***
Чонгук не знал, существует ли на Фабрике понятие времени, но всё же охотно поддержал предложение Чимина разделиться и осмотреться для того, чтобы через какое-то время встретиться на этом месте снова и поделиться собранной информацией. Оракул что-то говорил об озере, и Чонгук подошёл к веранде соседнего дома, на которой отдыхал мужчина с чёрным пледом у ног, чтобы спросить у соседа про озеро. Но потом, когда прозвучал ответ, Чонгук чуть не забыл, куда ему сказали идти, ведь то, что он поначалу принял за плед, начало двигаться и лосниться чёрным блеском на свету, пока «плед» не поднял голову и посмотрел на мальчика в упор. Чонгук ещё никогда не бегал так быстро в своей жизни! Ведь ему в глаза смотрел настоящий зверь. Большая и чёрная пантера. Почему таких опасных хищных животных не сажают на цепь или хотя бы не надевают намордник?! Какой ужас! Хотя взгляд пантеры не был таким уж голодным. Скорее, она смотрела со своеобразным ленивым интересом на того, кто потревожил её сон. Чонгук еле заставил себя прекратить постоянно об этом думать, пока пробирался через деревья к знакомому озеру. У ствола одного из деревьев стояли чьи-то зимние ботинки, и через мгновение Чонгук понял, кому они принадлежали. Тот самый парень в пальто катался на коньках по поверхности озера. Но ведь сейчас лето, и вода… В это время года она немного жидкая и не предназначена для… Мальчик неверяще выдохнул и часто заморгал, будто от этого что-то могло измениться, будто никто больше не смеет надругаться над законами физики. Чонгук подумал, что начинает потихоньку сходить с ума в новом месте. — Что здесь вообще происходит?.. Парень на середине озера заметил чужое присутствие, тут же приветливо помахал ладонью Чонгуку и неловко пошёл в его сторону по воде. — Привет! Меня зовут Ви! Иди сюда, — так называемый «Ви» внезапно смешно замахал обеими руками, неловко поскользнулся, шлёпнулся на задницу на воду словно на лёд, что снова подметил про себя Чонгук, и рассмеялся. — Нет, коньки явно не моё. Чего стоишь на берегу? Иди сюда! Не бойся, ты не промокнешь. Чонгук нахмурился, пока его новый знакомый вставал на ноги и отряхивал пальто от чего-то несуществующего. Ви что, принимает его за последнего идиота? — Конечно же я промокну! — Нет! — упрямо настоял на своём парень и поманил к себе ладонью. — Иди же. Чонгук закатил глаза, но рискнул довериться и наступить на поверхность воды, чудом поднимая кроссовок до того, как он полностью бы вымок. — Ну и? — О, нет… — Ви заметно огорчился и подъехал ближе. — Я думал… Значит, для нас всё по-разному. Так несправедливо. Ви оглядел заснеженный берег, голые деревья и мальчика в футболке, которого так сильно хотелось укрыть от холода. — Тебе не жарко? — Нет. Для меня вечно зима, — Ви выдохнул изо рта белый пар. — Как ты это делаешь? — Что именно? — Катаешься на коньках по воде? Ви посмотрел вниз, себе под ноги, и поскрёб лёд лезвием конька, наконец, понимая, почему мальчишка так странно на него смотрел. Большинство здесь носили летнюю одежду, а значит, что и этот мальчишка тоже пришёл сюда летом и видит всё иначе. — Повезло тебе, что пришёл летом. Как тебя зовут? — Чон Чонгук. — Можно обращаться к тебе неформально? Ты уже был на Фабрике? Чонгук кивнул на первый вопрос, но не совсем понял, что у него спросили после. — А разве мы уже не в ней? Или ты имеешь в виду что-то другое? — О! — Ви переменился в лице, радостно подпрыгивая на месте и при этом не уходя под воду. — Я тебе покажу!***
