесных макушек. Где-то вдали виднелись отблески танцующего огня, возвышающегося над деревьями. Разве это не… — Деревня! — разом воскликнули Алые Маги, полностью переключив своё внимание на пламя вдали. Что это? Я вроде не приказывал им атаковать. Сильвия? Вряд ли. Не поведёт же она своих солдат в самоубийственную атаку. Хотя, стоп… Сейчас все, включая Виз, слишком увлечены зрелищем огня, нежели мной. Ошейник у меня, он защёлкнется, как только обхватит шею. Идеальный момент. Взгляды были прикованы к языкам пламени вдалеке, и Алые Маги с Виз, сердобольная дурочка, уже собрались бросится к ним, когда острый щелчок ошейника раздался в возникшей тишине. — Га! — светло-голубой свет охватил шею Виз, обжигающей болью отразившись на исказившимся лице лича. Святая аура истощала упавшую на колени Виз. Меч вышел из ножен, как раз в тот момент, когда группа Алых Магов обернулась на стонущего от боли лича. Секунды осмысления, мне было достаточно, чтобы дать сигнал остальным. Из строя елей, окружающих опушку, начали появляться тёмные фигуры адских рыцарей, угрожающе вскинувших свои мечи. Барик уже был позади меня, готовый к защите. Но кое-чья персона нарушила эту напряжённую ситуацию… — Господин Фута, это ловушка! — крикнул один из Алых Магов, подошедшему к ним Такэто. — Извините ребята, но… — шрам писаки пылал, словно адское пламя в ночи, — вы меня знатно достали! — в следующий же момент Такэто быстрым движением свернул шею одному из магов. Вслед за таким ошеломляющим появлением, в горло лидера этой группы тихо вонзился нож знакомой мне неко. И уже рядом с трупом мага на колени рухнул захлёбывающийся в собственной крови и отчаянно пытающийся удержать остатки жизни парень, глядящий на мир последние свои секунды. — Что ж, пора представиться, — встрепенув плащ, нарушил я напряжённую тишину, — перед вами Вардред, Генерал Короля Демонов и повелитель Скипетра Голосов! Человек, покоривший Позолоченную Долину и убивший десятки героев! «И сегодня, я собираюсь уничтожить всех Алых Магов!»