— Привет! — Чимин поздоровался с тем странным парнем, которого они с Чонгуком недавно встретили на улице, и сел за занятый им столик. Посетители кафе почему-то не особо горели желанием сидеть внутри здания и занимали столики на улице. Чимин их отчасти понимал, чувствуя себя неуютно рядом со множеством зеркал, что служили внутренней отделкой стен. Но тот парень сидел в кафе, и хотел того Чимин или нет, ему было необходимо поговорить именно с ним. Чёрный кот ожидаемо лежал рядом, на противоположной стороне дивана, и не сводил с Чимина пронзительного взгляда своих ярко-жёлтых глаз, отчего парень невольно поёжился. А потом снова ощутил на себе тот же самый взгляд, но в этот раз уже от хозяина кота. — Прости, если помешал. Я хотел бы кое-что у тебя спросить… — Думаю, я знаю, о чём ты хочешь меня спросить, — лениво отозвался парень. — Обычно те, кто уходят из «Омелас», сюда не возвращаются. Но это не самое подходящее место для таких разговоров. Здесь слишком много зеркал. Так они следят за нами… — Что? — не понял Чимин. — С помощью зеркал, — раздражённо повторил собеседник, словно нехотя объясняя что-то неимоверно простое. — Кто? — Чимин чувствовал себя последним идиотом, которому неоднократно нужно повторять одно и то же. — Они. Чимин обречённо вздохнул, не понимая ни единого слова. — Но… Зачем? — Потому что они любят во всём порядок, — парень придвинул к себе маленький белый лист бумаги и взял со стола ручку, которую Чимин раньше не замечал, и начал что-то писать, пока говорил. — А непомерный интерес — залог хаоса. Тебе следует пойти на Фабрику и там увидеть всё своими глазами. Он придвинул мизинцем по поверхности стола листок с небрежно написанной фразой: «Не показывай им своего страха». Чимин шумно втянул воздух носом и скомкал листок, едва заметно кивая головой в ответ. — А ты можешь меня туда отвести? — У меня написано на лбу «экскурсовод»? — А если я вежливо попрошу? — Чимин закусил нижнюю губу и улыбнулся. Чёрный кот спрыгнул с дивана и побежал к выходу. Предатель. — Ты хозяин этого кота? У него очень красивые глаза. — Я ему не хозяин, но кот и правда мой.***
Огромный цирковой шатёр стоял посреди обширного поля, пестрел всеми возможными цветами и терпеливо ждал, когда же такой мальчик, как Чонгук, станет одним из его долгожданных гостей. Рядом со входом в шатёр стояли две мужские фигуры — статуи в масках, на которых мальчик смотрел во все глаза. Одна статуя была выточена из чёрного переливающегося на свету камня, а другая — приятного молочно-белого цвета словно из слоновой кости. — …Жуткие, да? — продолжал без умолку болтать под ухом Ви. — Это они здесь главные. Это — Король Теней, а рядом — Король Света. — Ви-хён? — Чонгук внимательно изучал взглядом красивые скульптуры, но никак не решался озвучить свой вопрос так, чтобы Ви начал уже говорить по существу. — Да? — А сколько ты уже здесь? — Какое-то время, — пожал плечами Ви. — Время здесь, на Фабрике Пыли, не имеет значения. — Подожди, — кажется, он начинает понимать и озирается вокруг бескрайнего поля. — Это место так и называется? Фабрика пыли? — Да. Это временное пристанище, пока ты не готов вернуться домой. А я не готов. Сейчас увидишь, как устроен цирк, и всё поймёшь. Ви взял его за руку и повёл за собой в темноту. Они зашли за тяжёлую завесу портьеры и увидели круглый освещённый тусклым светом манеж арены. Тени вокруг арены начали постепенно светлеть и исчезать, и Чонгук увидел, что по окружности манежа были расставлены столики, которые уже заняли зрители и общались между собой. Рядом с некоторыми людьми были разные животные. От маленьких птиц до хищников. Чонгук вздрогнул, приметив знакомую пантеру и мужчину, подсказавшему дорогу к озеру. — Кто все эти люди? — Люди как ты и я, мы вместе застряли здесь. — Застряли? — испуганно повторил Чонгук, но к ним с Ви внезапно подошли Оракул со Странником Тени. — Мы рады, что вы оба пришли, я провожу вас, — Странник Тени поклонился с задорной улыбкой и подал руку Ви. Чонгук заметил, что Оракул на этот раз надел другую зеркальную маску; он часто поджимал губы и неодобрительно смотрел на Ви, но больше никак не выказывал своего недовольства. А ещё Чонгук заметил, что упрямо не хотел отпускать ладонь Ви в угоду Страннику Тени и сжал её пальцами сильнее.***
За что ему это всё? Шуга не мог поверить, что согласился не только проводить, но и показать новоприбывшему мальчишке цирковую арену. Теперь было бы неплохо перестать давать коту слишком много свободы. Разве они не должны принимать все решения вместе? Он давно не помнил своего настоящего имени, но Оракул и Странник Тени называли его «Шуга» за то, что он постоянно откладывал свой прыжок на потом, чтобы помочь прыгнуть другим. К этому положению вещей он давно привык как к данности. — Шуга! А вот к этому привыкнуть всё никак не может. Шуга чуть не застонал в голос и невольно сделал шаг назад. Этот раздражающий Ви сейчас снова к нему надолго прицепится. — Чимин-хён! Идите к нам! — незнакомый приятный голос принадлежал тому самому сопляку, что, судя по всему, попал сюда вместе с Чимином. Кажется, Ви начал надоедать и ему. Шуга понимающе усмехнулся, похлопал мальчика ладонью по плечу, выражая своё молчаливое сочувствие, и позволил себе занять место между Чимином и Ви, пока шоу не началось. Чёрный кот прыгнул на диван и настойчиво устроился на коленях Чимина, чтобы сладко поспать. — Можно его погладить? И прежде чем Шуга смог бы ответить ему хоть что-то, Чимин уже зарылся пальцами в чёрную короткую шерсть, и Шуга почувствовал приятный отголосок этого прикосновения на своей шее и спине. Кот довольно замурлыкал. Дважды предатель. — Кстати, я заметил, что у многих людей здесь есть разные животные. У меня оно тоже есть? — тихо спросил у Шуги Чимин. — Да. Только помни, что это не настоящие животные. Для каждого из нас тут есть своё цирковое животное. Ты сразу поймёшь что оно твоё, я тебя позже к ним отведу. — Спасибо. Чонгук краем уха поймал их разговор и обратился к Ви. — Хён, а где… ты мог бы показать мне это место? Ви ощутимо напрягся, но, снова взяв мальчика за руку, ласково посмотрел ему в глаза. — Конечно. Если ты хочешь.***
Повсюду Тень.
Круг Света, что находился в центре арены, немного расширился и озарил границу между манежем и местами для зрителей. Купол цирка изнутри был, кажется, тёмно-синего цвета, а весь манеж и зал для гостей вместе со столиками и диванами — красного. Чимин прищурился. Они с Ви познакомились пару минут назад, но навязчивое ощущение дежа вю никак не хотело пропадать. С каждым взглядом на Ви оно становилось сильнее. Странник Тени появился из теней и поприветствовал своих гостей. Вспышка света на противоположном конце манежа явила зрителям Оракула. Когда Оракул прошёл мимо их столика, его улыбка померкла, а взгляд карих глаз снова пристально задержался на Ви. Чонгук не только это заметил, но и почувствовал — Ви сидел очень близко к нему, и их предплечья соприкасались. Ви немного наклонил голову и тихо прошептал, касаясь губами волос за ухом Чонгука: «Не доверяй им. Они — имитаторы». Настроение Оракула изменилось, и он представил всем того, кто собирался прыгнуть. — Прыгнуть? — одновременно переспросили Чимин и Чонгук. — Заткнитесь, — фыркнул Шуга. — Сейчас всё увидите. Молодая девушка с длинными вьющимися фиолетовыми волосами вышла в круг света и аккуратно передала в руки Оракулу маленькую летучую мышь с большими ушами, спокойно поднялась по лестнице на узкую платформу и ловко поймала обеими руками гриф подлетевшей к ней трапеции. Она потянула её на себя и проверила тросы на прочность, а после, не теряя времени, смело прыгнула в пропасть. Когда девушка подлетела к центру арены, к ней с противоположной платформы прилетел гриф второй трапеции, но она не смогла поймать его и сорвалась, быстро падая спиной вниз. Чонгук и Чимин сдавленно вскрикнули. Девушка обратилась кучей пыли, что поднялась в воздухе и через пару минут зловещей тишины успокоилась на полу арены. — Не синхронизировалась, — Шуга покачал головой, оценивая её прыжок. Зал зрителей разразился аплодисментами и радостными возгласами. Ви улыбался и хлопал в ладоши. Пока Чонгук «отходил» от увиденного, вспомнил о летучей мыши, но когда посмотрел на Оракула, в его руках было пусто. — Это называется «поднять пыль», — внезапно пояснил Ви, отчего Чонгук невольно дёрнулся. — Когда человек решается на прыжок, ему даётся только одна попытка. У тебя либо всё получается, либо ты поднимаешь пыль и возвращаешься домой. — Что? Это единственный способ вернуться? Прыгнуть… — И промахнуться, — мрачно закончил за него Чимин, и они неверяще переглянулись. — Меня туда никто не затащит, — вздохнул Ви. — До ужаса боюсь высоты. — Тебе придётся, и ты сам об этом прекрасно знаешь. — Тебе тоже, Шуга, — зашипел на него Ви. Шуга сделал вдох, чтобы осадить зарвавшегося наглого мальчишку, но Чимин потянул его за рукав куртки, привлекая внимание к следующему человеку, поднявшемуся на платформу. Этому мужчине удалось поймать гриф второй трапеции, и, сделав одно полное колебание, он отпустил перекладину, на миг замирая в воздухе и исчезая в ярком луче света. Зал молчал. Зрители начали тихо и восхищённо переговариваться между собой. — Поразительно, правда? — Ви поднял ладонь на плечо Чонгука и сжал его пальцами. — Завораживает каждый раз. Чонгук боялся снова посмотреть в сторону Оракула, боялся представить, куда ушли те, кто только что прыгнул, и что стало с их цирковыми животными.***
— Так ты здесь живёшь? — Теперь да. Спасибо, что проводил, — Чонгук замялся, не зная, как лучше попрощаться. — Увидимся завтра? — Не завтра, — Ви улыбнулся и вышел на дорогу. — Просто увидимся. «Неужели здесь никогда не наступит завтра?» — подумал Чонгук и, вздохнув, поднялся на веранду дома, чтобы отдохнуть вместе с Чимином и их гостем. Чёрный кот, что постоянно ходил вслед за Шугой, поприветствовал его тихим мяуканьем. — Чимин-хён, когда ты… снова пойдёшь на Фабрику? — Я не умею так прыгать. Кто-то наивно считает, что мы можем провернуть подобный акробатический трюк с первой и единственной попытки. Не нравится мне всё это. — Такое падение… Как вообще узнать, что ты готов? — Узнаешь, — уверенно ответил Шуга. — Я здесь уже долгое время. А Ви так вообще… Та ещё черепаха. — Упасть на арену с такой высоты наверняка очень больно, — продолжал рассуждать вслух Чонгук. Ви, который, казалось бы, ушёл совсем недавно, выглянул из-за угла веранды, тихо подошёл сзади к мирно сидевшему за столом Чонгуку и под смешок Чимина закрыл ладонями его глаза, а после обнял за шею локтем и слегка сдавил. — Ты назвал меня черепахой! — Что?! Нет! Это был Шуга-хён, — Чонгук рассмеялся, перехватил ладонь Ви, снимая с себя его руку, и посмотрел на небо. — Так значит, этому дню не будет конца? — О чём ты? — переспросил Ви. — Начало было, а конца всё нет. — По-твоему, было начало? — хмыкнул Шуга. — Не могло не быть… — Просто здесь всегда так, — Ви вольготно сел рядом с Чонгуком, — не темнеет. И вообще мне кажется, что это не наше Солнце, его просто поместили туда. Словно Рай, чтобы дать нам понять, что мы никогда не сможем до него добраться. Здесь нам не хочется спать, есть или пить, ты просто находишься здесь, общаешься с другими и помогаешь им. — А ты? — Чонгук подвинулся и потянул парня за прохладную ладонь к себе. — Тебе кто-нибудь помог? Ви сглотнул, снова меняясь в лице и переводя взгляд на чёрного кота. Он решает оставить вопрос без ответа.***
— Не представляешь, как долго я ждал такого, как ты. — Правда? Чонгук рассмеялся. В его красивых глазах плескалась настолько искренняя радость того, что они оба были готовы поверить, будто знают друг друга с того момента, как пришли в свой мир, и будут вместе даже после того, как они уйдут оттуда навсегда. — А где-то сейчас ночь, — Чонгук устало лёг спиной на высокую траву и мечтательно прикрыл глаза. — Я скучаю по Луне. — А я по весне. Не люблю холод… Пообещай мне кое-что? — Ви приподнялся, поддерживая голову согнутой в локте рукой, и наклонился к мальчишке. — Если тебе понадобятся четыре времени года… — Придётся прыгнуть под куполом? Ха! Нет, спасибо. Не хочу возвращаться. — А если передумаешь? Скажешь сначала мне? — Ви почувствовал, как его обняли за талию, и опустил вторую ладонь на чужую грудь. — Зачем? Ви скорчил гримасу и театрально пожал плечами. — Вдруг я тоже надумаю вернуться. — Хорошо. Так что вы здесь ещё делаете? — Мы можем сходить на озеро, в библиотеку, к животным, на Фабрику или в кафе «Омелас». — Маленький мир. Давай сходим к животным, а потом в библиотеку?***
Чимин немного помнил о цирках и зоопарках. Пока они с Шугой ходили вдоль клеток, парень всё пытался мысленно обратиться к своим воспоминаниям, что теперь казались ярким сном. В этом сне все животные так или иначе были активными и шумными, либо укрывались подальше от людей в тени и спали. Здесь же, в цирковых помещениях с животными, все они были спокойными и не издавали ни звука, будто не чувствовали в пришедших своих людей. Внезапный жалобный вскрик напугал их обоих. Кот тихо зашипел, но тут же побежал в сторону клеток с птицами. Напоминавший мяуканье вскрик повторился вновь, и Чимин пошёл на этот зов следом за котом. Крупная птица преимущественно бурого цвета с чёрными и белыми пятнами на спине, груди и маховых перьях сидела на толстой ветке, обхватывая её мощными бледно-жёлтыми лапами с длинными когтями. Её чёрный клюв сужался острым клином, а его кончик изгибался вниз. Хищник. «Хищница», — мысленно поправил себя Чимин. Это была именно она. Она всем видом, особенно умным взглядом красновато-бурых глаз, показывала, что ждала его здесь так долго. Чимину даже стало совестно, ведь он не смог прийти к ней раньше. — Да… Оказывается, с тобой опасно пререкаться, — Шуга явно сделал для себя какие-то выводы и отпихнул ногой кота от клетки. — Что это за птица? — Здесь же есть пояснительные стенды. — Где? — Вот. Чимин посмотрел в том направлении, куда указал Шуга, и увидел рядом с клеткой табличку с надписью «Семейство: ястребиные; Вид: Канюк обыкновенный». — На тебя похож. — Что?! — Ты тоже канючишь. — Вовсе нет, — Чимин поджал губы от возмущения и посмотрел в сторону террариума. — Видишь того сухаря? — Хамелеона? — Ага. На тебя похож, — с деланным равнодушием заметил Чимин. — Смешно, — мрачно отозвался Шуга.***
— Чимин-хён! — удивленно воскликнул Чонгук. — Вы откуда? — Шуга-хён показал мне цирковых животных. Занятное место… — Что?! — бесцеремонно перебил Ви, тормоша Шугу за предплечье. — Почему даже Чимин с Чонгуком могут так тебя называть, а я нет? — Так ты и не спрашивал, Ви, — усмехнулся парень. — Козёл. Пойдём, Чонгук-и.***
— Итак. Я обещал показать тебе животных, — Ви взял Чонгука под руку, как только они отошли от Шуги с Чимином, и направился прямиком к Фабрике. Помещения с животными стояли неподалёку от шатра. Чонгук нахмурился, силясь вспомнить, где он мог раньше видеть животных в клетках. Наверное, во сне. Здесь ждали своего часа самые разные существа: спящая львица и тигр, мокрый енот; бабочки, хамелеоны, змеи и черепахи в террариумах; разноцветные тропические птицы, блёклые хищные птицы; быстро снующие туда-обратно обезьяны. Среди стаи обезьян разных видов внимание Чонгука привлекала только одна — маленькая, с голой бледно-розовой мордочкой и смешными торчащими ушами похожими на перевёрнутые запятые. Её карие глаза терялись на фоне чёрной склеры, и Чонгук никак не мог понять, на кого она смотрела. Но самой отличительной её чертой была шерсть. Длинная и густая, она была дымчато-белой и лоснилась серебристым отливом, а длинный чёрный хвост беспокойно мотался из стороны в сторону и закручивался в кольцо. Это была она. Эта серебряная обезьяна, как мысленно окрестил её Чонгук, она кому-то его так сильно напомнила, что мальчик невольно подошёл к ней ближе. — Что ты делаешь? Она ведь не твоя. — Я чувствую. А ты откуда это знаешь? — Чонгук подозрительно прищурился. — И вообще почему они в клетках? Чонгук задумался о своём и нахмурился. Он протянул руку и коснулся пальцами серебряной замочной скважины на уровне его глаз. — Потому что мы тоже сейчас в большой клетке. Перед прыжком их освобождают. Ви упорно продолжал держаться на расстоянии от обезьян. Он уже научился не обращать внимания на боль в груди при приближении к своей обезьяне с серебристой шерстью, впрочем, и на саму обезьяну тоже. Сейчас она чувствовала его присутствие; Ви знал, что ей тоже больно от невозможности воссоединиться. Серебряная обезьяна подскочила к краю ограды и жалобно протянула руки с тонкими пальчиками к своему человеку через страшную железную клетку с серебряным замком. — Её можно как-нибудь освободить? — Боюсь, что нет. Её человек пока что не готов вернуться. Чонгук сильно сжал пальцами прутья клетки, и Ви испугался, что он сейчас просто разорвёт её голыми руками. Или, по крайней мере, согнёт крепкий металл. Мальчик резко отошёл прочь и направился в дальний конец помещения, теряясь между рядами. Ви остался на месте, сжимая дрожавшие пальцы в кулак, чтобы не потянуться к ней. И когда Чонгук вернулся чуть менее чем за минуту, Ви ошарашенно посмотрел на чёрного кролика в его руках. — Как ты это сделал? — Узнал в нём часть своей души и просто открыл клетку, — Чонгук пожал плечами и опустил кролика на пол. — Ладно, малыш, пора тебе вернуться домой. Кролик не сдвинулся с места. Он осмотрелся и поднял голову, шевеля ушами. Его чёрный носик и усы активно задёргались, и он двумя быстрыми и огромными прыжками преодолел расстояние до клетки с обезьянами. Кролик встал на задние лапки и коснулся носиком руки серебряной обезьяны. Чонгуку показалось, что они успели поздороваться и о чём-то поговорить. У мальчика вниз по спине пробежали мурашки, и он решил отвлечь внимание Ви от этого зрелища. — Разве он не должен убежать на свободу? — Чонгук почесал шею и повернулся к Ви. — Зачем? Он будет свободен, когда ты прыгнешь, а пока что повсюду будет следовать за тобой. Кролик обернулся и поймал взгляд своего человека. Чонгук был уверен в том, что сейчас они оба думали об одном и том же. В скором времени они непременно спасут серебряную обезьяну.